Пелагея. Замужем за повелителем

Глава 1

Выйдя из портала, я ошарашенно осмотрелась.

Под жаркими лучами полуденного солнца разношерстная, беспрестанно галдящая толпа торопливо двигалась туда–сюда по огромной площади. Люди, гномы, орки, вампиры перемешались как разноцветные леденцы в банке. Они продавали, покупали, громко торговались или просто спешили по своим делам.

Ну Вася! Неодобрительно посмотрев на дрыхнущего на руках съякса, решила высказаться попозже.

Завертела головой, пытаясь понять, куда открыл портал Василий. То, что мы в большом городе и на какой–то ярмарочной площади, я уже догадалась. Но где именно?

Обнаружив за своей спиной внушительную статую из белоснежного мрамора, оторопело посмотрела на гордый профиль изумительно красивого мужчины, а точнее – Повелителя эльфов. Логика у Василия железная: если хочешь что–то спрятать – спрячь на самом видном месте. Вот и сейчас, следуя своему правилу, он перенес не куда–нибудь, а в эльфийскую столицу.

– Вася, – произнесла с укором. Притворившись глухим, съякс предпочел не отвечать и сделать вид, будто крепко спит.

Спрятать меня от мужа у него же под носом, возможно, и гениальная идея, но мне она категорично не нравилась. Мгновенно проснувшаяся тоска по любимому начала поднимать голову и тонкими щупальцами обнимать сердце, но я упрямо поджала губы. Нет, стану целителем, потом и о любви думать буду.

– Посторонись, красавица! – гаркнул кто–то над ухом зычным басом.

Вздрогнув от неожиданности и подпрыгнув на месте, словно не человек, а горный стрекозел, я резко отпрянула в сторону. А здоровенный орк в ярко–красной рубашке, скрывая клыки за довольной усмешкой, поиграл кустистыми бровями и вкрадчивым шепотом добавил:

– Не стой тут, а то затопчут ненароком такую красивую малышку.

– Спасибо, – поблагодарила, быстро глянув на зеленолицего мужика.

Широко улыбаясь и демонстрируя внушительные верхние клыки, тот игриво подмигнул. Мысленно застонав, я опустила взор и принялась усиленно рассматривать носы своих черных ботинок. Мужское внимание мне вовсе ни к чему.

Не заметив интереса, орк огорченно вздохнул и, поправив на широченных плечах огромный мешок, быстренько ретировался.

Облегченно вздохнув, продолжила рассматривать площадь, машинально гладя съякса по шелковистой шерстке. Перед тем как сделать портал Васенька вновь изменил облик. Кем он стал, мне было вовсе не понятно: эдакий милый пушистый комочек с глазками–бусинками. Наверняка Вася и сам не знает в кого именно превратился. Но, подозреваю, этот образ выбрал специально: ни одна девушка такую прелесть идти не заставит. А для него главное – ехать на моих руках.

Размышляя о хитром и ленивом съяксе, заприметила неподалеку гномиху, торгующую цветами. Поймав взгляд добродушной на вид женщины, широко улыбнулась и не спеша подошла к ее лотку.

– Интересуешься иль важное спросить хочешь? – прищурившись, посмотрела чуть–чуть насмешливо опытная торговка. Она мгновенно вычислила гостью столицы.

– Вы не подскажете, где можно жилье купить? – не подумав, поинтересовалась и мгновенно прикусила язык. Но дело сделано: я спросила у первого встречного то, что спрашивать совсем не следовало.

– В столице все покупки от полноты кармана зависят, – алчно блеснув глазами, быстро ответила гномиха. Привычно погладив себя по цветастому переднику, надежно прикрывающему беременность, неожиданно тепло улыбнулась. – Ты не спрашивай у кого попало–то, девонька, – и, оглянувшись, посоветовала шепотом: – Всякие тут бродют. Беды ж не оберешься. В агентство недвижимости тебе надобно. Там и подберут, и не обманут.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, досадуя на свою беспечность.

– Пресса! Свежая пресса! – звонко закричал неподалеку круглощекий мальчишка в клетчатой рубахе, весело размахивая красочными листами.

