000
ОтложитьЧитал
Слушать про полисы было интереснее разглагольствований, поэтому Нейт заискивающе улыбнулся.
– Полезные ископаемые добывают в Табуле, но они не лежат в одном месте, поэтому мы выбираемся далеко за пределы купола – под землёй. Это опасно, отработанные шахты запечатывают, чтобы там не образовывались алады, самую грязную работу делают дроиды, но всё равно, когда входишь в шахту, думаешь о том, что над тобой тысячи тонн камня, железных и золотых жил, есть и мягкий песчаник, и гранит, которому ничего не сделается за миллион лет, и потом лезешь в шкуродёр, и самое страшное для тебя – это камень. Меня однажды чуть не завалило в рукаве. Я был вдвое младше тебя, между прочим. А ты говоришь, что камни лежат тихо.
– Но вы к ним сами полезли. В смысле…
Нейт осёкся и вскочил.
Дрейк задумался. Он хмурился, и это всегда выглядело странно, как и б<i>о</i>льшая часть его мимики.
– Может, когда-то и к аладам тоже «полезли». В любом случае, уже поздно.
Дрейк не стал продолжать свою лекцию, а она теперь не выходила из головы Нейта. Он тренировался с ножом: теория-теорией, шлемы и виртуальная реальность – это хорошо, но под полигон оборудовали просторную площадку – две трети базы. Он ударил ножом «идиота», так прозвали болванки с минимальным компьютеризированным интеллектом. «Идиоты» годились для рядовых тренировок, поскольку были дёшевы, рекруты переводили их сотнями. Рапторы практиковались на более сложных мишенях, но их ещё нужно было заслужить.
Идиот пискнул и повалился в песок.
«Полезли к аладам».
Нейт помнил, что рассказывали дома. Он иногда скучал по прежней жизни, но в любом случае ушёл бы, а быть раптором лучше, чем авгуром, да? Он вернётся и будет защищать свою деревню. Может, и другие тоже.
«Я видел его, ту большую хрень, а потом она прыгнула».
«Я к ней не лез».
Ещё два удара. Нейт подпрыгнул и сделал пасс сбоку и снизу. Поблизости тренировались ещё несколько новичков, плюс его ровесница сипай Джейн Киз, у которой кожа была такая чёрная, что казалась сгоревшей до угля, но всё равно гладкая и красивая, хотелось потрогать её розовые губы и кудрявые волосы. Дрейк тренировал его каждый день, сначала это было невыносимо, потом Нейт привык, сам стал приходить на полигон. Мышцы ещё иногда болели от перегрузок, зато он научился подпрыгивать и бежать за целью – раз, и всё. «У тебя будет только пара секунд, пока тварь не разрастётся».
«Я не лез к той штуке, а куда она потом делась?»
Из утрамбованного песка откопались ещё три «идиота» на тонких проволочных подпорках. Нейт сшиб два, третий его ударил в живот и противно пропищал: «Проиграл!»
– Отвали, – Нейт нечестно пнул болванку, выключил прерыватель и пошёл искать Дрейка. Или Леони, они оба всегда были готовы ему помочь. Пожалуй, Леони даже лучше – она рассказывала поживее, да и с деревенскими общалась больше, насколько Нейт успел понять. Среди рапторов это не приветствовалось, но и не запрещалось, потому что очень трудно что-то запретить людям, которые постоянно рискуют жизнью, сражаясь с этими «камнями». Камнями, которые только и хотят оставить от тебя дыру и воронку, чёрт бы их побрал.
По пути с полигона до казармы най-рисалдаров в Нейта кинули по комку грязи близнецы Энни и Калеб, и Нейту пришлось ответить тем же, мелкие его бесили. Они дразнились «дылдой», «дикарём», подвывали и улюлюкали, становились на четвереньки, отклячивая зад. Нейт поколотил обоих пару раз, но получил взыскание и был вынужден перебирать с дроидами на складе крупу – «городскую» пшеницу пополам с обычной охрянкой, которая росла не в пример лучше за куполами и где угодно. Дроиды бы справились сами, оттого наказание было ещё унизительнее.
Ком грязи влепился в живот Калеба. Энни ускользнула, а её брат скрючился и начал противно хныкать. Нейт шумно вздохнул. Эти два бледных червяка вечно нарывались на трёпку, а потом изображали из себя невинных мальчика и девочку.
