Пролог
Решение было неожиданным только на первый взгляд. Я и сама не верила, что смогу сделать такое, но последние несколько ночей просто не удавалось уснуть из-за дребезжания в ушах. Мне казалось, что стоит только закрыть глаза, как перед внутренним взором тут же появится брат, требующий справедливости.
– Но что я могу?
Этот вопрос больше не помогал успокоить разошедшееся воображение. Прошло слишком много времени. Все изменилось. Шаг за шагом, почти незаметно. Я даже не могла толком сказать, когда фамильный перстень из кабинета брата перетек в поясную сумку невестки. Не могла вспомнить день, когда ее активная деятельность стала угрожающей. Наверное тогда, когда она попыталась выгнать из дома личную служанку матери. Или тогда, когда повысила голос на младшего брата, заявив, что он ничего здесь не решает.
Подскочив с постели, словно в ней завелись демоны, я бросилась к столу. Пришлось чиркнуть шесть раз, прежде чем удалось запалить неяркую, сальную свечу. Дела в поместье шли не самым лучшим образом с того момента, как брат заболел. Теперь же и вовсе все грозило пойти под откос, несмотря на все мои попытки как-то удержать этот корабль на плаву.
Видят боги, я не хотела так поступать. Я бы не стала, если бы Розетта так себя не вела с младшим братом и мамой…
Голубь с письмом улетел с первыми лучами рассвета. К полудню он доберется до монастыря, а оттуда не так и далеко до столицы. Небом, конечно…
Меня обдало резким порывом холодного ветра, тело содрогнулось. Я даже не потрудилась накинуть платье, так и стоя в одной длинной сорочке, глядя как вдали исчезает маленькая точка моего вестника.
Верно ли я поступила, требуя королевского суда?
Глава 1
Роан Третий Захватчик король Лимейский
Женщины кричали. Точнее, вопила только вдова, словно это могло ей помочь достучаться до моей, монаршей, справедливости. Дура. Только голова болеть начинала от этих воплей. Вторая же стояла молча, дожидаясь своей очереди, даже не пытаясь защищаться или возражать. Достоинство. Хорошо. Это было мне больше по вкусу. Впрочем, именно она требовала суда, так что у нее наверняка была готова масса аргументов в собственную пользу.
– И что же? – лениво вопросил я, сетуя, что обязан разбирать подобные мелочи. Но дело касалась земли и титула, так что спихнуть на кого-то не получилось бы. Дворяне имеют на это право, а в моем не самом устойчивом, пока, положении важен любой голос.
– А то, что титул полагается мне! То есть моему сыну – законному наследнику князя, – чуть сбившись, заявила вдова, вздергивая подбородок. Она и без того смотрелась вызывающе в своем бирюзовом, ничуть не вдовьем, наряде, а подобное поведение доводило ситуацию просто до абсурда.
Молчаливая девица на заявления соперницы только фыркнула, даже не потрудившись повернуть голову в ее сторону. Мне становилось все более любопытно, о чем она там думает, эта мрачная девица, с темными волосами оттенка вишневого вина.
Поведя рукой в сторону распорядителя, я дождался, что именно скажет сестра покойного.
– Княжна, ваше слово…
– Не верьте ей! Она все врет! – опять вопли вдовы. Женщина была бы весьма хороша собой, если бы не такой резкий голос и противный характер.
– Еще слово без дозволения, сиятельная, и вас выведут из зала, – строго, явно теряя терпение вместе со мной, пообещал распорядитель. – Княжна, говорите.
– Ваше величество, я вынуждена настаивать, что титул обязан перейти моему младшему брату, –тихо и твердо произнесла не очень красивая и низенькая сестра умершего, глядя только на меня, и не двигая головой, словно невестки для нее и не существовало.
Темное, серое, платье делало ее похожей на тень, расползшуюся на полу моего тронного зала, несмотря на сотни огней. И все же, я не мог отвести взгляд. Что-то было в ней такое, завораживающе-спокойное. Интересное…
– Ложь! Клевета! Мой сын – единственный, кто достоин этого титула. А Лита только и ждет, что получит регентство над братом. Потому все это и развела.
– Разве мать князя умерла? – я обернулся к секретарю, хмуря брови. Мне казалось, что старая женщина все еще проживает в главном поместье, чтобы заводить речь о регентстве. Впрочем, небольшие владения этих князей были так далеко от столицы…
– Да, но она не в себе. Все дела вела я! А теперь все желает заполучить Лита! – опять вопли и крики на грани слышимости. Очень хотелось заткнуть эту женщину, но тогда пойдут слухи, а я так долго создавал себе определенный образ среди придворных и соседей… После того, как забрал трон.