Попрощавшись с будущей мамой–гномихой, подошла к мальчугану и купила за мелкую монету местную газету. Поправив лямки рюкзака и поудобней устроив на руках дремлющего Василия, неторопливо отошла к ближайшему ветвистому дереву. Встав в его тени, изобразила на лице скучающе–независимое выражение и принялась демонстративно лениво просматривать яркие листы. Но в текст вчитывалась очень внимательно.

Довольно быстро отыскав объявление агентства недвижимости, легко запомнила нужный адрес и бодро зашагала по улице.

Разноцветная брусчатка, покрывающая тротуары столицы эльфов, узорчатым ковром ложилась под подошвы ботинок. С блестящими от любопытства глазами я шла по улочкам, с интересом разглядывая дома. Небольшие, полутораэтажные, а кое–где и двухэтажные, они все до единого были окрашены в приятные цвета; утопая в сочной зелени, щеголяли невесомыми, ажурными балкончиками и гордились разноцветными черепичными крышами. Мне даже начало казаться, будто каждый из этих домов безмолвным шепотом делится со мной сокровенным. Я словно слышала их рассказы о том, как по вечерам семьи собираются в гостиной и за чашкой чая ведут неспешные беседы; заботятся друг о друге и делают жизнь родного человека легче и интереснее. И мне чудилось, что в этом городе хорошо и уютно жить.

Проходя мимо очередного причудливо оплетенного цветущими растениями здания, засмотрелась на аккуратную вывеску с надписью «Целитель». Сбавив шаг, мечтательно вздохнула. С самого раннего детства я мечтала о том, как буду лечить самые–самые сложные болезни и спасать жизни. Даже в Академию магии пошла, чтобы научиться этому.

Выпорхнувшая из дома эльфийка аккуратно закрыла за собой дверь. Стоя на белоснежном каменном крыльце, девушка, казалось, лучилась от переполняющего ее счастья.

Присмотревшись к ней, одобрительно хмыкнула: с рождаемостью в столице все в порядке. Проводив взглядом пока еще стройную фигурку счастливой женщины, искренне порадовалась: новая жизнь – всегда чудо и высший дар.

– Аккуратнее надо быть! – внезапно услышала раздраженное и сразу же почувствовала толчок в плечо. Разглядывая эльфийку, я, как водится, не особо смотрела по сторонам. Вот и сейчас, не заметив стоящего посреди тротуара пожилого вампира, случайно с ним столкнулась.

– Извините, – опустив взор, пробормотала виновато и мысленно отругала себя за невнимательность.

«Не извиняйся. Он уже ушел», – прозвучал спокойный голос Василия в моей голове.

Подняв взгляд, с недоумением огляделась в поисках куда–то испарившегося вампира. И заметила бледное лицо с бегающими прозрачно–голубыми глазками. Тут же наклонилась к съяксу.

– Вась, там мужчина. Я его уже видела.

– Знаю, – отозвался он. – От самой площади за нами идет. Не нервничай. Все под контролем.

Закрыв глаза, Василий поерзал и блаженно засопел.

Пожав плечами и мгновенно забыв про подозрительного незнакомца, с наслаждением вдохнула вкусный, наполненный ароматами цветов и трав воздух и широко улыбнулась. Столица эльфов поражала и будоражила воображение. Казалось, город соткан из уюта, света и тепла, но одновременно в нем кипела и бурлила жизнь.

Так непривычно … но мне здесь очень, очень нравится!

Вот так, улыбаясь, я неторопливо и направилась по широким, красивым улицам по нужному адресу. Замечая радостную улыбку у меня на лице, жители и гости столицы реагировали по–разному: кто–то подмигивал, кто–то улыбался в ответ. Но были и начинавшие хмуриться и смотреть высокомерно–презрительно. И, по непонятным пока причинам, негативно реагировали исключительно эльфы.

– Пришли, – выдернул меня из размышлений голос Василия.

Все это время съякс, продолжая делать вид, словно не пойми от чего жутко устал, четко контролировал, куда надо идти. Мою уникальную способность заблудиться в трех соснах он, конечно же, знал. Без него я и правда заблудилась бы уже давным–давно.