– Ты урод! – вопил сейчас Калеб. – Все знают, что ты урод! Дикарь! Все уже сипаи, один ты рекрут! Как мелкая Яо!
– А ты… а вы… – из-за ближайшего сарая, где хранили амуницию, в основном запчасти для рапторов и батареи-топливо, выглядывала Энни. – Авгур Укки и Мамаша Кейбл говорили, что когда близнецы – это как Инанна и её брат-муж. Проклятые и будут вечно мучиться, не живые, не мёртвые.
Нейт сам не знал, почему вырвалась старая сказка. Может, он слишком долго думал и слишком много хотел задать вопросов, в том числе про того алада, который пропал неизвестно куда. Он прикусил язык.
Близнецы Калеб и Энни высунулись откуда-то оба, мальчишка был грязным, а девчонка раскраснелась и даже стала не такой блёклой рыбиной, как всегда.
– Чё? – переспросила она.
– Ничё, – передразнил Нейт.
Это не то, чем было принято делиться. Не с городскими. Близнецы подошли ближе, глядя одинаковыми светло-серыми глазами, прозрачными, как четыре огромных лужи.
– Ну, это у нас так говорят, – нехотя продолжил Нейт. – Инанна, мать аладов, рождает чудовищных детей, а её близнец «принимает роды». Они хуже всех демонов, но они же и боги. Они хранят мир. Они пьют кровь земли и будут это делать, пока всё не закончится. – он пожал плечами. – Как-то так. Ладно, не забивайте голову, это просто легенда.
«Им же лет по двенадцать», – ему стало стыдно, что он всерьёз задирается с мелкими. Близнецы проводили его открытыми ртами и изумлёнными, вытянутыми рожицами.
Нейт почему-то неуютно передёрнул плечами, чуть щурясь от солнца: близился полдень, и обед скоро.
– Эй. Рыжий. Дрейк ушёл ловить аладов, – вдруг подала голос Энни.
Тот обернулся.
– Да? Спасибо. А Леони не видели?
– Видели, – сказал Калеб. – Она раптора своего подкручивает. Чего-то там новое ставит. Слушай… а мы не превратимся…
– В Инанну и её брата? Нет. Не думаю, – Нейт ухмыльнулся, но на языке всё ещё был какой-то железистый привкус, словно укусил губу, и рот заполнило кровью. – Спасибо.
В ангаре светились стены, потолок, даже пол. Яркость можно было отрегулировать, сделать направленной или приглушить. Свет здесь гас, только когда никого не было, но такое случалось редко, всегда кому-то надо было «подкрутить» раптора. Пилоты привязывались к своей технике, уже понял Нейт, не зря же их – людей и машин – называют одним словом. А похожим на укороченных, но длинноногих варанов механизмам дают имена.
«Кислотная Бабка» Леони стояла седьмой в девятом ряду. От неё действительно глаза жгло, как от кислоты. Нейт спросил однажды хозяйку, зачем это – рука, волосы, раптор. Та сначала буркнула: «Просто», а потом объяснила: «Когда днями и ночами торчишь в пустошах, чокнуться можно от этой зелёной ряски, голубого неба, серо-жёлтого песка». Нейт её не очень понял, ему даже местность вокруг Змейкиного Лога казалась интересной. Вон Речка, заросли аладовой травы, телепорт…
– Привет, – сказал Нейт.
Леони отвлеклась от раптора. На «морде» у того был поднят щиток, оголённые провода переплетались, как спутанные волосы, которые никаким гребнем не раздерёшь.
– Слушай, всё-таки расскажи ещё раз, что случилось, когда…
– ..мы тебя нашли.
Леони вернулась к механизму, демонстративно повернулась спиной. Её наполовину выбритая голова и «перья» такой же пёстрой причёски выражали однозначное «Ты уже задолбал». Нейт помялся, потаращился по сторонам – рапторы были всё-таки крутыми штуками, хотелось поскорее опробовать, – и продолжил:
– Ну да.
Леони пожала плечами. Её комбинезон был сейчас расстёгнут до пояса, лямки свешивались. Под ним – футболка с короткими рукавами, и Нейт с любопытством уставился туда, где чуть влажная от пота кожа смыкалась с железом. Никакого шва или втулки, как будто она родилась с искусственной рукой. Он невольно вспомнил тот протез, из-за которого тут очутился.