– Княжна?
– Матушка болеет. Но вы, конечно, вольны назначать регента по своему усмотрению, ваше величество. Только прошу, верните брату его законный титул.
– У князя есть сын и законный наследник… – как заклинание повторяла «веселая вдова», почти брызжа слюной в сторону золовки.
– Это дитя, рожденное два месяца назад и через полгода после кончины брата, не его ребенок, – голос твердый и уверенный.
– Ведьма!
– У вас есть чем подобное доказать, княжна? Такие обвинения очень смелы и могут иметь последствия, если окажется, что вы пытаете опорочить честную женщину.
– Проведите экспертизу.
И замерла, словно сама боялась прозвучавших слов. Правильно боишься, маленькая княжна. На такую просьбу не всякий мужчина решится, не то что слабая женщина. И все же, ты явилась в столицу, зная, что власть сменилась совсем недавно. Зная, что во дворце может быть опасно. Но стоишь и требуешь суда…
Весьма любопытно…
**
– Проведите экспертизу. Младенец не может призвать хранителя рода. Кроме того, что он внешне не похож ни на предков Розетты, ни на моих, в нем явно имеется какая-то магия, несвойственная ни одному из родов.
– Это кровь давних предков проснулась в нем, – вот теперь вдова побледнела, но все еще пыталась отстаивать свою правоту.
Ах, вот оно в чем доело! А княжна умна. Настоять на моем суде, зная, что придворные клирики могут находить магические ветви. Интересно, как в далекой провинции это стало известно ей, женщине, не призванной ко двору и не имеющей явных связей среди дворян. Если бы княжна общалась с придворными, то ее прошение принес бы кто-то из лояльных лордов, а не клирики.
Кто-то проговорился?
– Твой брат так же не может вызывать дух хранителя, – едко оповестила вдова, самодовольно задрав нос.
– Только потому, что перстень у вас. Если брат получит кольцо – дух явится к нему. А вашему сыну, от кого бы вы его ни нагуляли, это не светит даже с матушкиным ожерельем.
Судя по резкости, княжна порядком устала от невестки и всего этого спектакля. А я уж было думал, что она просто сама по себе холодна, как глыба и ей несвойственны подобные порывы. Но нет. Терпение не безгранично.
– Я верно понимаю, что наречение нового князя откладывалось из-за малого возраста основного претендента? – мне и самому порядком наскучило слушать эту грызню. Дел без того невпроворот.
– Не совсем, – секретарь сверился с записями. – Поле смерти прежнего, князем нарекли его младшего брата, так как княгиня была в положении. Вот когда сиятельная разродилась сыном, встал вопрос, как быть. Этот вопрос должен был решить епископ, но я не вижу ни одной записи о наречении.
– Значит по всем бумагам титул князя у брата покойного? Как его?
– Луис, вашество.
Лицо княжны вытянулось, словно она не ожидала услышать подобного. Обернувшись к невестке, она сделала угрожающий шаг в сторону женщины, занеся руку для пощечины.
– Не сметь! – я даже подался вперед, не ожидая такого.
– Значит, титул не был отозван с Луи? Ты нас обманула?! – шипя, едва сдерживая дрожь, произнесла княжна, не сводя взгляда с Розетты и сбиваясь с вежливого обращения. Но руку опустила, не посмев нанести удар в моем присутствии.
– Я поступила так, как должно было. Если епископ так слеп… – вдова сбилась на полуслове, с опаской глянув в сторону трона.
– Вот оно как? Все куда запутаннее, чем казалось на первый взгляд, – фыркнул я, поглядывая на представителей духовенства, чьи лица на первый взгляд оставались бесстрастны, но глаза наполнились угрожающим блеском. О да, эти благородные и богобоязненные люди не прощают подобного поминания в свой адрес. – Завтра обоих претендентов на титул князя проверить на наличие семейной магии. Подготовьте все…
Я кивнул духовникам, поднимаясь с кресла. Надоели.
– Ваше величество! – вдова князя рухнула на колени, протянув в мою сторону ладони. Ничего не скажешь, в этот миг она была чудо как хороша собой. Нежная, ранимая, особенно в сравнении со строгой и сдержанной, почти холодной княжной. Не вопила бы только. – Мой сын слишком мал для таких вещей! Пожалейте!
