Глава 1
Наклонившись к воде, Бридан с наслаждением умыл лицо, поднялся, опираясь на суковатую палку, по случаю найденную в буреломе. Наступал вечер. Крошечное лесное озеро темнело, его поверхность словно затягивала чёрная вдовья вуаль. Ни всплеска, ни треньканья птиц, ничего, кроме натужного скрипа оголённых к зиме деревьев.
Потянуло холодом и сыростью, налетел ледяной ветер, хотя минуту назад воздух казался почти по-летнему тёплым. На миг почудилось, что позади поднялась тень, один в один с тёмными водами озера, и накрыла высокую фигуру путника.
Бридан вздрогнул и опасливо обернулся, посмотрел на тропу, откуда пришёл, преодолев несколько миль. Никого.
– И что ты хотел увидеть? Весёлые огоньки фейри? – хмыкнул Бридан себе под нос. – Или лепрекона с горшком золота?
Бридан поглядел на еле заметную тропку, огибавшую озеро. Следовало признать: он – дознаватель Данн, мастер сыска из столицы королевства – заблудился в лесу. Такое положение вызвало у Бридана некоторое беспокойство. Вот посмеются в управе, когда за кружкой крепкого эля он расскажет, как шатался среди старых дубов да дрожал от шорохов и теней.
Дознаватель Данн приосанился, потёр широкий подбородок, как делал всегда, решая замысловатые задачки. И как же его занесло в такую глушь, что ни звериных следов, ни человека не встретишь?
Утром Бридан покинул городок, расположенный южнее леса. Дела в Туаме задержали на неделю. Время от времени на окраине этого самого леса находили тела мужчин. Деньги, ценные вещицы всегда оставались при них. Умершие казались мирно спящими, если бы не противоречивое выражение лиц, одновременно искажённых ужасом и сохранивших блаженные улыбки. Всех объединяли ещё два факта: глубокие порезы на шее и с концами пропавшие невесты или юные жёны. Следов женщин обнаружить так и не удалось, а местные усердно отводили взгляды и прикусывали языки, если речь заходила об этом деле. Не удивительно, что после долгих мытарств местная управа вызвала дознавателя из столицы.
Бридан решил все необходимые вопросы и, расплатившись в гостинице, зашагал прочь из города. Последние дни молодой дознаватель долго сидел над бумагами и опрашивал свидетелей, поэтому не стал нанимать повозку. Он пожелал пройтись до станции пешком и привести мысли в порядок перед возвращением в столицу. Предстояло хорошенько потрудиться, чтобы распутать такую странную серию преступлений.
Прогулка отлично подходила для неспешных размышлений. К тому же дознаватель не любил чёрные, дышащие паром и смрадным жаром громады, которые тянули за собой душные коробки вагонов. Он предпочитал городским удобствам свежий воздух и широкие пространства. Перед испытанием поездкой на паровой машине, жутком изобретении недавнего времени, Бридан хотел вдоволь размяться и насладиться одиночеством.
Дела пока не подгоняли, и Бридан подумал сойти с наезженной экипажами дороги, чтобы пересечь лес напрямик. Сейчас, когда небо темнело, а тревога нет-нет да тяготила сердце, он больше не считал свой импульсивный выбор отличной идеей. Ну уж что сделано, то сделано! Дознаватель Данн не привык долго корить себя за принятые решения.
Осенью мрак быстро накрывал землю, и спустя короткий срок Бридан Данн потерял счёт времени. Поправив на плече дорожную сумку, он крепче взялся за палку и сделал несколько шагов, чтобы обойти озеро стороной.
По прикидкам дознавателя лес давно должен был поредеть и вывести к дороге на станцию или иное обитаемое место. Только чаща становилась гуще, а тонкий слух Бридана не улавливал привычных звуков. Щебетание птиц прекратилось ещё за полмили до лесного озера.
– Не съедят же тебя, – проворчал Бридан себе под нос, вспоминая, что последнего волка в этих краях видели лет пять назад. – А вот я бы точно чего-нибудь пожевал.
В глубине сумки лежал свёрток с провизией, и Бридан один раз за день отломил от небольшой краюхи хлеба, подкрепился сыром. Разум подсказал оставить припасы впрок, поэтому теперь дознаватель Данн боролся с настойчивым зовом голодного желудка.
Кроме еды, в сумке лежали бумаги и карта, но Бридан вряд ли сумел бы что-либо рассмотреть. Он задрал голову, убеждаясь, что ночь всё-таки близка и следует подумать о ночлеге. В кромешной тьме слишком легко свалиться в овраг или напороться на скрытые корни и ветки, переломав ноги.
