I
Оно было огромным…
Оно дышало ей в ухо…
Когти кромсали куртку…
Скользили туфли… Хрустели ветки…
И темень. Сплошная темень.
Она бежала наугад…
Запел мобильник.
«Позвать на помощь!» – мелькнула мысль.
Сотовый заливался.
– О, черт!
Открыла глаза.
Звонили в дверь. Два часа ночи.
Обычно ее домогались по домофону. А в дверь ломились лишь коробейники, контрабандой проникшие в подъезд, да сердобольные соседи с букетиками петрушки или укропа с кулацких соток: у Даши дачи не было. Однако ни те, ни другие визитов ночью не наносили.
Даша накинула халат, прошлепала к двери.
– Кто?!
В ответ раздалось мычание и громкие всхлипы.
– Да кто там, в конце концов??
Стон:
– Дашка, открой!
Это была соседка Лена.
Даша отперла. Соседка не вошла, а упала ей на руки прямо у двери.
– Тебе плохо?? – обомлела Даша. – Сердце? Ранена? Ушиблась? Где больно??
– Там!
Указующий перст Лены был устремлен в потолок.
– Что – там??
– Там!
– Да объясни толком, что – там?? – рассердилась Даша и втащила приятельницу в коридор.
Та приняла вертикальную позу и попросила:
– Пить…
– Сейчас! Ты – в гостиную, я за водичкой…
– Спиртное есть?
– Неслабо, – удивилась Даша. – Есть водка, от Петьки осталась. Будешь?
Кузен Петя осчастливил ее визитом два дня назад.
– Буду, – зубы Лены выбивали частую дробь.
– Эк, тебя разобрало!
Даша ринулась на кухню, плеснула в рюмку водки, подумала, извлекла из банки маринованный огурчик, нарезала и, водрузив все на поднос, направилась в комнату.
Лена проглотила спиртное и, захрустев огурчиком, указала хозяйке место на тахте возле себя.
– Да что с тобой?? – Даша была не на шутку заинтригована.
Порозовевшая Лена приложила палец к губам:
– Т-с-с!
– Ну?
– Там, – прошептала Лена, указав пальцем на потолок, – у меня…
– Что у тебя??
– В квартире… Труп!
Даша подскочила, как ужаленная:
– Виктор умер?!
– Нет, – покачала головой Лена. – Витя в командировке. А труп незнакомый.
Она немного пришла в себя.
Даша покрутила у виска пальцем:
– Кошмар приснился?
– Я не спала…
И, опасливо поглядывая на потолок, словно тот мог рухнуть, Лена шепотом рассказала, что встречалась с друзьями в кафе, вернулась около двух, отперла дверь, вошла в комнату, щелкнула выключателем и… Возле стола в луже крови лежал мужик…
– И где он сейчас?
– Там и лежит.
– Ментам звонила?
– Каким ментам?? Я чуть с ума не сошла! Хотела закричать – пропал голос… Я – к тебе…
Даша внимательно разглядывала соседку.
– Сколько выпила?
– Ты же видела – рюмку!
– А в кафе?
– Немного. Шампанское, пару бокалов вина…
Даша поразмышляла минуту, покосилась на потолок и быстро облачилась в джинсы и свитер. Сбегала на кухню, вернулась со скалкой в руке.
– А это – тебе! – торжественно вручила она одуревшей соседке заржавленный молоток. – Думала, не пригодится, выбросить собиралась…
– И что мне с ним делать? – осведомилась Лена, опасливо разглядывая инструмент.
– Бить! Если возникнет опасность, конечно.
– А в какое место? Если в висок, то и убить можно…
– Так не бей по голове, бей в любое другое место!
– А кого бить-то, если там труп?
– Но труп-то не сам собою образовался, верно? Если есть труп, то есть и убийца, и не факт, что он не поджидает тебя дома!
Лена ойкнула.
– А, может, все-таки в полицию??