– Речь о княжеском титуле, а не о месте в цирковом балагане. Я все сказал. Свободны.
Мне показалось, что княгиня кинется на золовку прямо так, с колен, но стража предупреждающе подняла копья. Я же только усмехнулся, покидая зал через дверь позади трона.
Силой воли таких женщин можно переворачивать горы. Уж я-то знал. Моя собственная сестренка держала в тонких пальчиках весь дворец, повелевая одним взмахом ресниц.
Глава 2
Освободился я только ближе к полуночи. Обсуждать с министрами вопрос уступок, на которые мы готовы пойти ради торговых отношений с соседями – это не то же, что с войском маршировать. От этих бумажных дел я уставал куда сильнее, чем от суточного перехода с парой коротких привалов. Ничего удивительного, что старший братец отказался от короны в мою пользу, ссылаясь на недостаток ума. Коварный. Теперь он целыми днями путешествует верхом, проверяя окраины и усмиряя баронов, когда как я вынужден в неудобных шелках и бархате, до хрипоты спорить со стариками о наценках на ввозимые товары.Хмуро перебирая в голове дела на завтра, стараясь выкроить в этом бесконечном списке хоть немного времени для себя лично, я остановился в трех шагах перед дверью собственных покоев, едва не налетев на женщину, которой здесь быть не полагалось. Ее платье, сияющее в свете желтых светильников, выглядело сотканным из жидкого золота, рассыпаясь бликами. На груди сияли рубины. Тонкий светлый локон спиралью тянулся от основания шеи на одну сторону, притягивая взгляд к груди. Весь вид незваной гостьи говорил о том, что она только что сбежала с бала или королевского приема. Но я бы запомнил, если бы пришлось три часа кряду сидеть на троне…
– И чем обязан? – несмотря на репутацию терпеливого и немного наивного государя, над которой я так работал последние месяцы, мое лицо невольно исказилось кривой гримасой. Словно я сам не знал, для чего эта женщина явилась, попытавшись подать себя в наилучшем виде. И сразу видно, что она не жила при дворе последние полгода.
– Ах, Ваше величество, – с придыханием, словно пробежала дважды вокруг парка, начала вдовствующая княгиня, с показным смущением комкая в руках платок, – я очень надеялась, что мы сумеем обсудить ситуацию в более приватной обстановке. Без постороннего присутствия.
Ах, вон оно что! Кто-то боится деятельной и хмурой золовки больше, чем моего монаршего гнева? А мне не показалось, что княжна так уж опасна. Да, весьма строга и решительна, достаточно для того, чтобы обратиться ко мне, но неопасна.
– И что же вас навело на подобные мысли? – я с усмешкой, пытаясь выглядеть дружелюбным, смотрел на женщину, старательно не замечая, как она косит на стражу и двери, ведущие в покои.
О, нет. Вам туда не попасть, и не надейтесь. С момента моей коронации, даже раньше, с того момента как мы с братьями свергли прежнюю династию, здесь не было ни одного постороннего человека. Слишком уж много пока еще желающих насадить мою голову на пики. Пусть прежнего короля не вернуть, но прецедент создан и каждый более-менее сильный род желал бы попытать удачу. Все, что сейчас помогало мне оставаться в живых – это осторожность, граничащая с паранойей, и помощь родни. И оба брата, и моя милая, ядовитая сестренка были теми тремя столпами, на коих держалась корона. А еще кузен, как тень трона, конечно.
И уж точно мне не до случайных связей. Даже моя постоянная любовница, Матильда, пряталась в одном из поместий старшего брата, выбирая жизнь, а не роль королевской фаворитки. Короткое и блистательное будущее во дворце казалось ей мене привлекательным. Но, справедливости ради, мне стоило ее просто выдать замуж и дать женщине шанс на счастливую жизнь. Уж чему-чему, а двору она точно не подходила…
**
Пока я размышлял, княгиня сделала шаг вперед, почти повиснув на мне. Кажется, даже стража перестала смущать отчаявшуюся женщину, с таким рвением Розетта старалась дотянуться до моих губ, словно забыла, из какого рода мои предки взяли свое начало.
Осторожно, но весьма крепко придерживая эту особу за локти, я не позволил ей приблизиться, продолжая рассматривать нахалку сквозь ресницы.
