Головокружение

Пролог

Подземные паркинги, что трудолюбиво выкапывают строители под большими офисными центрами, никогда не наполняются настоящей жизнью, лишь суррогатом ее, и тем отчаянно похожи на некрополи. На гробницы современного стиля, в которых властвуют бетон и мертвый свет. Мы вынуждены их посещать, но неспособны привыкнуть к холодной мрачности подземелья. Давящие потолки, серые стены, затхлый воздух… паркинг – склеп. Не для вечного упокоения, правда, а в аренду, но все равно для мертвечины, для железа, которое никогда не было живым.

И каждый будний день в некрополи большого города направляются тысячи паломников.

Пик приходится на утро, когда очнувшиеся от спячки офисы начинают жужжать системными блоками, а обладатели парковочных мест загоняют своих круглолапых скакунов в нарисованные на асфальте стойла. Некрополи наполняются шумом двигателей, смрадом выхлопных газов и редкими сигналами клаксонов – все вместе создает впечатление бьющей ключом жизни, но это ложь. Обман. Машины мертвы, они легко переносят посещение сумрачных гробниц, а вот люди здесь не задерживаются, и большинство покидает паркинги быстрым шагом, торопясь поскорее вырваться на волю.

Людям здесь плохо.

Наполняются некрополи торопливо, впитывают в себя утреннюю волну паломников с жадностью изголодавшихся вампиров, а вот расстаются с добычей медленно, без охоты отпуская заполученные автомобили: по одному, по два, но не все сразу, не такой волной, что захлестывает подземелье утром. А люди подыгрывают: кто-то уезжает еще днем и не возвращается с деловой встречи, кто-то отпрашивается или просто сбегает, желая проскочить самые глухие пробки, кто-то отправляется ужинать в ближайший ресторан. А кто-то допоздна сидит над бумагами и спускается в подземелье ближе к полуночи, когда пустеют обширные уровни, лампы горят через одну и паркинги окончательно превращаются в угрюмые шлюзы, за которыми явственно просматривается вход на Ту Сторону.

Именно в такой час, мрачный и таинственный, ступил на первый уровень парковки высокий рыжеволосый мужчина в деловом костюме. Не возник из ничего, волшебным образом материализовавшись посреди подземелья, не прилетел на колдовских крыльях и не вышел из стены – просто ступил, сделав шаг из лифта, и неспешно направился к бордовому «Ягуару», на ходу разговаривая по телефону:

– Так и знал, что ты не спишь… Детей уложила? Да, я помню, что обещал сегодня фехтовать с Карлом, но не получилось… Пусть не обижается…

Казалось бы – ничего странного. Обычный разговор с женой, недовольной поздним возвращением супруга. Обычная усталость в голосе, легкая, но заметная. Обычная для менеджера высшего звена экипировка: пошитый на заказ костюм, идеально белая сорочка, модный галстук, модные туфли и швейцарские часы, не выпендрежные, наглые, нахраписто выставляющие напоказ запредельную свою цену, а спокойные, неброские, мягко уточняющие, что их обладатель богач, но не хвастун.

Тем не менее стандартное облачение и стандартное поведение мужчины казались неуместными, чуждыми для рыжеволосого, и виной тому была его незаурядная внешность.

Герой – вот что приходило в голову при первом же взгляде на этого человека. Герой без скидок.

Короткие волосы, щеточка усов, большие карие глаза, упрямый подбородок с ямочкой – хоть сейчас на рекламный плакат: «Ты готов к приключениям?» А ладная фигура рыжеволосого дышала такой силой, что даже неискушенному наблюдателю было ясно: мощь мужчины не искусственная, набранная в каком-нибудь фитнес-центре, а самая что ни на есть натуральная, дарованная природой. Потому и возникало ощущение неправильности: люди с такой внешностью не должны проводить жизнь в офисе, пусть даже и на высокой должности. Не должны ходить на службу с девяти до шести и тратить силу и время на протирание кожаных кресел. Нет. Не по комнате для переговоров должен бродить рыжеволосый, покусывая карандаш, а по жаркой саванне, с африканским штуцером в руках выслеживать носорога. Или сидеть на танковой броне. Или стоять над покоренным полюсом…