За последние дни Бридан несколько раз изучал карту. Прикрыв глаза, он мысленно воссоздал образ, где вокруг городка Туам располагались мелкие деревеньки и леса. Внутренним взором дознаватель увидел мелкую пометку на севере от Туама, где посреди чащи, должно находиться поселение под названием Брайдфол.
Ещё при первом просмотре карты Данна удивило, что к деревне не ведёт ни одной дороги, а на расспросы хозяин гостиницы отвечал неохотно. Чуть надменный, рыжеволосый северянин утверждал, что в Брайдфоле давно никто не живёт, и ворчал, мол, пора убрать это богопротивное местечко с карт.
Так и сказал, сплюнув через плечо:
– Стереть и не вспоминать! Что б им пусто было. Добропорядочному мужчине о том и думать не стоит.
Бридан нюхом ищейки почуял загадку, удивился, покопался в памяти, выуживая нужные сведения:
– Кажется, на древнем наречии название переводится, как «невесты крови»?
– Ш-ш-ш! Господин Данн! – Хозяин яростно замахал на Бридана руками, одновременно осеняя себя защитным знамением. – Вы человек пришлый, а у нас не принято произносить вслух такие вещи! Не ровён час, исчадие ночи призовёте.
На том разговор и завершился, оставив Бридана в недоумении, но с разгоревшимся любопытством.
Теперь, топчась среди деревьев, вдыхая запахи прелой листвы, он размышлял, не получил ли отличный шанс узнать, что скрывается за полустёртым названием на карте, не связано ли поселение с убийствами на краю леса и пропажей женщин.
– Куда делись? Да известно куда! – случайно бросали фразы некоторые из свидетелей. – Девки дел натворили. Душу продали.
Затем они замолкали или отбрёхивались общими словами, так что ни унции правды не вытянешь. Бридан крутился точно уж на раскалённом камне, но лишь выбился из сил, допытываясь подробностей.
Иллюзорный Брайдфол притягивал Данна всё сильнее.
Не решённым оставался вопрос ночёвки, но молодого дознавателя это не пугало. Знакомый азарт возможного приключения будоражил кровь, толкая Бридана вперёд.
Прикинув направление, Данн прошёл ещё немного. На небо выполз кривой словно ухмыляющийся месяц. Лучше было остановиться, устроиться у кряжистого дуба с вывернутыми от времени корнями толщиной с человеческую руку. Самое время.
Данн потыкал палкой в ворох листьев под деревом, постучал по корням. Если здесь кто и жил из зверья, то показал бы нос. Убежище выглядело безопасным и довольно сухим. К утру, конечно, опустятся туман и сырость.
Поднялся ветер, заскрипел в кронах. Далеко и протяжно ухнуло так, что на сердце храброго Данна легла тяжёлая тоска. Всего на миг, сжала в ледяных тисках и отпустила. Даже рядом с мертвецами он никогда не испытывал подобного чувства, а потом и вовсе привык к смерти, человеческой мерзости и притворству.
– Так тому и быть, – сказал себе Бридан, в последний раз всматриваясь в темноту между щербатыми стволами.
И тут сердце словно рухнуло вниз, сорвалось с положенного ему места в теле дознавателя Бридана Данна.
Глава 2
Господин Данн сделал несколько глубоких вдохов, прищурился, часто поморгал, решив, что подводит зрение – светлое пятнышко, молкнувшее на склоне дальнего оврага, никуда не делось. Он не смог объяснить себе, почему появление смутного образа посреди леса настолько выбило его из состояния уверенности и решимости. Ветер донёс запах сырой земли и затхлости древнего склепа. Все ощущения обострились, тело напряжённо замерло, а на затылке дыбом встали короткие волоски.
«Да что с тобой такое!» – возмутился Данн внезапной слабости в коленях и вцепившемуся в горло страху.
Эта было не похоже на дознавателя Данна. Никогда он не чувствовал себя таким никчёмным и растерянным. Столько раз в одиночку стоял против сброда на Красном углу или в трактирах, где собирались отъявленные негодяи со всего города. Однажды продержался против троих амбалов у рыбацких доков. Парни неплохо боксировали, но и тонкокостный Бридан умел уложить врага несколькими меткими ударами. От той заварушки у Бридана остался небольшой шрам на скуле – след от замысловатого перстня на руке разбойника.