– Так что же вы хотели, милейшая? – буднично вопросил я, стараясь убрать из голоса насмешку. Стража, лично отобранная кузеном, следила за каждым моим жестом, готовая помочь в любой миг, но княгиня не собиралась нападать. Точнее, целью ее атаки было совсем не убийство, чтобы я не мог справиться сам.
Княгиня смотрела с немым удивлением, стараясь взять себя в руки. Вот так-то, милая. Неожиданный ход? И как же теперь вы себя поведете? Отступите, несмотря на то что вас явно успела увидеть половина слуг и часть придворных? Или будете унижаться дальше, пытаясь все же пробраться в святая святых?
– Ваше величество наверняка понимает, что этот вопрос очень важен для будущего моего сына, – явно не готовясь к такому повороту, продолжила княгиня, немного запинаясь и пытаясь крепче стать на ноги.
О, да. Я-то понимаю. Вот только…
– Возможно. Но вам стоит понимать, что мне-то по большому счету все равно, кто сейчас получит титул: ваш сын или брат умершего. Оба претендента требуют присутствия регента. И уж поверьте, эти территории я ни вам, ни вашей золовке под надзор не дам. А сейчас, будьте так любезны покиньте дворец. Как я помню, для вас свободных покоев на его территории не нашлось, а с заходом солнца остались открыты только Южные ворота, до которых не так и близко добираться…
Улыбнувшись как можно ласковее, я отступил и кивнул страже, разрешая открыть двери в покои. По резным панелям стукнуло древко копья, и мой личный лакей, готовивший ужин и комнату, поспешил, кланяясь распахнуть створки.
– Но, но как так-то? Ваше… – растерянное лепетание княгини не слушал. Пусть я давно был без женщины, но пускать эту провинциальную лгунью, а чем дальше, тем меньше я верил в ее честность, не собирался. Несмотря на внешне привлекательный вид, она не вызывала во мне ни малейшего внутреннего тепла или желания.
– Вашество, – Тони склонился, приветствуя. В покоях было светло, на столе, под барашками, ждал готовый ужин, а в одном из кресел сидел кузен, как всегда, затянутый в темный пурпур.
– Ты задержался, мой царственный кузен, – глава тайной канцелярии и моей охраны, получивший должность около полугода назад и без которого переворот был бы невозможен, отсалютовал бокалом. – Тебя задержали государственные дела?
– Насмехаешься, да? – я, поманив кивком лакея, наконец скинул недоевший бархатный сюртук, в котором не получалось привычно свободно двигаться. – Почему позволил ей там стоять?
– Зачем мешать кому-то портить собственную репутацию? – кузен вздернул черную бровь, рассматривая содержимое бокала на свет. – Да и кто знает, вдруг ты бы согласился на ее предложение.
– О, да. Потому ты сидишь здесь, скажем так, в лучших местах партера, дожидаясь зрелища. Да?
– Может и так.
Я только фыркнул, с наслаждением вытянув ноги. С тарелок были убраны барашки и комнату наполнил аромат свежих блюд. В животе неприятно заурчало.
– Хочешь, я немного попытаю твоих министров?
– Зачем? – я, позволив себе расслабиться, сунул в рот неприлично большой кусок мяса.
– За то, что морят короля голодом. Их старческим телам можно немного и попоститься, а ты еще обязан сотворить наследника…
– Фтоп! – я, пытаясь проглотить все разом, предостерегающе поднял руку, прося кузена замолчать. – Только ты не начинай. Для этого у меня есть Арианна. А если ты присоединишься к сестренке в этом деле, то я просто повешусь.
– Глупости. По мне, куда проще принять на простынях одну из тех дев, что она время от времени тебе предлагает. Неужто, ни одна не понравилась?
– Да не до того мне, Филипп! Сам не видишь, что происходит?
– Я-то как раз все вижу. Основные враги повержены, дворяне притихли и почти смирились с новой властью. А с теми, кто шепчет втихаря по углам, мы со временем разберемся. И теперь в первую очередь нужно укрепить линию наследования. Ты уж извини, но мы все знаем, что Винсен не может быть королем, а между тем, он второй в очереди на данный момент.
Кузен был прав. В нынешней ситуации даже Арианна была бы предпочтительнее, чем младший братец. Вот только я ничего не мог с собой поделать: у меня просто не возникало желания ни к одной из девиц, предложенных сестрой.
– Что по тому вопросу, ради которого ты явился? – отправляя в рот очередной сочный кусок, перевел я разговор с темы, которая мне была сейчас совсем не по душе.