Другими словами, рыжеволосый смотрелся настоящим героем, не то что сутулый уборщик в серой униформе, возившийся у мусорного бачка. Собственно, процедура, которую проделывал уборщик, особой сложностью не отличалась: достать наполненный мешок из металлической урны, переложить в пластиковый контейнер на колесиках, снарядить урну неизгаженным мешком, и все. Операция должна была занять несколько секунд, но сутулый проводил ее с такой тщательностью, словно нехитрая работенка несла в себе сакральный смысл всего на свете. Шевелился уборщик не только медленно, но и тихо, словно опасаясь растревожить покой некрополя, и потому остался незамеченным. Ну… может, и не в буквальном смысле, но если рыжеволосый герой и заприметил сутулого, то уж точно не обратил на него никакого внимания.

– Да, дорогая, сразу же домой… Согласен, мне и самому надоело каждый день задерживаться, но что делать: такая уж выдалась неделька… Обещаю, что следующий аврал случится не раньше, чем через год… Ты ведь меня знаешь: если я пообещал, так и будет… Целую.

Рыжеволосый убрал телефон в тот самый момент, как поравнялся с уборщиком. Или же уборщик, отлипший, наконец, от столь понравившейся ему урны, поравнялся с рыжеволосым. Как бы там ни было, они оказались в шаге друг от друга, и тогда уборщик резко сцепил перед собой руки и с силой разорвал их, словно сбрасывая невидимые путы.

Странный и нелепый жест.

Смертоносный.

Все произошло настолько быстро, что у рыжеволосого не осталось и секунды на реакцию, на ответный шаг, на попытку спасти свою жизнь. На благородном лице героя еще только зарождалось недоуменное выражение, а огненная стрела уже прочертила путь, преодолела шаг, разделявший убийцу с жертвой, на мгновение осветила сумрачный паркинг зеленоватой вспышкой, пронзила грудь рыжеволосого и сверкнула за его спиной, оставив черный рубец на бетонной колонне.

– Вы будете молить о пощаде, но я останусь глух, – высокопарно произнес сутулый. – Ибо нет в моем сердце жалости и сострадания, как нет его в ваших сердцах. Ибо меч несу я вам…

Сочащийся пафос не оставлял сомнений в том, что речь была заготовлена долгая, однако слушатель подкачал: уже на втором предложении рыжеволосый рухнул на колени, таращась перед собой остекленевшими глазами, а затем упал на грязный пол, заливая бетон кровью. А на его широкой груди, в том самом месте, где должно было биться сердце, красовалась дыра с обугленными краями.

Может, подземный паркинг только напоминал некрополь, однако сегодня он стал площадкой, с которой рыжеволосый стартовал на Ту Сторону.

– В общем, будь ты проклят, собака, – хрипло закончил уборщик.

После чего выругался, повернулся и медленно направился к осиротевшему «Ягуару».

Глава 1

– Далеко еще? – негромко спросил Малькольм де Уск. – Ты говорил – не более лиги.

– Вы ведь понимаете, что князь и королева не могли не предпринять соответствующих мер безопасности, – так же тихо отозвался шас.

– Соответствующих чему?

– Статусу встречи.

– Или же нас ждет засада, – холодно произнесла Анжелика.

– Или так. – Проводник с улыбкой посмотрел на супругу великого магистра.

– Тебя развеселила моя догадка?

– Меня развеселил ваш вопрос, госпожа. – И шас неожиданно серьезно закончил: – Князь дал слово. Этого достаточно, чтобы вы чувствовали себя спокойно.

Анжелика собралась достойно ответить на дерзость, но Малькольм взял жену за руку и едва слышно прошептал:

– Не сейчас.

Шас, конечно, наглец, но он служил могущественным магам, и от встречи с его хозяевами зависела судьба Чуди. Без преувеличения – судьба всей Чуди.

