Охота на принцессу

Пролог

Торжественная встреча двух королевских семей напоминала хорошо срежиссированный спектакль. Правящая династия Заревана почти в полном составе вышла на крыльцо – приветствовать равных.

Король Эван – высокий мужчина в широком пелисе с отворотами из горностаевых хвостиков – по-хозяйски оглядывал широкий двор, окруженный цветочными бордюрами и стрижеными кустами. Его супруга королева Пиония – приятная дама в бархатном платье и горностаевой мантии – поправляла прически и рукава четырем старшим дочерям, одетым с торжественной пышностью, избыточной для таких юных дам.

Пятая дочь сидела на руках короля-отца и безмятежно грызла серебряную погремушку. Малышке Деризарии исполнился год, и по этому случаю два королевских семейства решили встретиться. Немного присмотреться друг к другу.

В конце концов, в Лигурии был принц, а в Зареване – целых пять принцесс! Надо же укреплять связи между соседями!

Пока свита торопливо занимала места поближе к их величествам, на круг перед крыльцом выехала карета с Лигурийским гербом. Кучер ловко остановил лошадей ровно напротив крыльца, и два лакея немедля спрыгнули с запяток, чтобы открыть дверь и опустить подножку.

Затрубили фанфары, возвещая прибытие гостей. Король Лигурии неспешно ступил на раскатанную до самой кареты синюю ковровую дорожку. Одобрительно посмотрел на почетный караул и перевел доброжелательный взгляд на хозяев дворца.

Следом за ним выбралась королева – худощавая и чопорная дама, отчаянно гордящаяся своими практически белыми волосами и голубыми глазами.

В Лигурии все аристократы были блондинами, с голубыми, серыми или зелеными глазами и светлой кожей. А вот простолюдины отличались смуглостью, темными волосами и глазами.

В Зареване таких предрассудков не было, но королева Пиония тоже была блондинкой, хотя и рыжеватой. И заслуженно гордилась зелеными глазами.

Правда, король Эван был темноволос, и младшие дочери унаследовали эту его особенность. Зато старшая – Оливия, была в мать – рыжеватой блондинкой. А следующая по возрасту – Иоланда – абсолютно рыжей!

Вслед за королевой Лигурии на дорожку ступил высокий белокурый принц.

Сердечки принцесс отчаянно застучали. Розан Лигурийский был красив и статен. Ему уже исполнилось пятнадцать лет, и он успел пересечь тонкую грань между неловким подростком и привлекательным юношей.

Как только принц ступил на землю, их величества начали движение навстречу друг другу.

– Рикардо! – Эван не стал чиниться и обнял собрата.

– Эван! Рад видеть в добром здравии!

Пока мужчины охлопывали друг друга по плечам, радостно перебрасываясь короткими восклицаниями, королевы обменялись ревнивыми взглядами. Удалось ли превзойти соперницу богатством вышивки и драгоценностей? Увы, и хозяйка дворца, и коронованная гостья были одеты почти одинаково! Различался только цвет платьев и мантий, да камни в драгоценных диадемах и ожерельях.

Знали бы их величества, сколько усилий пришлось приложить дипломатам и фрейлинам, чтобы достичь такого единообразия! Впрочем, такие мелочи всегда оставались за рамками протокола официальных встреч.

После приветствий королей и королев настало время представить детей.

– Это наша младшенькая, Деризария, – король Заревана подкинул кроху на руке и улыбнулся. Малышка ответила беззубой улыбкой и сунула в рот пальчик. – Это Риана, ей три, это Алиана, ей семь. Иоланде – десять, а Оливии – уже тринадцать. Почти готовая невеста! – пошутил король Эван. – Девочки, поприветствуйте их величеств!

Девочки синхронно присели в реверансе. При этом Алиана не удержала равновесия в тяжелых юбках и схватилась за сестру. Сама устояла, а вот рыжая и зеленоглазая Иоланда упала прямо к ногам принца. Он смерил девочку внимательным взглядом, помог подняться и тут же забыл о ней, наблюдая за королями.

Королевскую семью пригласили во дворец. После того как гости отдохнут с дороги, в большом столовом зале состоится торжественный ужин. К сожалению, принцессам явиться на него не позволили. Зато пообещали прямо сейчас чай и пирожные в детской. А вот принц, как вполне взрослый наследник, наверняка будет за столом вместе с родителями.