– Я тебе уже сто раз говорила. Дрейк пошёл тебя искать. Он же пообещал, да и вообще за тебя впрягается почём зря. Ну, нашли.
– Там ведь был алад.
Леони обернулась. Электрическая отвёртка блеснула почти невидимой из-за яркого освещения искрой.
– Ну, был. Только я не знаю, куда он делся. И хватит тупых вопросов, а?
Нейт хмыкнул. Ничего нового, Леони предсказуема. Она напоминала одновременно Курицу Кэти и Милли. Умнее обеих и воин, конечно, но точно так же смотрела на него свысока. В переносном смысле: она была невысокой, жилистой. Назвать её «мелкой» язык не поворачивался, несмотря на физические габариты.
Нейт почесал затылок – волосы всё-таки стоило бы обрезать, мешаются только, – и снова вздохнул.
– Можешь научить ездить на рапторе? Да, я знаю, мне ещё не полагается. Но по одним виртуальным тренировкам я ничего не пойму. Это вы, городские, умные, – он обогнул Кислотную Бабку и заискивающе посмотрел в глаза Леони. – А я-то нет.
– Это запреще… А хотя ладно, – неожиданно согласилась Леони. Нейт аж глазами хлопнул. – Только Кислотную Бабку я тебе не доверю, это мой раптор. Обойдёшься. Тут есть «ничейные», запасные. Вон в том углу. Ничего сложного нет, все кнопки ты видел в шлеме, куда нажимать – тоже Я…
Она задумалась: поместиться вдвоём в рапторе – та ещё задачка. Хотя Дрейк как-то притащил Нейта.
– Я на крышу. Не вздумай меня скинуть. И дальше полигона тоже не направляй, понял?
– Понял, – Нейт улыбнулся. Леони недоверчиво покачала головой.
– Надо же, а я думала, мы тебе всё ещё «заражённые». Может, Дрейк и прав, из тебя когда-то и правда будет толк. Ну, чего рот открыл, зайцы гнездо совьют. Вперёд, вон твоя машина.
В симуляциях это было просто. Нейту казалось: вот он сядет за управляемый движениями глаз и лёгкими нажатиями сенсор и тут же выскочит прямо в жерло битвы с аладами, уложит целую кучу из открытой рапторовой пасти и из хвоста. «Прерыватели» с обеих сторон были установлены такие же, как в ноже, в идеале до прямого боя с тварью не доходило. А как забрался, так и открыл рот.
Внутри раптор был тесным и узким. Бронированное окно затемнённо поблёскивало. Нейт услышал стук подошв снаружи: Леони запрыгнула на кабину сверху.
– Ну, чего ждёшь?
«А… куда нажимать», – чуть не ляпнул Нейт, но ткнул почти наугад и зажмурившись. Механизм тяжело вздохнул, что-то зашевелилось внутри, словно в кишечнике бизона.
– Сейчас, – крикнул Нейт. Успокойся, сказал он себе. Это не экзамен, и ты это тысячу раз делал. Проходил самые сложные уровни симуляций: «скалы», «обрывы», даже «заброшенные города».
Он снова коснулся гладкой и совершенно лишённой каких-либо кнопок или указателей панели. Теперь верно: раптор снова тяжко вздохнул, как будто недовольный пробуждением, но послушно повернулся, поднял «хвост» и потопал из ангара. Дверь открылась автоматически.
– Ладно, пока неплохо, – комментировал голос Леони откуда-то издалека. Сенсорная панель чуть вспыхивала от нажатий. Нейт вывел на «окно» трёхмерную телеметрию. В полевых условиях она уловила бы массивные объекты и другие опасности. Не одни же алады в Пологих Землях водятся, столкнуться со злым бизоном или провалиться в архиулей с несколькими мурапчелиными матками тоже никому не надо.
– Давай к полигону, – командовала Леони. Она отбивала пяткой какой-то ритм. Нейт бы высунулся и сказал: «Эй, прекрати», но открыть окно не получилось с первого и второго раза, и он решил оставить это на потом.