– Сначала сами, – процедила Даша.
Ей давно не хватало острых ощущений.
Вооруженные до зубов дамы вышли на площадку и на цыпочках двинулись вверх по лестнице.
– А если, наоборот, пошуметь? – неуверенно предложила Лена.
– Зачем?
– Чтобы напугать убийцу, и он убежал!
– Но тогда в убийстве могут обвинить тебя, – резонно возразила Даша. – А так мы или захватим его, или же поднимем крик на весь подъезд, и у нас будут свидетели, что ты не при чем.
Довод был так себе, но спорить Лена не стала.
Добрались до двери. Та оказалась незапертой.
Даша вопросительно глянула на соседку.
– Это я не закрыла, – забормотала та, – с перепугу, наверное!
Проникли в квартиру.
Даша шепнула:
– Свет!
Лена в темноте подкралась к дверному проему, ведущему в гостиную, протянула руку, нащупала выключатель, щелкнула…
Даша издала победный клич и, занеся скалку, как шашку, над головой, ринулась в комнату!
И сразу остановилась.
– А где труп??
Трупа не было.
Лена икнула.
– Может, тебе привиделось?
– Я что, по-твоему, сумасшедшая?! Вот здесь он лежал! В луже крови!
Лена, суетилась, показывала руками…
– Тут – голова, шея вывернута…
Даша опустилась на колени, внимательно разглядывая пол.
– Дай-ка салфетку… Влажную.
Потерла доски, внимательно изучила салфетку, понюхала, протянула Лене…
– Ты видишь кровь? Или хотя бы намек на нее? И куда подевался труп? Сам ушел? Или унесли? Тогда кто унес?
Поднялась. Села на диван.
– Бред какой-то! Хорошо, хоть в полицию не звонили…
– Ничего не понимаю, – Лена устало опустилась рядом. – Но ты-то мне веришь?
Даша пожала плечами.
– У него еще родинка на щеке, – прошептала Лена.
– У кого?
– У трупа.
Такую деталь придумать трудно.
– Ну-ка, опиши труп подробно, – оживилась Даша. – И расскажи еще раз, как ты его обнаружила, не пропуская ни одной мелочи!
Соседка ничего нового не поведала, за исключением внешности покойника, что было удивительно, если учесть ее шоковое состояние и короткие мгновения, проведенные рядом.
Убитый был симпатичным шатеном за тридцать, с длинной волнистой прической, родинкой на правой щеке, в фирменных туфлях Alfred Sargent из замши табачного цвета, примерно, за 500 баков.
– У меня страсть к английской обуви, – пояснила извиняющимся тоном Лена.
– Н-да, придумать все это нереально, – задумчиво повторила Даша. – И куда он, по-твоему, подевался?
Лена лишь безнадежно пожала плечами.
– Давай рассуждать логически. Если труп исчез, есть два варианта: либо его унесли, либо он не был трупом. Но в любом случае возникает вопрос: почему он оказался в твоей квартире? Зачем нужно было его приносить? И куда девалась кровь или жидкость, которую ты за кровь приняла? Убрали? Вымыли? Но тогда пол был бы влажным и на салфетке остались бы хоть какие-то следы! Кстати, ты уверена, что ничего не пропало?
– Сейчас посмотрю, – всполошилась Лена.
И бросилась проверять шкафы и комоды.
– Плохо, что не заперла дверь, – попеняла Даша.
– Но ты же видела, в каком я была состоянии!
– Если только…
– Что – если только?
– Если только на это не был сделан расчет: на то, что ты, сломя голову, бросишься прочь, забыв обо всем на свете…
– Чтобы убрать покойника? Но ведь он же каким-то образом ко мне попал! Спрашивается – каким? И почему этим же способом нельзя было воспользоваться снова?
– Логично. У тебя есть фонарик? Надо внимательно осмотреть замок: вскрывали его или подобрали ключи?
– А ты определишь?
