Глава 1
– Мне срочно нужно бальное платье моего размера! – выпалила я, залетая в лавку одной известной в городе модистки. – И маску! И, возможно, парик…
– Прости, а на какой бал ты собралась? – с недоверием посмотрела на меня мадам Бон, хозяйка лавки.
Хотя какая она «мадам» – девушка, всего лишь на пару лет старше меня.
Поправив хвост золотых волос, она убрала с лица выбившиеся прядки, которые упали со лба на глаза. Глаза, которые смотрели на меня как на сумасшедшую.
– Тот самый бал, Агнес, – не скрывая своей досады, призналась я.
– Ты, право, сошла с ума, – вынесла она вердикт, качая головой.
– У тебя же всегда были готовые наряды, – мой запал начал таять под неодобрительным взглядом Агнес.
– Но не накануне драконьего бала! Ты хоть понимаешь, какой в столице сейчас ажиотаж? Платья скупают все, кому не лень. Даже те, кто не попадет на открытие сезона.
Я это все прекрасно знала. Девушки не только платья покупали. Но и различные магические товары, которыми я торговала в лавке через дорогу от салона Агнес. Пытались сделать все возможное, чтобы стать избранницей дракона.
– Агнес, ну мне очень надо! – взмолилась я.
Подруга закатила глаза и, видимо, тоже взмолилась, только богам, чтобы меня вразумили.
– Я даже боюсь представить, зачем тебе туда, Леона. Ты ведь терпеть не можешь драконов.
Как и их традиции.
Брачный сезон драконов… Даже мысленно это звучало жутко. Для меня. Вот уже который год я в это время запасалась нейтрализатором запаха. И старалась поменьше выходить из лавки. А кто-то, наоборот, прятал любимые духи в дальний шкаф, чтобы ненароком не спугнуть свою судьбу чешуйчатую.
Меня такое счастье не интересовало. Спасибо, но драконов нам не надо!
Оттого моя просьба достать платье на бал-маскарад, который неофициально открывал этот сезон, еще и за несколько часов до знаменательного вечера, была встречена с искренним недоумением.
– Ладно, – протянула Агнес, продолжая смотреть на меня с недоверием. Она еще не знала, что у меня на уме, но ей это явно не нравилось. – Пойдем, есть у меня как раз одно платье… Заодно расскажешь, что задумала.
Ничего рассказывать я не планировала, пока мой план не осуществился. Но когда Агнес вынесла в уютную небольшую гостиную, где обычно принимала постоянных клиентов, чай с пирожными, я поняла, что просто так платье не получу.
Оставив поднос с десертом и чаем, модистка отправилась за платьем. Вернулась она буквально через минуту. Я успела откусить вкуснейшую выпечку и чуть не подавилась, когда увидела его…
В этот момент я поняла, что готова выложить подруге все. Лишь бы платье стало моим.
Никогда не страдала слабостью к красивым нарядам. Но это платье было создано для меня.
– Почему его никто не купил? – удивилась я.
По мне, такую красоту должны были забрать в первую очередь. Я осторожно провела по камням, что украшали лиф платья. Несколько были действительно драгоценными. Изумруды… Моя маленькая слабость. Они выступали сердцевинами для вышитых цветов. Само платье было сшито из нежной легкой ткани насыщенного зеленого цвета. На месте Агнес я бы не рискнула вкладываться в такой дорогой наряд и ждать, когда его купят.
– Дорогое, – пришла я к неутешительному выводу.
– Именно поэтому и не купили еще. Впрочем, от него отказались всего три дня назад.
– Отказались?!
Кто эта дурочка?
– Оно бракованное? – предположила я, погладив подол. Его украшала невероятная серебряная вышивка.
– Для клиентки, которой его сшили, – да.
Я в упор не видела недостатков. Идеальным казалось все. Каждая строчка, ткань лежала складочка к складочке, идеальный фасон. В нем все было прекрасно. От качества ткани и ручной вышивки (это все магические таланты Агнес) до камней гномьей работы, которые сами по себе стоили небольшое состояние.