Раптор шёл. Не бежал с неимоверной скоростью механоида, способного пересекать сотни километров за сутки, но шёл. Нейту он напоминал недовольного старого козовера, которого оседлал сопляк и дёргает за уши. Козовер мог брыкануть, противно заблеять и скинуть, ещё и плюнуть сверху. От железки такой подляни Нейт не ждал, хотя…
– Эй, осторожней, – мерзкий скрип металла о металл резанул по ушам.
– Извини, – пробурчал Нейт. «Всадник» у этого раптора всё-таки был. Леони, похоже, едва зацепилась, когда он задумался и проворонил бетонный пандус, ведущий к выступающей над землёй площадке полигона. – Ну, зато мы на месте. Дальше что?
– А теперь – беги.
– Чего?
Нейт всё же открыл окно, поскольку раптор остановился. Казалось, сейчас он наклонит «голову» кабины вместе с сидящим пассажиром и будет пожёвывать искусственно выращенный дёрн.
– «Того», – Леони свесилась и показала язык. – Ты плёлся, как водомерка без лапок. Давай, выжми из этой штуки скорость.
– Но ты же…
– Я не свалюсь, не бойся.
Нейт спрятался за стеклом. Сенсор-экран, активированный движением глаз, выглянул с приглашающим «Задать параметры». Он знал, как это делать. Тысячу раз в долбаных тренажёрах.
Раптор пошёл. Чуть быстрее, ещё больше напоминая очень ленивого козовера, которого ударили хлыстом, но он мало что почувствовал благодаря толстой шкуре. Леони пнула крышу.
«Да ну тебя».
Нейт сжал зубы и приказал: «Максимум».
Отдачей его впечатало в кресло. Он задохнулся и непременно свалился бы, задрав ноги, если бы хватило места. Судорожно махнул руками, потыкал сенсор – это сюда, это вот так. Раптор перемахнул через условное заграждение полигона и мчался теперь прямо к столбу забора.
– Стой! – заорал Нейт. На пути была фигура кого-то из врачей, судя по бело-голубой униформе. – Стой!!!
Раптор его или её растопчет. Нейт ударил обеими ладонями об сенсор. Раптор обогнул человека – тот, похоже, ругался вслед. Руки дрожали.
– Стой!!
Механизм резко свернул от столба к воротам и остановился возле них. Разрешения на выход в Пологие Земли у него не было.
«Я затормозил». Он не понимал, как именно это сделал. Просто получилось, и всё. Нейт откинулся в кресле, весь мокрый, словно тащил несколько тонн железа на плечах. Леони постучалась в окно.
– Ну как?
– Нор…мально, – пробурчал Нейт.
Та фыркнула.
– Ладно, Рыжий, не так плохо. Дрейк прав, из тебя получится путный раптор. А насчёт того, что ты меня спрашивал, про того алада, – она нахмурилась и потрогала шарик пирсинга в брови. – Я попробую выяснить. Есть пара способов, только молчи, иначе тебя заберут в полис уже без нашего с Дрейком присмотра и не факт, что отпустят. Ты же этого не хочешь.
– Не, – Нейт всё ещё думал о рапторе и о том медике, которого едва не сбил. Сердце колотилось в голове и кончиках пальцев. «Но у меня получилось. Это ведь правда не так сложно». – Э… спасибо, Леони. Это было круто.
Дрейк вернулся под утро. Ему хотелось проверить Нейта – как там мальчик. Но не хотел будить, топать своим немалым весом в общей казарме рекрутов, да и не годилось выделять его как любимчика. Старшие брали на «дрессировку» младших, это норма, но никакой особой приязни. Вы все одинаковые. Вырастете – будете рапторами, братьями или сёстрами по дару и крови, по способности почуять светящуюся зелёным тварь, пока она не ощущает вас, и это ближе, чем мать, отец и все остальные придумки о родстве.
Дрейк не знал, почему Нейт стал для него таким особенным. Он и раньше дрессировал других, до того, как приняться за мальчишку-дикаря, примеривался к близнецам из Аквэя, но их перехватила Джорджи Кута, тоже рождённая в «морском» городе и до сих пор, даже обрезав волосы под ноль, напоминавшая русалку своей красновато-золотистой кожей, будто покрытой чешуей, резкими чертами лица и странно-плавными движениями. С Джорджи у Дрейка были отношения лет десять назад: они потрепались несколько раз, посидели рядом на виртуальных тренировках, потом занимались сексом. Это ничего не значило для рапторов, потом они разошлись точно так же, как сбежались – без обид или сожалений. Кажется, Джорджи подцепила себе сейчас парня из персонала-учёных, их всегда хватало на базе и они всегда не возражали против экзотической интрижки с раптором.
