– И что, Эдвард, в ваших землях девушки слишком некрасивы? – улыбнулся Варден, показывая ровные зубы, – или они слишком капризны и невежественны?
– Нет, ваше величество, дело не в этом. Все девушки Морских земель прекрасны собой, умны и многое умеют. Однако всех придворных красавиц прочащих мне в жены я знаю с детства и ни к одной из них моё сердце не воспылало чувством.
– Ах, юный принц ищет любовь? – усмехнулся Гилмор, скрестив руки на плотном животе.
– И любовь тоже, – согласился Эдвард, сложив руки на столе.
Варден разглядывал его пальцы, мимолётным взглядом оценивал движения и понимал, что юноша и в самом деле королевского рода, хотя, и сложение, и руки у него как у умелого воина.
Эдвард, на его взгляд вёл себя в королевском обществе непринуждённо, как и должен уметь наследник короля. Мысль, что он мог быть самозванцем, отступила от дум Вардена.
– Где же побывал ты, принц Морских земель? – въедливо спросил Гилмор, и Эдвард рассказал, что только что вышел из границ Горного Королевства.
– Мой путь оказался сложнее обычного, и шпионы Горного Короля пытались помешать моему путешествию. Мне повезло расправиться с несколькими троллями, а потом началась гроза, и тролли, словно трусливые крысы разбежались по ущельям и пещерам, что дало мне возможность скорее завершить спуск к реке, по которой я и приплыл сюда. Лодка принадлежала Идену, – чуть не забыв про своего товарища, добавил Эдвард. Он взглянул на него, и эльф одобрительно кивнул в ответ.
– Видел ли ты камни вдоль ручья? – спросил король, и принц понял, что разговор идёт в нужном русле.
– Да, король Варден. Сначала я не придал этому значения, но благодаря моему другу Идену узнал, что река заколдована и каждый, кто ступит в её холодные воды, обратится в камень, и заклятие это снять невозможно, так как маг наложивший его давно мёртв.
Иден покачал головой и добавил, что его брат Олан часто приезжал в королевство Зелёного Дола, от него он и услышал эту жуткую историю.
– Значит, вам известно, отчего между нашими королевствами пролегла пропасть, наполненная ненавистью и злобой? – спросил Гилмор, а Эдвард насторожился, вдруг старый советник раскусил их намерения. Однако Иден спокойно ответил, что им знакома история дочерей Вардена и то, что злобный маг Тревор заколдовал реку, и пять девушек обратились в каменные статуи.
– Мы видели их внизу ручья, когда поднимались к замку, – ответил Эдвард и внимательно смотрел в глаза короля. Что он чувствовал, о чём печалилось его сердце? – И есть ли какое-то средство, чтобы отменить колдовство? – не выдержав спросил он, совершенно искренно, так как вся эта история тронула его до глубины души.
– Есть одно, – вздохнул король Варден. – Только для вас это не под силу.
– Отчего это вы так решили, король?! – спросил Иден, ощущая, что его самолюбие задето.
– Потому, что придётся отправиться в дальние страны, чтобы отыскать несколько артефактов, с помощью которых возможно приготовить волшебный эликсир. Если его вылить в воду горной реки, чары падут, и все, кто превратился в камень, снова станут людьми.
– Только тогда король Варден освободит дочь Горного Короля Эслинн, и ты сможешь жениться на ней, – жёстко ответил советник короля, а Варден, усмехнувшись, кивнул ему.
– Вы не станете пленниками, хоть мне известно, что не без помощи Калдера вы появились здесь. Я знал, как найти человека, который сумеет помочь мне.
– Я не понимаю, о чём вы говорите король, – произнёс Эдвард, и к одобрению Идена его голос не выдал волнения, разрастающегося внутри словно пламя.