– Перепутали цвет вышивки и ткани, должны были быть золотые нити на голубом, – пояснила подруга.
– Какая прелесть… Прости, тебе наверняка пришлось возмещать ущерб из-за ошибки?
– Вовсе нет. Ошибка не моя, а клиентки. Она подбирала платье под родовые цвета будущего жениха. Но в последний момент почему-то передумала, хотя сказала, что перепутала. Как можно перепутать родовые цвета жениха? Глупость какая-то. В общем, мне за три дня пришлось сшить точно такое же, только в других цветах, и изумруды заменить на сапфиры. А это платье она оставила в качестве благодарности за скорую работу.
Агнес улыбалась, радуясь удачной сделке. И я ее прекрасно понимала. Только больше все же радовалась возможности приобрести такую красоту.
– Сколько? – наконец спросила я, придя в себя.
Встав напротив большого зеркала, я приложила наряд к себе. Цвет отлично оттенял мою светлую кожу и подходил к темным волосам. Пожалуй, будь глаза зелеными, наряд бы заиграл еще лучше. Зато мои, светло-карие, словно засветились изнутри медовым отливом.
– Ты не потянешь, – осадила меня Агнес.
Я уставилась во все глаза на модистку, которая не спеша отпила чай и смотрела на меня по-доброму снисходительно.
Ну вот недаром на четверть драконица!
Вредная!
С таким сокровищем просто так не расстанется.
– Ты недооцениваешь мои сбережения, – обиделась я, вздернув подбородок.
– Как раз-таки прекрасно оцениваю, – вздохнула девушка. – Поэтому не хочу, чтобы ты большую их часть потратила на платье, которое наденешь один раз.
– Его потом можно будет продать…
– Вот именно, поэтому тебе оно достанется совершенно бесплатно! – выпалила подруга. – Только потом вернешь, я его перешью немного и продам когда-нибудь…
От такого предложения было глупо отказываться. Хотя уже сейчас мне не нравилась перспектива расстаться с этой прелестью.
Но я напомнила себе, для чего наряжаюсь и иду на этот маскарад.
Дела в лавке магических товаров шли неплохо. Но были и проблемы, которые требовали решения.
И я его нашла. Совершенно случайно…
Хотя эта рыжая морда не просто так подсунула мне газету. Но, уверена, план моего кота… этого шерстяного шпиона в наших рядах, был иной.
Но я возьми да газетку переверни. А там…
Я увидела прекрасные перспективы для своего небольшого дела.
Кому больше всех в столице нужны хорошие котелки для варки зелий, лучшие травы и другие составляющие для отличного колдовства?
Конечно же тем, кто это добро разбазаривает каждый день. В смысле, адептам столичной академии магии!
Ко мне и раньше заглядывали студенты. Но тут речь шла совсем о других масштабах.
Совершенно случайно я узнала из газеты, что академия расширяет свои связи с местными торговцами и ищет новых поставщиков сырья для крупных закупок и сотрудничества на долгосрочной основе. А все из-за смены руководства.
Но это еще не все. Таким поставщикам выпадала уникальная возможность участвовать в ежегодной ярмарке перед началом учебного года, которая пройдет на территории академии.
В общем, от открывшейся перспективы у меня глаз загорелся, упустить такую сделку было нельзя.
Вот только прием заявок закончился сегодня в полдень. Тогда как стрелки часов подбирались к двум. Я не успела подать свою заявку и коммерческое предложение.
Расстраиваться не спешила. Не в моих правилах так легко опускать руки.
По настоянию кота я все-таки перевернула газету и обратила внимание на ту новость, которую он мне упорно подсовывал.
Новость о проведении бала-маскарада, который отрывал брачный сезон чешуйчатых. И, о чудо и невероятное совпадение! Честь выпала Двейну Беонтайну. Он же ректор столичной академии.
Кот мне каждый год напоминал о том, что часики тикают и мужа давно пора найти. И пусть уже он решает все мои проблемы. Но я не искала легких путей.
Но в этот раз все же на бал решила отправиться. Только вовсе не за поисками жениха.