Неделю колонна беженцев – все, что осталось от могущественного Ордена, – путала следы, в надежде оторваться от преследователей. Сначала большой портал – с его помощью чуды покинули тонущий в огне Канагар-Дабар. Потом двухдневный переход по пустыне, потом еще один портал, сутки на отдых и следующий прыжок, приведший их в эти густые леса. Маги гарантировали, что надежно замаскировали и переходы, и колонну, что их следы не обнаружат ни атланты, ни гиперборейцы, но великий магистр заявил, что принятых мер недостаточно и нужно двигаться дальше. Великий магистр напомнил измотанным чудам, что враг хитер, силен и безжалостен, напомнил о сожженных дотла городах, о том, что челам не нужны побежденные чуды – только мертвые, и убедил не останавливаться. Рыцари поверили, пошли, но в действительности де Уск попросту не знал, что делать дальше, понятия не имел, куда ведет свой народ, и неожиданная встреча с навом подарила ему робкую надежду на благополучный исход бегства.

– Я опасаюсь за твою жизнь, Малькольм, – прошептала Анжелика, воспользовавшись тем, что проводник отдалился на двадцать с лишним шагов.

– Князь дал слово.

– Через посланника.

– Если все, что рассказывают о навах – правда, этого достаточно.

Анжелика с сомнением покачала головой.

Одинокий и безоружный гарка вышел навстречу колонне вчера утром. Позволил себя обыскать и даже связать, после чего сухо попросил о встрече с великим магистром. Ошарашенные рыцари – Навь давным-давно считалась вымершей – просьбу исполнили, предприняв, разумеется, все возможные меры предосторожности, и не менее изумленный Малькольм услышал невероятное: «Вы находитесь в области Тайного Города. Власть на этой территории принадлежит Темному Двору и Зеленому Дому. Повелители Великих Домов понимают, что больше вам некуда податься, и предлагают переговоры: завтра утром князь и королева будут ждать великого магистра. Если вы согласны на встречу – я должен уехать и сообщить о согласии. В этом случае утром в ваш лагерь приедет проводник».

«А если мы тебя убьем?»

Нав безразлично пожал плечами:

«В этом случае к вам приедут уже этой ночью. – Помолчал и уточнил: – Не проводники».

Предложение вызвало жаркие споры: Леннарт фон Гразе, магистр ложи Драконов, предлагал отпустить нава, но немедленно покинуть опасное место, оставив лишь парламентеров. Горячий Стен, магистр Мечей, призывал принять последнюю битву и с честью уйти за павшими друзьями. Петер Кавальери, мастер войны, рекомендовал выслать разъезды и выяснить расположение крепостей противника. Чуды возбудились, а вот Малькольм почувствовал облегчение: бессмысленное путешествие наконец-то завершилось, и больше не требовалось прикидываться, будто он знает, что делает. Де Уск без колебаний принял предложение и распорядился освободить гарку.

– Ты слишком доверился им.

– У нас нет другого выхода.

– Насчет темных не скажу, а вот зеленые не испытывают к Ордену теплых чувств, – продолжила Анжелика. – Наши предки лишили их власти над Землей.

– Война закончилась много столетий назад.

– То есть рано или поздно ты сможешь без ненависти смотреть на челов?

Острый вопрос заставил де Уска задуматься.

– Я – нет, – проворчал он после паузы. – Но наши потомки – наверняка.

– Ты слишком великодушен, – улыбнулась Анжелика. – Наверное, за это я тебя и люблю.

– Только за это?

– Тем не менее, – продолжила женщина, оставив без внимания замечание мужа. – Мы сделали с зелеными то же, что челы сделали с нами…

– Я знаю историю.

– А зеленые…

– И еще я знаю, что тысячи лет назад зеленые вышибли с трона темных. Но сейчас они вместе, а поскольку навы никогда не считались великодушными, этот факт говорит о многом.