– Мне известно, что Морские земли граничат с Горным Королевством, и никто не сможет пройти незамеченным или выбраться из цепких лап троллей науськанных Калдером. Он знал, что я объявил о своём решении выдать Эслинн за первого встречного, появившегося в замке, человека с рыжими волосами. И знаю, что эльфы водят дружбу с королём. – Он взглянул на Идена из-под густых бровей и победно улыбнулся. – Это ничего, что ты, принц Эдвард заключил сделку с Калдером, думаю, твоя помощь убьёт двух зайцев – ты найдёшь необходимые артефакты и женишься на дочери Горного Короля. Хотя не уверен, что он хотел бы этого. Король не рассказал тебе одну вещь об Эслинн.
– Какую же? – Теперь уже и Эдварду стало интересно.
Иден непонимающе глянул в сторону посмеивающегося советника и не мог припомнить, что у Эслинн за изъян, о чём Калдер не предупредил его. И, не удержавшись, спросил об этом, раз их карты оказались раскрыты.
– Каждый человек, увидевший дочь Горного Короля влюбляется в неё раз и на всю жизнь. Больше ни одна женщина не будет интересовать этого несчастного, ведь сама Эслинн не обязательно полюбит его. Чтобы заручиться твоей помощью, Эдвард, я познакомлю вас с Эслинн. Не пройдёт и минуты, как твоё сердце всколыхнёт чувство, которое ты и не ведал раньше.
– Но если…
– Нет, Эдвард, – прервал его Варден, приподняв правую руку, на пальцах которой красовался перстень с крупным камнем. – Раз ты решил услужить Калдеру и выйти сухим из воды, теперь ты и твой друг, – он махнул головой в сторону Идена, – в моей власти. И если вам хватит ума и везения, потом ты сам отблагодаришь меня.
Эдвард не знал, радоваться ли ему свалившейся на голову удаче, или сожалеть, что он не отправился в путешествие вместе с королевской свитой. По крайней мере, он должен сам сделать выбор. Принц склонялся к тому, что должен помочь вернуть дочерям Вардена человеческий облик и возвратить красавицу, которую никогда прежде не видел в Стоунгард.
А тем временем Гилмор попросил Эдварда следовать за ним. Принц отправился один, пока Идена задержал король. Они шли по длинным залам замка, залитым ярким светом, исходящим из больших окон. Принц заметил, что архитектура здания дворца устроена так, что в любом месте всегда светло до захода солнца.
Пока они поднимались на высокую башню, Гилмор не проронил ни слова. Шёл он для своего возраста быстро и весьма проворно взбирался по ступеням винтовой лестницы, пока они не остановились у массивной деревянной двери.
– Там Эслинн? – спросил Эдвард.
– Да, принц, и тебе придётся просто взглянуть на королевну, а потом ты согласишься ради неё на всё.
Не нравились Эдварду слова советника, но и любопытство не давало отказаться от авантюрной затеи раздобыть артефакты и спасти дочерей Вардена и дочь Горного Короля.
Когда он вошёл внутрь, дверь за ним с грохотом захлопнулась, словно советник опасался сам подвергнуться чарам любви прекрасной Эслинн.
Она стояла, повернувшись лицом в сторону окна, и Эдвард не видел её лица. Заметил, что у неё белая, похожая на фарфор кожа, длинные чёрные волосы, заплетённые в косу, доходящую до талии. Девушка с трудом доходила Эдварду до плеча и казалась хрупкой и беззащитной.
Когда Эслинн заговорила с ним, Эдвард понял, что и голос у девушки очень мелодичный и нежный.
– Зачем ты пришёл сюда? – спросила она, не оборачиваясь.
– Чтобы ты увидела, кто решил помочь тебе и двум королевствам.
– Только не говори, что тебя прислал мой отец, а Варден раскусил твои замыслы. Ты, конечно, подумал улизнуть, но потом решился всё-таки посмотреть на меня, ведь по слухам, кто увидит лицо Эслинн, тот влюбится в неё сразу и до конца своих дней. Ты всё ещё хочешь посмотреть на меня?
– Да, – ответил Эдвард, ощущая, как пересохло во рту.