Поглаживая Васю меж ушек, оглядела одноэтажное бледно–розовое здание. Ничего особо примечательного, разве только квадратная серая табличка с перечнем оказываемых здесь услуг. Прибитая прямо на дверь, она гласила, что, кроме агентства недвижимости, тут еще есть цирюльник и швея.

Толкнув тяжелую деревянную створку, под нежный звон колокольчика зашла в полукруглое темное помещение. Привыкнув к освещению, увидела три абсолютно одинаковые и без каких–либо опознавательных знаков двери. Левая была немного приоткрыта, две других заперты. Решив, что ничего страшного не случится, если зайду и узнаю, тихонько постучалась. Не дождавшись ответа, уверенно нажала на ручку.

Если тут и было агентство недвижимости, то контора, очевидно, не процветала. Об этом говорили мутное, с грязными разводами окно, обшарпанные стены и старая мебель. Осматриваясь, я уже не была так уверена, что здесь мне смогут предложить приличное жилье.

– Вы что–то хотели? – послышался женский голос.

Возле стойки–вешалки с болтающимся на ней одиноким легким пальто стояла светловолосая худощавая женщина, одетая в белую блузку и черную юбку в пол. Вопросительно приподняв бровь, она смотрела на меня с затаенной надеждой.

Поморщившись от досады и чуть–чуть поругав себя за то, что сразу ее не заметила, поправила лямку рюкзака и доброжелательно улыбнулась.

– Да. Я хочу купить дом. Вы сможете мне помочь?

Мгновенно просветлев лицом, женщина приветливо заулыбалась, и на бледных впалых щеках даже заиграл легкий румянец. Споро подбежав ко мне, мягко взяла под локоток, проводила к столу и осторожно, словно хрустальную вазу, усадила в кресло для посетителей.

Я с изумлением посмотрела на нее. Ого! А тут рады покупателям!

Сев напротив меня, блондинка немного подалась вперед и торжественно сказала:

– Безусловно. У нас огромная база. Для начала, представлюсь. Меня зовут Елизавета. Я очень опытный агент. Не сомневайтесь, вы в надежных руках, и мы обязательно подберем самый лучший дом. Как к вам обращаться?

– Пелагея Тильда Мария Клоуз.

– Чудесное имя! В наши дни это большая редкость. Пелагея! Очень красиво. Сразу видно – родители вас любят. Такая красавица, конечно, должна носить подходящее имя, – блестя глазами, тараторила женщина.

– Ага, любят, – отозвалась слегка растерянно.

Раньше–то мне не доводилось общаться с агентами по недвижимости. А Елизавета, желая понравиться, вызывала обратную реакцию: я начинала ее бояться.

– Чудесно–чудесно! – посчитав контакт с потенциальным покупателем налаженным, довольно потерла руки женщина. – Начнем–ка мы с основного. На какую сумму рассчитываете? – она настойчиво смотрела на меня. – Как планируете расплачиваться – наличными или чеком? Собираетесь поселиться одна или с семьей? Вы замужем или будете жить с родителями? Чем больше о себе расскажете, тем быстрее подберем подходящий вариант.

Задумчиво оглядев паутину в углу комнаты, вспомнила сумму, хранящуюся на счете в банке, и лежащую наличными в рюкзаке. Елизавета не внушала доверия. Прекрасно помня о досадной оплошности в разговоре с гномихой, решила поосторожничать. Прищурившись, предложила:

– Вы покажете, что есть в наличии, а после я определюсь.

– Дорогая моя, – сокрушенно взмахнула руками агент. – У меня много всего. И по цене дома разные. От дешевых до лишь немного уступающих дворцу нашего Повелителя. Мы же будем с вами сидеть вечность. Не зная суммы, на которую вы рассчитываете, выбирать можно очень и очень долго. К чему терять время?

– Вы работаете с процентов от продажи? – неожиданно вспомнила краем уха услышанную когда–то от отца информацию.

– Да.

– Конечно, я не хочу тратить ваше время, – искренне улыбнулась, поглаживая по спинке дремлющего на моих коленях Василия. – Это было бы очень неправильно с моей стороны, – заметив заблестевшие в предвкушении быстрого заработка глаза женщины, похлопала ресничками и как можно невиннее добавила: – Уверена, в столице полным–полно контор, где смогут уделить ровно столько времени, сколько мне нужно. А вас не стоит отвлекать от важных дел.