Дознаватель провёл пальцем по шраму. Пришлось потратить полминуты, чтобы успокоить мятущийся разум и убедить себя в истинности происходящего, а главное, в безопасности, подступившей к нему, давящей тьмы. Он физически ощутил присутствие чего-то неправильного, царапающего душу. Такой маленький, чуть заметный крючок, въевшийся под кожу. Излом реальности нарушил привычное положение вещей. Бридана слегка затошнило.
«Так! Хватит!» – приказал он себе.
Стоило внутренне встряхнуться, как Бридана потянуло на свет, повело будто туповатого бычка. Страх притупился и перерос в профессиональное любопытство, порождённое тайной.
Загоревшись идеей, Бридан впал в другую крайность. Он рванул с места и помчался через лес. Сама собой находилась скрытая тропа. Через преграды дознаватель переступал слёту, перепрыгивал невидимые во тьме ямы. Одному Истинному ведомо, как Бридан не свернул себе шею.
Он и не думал, а действовал. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду – ничто не останавливало дознавателя. Бридан хотел бы, да никак не мог отвести взгляда от цели, терявшейся среди вековых дубов. Он был одержим.
Постепенно размытое, светлое облако обрело форму. Бридан приблизился и уже легко различил женскую фигуру. Ночь обволакивала тонкий стан, а смоляные волосы сливались с самой тьмой. Незнакомка двигалась плавно и неторопливо, однако дознавателю никак не удавалось поравняться с ней.
Он почувствовал себя существующем в вязком сне, который способен перерасти в смертельный кошмар. Бридан хотел и боялся увидеть лицо женщины. В ней сошлись все его помыслы и желания. Много раз он видел, как она оборачивается: пустые глазницы, зубастый оскал, череп-пустышка. Нет, лишь почудилось. Переплетение света и тени.
По спине потекли капли пота. Пришлось на ходу больно ущипнуть себя за предплечье. Бридан напряг волю и собрался. Ночной холод остудил голову, поведя мысли к логичным и прямолинейным. Вопросы роем жалили сознание. Мрачная и глухая чаща давила на дознавателя. Кроны древних дубов образовали подобие арок величественного храма. На мгновение Бридан растерялся, словно мальчишка на пороге полной теней комнаты.
Что делает одинокая женщина в лесу? Кто она?!
Время и место не располагали к беспечным прогулкам. Он видел незнакомку лишь со спины, но многое смог понять.
Горделивая поступь. Манящие, покачивающиеся изгибы молодого тела были залиты светом обильно растущего месяца: неправдоподобно яркого и вездесущего. Длинное, расшитое дорогими нитями платье отливало серебром. Одежды незнакомки сошли бы за подвенечные, если бы не излишняя откровенность кроя: с оголёнными плечами женщина давно должна была продрогнуть. Пышные, тёмные локоны развевались на ветру.
Всё указывало, что перед Бриданом – леди, а не деревенская девушка. Возможно, она попала в беду и нуждается в помощи. Это ещё сильнее сбило дознавателя с толку и обострило желание догнать незнакомку.
– Постойте! – Бридан захлебнулся ледяным воздухом, горло перехватило. – Я не причиню вам зла! Клянусь Истинным!
Дознаватель Данн протянул руку, чтобы задержать женщину. Над их головами резко и яростно проорал ворон, забился среди ветвей. Они ломались словно иссохшие кости. Бридана бросило в холодный пот. Почудилось, что полуобнажённые плечи призрака вздрогнули, а шаг замедлился. Только Бридан опять не успел, пальцы сжались, поймав воздух.
– Что за… – Дознаватель тихо выругался и прибавил темп.
Данн не отставал, хотя дева постоянно удалялась от него, будто играла. Ветер раздувал длинные полы платья и волосы. Кажется, вот-вот поймает её, коснётся серебристой ткани, белой кожи изящных плеч, только снова пустота в руках. Сам лес не подпускал ближе.
Бридан тяжело дышал, на лбу выступили капли пота, в глазах потемнело. Игра в догонялки утомила его. И когда сил почти не осталось, лес и манящий образ рассыпались мелким зерном, разлетелись на множество тончайших лоскутков не то тумана, не то влажных брызг. На короткое время темнота сделалась непроницаемым коконом, лишив дознавателя всех чувств.
Следом Бридан отчётливо услышал шелест крыльев неизвестного существа. Увидел искривлённые, с облетевшей листвой деревья. И месяц светил уже недостаточно ярко, и лес стал чужим и настороженным. Недавно Бридану было плевать на всё, но он остался один и очнулся от морока.