– А если тебе не понравится, что ты увидишь?
– Отчего ты так думаешь, Эслинн, если тебя не показывают никому и держат в башне на вершине замка, возможно, слова Вардена, правда. Не думаю что ты уродлива.
Эслинн повернулась, и Эдвард увидел, что у неё красивые черты лица, тонкие чёрные брови, алые, словно нарисованные пухлые губы. Одно показалось странным, так это закрытые веки девушки, Эслинн нарочно не открывала глаз.
– Наверняка, ты тот самый рыжий принц из соседнего королевства, – лукаво улыбнувшись, произнесла она. – Варден догадывался, только ты сможешь помочь ему найти все необходимые артефакты, чтобы приготовить эликсир. Поэтому и отправил весть, долетевшую до Калдера, что выдаст меня первому встречному рыжему. – Эслинн рассмеялась, но так же не открывала глаз.
– Почему ты не смотришь на меня? – спросил Эдвард, – потому, что думаешь, я влюблюсь в тебя?
– Не смотрю, потому что не хочу, чтобы ты погиб так быстро. Не буду тебя интриговать, но дело не только в том, что увидевший меня влюбится. Если я не отвечу ему взаимностью, его сердце сначала станет камнем, а потом расколется на части. Если я взгляну на тебя и не смогу полюбить, через год проклятие дочери Горного Короля Эслинн настигнет тебя, Эдвард.
– Как всё это звучит ужасно, – вздохнул принц, – и на самом деле не особо правдоподобно.
– Прости, принц, но король Варден скоро умрёт, я не хотела делать этого, он сам не поверил в легенду и заставил меня посмотреть ему в глаза, чем обрёк себя на смерть. Ему осталось достаточно много времени, если ты такой, каким кажешься и сможешь поскорее снять заклятие каменной воды с Быстрой реки. А потом, если захочешь, может я и посмотрю на тебя, но сейчас нет, Эдвард. Сейчас я не хочу связывать себя обещанием или пониманием того, что обрекла тебя на смерть.
– Ты говоришь, так странно, Эслинн, а как же ты сможешь кого-то полюбить, если обрекаешь человека заглянувшего в твою душу заведомо на проклятие?! – возмутился Эдвард.
– Тут уж ничего не поделаешь, и так случается, если твой отец маг, а мать королева эльфов Ледяной страны.
– Так вот из-за чего между королевством гор и северной страной разгорелась вражда, – протянул Эдвард, расхаживая по комнате. Потом взглянул на Эслинн, глаза которой по-прежнему были закрыты и, подойдя к ней, поцеловал её в губы.
От неожиданности ресницы дочери Калдера вздрогнули, а Эдварда словно окутало золотое сияние. Её глаза оказались ярко изумрудного цвета, наполненные светом и чем-то таким чудесным, что принц никогда не встречала раньше.
Эслинн не отрывая взгляда, смотрела на него долго, как будто хотела запомнить черты лица юноши, от его дыхания она вздрогнула, понимая, что он сжимал её в своих объятиях.
– А ты дерзкий, принц. – Её щёки вспыхнули румянцем.
– Ну, и пусть, если моё сердце превратится в камень, – сказал Эдвард, ощущая, как в душе порхают бабочки.– Я сделаю всё, чтобы освободить тебя, Эслинн.
Больше он не проронил ни слова. Повернувшись на каблуках, он направился в сторону двери, толкая её плечом. Дверь открывалась редко, и потому петли заскрипели, предупреждая поджидающего, на ступенях Гилмора, что принц закончил разговор с пленницей.
Встретившись с королём, Эдвард удивил его появившейся решительностью и сообщил, что поможет королевству Зелёного Дола.
– Ты видел её, – уронил король, облизав сухие губы.
– Да, Варден, она посмотрела мне в глаза. Я рискнул подвергнуть своё сердце испытаниям. Да и, чёрт возьми, должен же кто-то расколдовать твоих дочерей и снять проклятие с Быстрой реки.