Демонстративно тяжко вздохнув, перевела взгляд на девственно–чистый стол. Елизавета моментально поджала от досады губы. Указательным пальцем почесав кончик длинного носа и, видимо, желая исправить оплошность, она торопливо произнесла:

– Пелагея, вы меня неверно поняли. Я просто хотела избавить вас от ненужной траты времени. Но мы можем приступить прямо сейчас.

Резко повернувшись ко мне спиной, Елизавета задумчиво осмотрела стоящие вдоль стены стеллажи. Встав, выбрала одну из толстых папок и с трудом сняла ее с полки. Смахнула пыль с обложки, положила на стол.

– Готовы выбирать? – поинтересовалась, внимательно глядя на меня. Дождавшись утвердительно кивка, многозначительно улыбнулась и с усмешкой добавила: – Значит, начнем.

Это длилось долго, очень долго. Слушая занудное бормотание, я успела узнать, что паутина под потолком имеет хозяина, и с интересом следила за тем, как паук тщательно упаковывает тонкими нитями свой обед. Хотя, скорее, поздний ужин.

Утратив напрочь совесть, Васенька храпел, развалившись на моих коленях. А я, украдкой потирая покрасневшие и чешущиеся от пыли глаза, изо всех сил сдерживала зевоту. Описание районов, участков, домов, расположения комнат следовали непрекращающимся потоком. Если вначале я еще запоминала, то теперь уже и не пыталась. Даже толком не вслушивалась, думая о своем.

Дом не выбрала, это плохо. Однако имелся и плюс: теперь у меня есть понимание, какие тут цены на хорошие дома, какие на средние и какие на плохонькие.

Пожалуй, надо сделать запрос в банк об остатке средств на счете. Мало ли, мне ж чеком расплачиваться. Слушая краем уха Елизавету, незаметно порылась в рюкзаке. Достала маленькую книжечку для чеков и персональных писем в банк, быстро написала запрос. Понаблюдав за медленно впитывающимися в бумагу строчками (значит, запрос получен), удовлетворенно улыбнулась.

Подняв взор на усталое лицо агента, тяжело вздохнула и попыталась сосредоточиться на информации о домах. Но, видимо, женщина сама уже плохо соображала, о чем читает. Прислушавшись к ее монотонной речи, с удивлением узнала, что на втором этаже одного жилого дома располагаются стойла для лошадей. Ну да мало ли какие причуды у хозяев бывают.

Через несколько минут твердый переплет книжки потеплел, извещая о поступившем ответе. Быстро открыв нужную страницу, вчиталась в текст.

Не может того быть! Не веря своим глазам, вновь и вновь читала сообщение. Мой счет оказался совершенно пуст.

Выражая глубокое уважение, сотрудник гномьего банка информировал графиню Пелагею Тильду Марию Клоуз что счет заблокирован и что достопочтенный граф и советник короля человеческого государства Фердинанд Клоуз, являющийся вносителем средств, полностью лишает ее ежемесячного содержания и всех накоплений, имеющихся на счете.

Эта новость ломала все планы.

Покусывая нижнюю губу, невидяще посмотрела на бубнящую Елизавету, пытаясь принять непростое решение. Наличные у меня были, но не так уж и много. А планы–то громадные! Хотелось не только купить приличный дом в хорошем районе, но и открыть в нем кабинет целителя. Еще и жить на что–то надо, пока заработаю собственные деньги.

Ладно, дом выберу попроще. А дальше как–нибудь справлюсь.

Упрямо поджав губы, усиленно напрягла память, пытаясь извлечь из нее описания домов и их цены. Однако выходило из рук вон плохо. Вспомнилось только то, что говорила Елизавета в самом начале. Но, чтобы не показаться полной дурой, переспрашивать не стала.

Выходит, особого выбора и нет. Я могла позволить себе купить один–единственный дом. К счастью, недалеко от центра столицы, однако совершенно неказистый.

Покупать его мне не очень хотелось. Сомнения раздирали душу, но иного варианта не имелось. Ладно, буду брать.

Негромко покашляв, привлекла внимание женщины и уверенно произнесла:

– Я сделала выбор.