Поняв, что великого магистра не переубедить, Петер Кавальери вызвался сопровождать его на опасную встречу, но получил отказ. «Мы не имеем права рисковать вместе, – твердо ответил Малькольм. – Если я погибну, ты возглавишь Орден». – «А как же выборы?» – «В данных обстоятельствах именно мастер войны должен стать великим магистром». – «Тогда на встречу отправлюсь я». – «Нет». – «Почему?» – «Потому что… – Де Уск помолчал. – Потому что я должен был остаться в Канагар-Дабаре. Я, а не Фердинанд фон Клют, твой предшественник. Я был обязан прикрывать отход… Бегство… Мне следовало умереть». – «У Ордена должен быть великий магистр». – «Я проиграл войну…»

– Он остановился.

Шепот Анжелики вывел Малькольма из задумчивости. Выезжая из лагеря, великий магистр был возбужден, нервничал в ожидании непростого разговора, но монотонная дорога через густой лес расслабила Малькольма настолько, что он едва не задремал в седле.

– И, кажется, с кем-то разговаривает, – продолжила Анжелика.

– Значит, встреча пройдет на этой поляне, – пробормотал де Уск.

Решение Анжелики составить ему компанию не показалось Малькольму странным: они с женой всегда были близки, и даже ее неспособность иметь детей не заставила великого магистра оставить любимую. Де Уск делился с Анжеликой самыми сокровенными мыслями и всегда прислушивался к ее советам. Он все равно попросил жену не рисковать, но услышал ожидаемое: «Я была рядом во время триумфа и не оставлю тебя в минуту опасности». Анжелика поехала на встречу, но это обстоятельство не понравилось некоторым ее участникам.

– Ты должен был прийти один, – холодно произнесла королева Зеленого Дома.

– В приглашении ничего не говорилось о количестве гостей.

– Пусть твоя женщина подождет на опушке.

– Мы вместе, – отрезал Малькольм. – И Анжелика останется рядом со мной.

– Пусть так, – неожиданно проклокотал князь. – Если мы их разлучим, он будет нервничать.

Королева усмехнулась, великий магистр слегка покраснел, Анжелика сумела сохранить бесстрастный вид.

Лидеры древних Великих Домов явились на поляну ожидаемым способом – через портал. И выглядели они так, словно магический переход доставил их не из тайных укрытий, а прямиком из легенд. Черный плащ до пят, капюшон, надвинутый настолько низко, что полностью скрывает лицо, – князь Темного Двора. Зеленое платье с большим вырезом, легкая накидка и драгоценности – королева Василиса. Как выглядел повелитель Нави, великий магистр так и не узнал, а вот владычица Зеленого Дома оказалась ослепительной красавицей: идеальная фигура, пышные светлые волосы, огромные глаза… Василиса производила потрясающее впечатление, но держалась предельно холодно.

– Странно, что мы встретились, – протянул Малькольм. – Земля велика, и вероятность…

– Ничего удивительного, магистр, – перебил чуда нав. – Вы шли сюда, в Тайный Город.

– Великий магистр, – поправил темного Малькольм.

– Оставим титулы для официальных встреч.

– То есть я могу называть вас просто князем?

– Можете – просто навом, я горжусь своим происхождением.

Де Уск на мгновение сбился, но только на мгновение. Спор на отвлеченную тему в планы великого магистра не входил, гораздо больше его заинтересовала другая оговорка князя:

– Вы сказали, что я шел сюда.

– Так было, – подтвердил темный.

– Но я не шел, – честно признался Малькольм. – Я бежал. Я не знал, куда веду свой народ.

– Но шел ты в правильном направлении, – вставила свое слово Василиса. – Интуиция вела тебя в Тайный Город.

– Город? – Де Уск окинул взглядом окружающий поляну лес. – Вы не ошибаетесь?

– Не ошибаемся, – отрезала королева. – Пройдут века, и здесь возникнет большой человский город. Так будет.

– Так будет, – клокочущим эхом подтвердил князь.

– Было предсказание?

– Здесь есть оракул.

– Ему можно верить?

– Ты привел колонну всего на неделю позже, чем он указал.

– Впечатляет.

– Его предсказания точны, но делает он их нечасто.

– Он сказал что-нибудь еще? – осведомилась Анжелика. И уточнила: – О нас?

– Только то, что Чудь окажется в Тайном Городе, – ответил князь. И тоже уточнил: – Как все мы.

– Вы жили здесь все это время?