– Не знаю, но попробовать-то можно! И лупу заодно тащи…
Дамы вышли на площадку.
– Свети! – скомандовала Даша.
– А ты что будешь делать?
– Смотреть.
Даша изучила замочную скважину под разным углом, но ни царапин, ни других признаков незаконного проникновения в квартиру не обнаружила.
Щелкнул замок. Из квартиры напротив, зевая, вышел сосед – жилистый, лысоватый, веселый мужик. Закурил.
– Привет, девки! Не спится?
Подруги переглянулись.
– Боря, – после недолгих колебаний спросила Даша, – ты возле ленкиной двери ничего подозрительного не видел?
– Обокрали?! – оживился сосед.
– Похоже, хотели влезть.
– Дайте-ка глянуть!
Борис отобрал у Лены фонарик и минуты две таращился на замок.
– Ложная тревога, – заметил он, возвращая фонарь. – А вот то, что хахали к тебе по ночам шлындают, пока Витька в отъезде, – факт подозрительный и неоспоримый!
И он подмигнул Лене.
– Какие еще хахали?? – вспыхнула та.
– Леха с гулянки возвращался, а из твоей квартиры мужик выскочил. Симпатичный, говорит, модный… Родинка на щеке.
Леха был сыном Бориса.
– А в котором часу он вернулся? – уточнила Даша.
– Часа в два. Так что, если хочешь, чтобы молчал, – с тебя пирожки! – заржал Борис, опять подмигнул Лене и скрылся за дверью.
Подруги некоторое время переваривали сказанное.
– Н-да, – протянула Даша, – труп-то, оказывается, тебе не привиделся… Более того, он даже воскрес! Ты что, его святой водой окропила?
– Я бы его окропила, если бы знала, что живой! – зловеще сказала Лена. – Я б его так окропила!
– Но в доме точно ничего не пропало?
– Вроде, все на месте…
– Может, это поклонник?
– Поклонник в виде трупа? Сама поняла, что сказала?
– Ладно, пошли спать, – махнула рукой Даша. – Утро вечера мудреней! У меня завтра дел полно. А ты запрись на все замки и засовы!
И, теряя тапки, потопала вниз.
– Ой, не все на месте, – спохватилась вдруг Лена, – кто-то в бумагах рылся!
– Кто – понятно, а бумаги-то важные? Исчезло что-нибудь?
– Бумаги – как у всех, половину выбросить надо, ничего не исчезло…
– Тогда вообще ничего не понимаю, – пробормотала Даша, попрощалась с соседкой и захлопнула за собой дверь.
II
И снова за Дашей гонялось чудище, сопело, рычало и даже выло в самое ухо. Она знала, что это оборотень, который в нормальной жизни прикидывается приличным веселым человеком, и на щеке, под щетиной, у него – родинка. Но все равно убегала, поскольку, черт его знает, на что он способен, когда полнолуние, когда вокруг лес, и когда вместо рук у него – здоровенные мохнатые лапы с когтями…
Проснулась разбитая, в плохом настроении, приняла душ, выпила кофе и села писать статью.
Позвонила Лена.
– Как ты думаешь, Виктору о трупе сообщать?
– С ума сошла?? Что ты ему скажешь? Что гуляла в ресторане, явилась домой, а там живой труп? А Борис сообщит, что к тебе мужики ночью ходят?
– Да, верно, надо сначала самим разобраться… Поможешь?
– В меру возможностей, – приосанилась польщенная Даша.
– Тогда в шесть в баре «Три поросенка».
– А зачем в бар-то тащиться, если в одном подъезде живем??
– А вдруг в моей квартире прослушка?
– Так можно в моей пообщаться!
– А вдруг и в твоей тоже?
– С какой стати?
– Так мы же подруги! А если за мной слежка давно ведется? Ведь тот, кто влезал, знал, что меня нет дома!
– И то правда. И куда это мы с тобой вляпались??