Усталая Елизавета сердито зашуршала бумагами. Она потратила массу времени, пытаясь угодить, а в итоге клиентка выбрала имеющий дурную славу дом, который много лет стоял на продаже и никто покупать его не хотел. Даже поговаривали, что он проклят. Заполняя документы купли–продажи, агент по недвижимости многозначительно улыбнулась. Она получит–таки свои проценты (правда, меньше, чем рассчитывала), заодно и от неликвида избавится.

Взяв кожаный мешочек из моих рук, Елизавета, не торопясь, очень тщательно пересчитала золотые. А потом с язвительной ухмылкой вручила документы и с каким–то непонятным злорадством поздравила с чудесным приобретением. Провожая к выходу, агент предупредительно распахнула предо мной дверь и, прощаясь, неожиданно посоветовала:

– Гонор, девонька, убавь. По средствам надо жить, милая, по средствам! Сразу бы сказала, сколько есть денег, мы бы и не сидели так долго. Да и скидку, возможно, получила. Вот так–то!

С этими словами прежде доброжелательная женщина и оставила меня одиноко стоять на темной улице.

Грустно усмехнувшись, я погладила спящего на руках Василия. Такое резкое изменение поведения Елизаветы не удивило. Те, у кого мало денег и в моем привычном круге общения, даже обладая титулами, не могут рассчитывать на то уважение, что выказывают богатым.

«Везде все одинаково», – шмыгая носом, рассудила грустно, пытаясь свыкнуться со своей новой – безденежной – жизнью.

Поступок отца оказался крайне болезненным, но чего–то подобного и нужно было ожидать. Я ж сбежала не только от Итана, но и от родителей.

Тягучий ночной воздух щекотал ноздри и не развеивал, а, напротив, усиливал печаль в моей душе: вокруг чужой, незнакомый город; любимый мужчина вроде бы и рядом, но боги, ужасно далеко; родители любят, но почему–то решили, будто лучше знают, как мне жить. А кому важно чего хочу я?

Помотав головой, упрямо сжала губы. Не буду раскисать!

– Город Папийон, улица Прекрасная, дом один. Красивый адрес. У меня все получится, – тихонько прошептала, глядя на звезды, мерцающие в темном небе.

Бродить по ночному городу сейчас не было совсем никакого желания. Решительно засунув недовольно фырчащего съякса под мышку, быстро огляделась. Не хотелось, чтобы кто–то видел, как ухожу в портал. Будить Васю не имело смысла: порталы и сама прекрасно умею делать, координаты знаю, резерв полный.

Сконцентрировавшись, привычно пропела до автоматизма отработанное заклинание. Вглядываясь в мягкое голубоватое свечение, дождалась, пока оно стабилизируется, и уверенно вошла в мерцающую дымку.

Меня ждал мой новый дом.

***

Неприметный мужичок с бледным лицом и бегающими прозрачно–голубыми глазками сильнее натянул на голову буровато–желтую кепку. Выскользнув из–за дерева бесшумной тенью, осторожно подобрал с земли редкий артефакт.

Увидев, как рыжеволосая создает портал, он не пожалел дорогого артефакта и умудрился незаметно подбросить его прямо к ногам девушки. Теперь, благодаря ловкости тренированных пальчиков, у него был прямой доступ в то место, куда ушла красавица.

С первой же секунды, едва только опытный мошенник заметил рыжеволосую на центральной площади, он понял – это шанс: девушка из обеспеченной семьи, первый раз в столице, да еще и без сопровождения была такой редкостью, что упустить ее он просто не имел права.

Выждав несколько минут, мужчина с силой бросил артефакт на землю. Быстро оглядевшись, машинально поправил кепку и шмыгнул в открывшийся портал.

Глава 2

Желтый свет фонарей мягко освещал уютные домики по улице Прекрасной и, казалось, умышленно избегал заглядывать на этот тупиковый участок. Окруженный высоченными деревьями со всех сторон, в его глубине скрывался дом, который горожане старательно обходили десятой дорогой. Прячась в темноте ночи и скрываясь за густой листвой, мрачное двухэтажное строение словно поджидало очередную жертву.

Бр–р, жуть какая! Угораздило же меня.