– Меня радует твой настрой, Эдвард, – грустно улыбнулся Варден. – Надежда, что ты вернёшься раньше, чем моё сердце расколется на части, будет согревать меня.
– У тебя всего шесть месяцев, чтобы отыскать артефакты и вернуться в столицу, в Дэрвайг, – процедил сквозь зубы Гилмор. – Не хотелось, чтобы в королевстве началась смута, а смерть короля и наследниц приведёт именно к этому.
– Мне понадобится помощь, так как мой конь остался в пещерах Горного Королевства. – Эдвард вопросительно взглянул на короля. – Теперь, когда скрывать уже нечего, – затем он посмотрел на Идена, который добавил:
– Согласен с Эдвардом и скажу, что в дальнюю дорогу мы отправляемся с товарищами, ум, сила и мастерство которых помогут в поисках артефактов. Только вы не уточнили одно, что же нам необходимо привезти.
– Ах, да, – воскликнул Эдвард. – На самом деле, отчего я не поинтересовался этим раньше.
– Меня тоже, не скрою, удивило это, – усмехнулся эльф. – Принц, видимо позабыл спросить, что же поможет снять заклятие Быстрой реки, увидев прекрасную Эслинн.
– Он так увлёкся враньём, по поводу своего прибытия сюда, – ехидно заметил Гилмор, перебирая тощими пальцами полы длинного плаща цвета крови. – Ну, ничего, принц сделал свой выбор. – Советник мерзко рассмеялся, а принц оставался невозмутим, видимо чары Эслинн заставили его поверить, что сейчас ему под силу совершить любой невозможный поступок или даже подвиг.
– В Империи Воды, что окажется первой на пути, вам необходимо будет спуститься в подводное царство. Как вы проникните туда не моя забота, – сообщил Варден, наливая себе в кубок вина и делая глоток. – Мне известно, что во дворце Неомея, есть огромная раковина жемчужницы. Каждый год там вырастает розовая жемчужина размером со страусиное яйцо, и охраняется как зеница ока.
– В Ледяном Королевстве старая правительница Исгерд менее дружелюбна, – добавил Гилмор, – мало проникнуть во владения Ледяной Страны, и справиться с армией орков, охраняющей склоны королевства. Исгерд держит во дворце белого змея, капля яда которого исцеляет любую болезнь, две погружают в долгий сон, а три заставляют заснуть навеки. Белого змея называют Биргер, и обитает он под застывшей ледяной коркой озера, в подземельях дворца Исгерд. Выплывает на поверхность, если позвать его, сыграв на флейте правильную мелодию. И если ошибиться хотя бы раз или сыграть фальшиво, белый Биргер пожирает несчастного глупца покушавшегося на его покой в прозрачных водах озера Холгер.
– Также с помощью волшебного инструмента можно усмирить змея, который становится послушным и безобидным, словно щенок. Если что-то случится или опасность застанет вас врасплох в Ледяном Королевстве, вам стоит ждать помощи лишь от королевы эльфов, – произнес Варден.
Иден, одобрительно кивнув, добавил, что королева Солвейг не просто расположена к Эслинн.
– Солвейг приходится матерью девушке, и это длинная и запутанная история, – уронил он, опуская глаза, – не время и место рассказывать её.
– Согласен, – прогнусавил узкоглазый советник Гилмор, которому, по мнению Эдварда, не сиделось на месте. – Меня ждут государственные дела, Ваше Величество.
Он поднялся с кресла и склонился в поклоне перед королём. Вардена не особо расстроил уход Гилмора. Он сказал, что завтра на рассвете Эдвард и его товарищи смогут отправиться в путь.
– Оповести своих друзей, что время пришло идти к новым свершениям, – наверное, слишком пафосно промолвил король Варден. На его лице так же блуждала печаль, и Эдварду искренне стало жаль его.