– Каждый из прошедших дней.

– Я читал хроники… – Малькольм помолчал. – Установив власть Ордена, Цун ле Го тщательно исследовал Землю, но нигде не нашел следы людов. Считалось, что вы погибли.

– Атланты и гиперборейцы пойдут по стопам твоего предка, магистр, – холодно ответила королева. – И не найдут выживших чудов.

– Почему?

– Потому что здесь – Тайный Город.

– Это не объяснение.

– Другого у нас нет, – вернул себе слово князь. – Мы потратили много времени и сил, чтобы отыскать выживших в Первой войне асуров. Мы были предельно внимательны, мы побывали в самых потаенных уголках Земли… и были изумлены, обнаружив здесь их поселение.

– Только его?

– Да, – помолчав, ответил нав. – Только здания и сооружения. Они стояли здесь все время, пока Темный Двор владел Землей, а мы его не видели.

– Как же вы это объясняете?

– Мы уже ответили, – усмехнулась Василиса, пристально, с необъяснимой в данной ситуации ревностью разглядывая Анжелику.

– По неизвестным причинам, здесь образовалось «слепое пятно», которое закрывает территорию от любого вида магического поиска. – Князь помолчал. – Такое впечатление, что Спящий позаботился о проигравших.

– Чем же вы здесь занимаетесь? – с едва различимым презрением осведомилась Анжелика.

– Живем, – коротко ответил князь.

– В забвении? – поддержал жену Малькольм. – Как крысы?

– Но ведь ты не остался в Канагар-Дабаре, магистр, ты бросился на поиски укромного уголка.

– Как крыса, – жестко усмехнулась Василиса.

Чуды покраснели.

– Я должен был спасти народ, – протянул великий магистр.

– Ты только что ответил, почему мы живем здесь, – королева выдержала многозначительную паузу. – В забвении.

– Вы пустите нас к себе? – неожиданно робко спросила Анжелика. – У нас много раненых, много женщин и детей. Они перенесли страшные испытания, вымотаны до предела и едва способны идти. Нам нужен отдых.

– Территория Тайного Города достаточно велика, – негромко ответил князь. – До сих пор мы делили ее пополам, но готовы потесниться.

– А что взамен? – поинтересовался де Уск.

– Ничего.

– Ничего?

– Мы не продаем то, что нам не принадлежит, – твердо произнес нав. – В Тайном Городе ищут спасения, так что – добро пожаловать.

– Мы должны их уничтожить! – воскликнула Анжелика.

– Не слишком ли смело? – поинтересовался Кавальери, с улыбкой глядя на нее. – Вероятность успеха высока, но ведь можно и проиграть.

– Весьма решительно, – проворчал магистр Мечей. – Но Анжелика права – зеленые мешают.

– Глупо, – бросил магистр Драконов и удостоился от супруги великого магистра гневного взгляда. Но не отступил и повторил, продолжая смотреть прямо на Анжелику: – Глупо.

– Не забывайся!

– Я – магистр ложи Драконов, я имею право говорить на этом совещании, – резанул Леннарт. – А ты всего лишь…

– Мы должны быть едины в этот тяжелый для Чуди час, – громко произнес Малькольм. – Мы услышали смелое предложение и должны его обсудить.

Ни слова о том, что на совете могли присутствовать лишь высшие иерархи Ордена. Ни слова о том, что его жена грубо нарушает древние законы.

– Почему бы нам просто не принять предложение других неудачников? – осведомился Леннарт, подчеркнуто обращаясь исключительно к великому магистру.

– Потому что они – враги, – убежденно ответил Малькольм. – Потому что зеленые не забыли о нашей победе и постараются отомстить.

– Почему же темные не отомстили зеленым?

– Спроси у темных.

– Бессмыслица! – Дракон развел руками и удивленно оглядел собравшихся. – Мы только что вышли из боя. Мы бежим. Армии у нас нет, лишь остатки, рыцари измотаны…

– Именно поэтому предложение Анжелики гениально! – воскликнул Кавальери. – Темные и зеленые не ждут атаки. Они прекрасно знают все, что ты сейчас перечислил, и не считают нас противниками.