Вытянув шею, я сквозь прутья кованой ограды тревожно вгляделась в едва различимые в темноте очертания своего нового дома. Меня терзало смутное предчувствие чего–то плохого.

Обернувшись, с тоской посмотрела на улицу с чудным названием «Прекрасная». Вполне обычная улочка с миленькими каменными домами, покрытыми разноцветной черепицей. В их окнах горел свет, и мне даже пару раз удалось услышать детский смех.

Улица мне нравилась, мой же дом… Он был настолько пугающим, что хотелось втянуть голову в плечи и начать истово молиться богине жизни.

Возвышаясь внутри участка угрюмой громадой, строение неприветливо поблескивало стеклами в черных окнах. Новое жилье не вызывало у меня ни малейшего желания идти его осматривать.

Еще немного постояв, обреченно вздохнула и все же сделала шаг вперед. Осторожно толкнула калитку. Мерзкий скрежет несмазанных петель мгновенно разлетелся по округе. Вздрогнув от неожиданности, покрепче прижала к груди дрыхнущего съякса.

Мысленно ругая себя за выбор и подозревая, что совершила огромную глупость, медленно зашла на участок.

Дальше, по широкой, посыпанной мелкими камешками дороге я почему–то шла на цыпочках. Прижимала к груди теплое тельце Василия, вглядывалась в силуэт дома и чувствовала, как от страха сводит живот.

Свет редких звезд едва–едва разгонял ночную мглу, придавая мрачному каменному зданию жутковато–зловещий вид. Под подошвами моих ботинок хрустели камешки, на узловатых ветвях деревьев шелестела листва, а я тревожно вглядывалась в темноту. Было очень, очень страшно.

– Вась, проснись! Мне как–то не по себе, – прошептала на грани слышимости.

Облизнув неожиданно пересохшие губы, почувствовала, как по телу то ли от вечерней прохлады, то ли действительно от страха побежали противные мурашки.

– Ночь на дворе! Какой проснись? Не трусь, – широко зевнул пушистый зверек и спрятал нос в вороте моей рубашки. – Все норма… – прервавшись на полуслове, Василий мерно засопел.

– Да нет тут ничего нормального. Темно и страшно, – пробормотала тихонько.

Дойдя без приключений до парадного входа, облегченно вздохнула. Пошарив в рюкзаке, нащупала карточку–ключ и аккуратно выудила ее двумя пальцами. Без этой плоской металлической штуковины внутрь дома не попасть: агент предупредила, что активировано защитное заклинание. И зачем оно тут? Ни один нормальный человек в этот дом не полезет.

Сердито нахмурившись, принялась рассматривать дверь. Углядев небольшую продолговатую выемку, приложила к ней ключ. Обо что–то укололась и зашипела от боли. По двери побежали зеленоватые сполохи, свидетельствующие, что ключ принят. Быстро отдернула руку. Постанывая, слизнула капельки крови с ранки на пальце.

Отойдя на пару шагов назад, проследила за зеленоватым свечением, пробегающим волнами по стенам. Через пару мгновений дом вновь погрузился во тьму.

Защита снята, можно входить.

Осторожненько потянув за дверную ручку, шагнула через порог. Звездный свет, проникающий в открытую дверь, немного осветил широкий холл.

Сделав несколько неуверенных шагов, тревожно замерла, потому что в темной глубине коридора, у подножия лестницы, ведущей на второй этаж, заметила едва уловимое движение. Пристально вгляделась в темноту, напряженно чего–то ожидая и подозревая, что еще чуть–чуть и, наплевав на гордость, с дикими воплями рвану отсюда подальше. Ледяной холод, идущий откуда–то с пола, дотрагиваясь до обнаженной кожи рук, покрывал ее мурашками и поднимал тонюсенькие волоски. В унылом, пустом склепе, когда сдавала экзамен по горячо нелюбимой некромантике, и то было проще. Здесь же творилось что–то абсолютно непонятное.

Резкий звук внезапно захлопнувшейся двери привел все мои напряженные конечности в движение. Подпрыгнув на месте и развернувшись в воздухе, я до хруста косточек сжала Василия. А потом, потеряв ориентацию в темноте и чувствуя, как сильно–сильно бьется сердце, в панике заметалась испуганным зайцем по коридору.