– Теперь понимаешь, что я задумала? – предвкушая успешную сделку, улыбнулась и сделала глоток вкусного травяного чая.
Агнес моей радости не разделяла.
Она скептически прищурилась и посмотрела таким взглядом, что мне стало тоже себя жалко.
Но я тут же встрепенулась и отбросила семена сомнения, которые успели упасть под взглядом модистки.
– Я уже выяснила, кто новый ректор и где находится его дом. Мне всего лишь нужно попасть в его кабинет. Подложить ему свои документы и все. Не думаю, что в преддверии бала он успел принять какое-то решение.
– А ты уверена, что он держит такие документы в доме, а не в академии? Может оказаться, что и не заметит твоего предложения.
– Дома держит, это точно. Я уже была сегодня в академии, – вздохнула, вспоминая насыщенный день. – Пока не начались занятия, весь преподавательский состав, и ректор в том числе, работает дома.
– Ладно, а как же твое негативное отношение к драконам? – продолжила искать прорехи в моем плане невозмутимая Агнес. – А если вдруг кто принюхается к тебе, да…
– Не будет меня никто нюхать, – прервала я подругу, выставив вперед ладонь. От одной только картины, что кто-то высокородный и чешуйчатый тянет ко мне свой породистый нос, сделалось не по себе.
Драконы! Рррр!
Они всегда чуточку животные. Какими бы благородными и превосходящими над другими расами себя ни считали. А в брачный сезон так вообще.
– Я подготовилась, – сообщила, доставая из сумочки пузатый флакон с распылителем как на духах. Уже хотела пшикнуть разок для демонстрации, но Агнес меня остановила.
– Это нейтрализатор? – уточнила она, строго глядя на меня.
Я медленно кивнула, отстранив флакон от шеи. Неодобрительный взгляд подруги заставил насторожиться. Она прекрасно знала, что я им частенько пользуюсь.
Не пойму, что в этот раз нет так.
– Плохая идея, ты идешь на бал, где будет сотня драконов. Думаешь, никто не заметит, что от тебя совершенно ничем не пахнет? И это в момент обострения их обоняния?
– Ты права, я так привлеку внимание еще больше.
Пришлось убрать средство на место. Поморщилась от досады: оно всегда меня выручало. Но сегодня нужно было не выделяться из общества, в котором я планировала провести вечер.
– Лучше используй духи, и побольше, – посоветовала Агнес.
Да, пожалуй, это неплохая идея.
– А под париком твои волосы грех прятать.
– Не хочу, чтобы меня потом кто-то узнал.
Подруга не стала настаивать и принесла мне парик. Красивый платиновый блонд сделал меня похожей на бледную моль, но яркая красная помада исправит это.
– Ну, может, примеришь? – махнула она рукой на платье. – Вдруг придется подшить.
Примерка прошла на ура. Агнес немного поработала над платьем, подогнала его по фигуре, и я не могла отвести взгляда от своего отражения в зеркале.
Нет, я, конечно, и раньше знала, что я красотка. Но видеть себя в подобном платье было непривычно. Обычно я носила простую одежду. Чаще удобные рубашки и юбки практичных цветов или широкие брюки, если отправлялась на сбор трав и других растений для лавки. И минимум украшений. А тут само платье – настоящее украшение.
– Ты уверена, что стоит туда идти? – засомневалась Агнес.
Я задавалась тем же вопросом. Возможно, стоило поискать платье попроще… Но на это не было ни времени, ни желания. Уж очень мне понравилось это.
– Нет, слишком заманчивая сделка на кону.
А драконы… Наверняка там и без меня будет немало красоток.
– А приглашение? – попыталась пробить последнюю брешь в моем плане Агнес.
– Уже достала.
Пришлось отдать немалую сумму, надеюсь, вложение окупит себя уже очень скоро.
– Ну что ж, мне остается только пожелать тебе удачи.
Удача лишней не бывает, но все же надеяться я привыкла только на себя.
Глава 2
Распрощавшись с подругой, я вернулась к работе. Предстояло закрыть лавку, подсчитать выручку и спрятать ее в сейф. Собраться на бал оказалось проще, чем я думала. Так что не было никакого смысла бросать из-за этого привычные и важные дела.
