Шуршание листвы и свист стрел заглушил внезапный вопль, и весь лес словно замер. Заклинание, что переливалось сиреневыми оттенками, поразило монстра. Огромная лошадь с мутными глазами и рогом во лбу встала на дыбы, она еще не желала осознавать, что через несколько минут ее не станет. Чудовище, по чьим венам текло проклятие пегаса, взмахнуло крыльями, и его копыта оторвались от земли. Но не успело оно пролететь и пары метров, как в него снова попал сиреневый вихрь.
Прямо в шею, из которой тут же вырвались струи густой коричневой крови. Мерцание исчезло, а монстр упал на землю, и к нему поспешили уцелевшие существа, что были им порождены. Десятки кентавров поскакали на помощь своей умирающей матери, на их уродливых лицах застыли гримасы ужаса.
– Ей конец, – произнес мужчина в доспехах, что осмелился выбежать из зарослей. Потом к нему присоединились и другие войны, которым не посчастливилось встретить проклятое существо в лесах. Все уставились на зверя, который когда-то был обыкновенной лошадью. Ржание, что вырывалось из его пасти, становилось все тише и смолкло, когда голова упала на землю. Коричневая грива, в которой давно поселились грибы и мох, прикрыла часть вытянутой морды.
Один из кентавров заблеял, из его пасти, напоминающей человеческий рот, потекла пена. Остальная стая тоже завопила, было их около сорока. И примерно столько же ледяных стрел пришлось выпустить мужчине, который специально для этого забрался на дерево. Стройный блондин в темно-синем плаще устроился на огромной ветке и целился, но не из лука или арбалета. Его оружием была магия, с помощью которой в воздухе появлялся лед. Холодные кристаллы объединялись, становились твердыми и улетали. В грудь, в голову, в шею. Он был метким, ни разу не промахнулся.
– Молодец, хорошая работа, – произнес мужчина в черной куртке, что внезапно оказался на соседней ветке.
– Не пугай так! – воскликнул стрелок.
– Извини, – прозвучало в ответ.
Они оба осмотрели окрестности сверху и спрыгнули вниз, пролетели несколько метров и приземлились, подобно кошкам.
Стрелка звали Курт, он был высоким и крепким. Его длинные белые волосы были заплетены в косу, на чьем конце краснела атласная лента. Вторым был Баггоро, и он был главарем в их небольшой группе. Он был немного шире в плечах, а его кожа – заметно темнее. Он поправил свои чернильные волосы и уставился куда-то.
– Фиона, надо избавиться от тел, – сказал Баггоро невысокой девушке в зеленой мантии.
– Сейчас, – прозвучало в ответ.
Девушка в зеленом тоже владела магией, но не совсем боевой. Она сконцентрировалась на телах, и ее рыжие волосы стали меняться. Немного потемнели, потом стали красными, а от монстров почти ничего не осталось. Лежала лишь груда костей, что покрылась пеплом и тем, что осталось от шкур.
– Боюсь, на остальных у меня сил не хватит, – сообщила Фиона, уставившись на Баггоро.
– Ладно, главное, что от вожака избавились, – произнес их главный.
– А где Альф? – спросил Курт, глядя куда-то в кусты.
Баггоро знал, он поднял взгляд на ветку, на которой разместился их юный друг, чья лысая голова скрывалась за серым капюшоном.
– Сам спустишься? – крикнул ему Баггоро.
– Попытаюсь, – прозвучало в ответ.
Альф попал в их группу около двух недель назад и для некоторых членов стал немного обузой. Он не блистал в боевых заклинаниях, его физические данные тоже оставляли желать лучшего, но подстраховываться и разрабатывать планы у него удавалось весьма неплохо. Это он помог роте солдат укрыться от монстров. Он словно знал, куда им следовало идти.
– Ворон принес сообщение. Нам надо срочно возвращаться, – сообщил он остальным, когда оказался на земле.
– Нужны все или только я? – недовольно спросил Баггоро.
– Все.
– С чего бы это? – спросил Курт.