Дознаватель закружил на месте, поискал взглядом горделивую женскую фигурку среди чёрных колонн лесного храма, но обнаружил иное: вдали робко мерцал жёлтый огонёк. Он возродил в сердце Бридана надежду. И путник пошёл на этот свет.
Глава 3
Лес поредел и расступился, а Бридан не заметил, как ткнулся в частокол, каким в деревнях нередко огораживают крестьянские дворы. За ним стоял дом, где прикрытое тонкой занавеской окно озарялось изнутри тёплым и уютным светом. В глубокой и густой тьме Бридан рассмотрел контуры построек по правую руку от себя. Там окна оставались безжизненны и неприветливы.
Всё это напомнило Данну о детстве. Он не был столичным жителем или отпрыском богатого и знатного рода. Бридан родился в глухой провинции и всего добился сам, вылепив из крестьянского мальчишки дознавателя королевской управы Бридана Данна. Дом его деда мало отличался от того, который он видел сейчас перед собой.
Дознаватель хорошо знал обычаи, вряд ли местный деревенский нрав сильно отличается от известного ему. В родной деревне никогда не отказывали путникам, когда бы те не появились на пороге.
Тыкаясь в темноте, Бридан пересёк двор, разыскал дверь и негромко, но настойчиво постучал. Прислушался, отметив мелодичный скрип половиц. Снова стало тихо, а затем, не спрашивая, дверь распахнули.
– Прошу простить за поздний визит. Я заплутал в лесу, – со всей доброжелательностью произнёс Бридан вглубь дома.
Проём двери оставался пуст и тёмен. Лишь на полу квадратной прихожей мягко лежали жёлтые языки – отблески источника света в комнате с тем самым окном. Данн отчётливо слышал чьё-то дыхание, а световые пятна на половицах нет-нет да пересекали движущиеся тени.
Неприятный озноб охватил спину, и, не осознавая, что делает, Бридан шагнул назад, чуть не полетев с верхней ступеньки крылечка. Выровняв дыхание, дознаватель мысленно выругался. Простая прогулка по лесу вытрепала ему нервы, заставив шарахаться от каждой нелепицы.
– Я заблудился, – с недоумением, но твёрдо повторил Бридан. – Позвольте мне дождаться рассвета. На улице довольно холодно.
И правда, изо рта дознавателя вылетали облачка пара, а руки хотелось спрятать в карманах. Ночь принесла с собой заморозки. Назавтра опавшая, сухая листва будет хрустеть под ногами, ломаться в крошево, а небольшие лужи покроет тонкой корочкой льда.
Тени в проёме загустели, полностью смазав блики света на полу. Сделав решительный шаг, Бридан подобрался ближе. Он давно мог зайти в дом: в поселениях не придерживались городских правил вежливости, – но что-то мешало ему это сделать. Напряжение и настороженность сплелись в тугой комок, застывший в солнечном сплетении.
Бридан откашлялся и сказал, обращаясь к темноте и теням:
– Не бойтесь. Я не причиню вам зла. – Он проглотил рвавшееся наружу: «Кто бы ты ни был…».
Темнота обрела объём. Из глубины комнат на Бридана надвинулась размытая фигура. Чуть ли не перед лицом взметнулся огонёк. Данн вздрогнул и невольно отшатнулся, чувствуя, как сильно забилось сердце. Он сжал кулаки, сожалея, что оставил палку возле крыльца. Придётся сделать лишние движения, потерять время, чтобы вооружиться.
– Да защитит нас госпожа! Никто не причинит здесь зла. – Прозвучал тихий, девичий голосок.
На этот раз Бридан рассмотрел, кто открыл ему дверь. Подняв повыше глубокую плошку с несколькими свечами, в путника вглядывалась молодая женщина. Она показалась дознавателю совсем юной и хрупкой. Узел в груди распался. Бридан расслабил шею и плечи.
– Проходите, проходите, – она посторонилась и охотно пропустила его в дом. – У нас редко бывают гости. Думала, ветер бьёт в стены.
Хозяйка провела Бридана в большую комнату со столом и длинными лавками. Догорали поленья в очаге. Небольшая, но яркая масляная лампа освещала место перед окном. На столе лежали пяльцы и россыпь разноцветных клубочков. Дознаватель отметил детали и сделал очевидный вывод: девушка засиделась за рукоделием.