Вот только не привлекать внимания рыжего шпиона в своих рядах у меня, разумеется, не вышло. Он нарисовался, как только я закрыла дверь за последним клиентом.
Наглец расселся на прилавке и без зазрения совести занимался своими кошачьими делами. Вылизывал то, что благородным девушкам приличные мужчины обычно не показывают.
Но где тут благородные девушки? Да и кот слабо тянул на мужчину, и уж тем более приличного.
– Арчибальд, а ну-ка брысь с прилавка! Занимайся этим непотребством где-нибудь в другом месте.
Кот лишь дернул ушами, и не думая уходить по первому требованию.
Но, когда я направилась в сторону кухни, с глухим ударом спрыгнул на пол. Упитанная туша весила немало, но умудрялась двигаться грациозно, пусть и пыталась иногда пробить собой ветхий деревянный пол.
Легкой рысцой кот последовал за мной. Но давать ему еду я не спешила. Завершив обманный маневр, свернула к лестнице и направилась на второй этаж, где располагалось несколько жилых комнат. Тетя весь сезон проведет на морском курорте, будет поправлять здоровье. Еще две спальни пустовали, но к началу учебного сезона я планировала их сдать поступающим в академию. Дополнительный заработок лишним не бывает!
Наш торговый квартал располагался не в самом престижном для проживания районе, зато цены для приезжих были не такими кусачими, как в центре и до академии магии добираться не так далеко. А это место каждый год приманивало немало приезжих. Так что обычно мне удавалось сдать поступающим комнаты на время вступительных экзаменов, а это минимум месяц аренды.
– Неужто потянуло к роскоши, наконец-то, – промурлыкал кот, заметив платье. Наблюдательный заср… пушистик.
– Это для дела, – разочаровала я кота. – В планах крупная сделка. Скоро моя лавка выйдет на новый уровень.
Моя и тети Гвен, если уж на то пошло. Но я давно занималась лавкой самостоятельно. Тетя Гвен – ведьма, все равно, что человек, возраст уже не позволял ей трудиться в полную силу, состояние здоровья в последние годы ухудшилось. Увы, кроме как отправить ее к морю на лечение, я ничем помочь не могла. Против времени не попрешь.
– Ага, только как эти головорезы пронюхают, что у тебя завелись большие денежки, снова придут и потребуют еще больше…
Под моим суровым взглядом кот замолчал. Но свое дело он сделал. Напомнил мне о неприятном инциденте, случившемся неделю назад.
Под конец рабочего дня в лавку заглянули крайне неприятные личности. Далее последовал еще более неприятный разговор, который, не будь я девушкой, мог пройти и вовсе без слов, на одних кулаках.
Суть его сводилась к простому:
«Давай нам денег, или сильно пожалеешь».
Нахалы-бандиты потребовали отдавать процент с продаж раз в неделю. Взамен обещали, что проблем у лавки не будет.
Мои возражения насчет того, что у нас и так не было никаких проблем до их прихода, слушать никто не стал. Деньги у меня забрали силой. К счастью, в кассе в тот день было немного.
Напугали Арчи до икоты, шерсть дыбом у шерстлявого стояла еще не один день после их ухода. В тот момент я, конечно, могла попробовать дать отпор, но не рискнула. Решила, что пусть лучше разбирается полиция.
Но, увы, пока мне не сообщали хороших новостей по моему заявлению. Хотя я оставила подробное описание внешности бандитов.
– Пусть только попробуют сунуться, – процедила я и сжала кулаки.
Это тогда они застали меня врасплох. В этот раз и медяка не получат. Кстати, сейф я приобрела как раз после того случая. Он был сделан из прочнейшего сплава и имел магически укрепленный замок. Так просто его не открыть. Надеюсь, это поможет мне сберечь честно заработанное.
– Может, стоило попросить помощи у…
– Не произноси это имя!
– Эти деньги и твои по праву…
– Пусть подавится ими.