Оставшись одни в зале для приёма гостей, Иден и принц Эдвард решили не мешкать, а спуститься к реке, благо спуск оказался легче подъёма. Эльф видел, как воодушевился принц, понимая дело в чарах Эслинн. Он сожалел о безрассудстве юноши, оно позволило дочери Горного Короля околдовать себя любовными чарами.
Рассказав Бекану, Нейлу и Атти о разговоре в королевском замке, Эдвард и Иден встретили сопротивление со стороны коротышки Бекана.
– Ты веришь этому королю Вардену или его мерзкому советнику-крысе Гилмору? – выкрикнул он, и его голос сделался тонким и злобным. Бекан сжал маленькие кулачки, точно искал поддержки со стороны молчаливого тролля Атти и задумчивого гнома Нейла.
– Я смогу защитить нас, – высказался громила Атти, играючи подкинув с одной руки на другую увесистую дубинку.
– И мы можем не приходить все вместе к замку, – добавил, прищурившись, Нейл. – Я не владею воинской магией, но ты, Иден способен на большее.
– Он способен, – вздохнул Бекан. – Но что-то мне подсказывает, что наше появление в Дэрвайге не принесёт ничего кроме неприятностей.
– Бекан, мы же отправляемся в путь для помощи не только Эслинн, но и королю. Как-то так? Или я что-то не понимаю? – спросил принц.
– Если следовать логике, то ты прав, Эдвард, однако в последнее время меня многое смущает в отношениях между четырьмя королевствами. Вот скажи, отчего Морские земли настолько закрыты от Мира? Почему твой отец не ведёт торговые дела, войны, чтобы расширять границы. А правительница Исгерд продолжает наступать на склоны Горного королевства, невзирая, на то, что у неё много ещё неосвоенных земель.
– Наверное, многое зависит от расположения страны, и у Морских земель весьма выгодное положение, у нас никогда не бывает зимы, и океан омывающий берег принадлежит также королевству, – заметил Эдвард. – Я не хочу начинать разговоры о политике, меня интересует вопрос, отправитесь ли вы со мной в дальнее путешествие или как трусливые крысы вернётесь в свои пещеры?
Последнее видимо было сказано зря, так как Атти захрипел от негодования, Нейл сжал маленькими, но сильными руками лопатку, которая оказалась лишь с виду похожей на садовый инструмент. Внутри неё, в ножнах, хранился меч, который Нейл быстро вытащив, направил в сторону Эдварда.
– Тихо-тихо, – пытаясь усмирить друзей, проговорил Иден. – Мы отправимся в путь все вместе, потому, что в одиночку нам просто не выжить. Но мы поступим иначе, чтобы не показать, как нас много и сколько мы сможем нанести урона, если это станет необходимым.
– О чём ты говоришь, Иден? – спросил, нахмурив косматые брови Бекан.
– На вас я накину чары невидимости, вас никто не заметит, да и зачем подданным короля лицезреть нас в полном составе. Мы отправимся к дворцовой площади, чтобы увидеть лошадей и собранные припасы, а потом отправимся в путешествие к Империи Воды. Я знаю короткий путь, который проходит через владения Калдера.
– Неужели? – воскликнул удивлённый Нейл, убирая меч в ножны. – Не о кварцевых ли рудниках ты говоришь?
Иден выдержал недолгую паузу и, откинув назад светлые волосы кивнул. На мгновение его бледное лицо стало почти белым. Он повернулся к принцу и сообщил в полголоса:
– Это короткий, но очень опасный путь.
Бекан кивнул, соглашаясь с эльфом, и даже Атти шумно выдохнув, шмыгнул носом.
– Что это за место, от которого веет благоговейным ужасом? – спросил Эдвард не без ехидства в голосе.
– Напрасно смеёшься, юный принц, – впервые за долгое время подал голос Атти, опустив дубинку и, облокотившись на неё мускулистыми руками, вздохнул снова. Его низкий голос мог бы заставить присутствующих зажать уши, если бы он говорил громче, поэтому Атти старался изъясняться как можно тише.