Последний вопрос был риторическим, поскольку ответа на него в обозримом будущем не предвиделось, – ответ надо было добывать самим.
Улица встретила Дашу ярким солнцем и настоявшимся за день теплом, которое проникало в каждую клеточку организма. Это было ни хорошо и ни плохо – просто могло быть прохладнее.
Ступив с крыльца, Даша сразу же наткнулась на соседа Бориса, возившегося с машиной.
– Ты чего не на работе? – удивилась она.
Борис хвастал, что нашел солидный заказ, сулящий хорошие бабки. Правда, вкалывать придется по двенадцать часов без выходных.
– Опять проблемы с этой заразой! – пнул он в сердцах сдувшееся колесо. – Не зря говорят: у сапожника сапоги худые! А как там Ленка? Думаешь, к ней и вправду хотел кто-то влезть?
– Думаю, что вправду.
– Да, выглядела она взволнованной…
– Взволнованной?? Да ее чуть родимчик не хватил!
– Ай-яй-яй, это ж надо! – сочувственно покачал головой сосед. – Ты ее валерьянкой, что ли попои пару дней, глядишь, и отойдет! На свидание?
– В аптеку, за валерьянкой.
– А если не будет валерьянки, заставь Ленку выпить пару стаканов водки! – крикнул Борис вслед Даше.
Проходящая мимо бабка-баптистка истово перекрестилась.
В баре царил приятный полумрак, легкий ветерок овевал разгоряченные лица. Лена сидела возле стойки, потягивая коктейль ядовито-синего цвета.
– Это еще что за стекломой? – удивилась Даша.
– Не стекломой, а одно из моих последних произведений, – обиделся бармен Гена, – называется «Бриз над синей волной»!
Гена был творческой личностью, и посетители это ценили.
– Ух, ты, как романтично! «Бриз», насколько понимаю, проходит клинические испытания, и морской свинкой в данный момент служит Ленка?
– Да ты попробуй сначала, а потом дискредитируй: это летний коктейль – минимум спиртного, уйма витаминов!
Даша отхлебнула из лениного стакана.
– А ведь и, правда, неплохо! Сделай мне такой же, только зеленого цвета – у меня аллергия на синий, и льда побольше. И назови его, скажем, «Борей над зеленой лужайкой»!
– Да запросто, – обрадовался Гена. – А за идею спасибо, я мяты добавлю!
– Ты как? – обратилась к подруге Даша. – Ночь спокойно прошла?
– Вроде, нормально. Сначала уснуть не могла, а после – проснуться.
– А мне уже несколько ночей подряд кошмар снится: гоняется по ночному лесу за мной оборотень, и вот-вот поймает… Я знаю, что днем, в повседневной жизни это приятный человек и мы с ним даже знакомы, но также понимаю, что стоит ему поймать меня в полнолуние – все, конец!
– Жуть какая! И чего это тебе ни с того, ни с сего, стали вдруг сниться оборотни? Может, фантастики насмотрелась?
– Вуаля, ваш «борей»! – и бармен с ловкостью фокусника водрузил на стойку бокал с ядовито-зеленой жидкостью.
Лена хрюкнула.
– Н-да, – констатировала Даша, – умеешь ты, однако, удивить! Откуда такая неуемная любовь к флюоресцирующим краскам?
– Несбывшаяся мечта стать гаишником, – не моргнув глазом, пояснил Гена. – Обозначаю клиентов, чтоб не канули в Лету, не расплатившись!
Лена расхохоталась.
– Я фрагмент вашей беседы ненароком услышал… Это профессиональное, – отреагировал он на укоризненный взгляд Даши. – Вы оборотней ищете? Скоро их главный появится, могу познакомить.
Дамы онемели от неожиданности и гениной наглости, а затем Даша тоном, не предвещающим ничего хорошего, уточнила:
– Я правильно поняла: ты хочешь нас познакомить с главным оборотнем?