Кот, почувствовав мое не самое благоприятное настроение, на какое-то время умолк и позволил мне спокойно собираться.
Но надолго его не хватило.
– В таких нарядах на сделки не ходят, – заметил кот.
– Я иду на бал.
Решила все-таки признаться.
И без того большие круглые глаза Арчибальда расширились. В глубине их лесной зелени вспыхнул огонек нешуточного любопытства.
– Подожди, ты сказала «бал»? – переспросил он и задергал хвостом. – В столице каждый день проходят балы, но ты решила пойти именно сегодня…
Повернулась к коту и кивнула.
Повисла тишина. Арчи громко мяукнул, словно хотел выругаться, да не вышло.
– Я должен доложить Большому лорду.
Котяра рванул с места, явно намереваясь устроить «сеанс связи». Он никогда не делал этого при мне. Знал, что я подобного не потерплю. Вот и сейчас хотел удрать с глаз долой.
– А ну стоять! – рявкнула, преграждая путь.
Пушистая морда уткнулась в дверь, едва успев притормозить. Вокруг рыжей туши уже заискрилась магия.
Арчибальд не простой кот. Один из семейных духов-хранителей. Их возможности многогранны. И именно они помогали рыжему шпионить и докладывать обо мне кому следует. Большому лорду, как он любил называть моего отца, так как его имя в моем доме было под запретом.
– Ты ему ничего не скажешь, – пригрозила я. – Иначе тот жирненький кусок лосося в холодильном шкафу тебе не достанется.
Вечно голодный котяра задергал усами и облизнулся.
– Ты жестокая, Леона, – жалобно протянул кот, явно разрываясь между долгом и кошачьей сущностью. – Ладно, это всего лишь бал, да?
– Да, что может на нем случиться?
Пока не попадешь, не узнаешь. Как оказалось, это то, к чему я совершенно была не готова.
По такому случаю я воспользовалась экипажем для поддержания образа. Хотя многие из древнейших родов могли создавать порталы для перемещения. Но все же не все.
Будь это любой другой прием, мое появление бы навело много шума. Светской драконицей и девушкой, вращающейся в высших кругах, меня точно не назовешь.
Бал-маскарад – мероприятие полуформальное и анонимное. Этот момент меня только радовал и позволял сохранять видимость инкогнито. Уверена, многие гости знакомы между собой и без труда узнают друг друга.
Я об этом могла не волноваться. Если ты кого-то не знаешь, то и под маской не узнаешь. Да и вряд ли запомнишь.
Правда, сами традиции и истинная подоплека проведения праздника в таком формате заставляли меня презрительно фыркать. Каждый год у драконов случается обострение животных инстинктов. Их сущности готовы к периоду размножения. Самым главным становится обоняние, позволяющее найти идеального партнера для этого дела. В цивилизованном обществе, конечно, принято связывать этот сезон со свадьбами и помолвками молодых. Но это они могут пыль в глаза пускать другим расам.
Я-то знаю, как обстоят дела на самом деле.
И в этом деле, где инстинкты берут верх, высокомерн… простите, высокородным драконам нравится как бы знакомиться со вчерашними знакомцами заново, отбросив все лишнее.
Как бы я ни старалась, но не думать об этих особенностях не могла.
Хрустя гравием на подъездной дорожке, я направилась к парадному входу.
Слуги в богато расшитых ливреях открыли мне тяжелые двустворчатые двери, как только сверху загорелся кристалл. Артефакт, считавший мое приглашение.
Самым замечательным в маскараде было то, что никого официально не объявляли. Достаточно не забыть приглашение, которое распознается магией.
Я легко прошла внутрь огромного особняка. Гости не толпились большими группами. В основном, передвигались по двое, по одному. Девушки обмахивались веерами, прикрывая нижнюю часть лица, которую не прятала маска, и томно вздыхали. Мужчины сверкали любопытными взглядами сквозь прорези масок на каждую мимо проходящую девушку.
Шум, доносившийся из зала, было едва слышно. Мелодия играла негромкая и ненавязчивая, но довольно ритмичная.
Танцы – куда мне точно не следует соваться.