– На кварцевых рудниках погибло много гномов и троллей, когда после землетрясения образовался разлом, проходящий через пещеры и штольни.
– Там в шахтах добывался алмазный кварц. – Продолжил Нейл. – Это необычный минерал, не тот, что необходим для изготовления стекла. В этом заключена волшебная сила, о которой прознали шпионы Империи Воды. Неомей давно имел виды на юго-западное побережье земель Горного Королевства. Разлом, наполнившейся водой, стал для него отличной возможностью проникновения в заветные земли, не развязывая войны.
– В шахте работал мой брат, – шумно вздохнул Атти и шмыгнул зелёным носом, в его маленьких глазках блеснули слёзы, но великан, сдержавшись, продолжил, – Империя Воды отправила отряд самых мерзких существ на службе Неомея, ужасных химер, способных жить не только в воде, но и на поверхности. Они похожи на огромных червей. По бокам щетинистого тела, восемь пар рук. Руки, как у человека, только между пальцами перепонки, чтобы передвигаться под водой. Непонятно, где у твари находилась голова, но её зубастые пасти открывали и с одной и с другой стороны склизкого туловища.
Они появились внезапно, из подданных Горного Королевства спаслось всего несколько счастливчиков. Остальных шестнадцатирукие химеры превратили в кровавую слизь, расплескав по стенам шахты.
– И как же мы пройдём там, не имея лодки, да и как проберёмся во дворец Неомея? – Казалось, Эдвард уже и не верил в благоприятный исход похода, в который вкладывал столько надежд.
– Химеры появляются, когда солнце стоит в зените, а когда оно опускается за горизонт, путь свободен. Мы спустимся в кварцевые штольни после заката, и нам останется только пройти до корабля северных людей, он там спрятан многие зимы.
– Корабль?! – удивился Бекан, раскрыв маленькие глазки.
– Да, Бекан, – улыбнувшись, кивнул эльф. – О нём мне поведал брат Олан. Когда начнётся прилив, у нас будет возможность выйти в море, и тогда мы очень скоро окажемся во владениях Неомея.
– Что ждёт нас там? – спросил Эдвард. – И как нас встретит королевский двор?
– Об этом не стоит беспокоиться. Олан будет ждать нас в пещерах. Он сообщил мне перед отбытием, что у него есть некоторые дела с эльфами подводного королевства и на самом деле наше посещение станет визитом доброй воли.
– Это всё меняет к лучшему, – немного успокоившись, ответил Нейл. – Я был в штольнях, и мне не хотелось бы снова встретиться с химерами.
– Эта новость о твоём брате многое меняет, – добавил Бекан, – а сейчас, думаю, стоит отходить ко сну. Завтра нам предстоит снова встретиться с Варденом.
Утро разбудило пением птиц и кряканьем уток. Они плавали в русле Чёрной реки, собираясь около песчаного берега большой утиной семьёй.
Эдвард открыл глаза и услышал голос из камышей, потом, взглянув на спящих товарищей, раздвинул кусты.
Селезень с ярким оперением и синим галстуком вокруг шеи, разглядывал принца, а потом проговорил грустным голосом.
– Возвращайся скорее, Эдвард, твою страну постигла печаль, заболела матушка Селма, и король Брайс просил найти тебя и передать это послание.
Эдвард, приложив руки к груди, поблагодарил селезня и попросил передать королю Брайсу о готовящемся походе в дальние земли во имя спасения двух королевств.
– Я вернусь с невестой, и передай матушке, чтобы она обязательно дождалась меня. Я помню её благословение, и пусть силы не покидают её.
– С кем это ты разговариваешь? – От голоса Бекана Эдвард чуть было не поперхнулся, но, не подавая виду, сообщил о том, что селезень передал ему грустную весточку из дома.
Выслушав принца, Бекан сказал, что тем более им надо торопиться и поскорее отправляться к горным тропам, ведущим в кварцевые шахты.