Дрейку было всё равно, с кем спит его первая любовь, но Нейт стал чем-то вроде приёмного члена семьи – более близкого, чем другие охотники.
Хотелось его проверить. Спросить, как он да что. Леони обещала, что в отсутствие Дрейка присмотрит за мальчишкой.
Дрейк подумал и проследовал в женскую спальню, старательно игнорируя любвеобильную Тэсс Миджай, во сне обнимавшую малышку Лу Кэйи, «волчонка» из Ирая. Лу исполнилось восемнадцать неделю назад, а по тому, как сладко она спала в объятиях Тэсс, можно было без труда сделать вывод: познакомились они куда как раньше. Но Дрейку было всё равно, он старался держаться подальше от внутренних дрязг, доносов, поиска спонсоров и покровителей – обычной бытовухи рапторов. Ты сражаешься с аладами только иногда, лишь один из ста выходов на смену рождает кульминацию – бой с пугающей тварью. Обычно ты просто бродишь в своём механизме, прочёсываешь периметр, следишь за радарами. Летучие зайцы гадят на тебя с высоты сотни метров, под ногами механизма снуют дикие вараны и гремучие змеи. Тоска.
Дрейк хранил в личных вещах куклу Нейта, его картинки и тот круглый макет современных часов, который никак не совпадал по измерению хронотопа с чем-то нормальным. Дрейк понятия не имел, зачем ему эти древние безделушки.
Леони не спала. Она установила помимо руки, пару внутренних имплантов. Один был совместим и с внешним – с её искусственным глазом, который подключался к разъёму, когда хозяйка охотилась. Остальные стимулировали выработку АТФ, утилизацию молочной кислоты и прочие процессы на уровне биохимии клеток.
Леони читала что-то с планшета. В ушах поблёскивали металлические капли наушников, но боковое зрение и привычная настороженность охотника заставили отложить книгу или журнал. Леони достала наушник, сделала «страшные глаза», показав на спящих соратниц и молча кинула Дрейку микрофон-«намордник». Тот закрывал лицо от переносицы до подбородка, как чёрная лаковая маска, и изолировал звуки, кроме коннекта с нужной гарнитурой.
– Извини, – сказал Дрейк.
– Да всё нормально, – ответила Леони, нацепив такой же «намордник». – Как ты?
– Уничтожил «единичку». Она была далековато отсюда, на фронтире с номером…
– Да, знаю, – Леони перебила. – Там куча аладовой травы выросла, так что не удивительно. Дикарская примета работает.
– Я принёс несколько образцов травы. Но это всё.
Дрейк как будто каялся в своей несостоятельности, хотя он не понимал, откуда растёт это чувство вины. У него было на полдюжины зарубок больше, чем даже у Леони, в конце концов.
– Ты молодец, Дрейк, – подбодрила его Леони. – Отдохни. В следующую смену, надеюсь, поставят нас вместе. Всё ещё хочу изловить чёртова Монстра.
Дрейк промолчал. Он не любил делиться своими мыслями по поводу тех, кого сам Интакт объявил личным врагом.
– Как там мальчишка? – он сменил тему.
– Опробовал раптора. Чуть не обоссал штаны, но это норма. Я сама в первый раз, как вывалилась из кабинки, так думала, все кишки выблюю от ужаса.
– Да, – Дрейк почесал щёку, обросшую невидимой и бесцветной, но от этого не менее колючей щетиной. – А я просто тупил, кажется, три часа. Ну, ты знаешь.
Леони подмигнула.
– Надо его поскорее натаскать и сделать сипаем. Тогда можем попробовать настоящие силы, – сказала она.
Дрейк помрачнел.
– Это опасно.
– Альбинос, мы тут типа каждый день аладам в жопу головы суём. «Опасно». Скажи чего новое.
– Его способности…
– Могут помочь и Монстра изловить, – Леони прищурилась, закрытое ниже переносицы маской лицо казалось непроницаемым, но Дрейк понял и сокрушённо вздохнул. Ему всё казалось: он куда-то лезет, в грязь, в топь, в забвение мёртвых городов – всё вместе, плюс искры и рекламы полисов. Он не мог определить, в чём проблема. – Если ты, конечно, действительно хочешь поймать Монстра. Понимаешь, о чём я?