Оглядевшись на предмет наличия охраны, я никого не увидела и свернула от входа в большой зал к лестнице.
Где находится кабинет ректора академии, я понятия не имела. Но спокойнее было начать поиски со второго этажа, где в данный момент не было ни души.
Честно говоря, пройдя мимо нескольких комнат, оказавшихся пустующими гостиными, я и не думала, что мне так скоро повезет.
Просторная комната с широким столом из добротного дерева. Кресло, обитое коричневой кожей. Несколько стеллажей с книгами и артефактами.
Наверняка вынести отсюда ничего не удастся. Охранные заклинания даже я прекрасно чувствовала. К счастью, передо мной стояла совсем другая задача.
Оглядела идеально прибранный стол, где, кроме магического светильника с изогнутой металлической ножкой и кристалла в форме цветка, было только магическое перо и стопка чистых бумаг. А также аккуратная горка непрочитанных писем.
Отлично, то, что мне и нужно. Ничего лучше не придумав, я положила свои документы прямо сверху, еще дома запаковав их в конверт. Возможно, мое предложение окажется одним из первых, если я не опоздала.
Не верилось, что мой план удалось воплотить в жизнь так легко. Пожалуй, я больше сил и времени потратила на то, чтобы попасть на бал. Теперь оставалось только ждать результатов моей самодеятельности.
В положительном решении я не сомневалась. У нашей лавки были все необходимые лицензии, мы состояли в торговой гильдии. А главное, у нас была продукция только отменного качества. Все-таки в свое время я получила хорошее образование, что позволяло мне конкурировать с магами из столичной академии. А то, что мы с тетей не производили сами, закупали у лучших производителей, некоторые товары и вовсе были эксклюзивными.
Уверена, академия захочет с нами сотрудничать.
Окинула взглядом кабинет еще раз, отмечая сдержанный мужской стиль и порядок. Этот новый ректор наверняка интересный мужчина. Решив не рисковать и не задерживаться зазря, я направилась к выходу. Но, оказавшись в коридоре, услышала голоса со стороны лестницы и резко развернулась в другую сторону. Быть пойманной в кабинете ректора, пусть даже рядом с ним, мне совсем не хотелось.
Направившись в противоположную от приближающихся голосов сторону, я ускорила шаг и свернула за угол. Впереди оказалась арка, ведущая в оранжерею под стеклянным куполом.
Большие листья монстеры свисали над проходом. Сквозняк доносил сладкие ароматы экзотических растений и цветов. Впереди виднелись узкие дорожки для прогулок. И я шагнула на одну из них.
Увы, с направлением я явно ошиблась.
Оранжерея оканчивалась тупиком. А я так надеялась затеряться среди пышной зелени. Но кусты оказались недостаточно высокими, чтобы прятаться за ними в бальном платье.
Чужие шаги за спиной стихли.
Возможно, он шел не за мной…
Я развернулась, собираясь отыскать другое убежище или выход, но мне преградил путь высокий незнакомец.
Даже под серебристой маской я видела, как решительно мужчина настроен. Четко очерченные губы сжались в твердую линию. Взгляд сосредоточился на мне. Неужели он видел, как я шарила в кабинете ректора?
Его реакция на меня оказалась более чем необычной. Отчего я, иначе не скажешь, впала в шок и застыла столбиком.
Незнакомец вдруг протянул в мою сторону руку. На ладони мужчины лежала открытая бархатная коробочка. Лиловый драгоценный камень был настолько огромен, что я даже не сразу поняла – это кольцо.
Обручальное кольцо.
Только с таким кольцом в руках встают на одно колено перед женщиной.
Мужчина смотрел на меня, не отрываясь, несколько секунд. А я на него, не зная, что ожидать дальше. Я, конечно, всякое слышала о брачном сезоне. Союзы заключались быстро, без лишних раздумий, никто не хотел дожидаться конкурента. Но такой скорости я точно не ожидала.
– Амалия, я долго думал. Ты права, нечего тянуть… Ты станешь моей женой?
Мой рот открылся в изумлении.