Утро оказалось добрым для путников, как и обещание короля Зелёного Дола, не поскупившегося на снаряжение. Правда для Атти не подошла ни одна из лошадей, и он решил обменять её в ближайшем селении на вола, что они и сделали, минуя фермерские угодья, селения, располагавшиеся за Дэрвайгом, столицы королевства Зелёный Дол.
Гном и гоблин Бекан уселись на гнедой кобыле, у которой шерсть оказалась длиннее обычного, и Эдвард, улыбнувшись, отпустил шутку по поводу того, что кобыла и эти двое стоят друг друга.
Иден взял себе вороного коня с лоснящимися боками и волнистой гривой, сообщив, что когда-то у него был похожий товарищ. Эдварду же досталась белая в серых яблоках лошадь, со строптивым характером, и она не сразу признала в принце наездника. Нейл и Бекан покатывались со смеху, видя, как Эдвард отчаянно пытался усмирить кобылу, помня, как он подшучивал над ними.
Мимо проплывали зелёные луга со стадами пасущихся белоснежных овец. Возделанные поля поражали аккуратностью границ и разнообразием зерновых. Крестьяне и жители маленьких городков с любопытством разглядывали разношёрстную братию. Эдварда удивило, что чем дальше путешественники уходили от столицы, тем приветливее и добродушнее становились жители страны Зелёного Дола.
Перед ночлегом, в прохладе тенистых рощ, тролль, гоблин, эльф, гном и принц раскидывали шатёр. Эдвард отлично приноровился гарпунить рыбу. Иден щелчком пальцев мог разжечь огонь, что-то шепча на своём языке. Нейл несколько раз отыскивал грибы, растущие под землёй, они оказались очень вкусными и, по словам гнома питательными. Атти с Беканом охотились на мелкую дичь, принося кроликов и всяких зверушек.
Пробираясь сквозь лесную чащу путники вскоре выехали к предгорьям, где вход в шахту завален большими валунами. Тут пригодилась сила Атти, тот, нисколько не вспотев, разобрал проход.
Эдвард заглянул в тёмное жерло подземелья. Пахнуло сыростью, холодом и ужасом. Последнее, решил принц, наверняка стало следствием леденящего кровь рассказа его новых друзей.
– Солнце ещё высоко и пока нам не стоит спускаться в пещеры, – сказал Иден. – Где же мой брат? Единственное, что пока мне не ясно, как нам встретиться, он не смог бы проникнуть в пещеру отсюда и наверняка нашёл другой проход. Но как же нам оповестить его, что мы на месте.
– Сейчас внутри шахты стало светлее, и не думаю, что Олан ждёт нас там, – заметил Нейл, сложив руки на черенок лопаты. – Подождём заката, а пока можно немного подкрепиться, тем более у нас остались вчерашние припасы.
– Согласен, – кивнул Эдвард.
После недельного похода ему хотелось окунуться в водоём и освежиться. Рядом чистое озеро, и даже около входа в шахту чувствовалось прохладное дыхание воды. Иден и Эдвард, отправились искупаться, а тролль с гномом и гоблин остались караулить вход в шахту.
– Не представляю, что это за чудовища. – Эдвард не решался признаться в своих страхах. – Раньше я никогда не сталкивался ни с чем подобным.
– Ты о химерах? – спросил эльф, снимая одежду.
– Да, – кивнул Эдвард, сбросив сапоги и, войдя в холодную воду озера, поёжился. – Ух, и прохладненько здесь, но бодрит, – заметил он.
– Воды Империи такие же студёные, – сообщил Иден, нырнув с головой. Потом выплыл, убирая с лица волосы. – Это не простое озеро. Мне как эльфу, обладающему магической силой, сразу видится необычное место.
– Что ты имеешь в виду? – Эдвард вылез на тёплые камни, рыжие волосы, прилипли к лицу. Он потряс головой, отбрасывая их со лба и вытирая лоб.