– Наша атака станет для них сюрпризом! – рассмеялся магистр Мечей.

– Великолепный замысел! – поддержал коллег магистр Саламандр.

– Нужно определить местонахождение вражеских крепостей, – деловито произнес магистр Горностаев, разглядывая переданную великому магистру карту. – Территория Тайного Города напоминает большой овал. Нам они отдали юг и юго-запад, значит, их зоны должны располагаться приблизительно…

– А если карта неверна?

– Проведем разведку.

– Да что происходит? – Леннарт изумленно оглядел рыцарей. Он редко бывал в столице, войну провел вдали от ставки великого магистра и даже не представлял, насколько сильное влияние имеет на высших иерархов Ордена супруга великого магистра. – Вы понимаете, о чем говорите? У темных и зеленых есть Источники, и если случится невероятное, если мы сумеем их прижать, маги шарахнут в полную силу…

– А я думаю, что Источник есть только у нас, – заявила женщина.

– Как это?

– Анжелика?!

– Князь и королева не смогли или не захотели объяснить, что именно защищает обитателей Тайного Города от поиска. Я же думаю, что они солгали, и именно на маскировку уходит большая часть энергии их Источников.

– Но почему они не рассказали об этом?

– Признаться в уязвимости? Поведать нам о своей слабости?

– Они хотели обмануть нас!

– Но у них ничего не вышло.

– Вы забываете о том, в каком мы состоянии! – не отступал фон Гразе. – Сколько у нас рыцарей? Меньше тысячи, и многие ранены! О какой войне вы говорите? О какой атаке?!

– О победной!

– О последней войне Ордена!

– Мы говорим о битве, которая возродит Орден! А для этого нам нужно уничтожить древних врагов! – Анжелика помолчала и с жаром продолжила: – Здесь жили асуры, а значит, здесь наверняка есть их артефакты, на которые наложили лапу темные. Мы разобьем навов и заберем древнее оружие! Мы станем сильнее и разнесем челов! Мы вернем Чуди власть!

– Да!

– Во славу Ордена!

– Да!

– И наш повелитель вновь будет править миром!

– За Малькольма!

– За Малькольма и Анжелику!

– Мы победим!

* * *

Башня «Мамонтов».

Москва-Сити, 7 июня, вторник, 06:39

– Что значит перекрыт? – недовольно переспросил Хвостов. Он только что примчался на работу и еще не вошел в курс дела. – Весь паркинг?

– Так точно, – подтвердил Семенов, начальник охраны здания, и тут же уточнил: – Первый уровень.

– В честь чего?

– Как это в честь чего? – слегка растерялся Семенов. – Я ведь говорил: там…

– Твои ребята нашли мертвое тело, я помню, – отмахнулся Хвостов. – Но почему полицейские не отгородили себе маленький участок для расследования? Какого черта они перекрыли весь уровень?

Хвостов занимал должность главного управляющего и прекрасно понимал, кому направят претензии недовольные арендаторы. А то, что претензии будут – к гадалке не ходи. Через час-полтора центр захлестнет утренняя волна служащих, а поскольку места в паркинге распределены четко, каждый едет к себе, на въезде обязательно возникнет пробка…

– Нам работать надо!

– Я понимаю, – уныло согласился Семенов.

– И что?

– Меня они не слушают.

– Ладно, попробую сам, – вздохнул Хвостов.

– И еще я забыл сказать: это уже не полицейские. – Семенов поморщился.

– Как это не полицейские?

– Они их выгнали, – объяснил начальник охраны. – Приехали пару часов назад и такие бумаги выкатили, что полицейских отсюда ветром сдуло.

– Госбезопасность? – догадался управляющий.

– Точно.

Час от часу не легче. Хвостов тихонько выругался, почесал затылок и поинтересовался:

– Какое отношение к госбезопасности имеет директор консалтинговой фирмы?

– Откуда мне знать?

Логично. Семенову-то откуда?

Управляющий тяжело вздохнул и, предчувствуя, что дело принимает дурной оборот, снова выругался.