– Я… Право… Конечно…
Прежде чем я успела ответить что-то внятное, незнакомец притянул меня к себе, крепко сжав ладонь. Надел шикарное кольцо на палец и так же стремительно поцеловал.
Вот это напор!
Меня окутал чужой запах. Пряный, сладкий, терпкий… Я часто задышала, стараясь уловить каждую ноту. Смесь корицы, шоколада и древесной коры… в меру сладкий и терпкий. Тонкий… Было в нем и что-то неуловимое, чем я никак не могла надышаться. Вкус мужчины пьянил, кружил голову лучше любого вина. Теплые ладони на моей шее и талии сжимались все крепче.
Поцелуй оказался совсем не невинным. Зато невероятным, глубоким, чувственным… Меня никогда так не целовали. Да я даже не знала, что так можно целоваться! Не подозревала, что проникновение чужого языка в мой рот может быть таким будоражащим, а вовсе не противным.
Мужчина чуть отстранился от меня, но не выпустил из своих объятий. В полумраке я увидела, как сверкнули изумрудной зеленью его глаза. Потрясающе красивое зрелище. Словно два драгоценных камня зажглись магией.
Мое тело жило собственной жизнью. Внизу живота зародилось странное тепло. Губы покалывало от поцелуя, а язык нес какую-то ересь.
– Я согласна, – произнесла на выдохе, мысленно благодаря незнакомца за то, что все еще удерживал меня. Ноги превратились в кисель и не желали слушаться, как и уходить от этого мужчины.
– Ты не Амалия, – произнес он почти одновременно со мной.
Твердый стальной голос отрезвил.
А потом на скулах мужчины проявилась зеленая с жемчужным отблеском чешуя.
Дракон, с прискорбием осознала я.
Так, а что я только что сказала?
Согласилась выйти замуж за незнакомца? Еще и дракона!
Ох, и плохи мои дела…
Интересно, в какой момент он понял, что я не та, кого он ждал и искал? Во время поцелуя или после?
Так… Не о том думаю, ой не о том.
– Простите, не знаю, что на меня нашло. Считайте это неудачной шуткой… – пролепетала я, пытаясь вырваться из объятий, ставших слишком уж цепкими, и не дышать. Главное, больше не дышать.
Какая же я глупая. Всегда боялась, что окажусь для какого-нибудь дракона идеальной парой. Чьей-то потенциальной истинной. Окажусь в ловушке, как моя мать.
И совсем забыла о том, что сама могу встретить идеального для себя партнера.
Пожалуй, я совсем забыла о том, что наполовину драконица. И точно так же могу стать рабой своих инстинктов.
Могу, но не стану. Я выше этого… Сильнее.
– Шутка, – повторил он, скептически хмыкнув, и потянулся ко мне носом.
– Нелепая случайность, – уточнила я и резко отшатнулась, заметив, как мужчина чуть скривился. Видимо, обильный запах духов не пришелся ему по вкусу.
– Мы с вами не знакомы?
Я демонстративно осмотрела мужчину. Высокий, широкоплечий. Сюртук сидит идеально, чуть прикрывая крепкие узкие бедра. Красивое лицо с тонкими, но мужественными чертами. А взгляд какой-то сухой. Словно он прожил не одно столетие. Хотя на вид ему едва ли дашь больше тридцати пяти. Но у драконов продолжительность жизни намного длиннее, чем у людей. Так что по человеческим меркам он вполне мог оказаться ровесником деда Милтона, живущего через два дома от нас. А тот, между прочим, ветеран войны с тварями нижнего мира, которая закончилась лет сто назад.
Сделав вид, что плотно задумалась, я незаметно отступила еще на шаг, и еще.
– Нет, нет, мы с вами определенно не знакомы, – заверила я дракона, прикладывая палец к губам.
Мужчина изогнул бровь и хмыкнул. Красив, зараза, аж что-то ёкает в груди от этой кривой, чуть насмешливой улыбки. Еще и дракон, о чем не стоит забывать. Такой явно знает себе цену. Внимание женщин для него привычно. И, судя по его тону и вопросам, он подозревает, что я тут не случайно.
