«Небо! Какая распростёрлась синева! Сколько надежд, должно быть, бесплодных и тщётных надежд растворились в ней за миллионы лет! Сколько стенаний и проклятий отразились от её молчаливого совершенства и со звоном рассыпались!» – перебирая такие мысли, коротал долгий путь Долговязый, двигаясь по тропе.
Он почти дышал в спину Бывалому, опытному проводнику с хорошими отзывами. Бывалый двигался быстро, экономя энергию и время, не распыляясь на долгие привалы и разговоры. Поэтому большую часть маршрута они проделали в тишине, прерываемой только шелестом песка, который заносило в гору из долины, да треском пересохшего кустарника. Жара стояла такая, что его ветви, казалось, готовы были вспыхнуть от того, что шальная песчинка чиркнет по их гладкой поверхности.
Дорога из лагеря возле места высадки заняла у них три дневных перехода. Ближе высадиться было нельзя – патрули, не особо разбираясь, могли стрелять на поражение. И только к концу третьего дня удача сжалилась над ними и послала облака. Их цепь показалась из-за горизонта, как уши зверя, томящегося в засаде. Ветер подхватил их и начал расстилать над долиной, в которую им предстояло спуститься. Бывалый поклонился в их сторону и сделал ритуальный жест.
– Ты везучий, – бросил он Долговязому. – Понравился здешним местам, наверное.
– Почему это везучий? – поинтересовался Долговязый, торжествуя от того, что проводник соизволил, наконец, поговорить о чём-то кроме спусков, подъёмов, поворотов и необходимости ждать в укрытии.
– Таких как ты я сюда водил не один десяток. А может, и больше сотни. Я всегда осторожен, поэтому почти все вернулись с тем, зачем пришли. Но за все время, которое я занимаюсь своим ремеслом, это всего лишь третий раз, когда Долина даёт путникам свой покров. Пойдём, нужно воспользоваться этим обстоятельством. Обойдёмся без привала.
Долговязый терпел почти весь спуск, занявший всё время до полудня. Он нарушил молчание тогда, когда скалистые склоны остались, наконец, за спиной, и они ступили на землю Плоской Долины.
– Бывалый… Я это… Узнать хотел. А первые два раза кому повезло?
Бывалый ответил не сразу, оглядывая местность, вынюхивая возможные угрозы и риски. Наконец, снизошёл ответить.
– Первый раз это было, когда меня провёл в Долину мой учитель, Ходок. Он был великий проводник, очень талантливый и везучий. Начал водить сюда вскоре после того, как эту Долину открыли и продолжал даже в тот период, когда здесь дежурили пешие егеря. Когда появился облачный покров, он понял, что это знак и начал меня учить. Так-то, я не собирался быть проводником. Думал, просто спущусь в Долину, добуду то, зачем пришёл, найду покупателя и заживу безбедно. Но судьба распорядилась иначе.
Он повернулся и хотел продолжить путь, но Долговязый окликнул его:
– А второй раз? С кем было второй раз?
– Это было не со мной, – сказал Бывалый, не оборачиваясь. – Мне рассказывали.