Дрейк потёр лоб и вздохнул.
– Я с ним завтра потренируюсь, – пообещал он Леони. Ухмылка у той была хитрой и одновременно тревожной, последнее точно относилось к Монстру. Она уже говорила: не попади в беду, Норт. Ты мне нравишься, мы с тобой столько работаем, сколько люди в полисах друг друга в партнёрах не держат. Не хочу, чтобы ты вляпался в дерьмо.
– Обещал же.
Та показала большой палец. Дрейк ещё раз кивнул.
Дрейк нередко торговал с деревенскими и рейдерами. Последние держали с рапторами вооружённый нейтралитет: даже один человек на вооружённом до зубов механизме мог превратить в пыль целую банду. Большинство группировок вели себя даже дружелюбно: не раз и не два Дрейка угощали жарким из бизона или зайца с лепестками цветоящериц, лучшими деликатесами, которые дарили Пологие Земли. И всё же надолго оставаться с ними, пить бататовый самогон и курить тенелист не стоило: ограбят, не убьют, так бросят неизвестно где, посреди бесконечных пустошей, хорошо ещё, если не найдётся умельца разобрать раптора по кусочкам. Особо хитроумные механики рейдеров вскрывали даже генетические ключи. Не исключено, что просто выламывали физический замок арматуриной.
Деревенские были мирными, но иногда боялись рапторов, словно те не защищали мир от аладов, а наоборот. Технологии считали «проклятыми», «заражёнными». Жили в убогих домишках из ржавого железа, понатасканных из мёртвых брошенных городов остовов фургонов, иногда тесали грубые бревна из древокамыша. Одно верно: алады их редко трогали, как будто брезговали примитивными нефтяными генераторами, саженцами батата, охрянковыми полями и дрессированными варанами. Деревенские охотно меняли одежду, их собственная была грубой, либо из того же камыша, либо из шкур животных – мохнатых козоверов, обувь из вараньей кожи, заячьи шкурки. Не гнушались оружием, только не слишком сложным, какой-нибудь плазменный излучатель рейдеры прикарманят с удовольствием, а деревенские испугаются «заразы». Уж лучше старый-добрый «плевака» на солнечных батареях, хотя им разве что зайца подстрелить можно, даже бизоний толстенный череп не пробьёт.
За эту зашоренность Дрейк недолюбливал деревенских. Нейт отличался от них. «Дикарь» или нет, Нейт был сообразительным мальчишкой, все технологии «охотников» осваивал на лету. Вероятно, всё дело в телепорте: Змейкин Лог много десятилетий паразитировал на «полезных штуках» из полисов. Эдакий компромисс между «заразой» и несомненной пользой. Наверняка его сородичи теперь объявили телепорт злом, запретили приближаться, доломать не смогут, но плевать трижды по три раза через левое плечо станут.
Зато Нейт за пару недель освоил раптора «вживую». Полигон ему наскучил, и Дрейк обещал взять его на настоящую охоту.
– Что, настоящего алада ловить? – парень сделал большие глаза.
– Они здесь регулярно появляются, поэтому постоянно кто-то дежурит поблизости. Сказать с точностью невозможно, но шансы велики.
Нейт красиво, явно рисуясь, подпрыгнул, описал сальто в воздухе и вырубил «идиота» ударом костяшек. Дрейк хмыкнул:
– Молодец. Завтра будь готов.
«Завтра» означало до рассвета. Примерно в четыре утра, но чем ближе к Ираю – и Тальталю, – тем непредсказуемее ведут себя отмеряющие часы и минуты устройства. Алады оставляют воронки не только в камнях, растениях, городах или человеческом мясе, но и в «четвёртом измерении». У Дрейка не получалось это объяснить Нейту, но тот понимал интуитивно, подобно тому, как птицы и зайцы прятались с приближением дождя, а наземные животные разбегались от тех же «голодных демонов».
– Затемно? – только уточнил он, недовольно зевнув.
– Именно. Так что спать ложись пораньше и не сиди долго со шлемом.
– Спасибо, папочка, – противным голосом передразнил Нейт. Дрейк вздохнул. От рапторов никогда не требовали идеальной субординации вне заданий, но кое-что давалось «деревенскому» хуже владения ножом-дизруптором и управления механизмом.