– Чудом нашёл ваш двор, – смягчая охрипший голос, сообщил Бридан. – Этот лес совсем меня запутал, но, похоже, он же и вывел к людям.
– Да?! – Девушка искренне удивилась, будто ожидала услышать нечто иное. – Лес вывел? Что же с вами произошло?
Она принялась убирать со стола, неторопливо складывала нити в резную шкатулку. На гостя она не смотрела.
Бридан скользнул взглядом по тонким запястьям, светлым волосам, выбившимся из-под косынки: одна непослушная прядка упала девушке на лоб. Дом и молодая хозяйка не вызвали опасений: всё обыденно и спокойно. История, случившаяся в лесу, показалась Бридану выдумкой. Хорош он будет, расскажи сейчас о призраке и погоне за неуловимой леди.
Но Данн нарочно с беспечностью проронил признание, внимательно наблюдая за лицом молоденькой хозяйки дома.
– Ночью всякое может померещиться. Если, конечно, у вас нет соседки, любящей разгуливать по лесу в подвенечном платье.
Девушка резко захлопнула шкатулку и строго посмотрела Бридану в лицо. Её красиво очерченные губы беззвучно двигались.
Что она говорит? «Нет» или «да»?
Дознаватель на секунду почувствовал неловкость, словно нарушил некое неизвестное ему правило, но ничего не понял, а вопрос задать не успел.
– С кем ты там болтаешь, Ланэ?! – Негромко спросили из глубины дома.
– Путник сбился с дороги! – крикнула она. – Молодой мужчина! Он замёрз!
– Так веди его сюда! – со смехом отозвалось несколько голосов. – Мы его обогреем и утешим.
Бридан неплохо умел владеть собой, но на этот раз не успел и, видимо, заметно изменился в лице. Ланэ улыбнулась, будто извинялась за невидимых обитателей дома.
– Сестры, – вздохнула она. – Не сердитесь на них. Такие шутницы. Здесь редко появляются чужие. – Нахмурилась, оглядев комнату. – Свободных мест нет, но я постелю вам возле очага. Вам будет тепло.
– Как скажете. – Бридан наклонил голову, показывая, что согласен на любое решение хозяйки.
Ланэ неслышно скользнула в соседнюю комнату. Из-за приоткрытой двери донеслось весёлое шушуканье, оборванное возмущённым голоском девушки.
– Побойтесь госпожи! На всё её воля…
Она выскочила к Бридану с раскрасневшимся лицом, тащила тюк, который дознаватель перехватил у Ланэ из рук.
– Я сам, не тревожьтесь…
Бридан кинул к очагу набитую соломой мешковину, заменявшую крестьянам матрац, под голову положил сумку, завёрнутую в дорожную куртку. Хозяйка принесла ветхое, штопанное покрывало.
«Дом добротный, а вещей немного. Ладно, не рассыплюсь», – решил Бридан.
На дознании ему приходилось ночевать и в менее удобных местах. Дом – не придорожная канава или звериное логово в корнях дуба. Бридан умел радоваться малому, что давала жизнь.
– Спите крепко, не размыкая глаз, – пожелала Ланэ, удаляясь в другую комнату.
Данну показалось, что она хотела сказать что-то ещё, но закусила губу и смолчала. Неясная и вроде бы беспочвенная тревога снова кольнула в сердце. Он так и не узнал, куда его занесло, и ощущал опасность, причин для которой не находил. Неизвестность всегда цепляет сильнее, чем ужас, имеющий чёткие очертания.
Бридан снял кожаный пояс, лёг, вытянулся на колючем матраце, повернулся спиной к очагу, впитывая сухое тепло. Оно немедленно разлилось по телу расслабленной негой. Долго слышались шебуршание мышей по углам, шёпот и хихиканье из соседней спальни.
Мысли Бридана текли плавно и медленно: «Что за сёстры у этой девицы? Ланэ, так её называли».
Снова сбивчивый шёпот. Назойливый скрип двери.
Бридан представил, как несколько пар девичьих глаз подсматривают за гостем. Его веселил этот неприкрытый и довольно бесстыдный интерес, вполне понятный для уединённой деревни.
Дознаватель Данн задремал, перевернулся на спину, раскинул руки, чувствуя полную свободу: уютно и тепло возле очага. Хорошее место Ланэ нашла для гостя. Тяжёлый день должен был убить в нём любые движения души, сделать сон бесчувственным и глубоким. Бридан желал пустого сновидения, чтобы отдохнуть от навалившегося груза загадок.
Только вышло иначе…