– Не верите, что оборотни в нашем баре пасутся? – опять обиделся Гена. – Да они мои коктейли и мой кофе ни на какие другие не променяют, даже если их пообещают в «Сицилии» месяц на халяву поить!
Такое заявление дорогого стоило и, конечно же, обязывало: «Сицилия» считалась одним из популярнейших баров в городе.
В сознании Даши забрезжила смутная догадка.
– И сколько их?
– Оборотней? Человек десять-двенадцать.
– Это, типа, команда?
– Скорее, группа. А вы хотите им заказ сделать?
– Хотели, – подыграла подруге Лена, – да справятся ли?
– А какой у вас этаж?
– У нас?
– Не у вас, а там, куда им влезть надо?
Даша так крепко под столом сжала руку соседки, что та чуть не вскрикнула.
– Пятый.
– Пятый? Запросто! Они выше седьмого стараются не подниматься: опасно. Один оборотень разбился: упал с седьмого… Ребята же без страховки работают…
– Альпинисты должны уметь обезопасить себя даже без привычной страховки, – осторожно выуживала информацию Даша.
– Так это ж для них не основная работа, а так – приработок. Платят за нее хорошо, вот ребята и лазают… Подготовка отличная: акробатика, паркур, альпинизм… У всех – образование высшее, днем – на своих рабочих местах, а по ночам – заказы.
– То есть им основного заработка не хватает? Значит, плохие профессионалы, – заключила Лена.
– Просто парням большие деньги нужны, а где их заработать?
– Вилла, яхта, кадиллак?
– Им эти глупости ни к чему. Они свое дело хотят замутить, новое и необычное: нужны бабки на лабораторию, техническое оснащение, которое можно купить лишь в Японии… Говорят, конкурентов в ближайшие десять лет у них на всей планете не будет!
– Даже так? Технари?
– Симбиоз: физики, программисты и прочее.
– Как бы им, вместо своего дела, не пришлось на зоне в шарашке горбатиться, как ученые предки при Сталине!
Даша ущипнула Лену за руку.
– Это еще почему? – насторожился бармен.
– Так ведь криминал…
– Но они же ничего криминального не делают!
– А проникновение в чужое жилище?
– Мы к тому, – заторопилась Даша, – что оплата адвокатов в наши расчеты не входит!
– Ну, нет, они еще ни разу не прокололись! – с облегчением вздохнул Гена и заспешил на зов требовательного клиента.
– Кто тебя за язык тянул?? – набросилась на подругу Даша. – Парень разоткровенничался, а ты его чуть не спугнула!
И умолкла, пораженная взглядом Елены. Та, не мигая, смотрела в одну точку, и вид у нее был такой, словно в бар на кружку пива заглянула Годзилла…
– Что с тобой?!
– Там…
– Что – там? – уже с раздражением спросила Даша.
– Там… Труп!
– О, Господи! – Даша мгновенно обернулась, но никого, кроме группы новых посетителей, не заметила.
– Он живой, – простонала Лена.
– Зомби, что ли?
И тут до нее дошло:
– Твой ночной гость-покойник?? С родинкой?
Лена отчаянно закивала головой.
Подплыл бармен и представил им симпатичного молодого мужчину, который сходу угнездился на табурете рядом с Леной:
– Вот человек, о котором я говорил.
У парня были веселые карие глаза и родинка на правой щеке.
– Денис, – протянул он руку Елене.
Та ойкнула, но руку пожала.
Парень, улыбаясь, взглянул на Дашу… И замер. А после изумленно воскликнул:
– Соня? Мармеладова??
– Да ты что?? – бармен едва бутылку не выронил. – А я и не признал! Вот что значит – знакомая: глаз замылен!
Даша смутилась, а у Лены глаза стали, как два блюдца.
– О чем они?
– Об этом! – Денис извлек из рюкзака книжку в пестрой обложке.