– Скоро узнаем, – произнес Баггоро.
Больше всего он ненавидел, когда вороны приносили подобные вести. И еще больше иметь дело с советом магов, который, как оказалось, нашел для их группы очередную работу. И сразу после прибытия в каменный дворец всем четверым пришлось поспешить в главный зал, где во главе стола разместился Рихард.
Мужчина с короткими, черными, как смоль, волосами уставился на Баггоро, который всего семь лет назад был его учеником. И Баггоро понял по его взгляду, что дело было серьезным. Маг сел на единственный свободный стул между блондином в очках и женщиной, чей правый глаз прикрывала маска.
– Итак, все в сборе, – произнес Рихард и выдохнул.
– Можно сразу к делу? – сказал Баггоро, сверля его своими графитовыми глазами.
– Баггоро, – произнесла недовольно женщина в красной мантии, что сидела рядом с Рихардом.
– У нас сейчас в одной из спален находится девушка, которую все вы обязаны защищать ценой жизни, – продолжил Рихард. – Она не совсем обычная…
– Внутри нее заключена сила грома, – внезапно перебил детский голос.
И все, кто сидел за столом и стоял у стен, уставились на ребенка лет восьми, на чью голову была натянута маска, похожая на обычный мешок. Это точно был мальчик. На нем была белоснежная рубашка и черные брюки, заправленные в короткие сапоги. Он подошел ближе к столу и показал Рихарду свои ладони.
– Не может быть? – удивился глава каменного замка, увидев на них изображения глаз.
– Безымянный клан? Так он существует? – произнес кто-то у окна.
– Дело серьезное, и поэтому я здесь, – продолжил ребенок, опустив руки. – И поэтому теперь приказы буду отдавать я.
– Что за бред? – возмутился мужчина со шрамами на лице, который сидел напротив Баггоро.
– Боюсь, он прав, – сказал Рихард. – Нам придется действовать по кодексу магического союза.
– Он же распался около ста лет назад? – произнес мужчина, что сидел рядом с Баггоро.
– Баггоро, – внезапно обратилась к нему женщина в красном. – Можешь проверить символы на его руках?
– Конечно.
Ребенок не стал спорить и показал ему свои руки. Все видели те отметины на ладонях, Баггоро же увидел нечто большее, когда его радужки стали полностью черными. Слабое синеватое свечение исходило от линий, которые к тому же словно были частью кожи.
– Они настоящие, – произнес он.
– Ты в этом уверен? – спросил мужчина со шрамами.
– Да, это магические отметины.
– Ты ведь не только это увидел? – произнес ребенок.
– Да, – выдавил из себя Баггоро.
Когда он усиливал свое необычное зрение, все вокруг выглядело иначе. Стены и крупные объекты словно исчезали, а от людей исходил слабый красноватый свет. Ребенок тоже так светился, но не весь, в районе пупка было синеватое свечение, как и от отметин. А сквозь маску Баггоро почему-то не мог разглядеть его лицо, пусть и мог видеть сквозь стены.
– Надеюсь, больше подтверждений, кем я являюсь, не требуется? – продолжил ребенок. – Могу я перейти к делу?
– Хорошо, – недовольно произнес Рихард.
– Правда, ничего нового не скажу. Все уже было сказано ранее – вы должны охранять девушку.
– Извини, но как нам к тебе обращаться? – спросил у ребенка Курт, что стоял за спиной у Баггоро.
– Никак, он же из безымянного клана, – сказала Фиона.
– Ну да, – подтвердил ребенок.
– У него реально нет имени? – удивился кто-то.
– Рихард, это же абсурд? Не будет же здесь реально ребенок командовать? – сказал мужчина в серой мантии.
– У вас всех нет выбора, – сказал ребенок. – Никто же из вас не осмелится нарушить кодекс?
– Так тебя прислали из-за той девушки? – спросил Рихард, уставившись на маску.
– Да, и думаю, вы ведь понимаете, насколько все серьезно, раз я здесь, – прозвучало в ответ.