Девочки уходили в свои покои неохотно, оглядываясь. Особенно медленно шла Иоланда, но этого никто не замечал. А между тем прекрасный принц, галантный и внимательный, успел оставить след в детском сердечке.

На следующий день король Рикардо, попивая утренний отвар, снимающий симптомы вчерашних излишеств, спросил сына:

– Ну и какая из принцесс тебе приглянулась?

– Отец! Глупости это все, – отмахнулся Розан, – я еще слишком молод для брака, да и принцессы малы. Их и не видно из вороха рукавов и юбок!

– Ну смотри, время есть, – не стал давить король, – раз о браке речь не идет, давай обсудим пошлины на ввоз соли…

Глава 1

Принц Розан! Такой красивый! Волосы светлые и даже на взгляд мягкие!

Я спрятала руки в складках юбки, чтобы не протянуть их к этим чудесным локонам! А потом Алиана толкнула меня на пол! Это было так… унизительно! Я вся покраснела и едва удержалась от слез, а принц помог мне подняться и даже спросил, все ли у меня хорошо? Я смогла только кивнуть и спрятаться за спиной старшей сестры. А потом нас отправили в детскую.

И ни сладкий чай, ни любимые пирожные с кремом не смогли погасить обиду на отца за это несправедливое решение.

Впрочем, гости планировали пробыть у нас ещё неделю. И я решила во что бы то ни стало познакомиться с принцем поближе и произвести на него неизгладимое впечатление.

– Я не я буду, если перед отъездом король Лигурии не попросит моей руки для своего сына! – пообещала я Риане.

– Да, – подтвердила сестрёнка, для наглядности продемонстрировав большой палец.

– Спасибо, Ри, так и знала, что на тебя можно положиться.

Я поцеловала сестру в лобик и вышла из детской. Наши покои состояли из пяти спален и двух общих гостиных. Оливии два месяца назад исполнилось тринадцать, и она ушла от нас в свои отдельные комнаты.

Я очень завидовала Ливи, потому что она уже взрослая. А ещё переживала, что отец сосватает её за принца Розана. В то время как выйти за него замуж должна была именно я.

Вот только как объяснить это папе?

Ничего, впереди у меня целая неделя, что-нибудь придумаю.

Пока я решила разыскать принца и присмотреться к нему.

Опрошенные мною стражники знали, где находятся короли. Они заперлись в дегустационной над винным погребом и обсуждали государственные дела. Королевы и фрейлины осматривали зимний сад.

Матушка в позапрошлом году выписала садовые деревья с островов и теперь всех гостей водила смотреть миниатюрные оранжевые плоды, висящие среди темно-зеленых листьев.

Где находится лигурийский принц, никто из стражей не знал.

– Ну вот, нет от вас никакого толку, – я с досадой махнула рукой и поймала насмешливый взгляд. Отчего рассердилась ещё больше – ну почему никто не воспринимает меня всерьёз?

Ведь мне уже почти тринадцать. Всего-то через три года исполнится.

Расстроенная неудачей, я спустилась в сад. Отсюда было несколько минут до спортивной площадки. Раз принц от меня прячется, найду пока капитана Арена, спрошу, когда у нас следующая тренировка. А то с этой подготовкой к встрече, матушка заставляла целыми днями изучать придворный этикет. Боялась, что мы опозорим её перед соседями.

Папенька не сразу позволил мне заниматься с Ареном. Сначала сильно сомневался. Это потому что маменька сказала ему:

– Я позволю принцессе королевского дома Заревана фехтовать только через мой труп!

Я тогда подслушивала и очень расстроилась, услышав эти слова. Труп жены не слишком прельщал короля, поэтому он мне запретил вообще появляться на площадке.

Я очень расстроилась, потому что наблюдала за тренировками воинов с двух лет. Няньки возили меня туда в коляске днём, ведь во всех иных местах я отказывалась засыпать. Вместо этого орала как оглашенная.

Кто-то из них катал невыносимую принцессу вокруг дворца и случайно забрёл к спортивной площадке. И я вдруг замолчала. Любовалась воинами, посасывая большой палец, а потом уснула.

Мои няньки возблагодарили богов. И теперь меня каждый день привозили сюда, чтобы я могла выспаться. А дворец – отдохнуть от моих криков.