– Ты только другим такое не ляпни.
– Да помню-помню. Ладно, я пойду? Или мне ещё сделать пять кругов и отжаться десяток раз?
– Отдохни уже.
База наполнялась огнями. Всегда пестрел «досуговый центр», кто-то оставался в тире. В противоположном углу полигона Кейт Саммерс тренировала медлительного флегматичного Марека Фишера, который совершенно не оправдывал своё интактское происхождение из «вотчины гениев». Саммерс жаловалась недавно, что её рекрут может завалить все экзамены, а она окажется виноватой, но дело вовсе не в ней. Короче, Дрейку повезло, что он выбрал Рыжего.
Этим прозвищем так и хотелось припечатать Нейта, очень уж оно подходило. В полумраке его волосы казались тёмно-медными.
«Рыжий». Так ведь и останется, как Дрейк – Альбиносом.
Почему-то это вызвало улыбку.
Будить его не пришлось. Дрейк ещё только вышел из мужской офицерской казармы, которая, как и женская, была разделена на вполне удобные комнаты по пять-десять человек в каждой плюс длинный коридор с вечными мотивирующими голо, как увидел Нейта. Парень застегнул комбинезон под горло, нацепил нож, флягу, комплект инструментов.
– Рекрут Уиллс докладывает: к охоте готов.
Он даже вытянулся по струнке.
– Вольно, – сказал Дрейк. – Помнишь инструкции?
– Так точно. Следовать за вами, най-рисалдар Норт. Не отставать, не уходить влево или вправо, не опережать.
– Если почуешь алада первым…
– Докладывать вам, сэр.
Дрейк хлопнул парня по всё ещё тощему, но теперь скорее жилистому, чем костлявому плечу. Можешь, мол, когда захочешь.
Их выпустил робот-«привратник» и часовой, который украдкой зевал в кулак. Дрейк показал пропуск: обучение. Раптор Нейта жался к механизму наставника, пару раз едва не ткнулся «мордой» кабины в «хвост», затем дистанция выровнялась. Предутренняя прохлада оседала дымкой конденсата на стекле, олеофобное и влагоотталкивающее покрытие растворяло непрошеную влагу. Внутри раптора поддерживалась стандартная комфортная температура, но снаружи, Дрейк знал, холодно до зубного стука. Шаги механизмов глухо тарабанили о песок, ряски стало меньше, а аладовой травы – больше, желтоватые пятна словно выжигали более тёмную поросль.
– Видишь? – спросил Дрейк.
– Угу, – Нейт откликнулся сразу. – Прошлый раз аладовой травы было меньше.
– Ну, она не совсем бесполезная. Животные могут её есть. По сути, это скорее вроде мутации. Учёные в Интакте изучают эту траву и то, как она влияет на живность.
– И как?
– Понятия не имею, – честно сознался Дрейк.
Периметр он определил заранее. Это была относительно спокойная зона, если они и встретят алада – «кузнечика», не более того. Мерное движение убаюкивало, судя по тому, что раптор Нейта сбивался с шага, тот и впрямь клевал носом. Дрейк привык: он мог спать и вести механизм одновременно, но этому учатся далеко не на первом году службы.
Его подкинуло, привыкнуть к этому было нельзя. Когда-то Дрейк сравнил это ощущение с нехваткой воздуха в шахте, Леони – с ожогом от крапивы, только не на коже, а где-то в кишках. Некоторые рапторы кричали от боли. Другие жаловались на тошноту, головную боль, зуд в костях.
Общее одно: каждый знал это. Нейт тоже понял: остановил механизм. На прозрачном экране всплыло встревоженное лицо:
– Дрейк!
– Да. Ну, я обещал.
Нейт моргнул.
– Типа, я не боюсь. Я их видел. А они меня нет, гы, – видимо, у Рыжего побочным действием «предчувствия» были нервные шуточки. – А теперь чего?
– Ты же знаешь. Ориентируйся по приборам, но вот это, – он тронул горло, с усилием втянул воздух, – главное. Я прикрою.
«Единичка. Но лучше поторопиться, разрыв не очень свежий, будет скоро «двойка».