В правом верхнем углу красовалось маленькое фото Дарьи, под ним – имя и фамилия: Соня Мармеладова, а все остальное пространство занимала роковая красотка в ковбойской шляпе, с огромным кольтом в руках и роскошно выполненный заголовок – «Алиса против монстров»!
– Это что?! – ошеломленно прошептала Лена.
– Моя первая книга, – неохотно призналась Даша. – Детектив. Я и не знала, что он уже в продаже!
– И мне – ни слова??
– Я не была уверена, что издадут, да еще так быстро… Редакторша не предупредила, что книга в продаже. Может, это пробный тираж, чтобы изучить спрос?
– Ну-ка, рассказывай о творческом процессе, – у меня же до тебя ни одной живой писательницы в знакомых не было: считай, что это твое первое интервью в новом качестве, а известность мы тебе обеспечим, и тираж разойдется мгновенно!
Елена работала в толстом гламурном журнале, имевшем популярную виртуальную версию.
– Не совсем удобная обстановка для интервью, – засомневалась польщенная дебютантка. – Да и какое может быть интервью, если ты книгу не читала?
– А вы здесь беседу начните, пока мало народа, а дома продолжите, – предложил любознательный бармен Геннадий, желая примазаться к чужой славе. – Я, кстати, тоже твой детектив купил и даже прочитал. Могу поделиться мнением.
– И как тебе?
– Держит от первой до последней строчки! Автограф дашь?
– Целых два, – благосклонно пообещала новоявленная Агата Кристи, – в начале и в конце! Считай, это моя фирменная фишка, родившаяся прямо на твоих глазах.
– А можно спросить, – встрял веселившийся на протяжении всего разговора оборотень Денис, – почему такое странное название для детектива? По-моему, оно, скорее, подходит для фэнтези или мистического триллера в духе голливудских поделок! Сразу же приношу извинения: книгу прочесть не успел, поскольку приобрел ее только час назад из-за агрессивной рекламы и интригующей фамилии автора.
– А если б прочитал, то не спрашивал бы! – укоризненно заметил бармен. – Главная героиня блогерша Алиса борется против целой банды преступников, называющих себя «вампирами», и, в итоге, их побеждает!
– Борется – блогом по башке? – невинно поинтересовался Денис.
– Храбростью и умом!
– А в чем состоят преступления вампиров?
– О-о, это целая мафия! – в восторге закатил глаза Гена. – Наркотики, драгоценности, фальшивые деньги, похищение трупов, а также угон любой техники, вплоть до боингов!
– Круто! А трупы-то им зачем?
– Как зачем?? На органы! – негодуя на тупость собеседника, пояснил бармен.
– Здорово! Я бы не додумался! И все поместилось в таком небольшом объеме?? Да, тут нужен большой талант: классик Толстой на одни охи и ахи тратил гораздо больше книжного пространства. Вспомните бал в «Анне Карениной»: на описание черной бархотки на шее Кити у него целый абзац ушел!
– Время нынче другое, – сурово парировала Даша. – Во времена Льва Николаича, кроме газет, книг, сплетен, секса да сенокошения и развлечений-то не было. А сейчас – от телевидения до Интернета, от всяких перфомансов до инсталляций, и везде нужно успеть… А сколько книг издается!
– Да, писателей нынче больше, чем читателей, – задумчиво согласился оборотень, – вот только читать нечего.
– Когда совсем нечего – можно вернуться к классике, а когда хочется от реальности отвлечься – лучше дашиной «Алисы» и не сыскать, – отпиарил труд писательницы Гена.
– Ты меня заинтриговал, – признался Денис, – прямо сегодня вечером за шедевр и засяду! А пока не раскроет ли автор тайну происхождения столь необычного псевдонима? Думаю, это придаст интервью дополнительный шарм.
– Отчего ж не раскрыть? Раскрою, – пообещала Даша, – но только не для журнала. Пусть это останется нашей общей маленькой тайной! Посторонним о ней знать не обязательно.