Когда мне исполнилось семь, я в первый раз подошла к отцу с просьбой. Но тогда родители были ещё не готовы.

Поэтому мне пришлось украсть деревянный меч и тренироваться в своей спальне. Няньки и появившиеся у меня гувернантки только испуганно хлопали глазами, когда заходили ко мне в спальню и замечали результаты тренировок. Разбитые в щепки дверцы шкафа. Растрёпанные подушки, осыпающие комнату белым пухом. Иногда разбитые окна.

Няньки пытались найти и выкрасть мой меч. Гувернантки жаловались матушке. Её величество запрещала вести себя недостойным принцессы образом.

Вот только всё это было зря. Я хотела заниматься фехтованием. И я им занималась. Как умела.

Несмотря на запрет, за тренировками стражей я всё равно следила. Тайно. Сбегала от нянек и наблюдала откуда-нибудь из-за кустов. Очень скоро меня вычислили и стали находить.

Тогда я начала прятаться лучше. То выглядывала из пустой бочки. То хоронилась за крупом лошадки, которую чистил грум. А однажды залезла на крышу оружейной. Оттуда открывался отличный вид. Вот только одной из нянек пришла неудачная идея поднять голову, чтобы увидеть, как я переступаю по краю крыши. Задний двор огласил истошный визг. Я вздрогнула, оступилась и, взмахнув руками, полетела вниз.

К счастью, мои юбки зацепились за черепицу. Я провисела вниз головой всего пару минут, пока меня не сняли. А потом отвели к родителям.

Маменька говорила о долге принцессы, о неподобающем поведении, о стыде, который я должна испытывать. А папенька вдруг остановил её жестом и устало выдохнул:

– Пусть занимается фехтованием, пока не свернула себе шею.

Дальнейший спор мне слушать не позволили – выставили вон. Но не особо и хотелось. Главное, что на следующий день ко мне подошёл капитан Арен и с поклоном предложил проследовать на тренировку.

Это был самый счастливый момент в моей жизни. Да и теперь, три года спустя, любые трудности я переживала на тренировочной площадке.

Я прибавила ходу, услышав лязг железа. Кажется, там кто-то уже тренировался. Причём на настоящих мечах.

На площадке кружил капитан Арен, а против него стоял… принц Розан! Я затаила дыхание и спряталась за бочкой с песком, в котором тушили огненные стрелы. Интересно, почему капитан вышел против принца сам?

Я задала вопрос и сама себе на него ответила. Принц – важный гость и, вероятно, пожелал тренировку с боевым оружием. У нас нет принца-наследника, а оруженосцы и будущие стражники, которых тренирует Арен, все ниже его высочества по положению. Если они случайно хотя бы оцарапают Розана, может случиться международный скандал. А отвечать все равно будет капитан, допустивший такую ситуацию.

Однако принц хорош! Ловок, быстр, но, пожалуй, слишком много внимания уделяет красоте движений, а не точности и экономности ударов. У меня аж плечи напряглись, так хотелось принять участие в схватке!

Между тем Арен не нападал, только защищался, поэтому принц вскоре опустил меч и, нахмурившись, потребовал сражаться всерьез.

– Ваше высочество, прошу прощения, – красиво поклонился капитан, – я не могу нападать на вас с боевым оружием. Если вы позволите мне взять учебный меч…

– С учебной деревяшкой против боевого меча? Это смешно, капитан! И зовите меня Розан! На площадке нет места титулам.

– Это возможно только с разрешения короля, ваше высочество! – галантно поклонился Арен.

– Воля ваша, капитан, – вздохнул принц, которому надоело скакать вокруг Арена, ушедшего в глухую оборону. – Хотите учебный меч – берите учебный меч!

Капитан просиял и обернулся… ко мне!

– Палку мне!

Я удивленно огляделась и поняла, что спряталась рядом с ящиком, полным учебного оружия. Помощники капитана замешкались, и я, сияя как начищенный котёл, выхватила тренировочный меч капитана – очень тяжелый и прочный, изготовленный из железного дерева, и понесла в круг.

– Благодарю, Лэнд, – сказал Арен, принимая оружие.

Я молча кивнула – Лэндом меня звали на тренировках, чтобы можно было окликнуть, не путаясь в именах и титулах.