– Ты, как принц крови почувствовал магию, и захотел искупаться, – усмехнулся Иден, выходя на берег. – И теперь я могу с уверенностью сказать, что озеро даст тебе много силы, ты ощутишь это, когда придёт время. Нам осталось только поблагодарить озёрного духа.
Иден, приложив руки к груди поклонился, Эдвард, последовав его примеру, опустил голову, заглядывая в прозрачную воду. Оттуда на него смотрело лицо женщины. Она улыбалась, а потом поднялась из воды перед принцем и уселась напротив него обнажённая на камни. Эдвард потерял дар речи на мгновение, разглядывая озёрное существо.
Она только с первого взгляда походила на женщину, имея человеческое лицо, руки и стан. Вместо ног у неё длинный чешуйчатый хвост, переливающий в лучах солнца. В голубых глазах сияло пламя, они светились волшебным светом, а белое лицо не пугало бледностью и было очень красивым.
Синие волосы похожие на водоросли расплескались по голым плечам, скрывая грудь. Эдвард припомнил, что этих существ называли русалками, но как же она оказалась в озере, если её обитель солёные воды морей и океанов, размышлял принц.
– Не стоит думать о том, как я попала сюда, принц, озеро – мой дом, – улыбнулась русалка. Эдвард не заметил, чтобы она открывала рот или шевелила губами. Её мелодичный голос отчётливо прозвучал в его голове.
– Идём, принц. – Эдвард, вздрогнул от прикосновения руки Идена и, посмотрев на него с удивлением понял, что он не замечал русалку.
– Он не видит и не слышит меня, – рассмеялась озёрная дева, теперь её губы дрогнули, и принц увидел, что сейчас она говорит почти, как человек. – Ты понравился мне, принц и прими от меня дар, – русалка снова засмеялась, потом зачерпнула ладонью воду и, дунув на неё, плеснула в лицо Эдварду.
Когда принц открыл глаза, то не сразу понял, как оказался на берегу. Иден склонился над ним, озабоченно похлопывая по щекам.
– Ну, наконец-то, – выдохнул он. – Солнце садится, и нам пора спускаться в шахту. Что это ты выдумал, Эдвард, плюхнулся в воду, словно тебя шарахнули по голове.
– Я видел русалку, – ответил принц, улыбаясь, смотря сквозь эльфа. Потом поднялся, бросив взгляд на синюю гладь озера. – Как всё странно, – он провёл пальцами по волосам, – эта встреча помогла многое осмыслить мне.
Иден с непониманием посмотрел на него и потом снова напомнил, что не время мечтать и пора приступать к спуску в пещеру кварцевой выработки.
Солнце словно подгоняло друзей и опускалось за горы, окрасив небо в кроваво красный цвет. Нейл зажёг фонари и первым двинулся к входу в пещеру. Ступени, высеченные в скале, немного осыпались, но всё-таки спуск не казался сложным.
Дыхание холода оповестило, что путники близки к цели, а запах сырости и затхлой воды напоминали о том, что это место давно покинуто.
Молча двигаясь, полагаясь на чутье тролля и гнома, эльф, гоблин и принц шли, замыкая их небольшой отряд. Надежда, что после заката химеры не потревожат их, не набросятся неожиданно из-под расщелины в разломе подножья шахты, делала товарищей смелее.
Пройдя добрую часть пути, Иден старался общаться больше жестами, чтобы не потревожить пещерных тварей. Он размышлял, где же мог скрываться его брат Олан.
– Осталось немного, – шепнул Нейл, повернувшись к остальным. – Теперь пусть первым идёт Атти, возможно придётся расчищать путь, так как выход на ту сторону может оказаться, так же завален камнями.
– Согласен, с тобой, – кивнул Бекан, поёжившись. Он мог не говорить, что от этого места веяло не просто холодом. Десятки загубленных жизней, призраки которых витали повсюду, как будто шептали об ужасном побоище, произошедшем здесь несколько лет назад.