Свистопляска началась в половине второго ночи – на круглосуточный пост охраны позвонила встревоженная супруга Александра Декантрова, владельца и генерального директора консалтинговой фирмы «АДиК», и сообщила, что ее муж до сих пор не вернулся с работы. Ребята Семенова женщину выслушали, пообещали разобраться, перебросились меж собой парой шуток: мол, надо мужику осторожнее быть, не забывать предупреждать благоверную, что дома ночевать не собирается, потом вывели на монитор картинки с нужных видеокамер и… и прикусили языки, потому что увидели «Ягуар» Декантрова. А его офис, как докладывала компьютерная система безопасности, был закрыт и поставлен на сигнализацию еще несколько часов назад. Парни спустились на первый уровень, обнаружили валяющегося в луже крови бизнесмена и немедленно вызвали полицию. Заодно разбудили Семенова, который приехал в здание всего на десять минут позже оперативной группы.

Такой получилась завязка.

Начальник охраны был калачом тертым, сам вышел из полицейской системы, протокол, по которому действовали бывшие коллеги, знал не понаслышке, искренне надеялся, что все положенные мероприятия будут завершены до основного наплыва офисных служащих, а потому будить Хвостова среди ночи не стал. Зачем? Утром приедет и обо всем узнает. Однако реальность оказалась суровее, чем рассчитывал Семенов. Едва полицейские эксперты приступили к работе, как в паркинг вкатились три массивных внедорожника, а вылезшие из них мужчины жестко сообщили ошарашенным блюстителям порядка, что убийство высокопоставленного «белого воротничка» является федеральным преступлением, имеющим непосредственное отношение к безопасности государства. Несмотря на странность заявления, артачиться полицейские не стали: сделали пару звонков, убедились, что безопасники не шутят, и ретировались, пожелав Семенову удачи. А наглые федералы выгнали всех вон, отключили следящие видеокамеры и до сих пор копошились на перекрытом уровне, не допуская на него «посторонних».

– Попробую поговорить. – Хвостов нервно глянул на часы, понял, что терять нечего, и двинулся по широкому пандусу к парням, что контролировали основной въезд в уровень. – Я хочу знать…

– Фамилия?!

– Что? – растерялся управляющий.

– Фамилия?!

И холодный вопрос, больше похожий на окрик, заставил Хвостова сбиться.

Направляясь к федералам, Василий Николаевич чувствовал себя недостаточно уверенно, но надеялся, что значимая его должность и список весьма влиятельных компаний, арендовавших в небоскребе помещения, должны заставить безопасников вести себя корректно, однако наглый окрик заставил управляющего опешить.

– Я…

– Вы – Хвостов Василий Николаевич, пятьдесят четыре года, майор вооруженных сил в отставке, – ровно, но с едва различимыми нотками презрения в голосе, произнес один из безопасников. – У вас есть интересная следствию информация?

Перекрывшие дорогу федералы не походили друг на друга: один высокий, второй приземистый, плотный, у первого лицо вытянутое, породистое, у второго круглое, крестьянское, но оба были рыжими, и это обстоятельство Василий Николаевич отметил, даже несмотря на охватившую растерянность.

– Что?

– Вы располагаете какой-либо информацией о совершенном здесь преступлении?

– Нет.

– В таком случае…

– Я должен знать… – Из последних сил попытался отстоять свои права Хвостов, но был бесцеремонно перебит:

– Вы должны только одно – сотрудничать с нами, – веско произнес высокий. – В настоящий момент мы заинтересованы в получении информации. Если вам нечего сообщить – не путайтесь под ногами.

И отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Давно, очень, очень давно не переживал Василий Николаевич подобного унижения. Чувствуя себя оплеванным, он вернулся к Семенову и, не найдя подходящих случаю слов, скорчил гримасу. В ответ начальник охраны пожал плечами:

– Я предупреждал.

– Челы беспокоятся, мастер.

– Они всегда беспокоятся, – буркнул в ответ Гуго.

– Просят открыть уровень. Если мы создадим здесь пробку, то привлечем ненужное внимание.