Рихард, как и многие присутствующие, все еще не мог поверить в то, что происходило, что перед ним стоял безымянный. В последний раз такой маг появился более двухсот лет назад, когда закончилась война пяти королевств.
– Можете идти и приступать к своим обязанностям, – продолжил ребенок, чья голова потом повернулась в сторону Рихарда. – А с вами я хотел бы обсудить дальнейшие действия, раз не все желают подчиняться ребенку.
– Хорошо, – согласился глава каменного замка, которому почему-то стало не по себе, и обратился к своим подчиненным. – Можете идти.
Уходить никто не хотел, но пришлось послушаться и отправиться в широкий коридор, где тут же стало шумно. Все принялись обсуждать ребенка и безымянный клан, о котором было мало известно. Баггоро это было неинтересно, и он со своими подчиненными поспешил к девушке, внутри которой была заключена сила грома.
Замок был огромным с толстыми каменными стенами, в его коридорах можно было легко заблудиться, но он знал, куда надо было идти. Все четверо добрались до лестницы, по чьим ступенькам начали спускаться. Баггоро шел впереди.
– Я слышал, что люди из безымянного клана живут мало, – сказал Альф.
– Но не настолько, чтобы посылать ребенка? – произнесла Фиона, остановившись напротив окна, на котором висела решетка.
– Ты вообще про этот клан что-нибудь знаешь? – спросил у нее Курт.
– Нет, впервые слышу, – призналась девушка.
– А я знаю только то, что у них нет ни штаба, ни академии, ни какого-либо другого пристанища, – сказал Баггоро. – И из-за этого их невозможно найти.
– Может, у них оно просто секретное? – спросил Альф.
– После этого ребенка меня больше ничего не удивит, – пробурчал под нос Баггоро.
– Он сказал, что ты увидел не только отметины, – обратился к нему Курт.
– У него есть еще одна на животе, а сквозь маску я почему-то не могу видеть.
Как только Баггоро это произнес, лестница под его ногами закончилась, и он оказался в коридоре, который чем-то напоминал лабиринт. Он был извилистым, и его освещали окна, что находились под самым потолком. Уровень пола иногда менялся, и приходилось ступать по небольшим лестничным проемам. Альф старался не отстать от остальных, чтобы не потеряться, он зачем-то решил посчитать двери, мимо которых ему пришлось пройти.
Баггоро постучал, остановившись у двери, которую открыла одна из горничных, что следила за порядком в замке. Все четверо прошли внутрь.
В помещении, где они оказались, в самом центре стоял круглый стол, окруженный шестью стульями. На одном из них сидела хрупкая девушка лет четырнадцати с длинными каштановыми волосами. На ней было скромное черное платье с кружевными рукавами. Она услышала шаги и обернулась.
– Привет, – произнес Баггоро, который сразу же заметил ее необычные голубые глаза.
Потом маг присмотрелся, чтобы понять, каким образом внутри нее была заключена сила. И он увидел белое мерцание, в животе и в груди у нее светилось сразу пять участков.
– Что же это? – подумал Баггоро и решил присесть напротив.
– Привет, я – Альф, – обратился к девушке один из его подчиненных. – А это – Баггоро, Фиона и Курт.
– Привет, я – Гера, – сказала девушка.
– Что читаешь? – спросил Курт, заметив книгу, что лежала перед ней.
– Сказания семи морей, – прозвучало в ответ.
– Ты ведь знаешь, зачем ты здесь? – обратился к ней Баггоро.
– Нет, меня просто сюда привезли.
– Здесь ты в безопасности, мы будем тебя защищать, – сказал Альф.
Он быстро нашел общий язык с Герой, которую, как оказалось, силой увезли из дома. Девушка очень переживала за свою семью, но утешить ее было нечем. И к тому же была вероятность, что она больше не встретит своих родных. Она в каком-то смысле стала узником каменного дворца, где совсем скоро должна была решиться ее судьба, о которой Баггоро решил расспросить у Рихарда.