– Мне больно! Ты чего?! – возмущенно заорал мгновенно проснувшийся съякс. Не ощущая опасности, он не понимал, что происходит.

Не обращая внимания на вопли Василия, я пыталась выбраться из дьявольского дома. Ничего не видя в кромешной тьме, резко рванула направо. Пребольно ударилась плечом о дверь и с ужасом поняла, что куда–то падаю. Душераздирающе завизжав, резко взмахнула рукой с зажатым в ней Василием. Дикий грохот падающей мебели, звон разбитого стекла, бряцанье металла о камень, перемешавшись с моим визгом, разлетелись эхом по пустому дому.

– Хватит! – громко рявкнул Вася, прекращая это безумие.

Гулко стукнув зубами, я моментально захлопнула рот. Изрядно потрепанный съякс, вырвавшись из моей хватки, спрыгнул на пол и тут же превратился в огромную черную зверюгу.

– Сиди здесь и не двигайся! Скоро вернусь, – сердито блеснув янтарными глазищами, отдал мысленный приказ Василий и растворился в темноте.

Минуты текли за минутами. Сидя на полу в абсолютной темноте и тишине и слыша лишь удары своего сердца, я надеялась, что Васенька действительно скоро вернется. Наконец в коридоре вспыхнул свет и в дверном проеме появился силуэт Василия.

– Выходи, горе мое, – тяжко вздохнул съякс.

Стараясь не задеть валяющиеся на полу ведра и не вляпаться в разлитую по полу краску, стыдливо опустила глаза и послушно встала. Стало понятно, что со страху да по дурости я влетела в кладовку.

– Спокойно идешь за мной, – безапелляционно заявил Василий, широко зевнув, – в ту комнату, где будем спать, – и, раздраженно фыркнув, отошел от двери.

Согласно кивнула пустому дверному проему, а потом, шмыгнув носом, покорно вышла из кладовки. Поправив лямки намертво прилипшего к моей потной спине рюкзака, пошла за съяксом по длинному, широкому коридору.

Не обращая внимания на встречающиеся на пути закрытые двери, Василий бесшумно поднялся по витой лестнице на второй этаж. Я, угрюмо сопя, молча потопала следом, из–подо лба осматривая свои владения.

Местами оторванные обои свисали клочьями со стен, пыльные деревянные половицы жалобно скрипели. Здесь однозначно нужен срочный ремонт. И уборка. Состояние дома отвратительное. Я в таком ужасе жить не хочу.

Но денег у меня очень мало.

Печально вздохнула, трезво оценив свои грустные перспективы.

Не особо рассматривая второй этаж, зашла следом за Васей в маленькую комнатушку и не сдержала печального вздоха. Убранство комнаты оказалось крайне аскетичным. Узкое окно, напоминающее бойницу, обшарпанный и видавший виды древний, как сам мир, комод, допотопная кровать с одеялом и подушкой – вот и все, что было в моей новой спальне.

Не к такому я привыкла, не к такому.

– Вась, – негромко позвала, устремив взгляд на разноцветное лоскутное одеяло.

– В кровать и спать! – пресекая разговоры, приказал съякс.

Он дождался, пока я брошу рюкзак на пол, сниму обувь и, не раздеваясь, юркну под одеяло. А потом, удостоверившись, что никуда бежать не собираюсь, подошел к стене. Задрав морду, пристально посмотрел на кристалл освещения в настенном светильнике. Тут же отреагировав на мысленный приказ, свет медленно погас.

– Доброй ночи, – пробурчал Василий. – На будущее: нормальные маги, прежде чем входить в незнакомый дом ночью, активируют освещение. Спи, – и, растянувшись на полу возле кровати, он мгновенно заснул.

«Доброй ночи, доброй ночи, – подумала раздраженно, кутаясь в тонкое одеяльце и пытаясь поудобнее лечь на жестком матрасе. – Как тут спать?»

С грехом пополам приняв более–менее комфортную позу и тревожно прислушиваясь к скрипам и шорохам дома, сама не заметила, как уснула.

***

Разбудил меня пробившийся сквозь грязное оконное стекло тонкий лучик солнца. Пора вставать.