Гуго де Лаэрт, мастер войны Ордена, кивнул, показывая помощнику, что услышал, но на этот раз промолчал. Вновь повернулся к двум командорам войны, что заканчивали повторный осмотр места происшествия, и вопросительно поднял брови.

– Ничего не изменилось, мастер, – коротко ответил один из рыцарей. – Все говорит о том, что Алекса де Кантора убил человский колдун.

Этот вывод уже звучал, и именно он привел к повторному, более тщательному осмотру места убийства. Потому что…

– Алекс был магом третьего уровня, – едва сдерживая раздражение, произнес де Лаэрт. – Останься он на службе, давно стал бы командором войны, и ты, Иоганн, знаешь об этом лучше меня. Ты учился с Алексом.

– Он был моим другом, – хмуро подтвердил рыцарь.

– И был хорош в бою.

– Верно, мастер.

– А теперь назови мне чела, способного потягаться с де Кантором в поединке.

Вопрос прозвучал насмешкой: среди господствующих на Земле челов сильные маги встречались настолько редко, что их можно было пересчитать по пальцам. Но даже они трижды подумали бы, прежде чем атаковать чуда со способностями к титулу командор войны. И пусть де Кантор не закончил обучение – он все равно был быстр и силен.

– На Алекса мог напасть Хранитель Черной Книги, – предположил второй рыцарь, Борис фон Дорт.

– Не подходит, – качнул головой Гуго. – Лариса соблюдает нейтралитет и не высовывается больше необходимого.

Иоганн и Борис были не простыми воинами, они входили в штаб мастера войны, а потому осмотр плавно перешел в совещание.

– Ларису могли подставить, – едва слышно произнес из-за спины Гуго помощник. По статусу ему не позволялось подавать голос, однако юноша не сдержался.

– Кто? – осведомился де Лаэрт.

– Ну, например, тот, кто хочет добраться до Черной Книги.

– То есть другой чел?

– Да.

Де Лаэрт стиснул зубы.

Как все чуды, мастер войны был рыжим, как все воины, обладал отличной, без капли лишнего жира фигурой, но главным его достоинством было не умение сражаться, а выдающиеся способности, которые и позволили Гуго стать высшим боевым магом Ордена. И сейчас, машинально проверяя работу подчиненных рыцарей, де Лаэрт снова убедился в их правоте. Видел то же, что и командоры войны, видел немыслимое – Алекс де Кантор убит челом, и именно это заставляло Гуго стискивать зубы. Потому что в его представлении, и в представлении всех обитателей Тайного Города, челы не были способны на подобный подвиг.

– Есть гиперборейская ведьма, – осторожно напомнил Иоганн.

– Следов Золотого Корня не обнаружено, только энергия Колодца Дождей, – покачал головой Борис. – Стандартная человская магия, никакой гиперборейской мути.

– К тому же Яна с Кортесом уехали на остров, – протянул Гуго. – Я провел у них прошлые выходные и знаю, что возвращаться они не собирались.

– Могли соврать.

– Следов Золотого Корня нет, – повторил Борис.

– Может, люды? – продолжил поиск врагов Иоганн. – От них всего можно ожидать. Магическая энергия у них с челами общая, вот и прикинулись, чтобы следы замести.

Отношения между Великими Домами Тайного Города никогда не были братскими, максимум – временный союз, изредка – война, как правило – нейтралитет. Сейчас шел период нейтралитета, но настоящий воин никогда не забывает о старых врагах.

Впрочем, будь Иоганн чуть менее расстроен смертью друга, он наверняка понял бы, какую глупость сморозил.

– Люды здесь не появлялись, – тихо произнес Борис. – Ты трижды проверил.

– Я мог ошибиться.

– Не мог. – Фон Дорт перевел взгляд на Гуго: – Мощная зеленая ведьма оставила бы такие следы, что никакой маскировкой не скрыть.

– Скрыть, – упрямо заметил Иоганн.

– Но признаков маскировки нет, – разозлился Борис. – Нет! И я предлагаю смотреть правде в глаза, пусть даже правда эта – нереальная. Здесь был чел. Один чел. И он убил Алекса «Эльфийской стрелой». Точка.