Он не стал уточнять: Нейт пропал с видеосвязи, а его механизм решительно двинулся вперёд. Вспышек зелёного ещё не было видно, «предчувствие» командовало рапторами далеко за пределами зрения или слуха. Впрочем, алады бесшумны, хотя и сияют ярче любого огня. «Ужасное сияние», именно.
Раптор Нейта был массивной серебристой фигурой, громко топающей по песку и клочьям травы. Успело рассвести достаточно, чтобы корпус блестел, отражая солнце. Дрейк выкрутил настройки приборов на максимум, перевёл на полное ручное управление: в рекруте он не сомневался – просто на всякий случай, подстраховка.
«Тише. Не подходи слишком близко. Они нас не замечают до определённого момента, но важно не перейти черту».
Сто раз он говорил это Нейту. Вспомнит ли теперь? Сумеет ли рассчитать грань?
«Я здесь», – хотелось включить хотя бы аудиосвязь и произнести вслух. Дрейк сдержался. Ещё шаг, два. Пять. Рассвет за горизонтом словно бы померк, полинял. Голубое небо, рыже-бурый песок, блестящий корпус раптора – всё как будто завесили полупрозрачным серым плексигласом. Остался только один свет – зелёный в желтизну. Непередаваемо-яркий.
Дрейку почудилось, что он на дне «шкуродёра»: пещеру завалило, остался маленький просвет, в который он не протиснется. А потом Нейт ударил дизруптером на «хвосте» раптора.
Алад полыхнул ярче. Маленький кузнечик с зародившимися уже копиями-тенями, знаменитыми фракталами света – двойка всё-таки, вырос гадёныш, отметил Дрейк, – затанцевал на месте, кинулся к механизму. Добежит – прожжёт и сожрёт. Алады плевать хотели, насколько прочна материя, хоть из цельного графена сделай раптора. Добежит – будет воронка.
«Рыжий, мать твою!»
Первый залп Нейта задержал рост, но единичка снова выросла до двойки. Тот выжидал – почему, зачем? Расстояние – меньше пяти метров. Алады прыгучие. Кузнечики, мать их.
Дрейк ударил по сенсору и задержал собственную руку. Четыре метра. Три.
Раптор Нейта чуть наклонился. Клацнул «зубами» фронтального дизруптора. Вспышка вытянулась, будто насадили на зелёную иглу небо с землёй, и погасла.
– Ну как? – Нейт широко лыбился со своего экрана. Волосы растрепались, несколько прядей прилипли к уголкам рта.
Дрейк успел спрятать салфетку, которой вытер пот со лба.
– Отлично. На будущее всё же не позволяй им настолько сокращать дистанцию.
– Я боялся промазать!
– Да, но…
«Я за тебя испугался».
Это звучало бы непрофессионально. Дрейк сказал:
– Ты молодец. Думаю, сможешь сдать экзамены и стать сипаем досрочно.
Глава 9
Регенерационный гель был приятно холодным, а вот повязка отчаянно сползала на глаза, это бесило сильнее головной боли. Сорен остановился перед зеркалом, сорвал в пятый раз повязку и налил ещё полтюбика геля поверх огромного кровоизлияния на теменной доле головы. Под волосами гематома казалось кровавой в черноту дырой.
Ему чертовски повезло: удар вышел смазанным, нервным, хотя и вырубил минут на сорок. Сорен очнулся от жужжания медицинского дроида в пустой квартире Вереша среди обугленных стен и брошенных игрушек Хезер, сквозь боль дрожащими пальцами переключил дроида в режим поиска, но ничего не обнаружил. Потом, кажется, вырубился. Это позволило медботу спокойно доделать своё дело, зашить рассечённую голову и вколоть регенерант. Теперь оставалось только мазать гелем и ждать, пока сотрясение мозга пройдёт. Ну и радоваться: бей Вереш точнее, угодил бы в висок – и не помог бы тогда никакой дроид.
Который всё-таки прибыл удивительно вовремя. Сорен вспомнил выражение из старых книг и фильмов: как ангел-хранитель, вот.
«Проклятье».
Понятие проклятия тоже было устаревшим, но некоторые слова просто использовались и потеряли смысл, другие – нет. Хранитель – точно.
«Он присматривает за мной».
Как и за всеми в городе.
Сорен бросил пережатый на «талии» тюбик в раковину. Отражение не радовало —синяки под глазами, больной вид.