С удовольствием потянувшись, легла набок и, свесив руку с кровати, попыталась нащупать обувь. Однако вместо ботинок почему–то попадалась лишь паутина. Морщась от отвращения, но ленясь встать, я упорно продолжила шарить ладонью под кроватью.

Наткнувшись пальцами на липко–влажную «веревочку», на долю секунды замерла. Хмыкнув, ухватилась покрепче и, не раздумывая, вытащила из–под кровати неожиданную находку. Нахмурившись, подняла свою добычу повыше. Пред моими глазами на тонком, длинном хвосте, уныло сложив лапки на животике, болталась испачканная в липкой краске мышь.

Вот оно какое, «доброе» утро.

– В кладовке была? Сама виновата, что в краску вляпалась. Мыть тебя, подруга, не буду! – громко заявила я, пристально посмотрев в блестящие глазки. – Подожди, сейчас в окно выпущу.

Свесившись с кровати и стараясь не подметать длинными спутанными волосами пол, нашла взглядом свою злополучную обувь. Правый башмак лежал совсем рядом, а левый – «убежал» довольно далеко. Не выпуская мышь из пальцев, вытащила свободной рукой один ботинок и потянулась за вторым, сердито фырча и все сильнее свешиваясь.

«Доброе утро!» – внезапно жизнерадостно рявкнул в моей голове съякс.

Вздрогнула от неожиданности и дернулась, не совладав с законом всемирного тяготения. Наклонив голову набок, Васенька с нездоровым любопытством наблюдал за тем, как я бестолково взмахнула руками, подкинула мышь в воздух и, гулко стукнувшись затылком, распласталась на грязном полу. Выпучив глаза–бусинки, несчастный грызун перекувыркнулся в воздухе и с влажным шлепком упал мне на лицо. Ошалевшая от внезапного полета мышь громко пискнула и шустро рванула из комнаты.

– Утро добрым не бывает, – лежа на полу, заявила категорично, рассматривая штукатурку на потолке.

– Это смотря у кого, – огромный кошак широко ухмыльнулся, демонстрируя здоровенные зубы.

Недовольно сопя, я встала. Угрюмо посмотрела на грязные ладони и вытерла их о мятые штаны. Насупившись, перевела взгляд на довольную морду съякса. Тот мгновенно скорчил печальную рожицу и, намекая на вчерашние события, с притворной грустью начал:

– Я у тебя один–единственный защитник, а ты меня не бережешь, – хитрюга тяжело вздохнул. – Со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было. Покорми, а? Я тебе полностью доверяю, мешать готовить не буду, – быстро добавил и широко зевнул.

Демонстрируя, что его слово крепко и мешать действительно не будет, запрыгнул на кровать. Растянувшись во весь рост, снова зевнул и блаженно закрыл глаза.

– Мешать он не будет, – хмыкнула тихонько. – А из чего готовить–то?

Высказав свои мысли вслух, посмотрела на Василия. Делая вид, что крепко спит, тот не издавал ни звука.

Сокрушенно вздохнув, порылась в рюкзаке. Достав чистую одежду и полотенце, отправилась на поиски ванной комнаты. Ночные, да и утренние приключения оставили на моем бренном тельце след, а потной и с краской на лице я ходить точно не собираюсь.

Осторожно ступая по скрипучим половицам, аккуратно открывая двери и заглядывая в помещения на втором этаже, принялась искать ванную комнату. К сожалению, ее здесь не было.

Осмотрев одну за одной три маленьких абсолютно пустых комнаты, пришла к выводу, что все не так уж и плохо: в утренних лучах солнца дом больше не казался таким ужасным, как ночью. Он словно изменился и вроде бы даже стал уютнее. Это было странно.

Я продолжила искать, где могу умыться, попутно рассматривая свои владения.

Обои в комнатах, хоть и были старенькими и несколько потертыми, радовали приятным теплым цветом. Мебели не было совсем, но это ни капли не печалило. В детстве я как–то спросила маму, зачем нужно такое большое количество пустующих помещений. На что та нравоучительным тоном ответила: мол, в порядочном особняке должны быть оборудованные гостевые. В родительском доме их целых сорок – очевидно, хозяева пекутся о репутации. Ну, у меня–то гостей не предвидится. Совсем. Так что и переживать нечего.