– Тогда почему вы сказали «да»?
Хороший, просто замечательный вопрос. Потому что оказалась во власти момента и поддалась какому-то инстинктивному порыву? Потому что оказалась совершенно не готова встретить свою пару? Идеально подходящего мне партнера.
Эти небольшие шажки отступления давались мне крайне тяжело. Часть меня рвалась в противоположную сторону.
Вот только физиология – это не залог счастья и не гарант любви. А я ни за что не поверю, что высокородный дракон полюбит такую, как я, и женится.
Но инстинкты порождают влечение и страсть, противиться которым очень сложно.
Вот и я не удержала предательский язык, который внезапно потерял связь с мозгом и ушел в подчинение совсем другому органу. Который тут же захотел нарожать маленьких дракончиков для зеленоглазого красавца-дракона.
А еще наверняка высокомерного сноба. Как и все высокородные драконы.
К счастью, мужчина не выглядел внезапно потерявшим голову от страсти. Значит, «повело» только меня. Такое часто бывает. Один из партнеров может чувствовать влечение намного меньше.
Скорее всего, если этот мужчина и ощутил что-то, не придал этому значения.
– Думала, это такой розыгрыш, и решила подыграть, – выпалила, взяв себя в руки. Не хотелось, чтобы он что-то заподозрил. Мало ли в каких целях он может этим воспользоваться.
– Так это все-таки не ваша шутка? – подловил меня он.
Так, инцидент очень странный, и я начинаю сыпаться на простейших вопросах, пора отсюда уходить. Мне совсем не нравился снисходительно-заинтересованный взгляд мужчины.
Вдруг он все-таки учуял во мне что-то?
От ответа и пристального внимания меня избавило внезапное появление еще одного мужчины.
– Редмонд, я тебя обыскался. Не поверишь, кто собирается объяви… Прошу прощения, я помешал? – едва заметно ухмыльнулся еще один незнакомец.
Судя по дорогому костюму, идеально сидящему на атлетической фигуре, и правильным привлекательным чертам лица – тоже дракон.
Его любопытный взгляд оказался красноречивее внешних признаков, как и попытка унюхать мой запах. Но мужчина тактично остановился и ближе чем на два метра не подошел.
– Прошу прощения, я вам помешал? – повторил он свой вопрос, потому что и я, и зеленый дракон продолжали стоять, не шевелясь.
– Нет, что вы, я всего лишь обозналась, – попробовала я в очередной раз выкрутиться.
– Как и я, – подхватил мою ложь зеленый дракон. Или изумрудный? Интересно, из какого он клана?.. Так, опять я думаю не о том.
Впрочем, он действительно перепутал меня с другой. Даже называл ее имя, но сейчас я не могла его вспомнить.
– Простите, мне пора идти.
Я решила воспользоваться моментом всеобщего замешательства и покинуть уже этот дом, полный драконов.
Но по иронии судьбы мне пришлось идти в одном направлении с этими мужчинами. Я была вынуждена подслушать их разговор.
– Что случилось? – спросил тот, что сделал мне предложение… Тьфу ты! Не мне, конечно, кому-то другому! Я просто оказалась не в том месте и не в то время.
– Пожалуй, тебе лучше все услышать и увидеть самому. Как раз успеем к официальному объявлению.
– К объявлению чего? – напрягся зеленый. Кажется, друг назвал его Редмондом.
– Ты, главное, сильно не злись и не рычи, Амалию тоже можно понять, она слишком долго ждала.
– Двейн, ты нормально скажешь, что случилось? – в голосе несостоявшегося жениха появились рычащие нотки. А я ощутила, как от этого звука по коже расползлись мурашки. И не сказать, что ощущения неприятные.
Так, надо ускорить шаг. Вот только ноги не желали слушаться, часть меня хотела услышать продолжение разговора.
– Что-то мне расхотелось быть гонцом с плохими вестями. Ты явно не в себе.
Обратный путь был тем же, по которому я пробралась в кабинет ректора, а потом в оранжерею, надеясь спрятаться. Так что пришлось идти мимо покинутого места преступления.