– Начнем? – Розан впечатлился видом учебного меча капитана и несколько неуверенно поднял свой.

Я поспешила отойти к бочке, теперь уже открыто наблюдала за поединком, радуясь, что переоделась для своей вылазки в тренировочный костюм. Он у меня был такой же, как у остальных оруженосцев – потрепанный, много раз стиранный после валяния в пыли и грязи, заштопанный и потертый. Арен на тренировках меня не жалел, сразу выставив условие – желаете заниматься, ваше высочество, правила общие, поблажек не будет. Я позволяла себе единственную слабость – прятала свои яркие волосы под черный платок, а сверху надевала берет. Оруженосцы Арена носили волосы едва до плеч, да еще прямые, а из моих рыжих кудрей вымывать грязь и опилки было очень трудно!

Получив свой учебный меч, капитан явно успокоился и начал не просто рубиться с Розаном, а подсказывать ему:

– Ноги, принц, ставьте шире, чтобы не упасть! Выше плечо, равновесие! Этот финт вы слегка не докрутили, но у вас был хороший шанс добраться до моей печени!

Примерно так же Арен сражался и с нами – комментируя каждый шаг, объясняя и показывая ошибки. Я очень любила фехтовать именно с наставником, а вот принц начал злится и краснеть. Он явно думал разделать мечника под орех, но тот вальяжно помахивал своей деревяшкой, да еще отпускал невинные шуточки.

Когда Розан окончательно рассвирепел и попер на капитана, как на кабана – прямым ударом, Арен элегантно увернулся, позволив его высочеству пропахать носом песок. Я чуть не вскрикнула, вовремя успела прижать руку ко рту – криков без дела наставник на тренировочной площадке не любил.

Принц не стал резко вставать – полежал немного, затем пошевелился, проверяя целостность рук и ног, и наконец медленно сел. А потом поднялся.

– Благодарю за урок, капитан! – сказал он очень ровным и спокойным голосом.

Я восхитилась! Арен тоже.

– Благодарю за тренировку, ваше высочество! – громко сказал он и добавил для оруженосцев: – Учитесь, дурни, как надо после падения вставать! Ни слез, ни писка! Оруженосцы!

Я огляделась. Все мальчишки уже разошлись по делам.

– Кто-нибудь из оруженосцев! – повторил Арен, не оглядываясь, – проводите его высочество умыться и покажите, где у нас лежит мазь для мышц.

Принц посмотрел прямо на меня, явно недоумевая, почему мальчишка нарушает приказ своего капитана. Ай, была не была!

Я подбежала и по-мужски поклонилась принцу. Он вроде бы легко положил руку мне на плечо, но на самом деле прилично навалился и сказал:

– Ну, показывай!

Стараясь не оглядываться на капитана, я медленно повела Розана к небольшой пристройке на краю плаца. Там был устроен водопровод для мытья после тренировки, стояли широкие лавки для отдыха и шкафчик, в котором держали бинты, мазь, зелье, заживляющее раны, бодяга для синяков и прочие нужные вещи.

Принц сразу прошел в угол с умывальней, и я порадовалась тому, что из-за меня эту часть отгородили. Прежде тут было одно просторное помещение, ведь мужчины друг друга не стеснялись. А с моим появлением капитан приказал выложить тонкую перегородку и вбить в нее крючки для одежды. Теперь парни переодевались там, а перекусывали здесь.

Пока принц мылся, я залезла в шкафчик и достала мазь от растяжений, бодягу, большой пузырек с крепким вином и корпию. Повернулась, услышав шаги, и застыла! Принц вышел из купальни в подштанниках и полотенце, но этим самым полотенцем он вытирал голову! Так что я видела гораздо больше, чем положено принцессе.

– Как тебя там, парень? Лэйт?

– Лэнд, ваше высочество! – пискнула я, пряча глаза.

– Посмотри, кажется, я плечо потянул и ногу!

К моему счастью, принц повернулся ко мне спиной, кинул полотенце на крючок и сел на скамью. Я, затаив дыхание, приблизилась к его широкой спине и тонкими пальцами нажала пару точек. Розан дернулся:

– Да, здесь. Знаешь, что делать?

– Повреждения кожи нет, значит, подсушить и наложить мазь. Можно прикрыть простым полотняным бинтом, чтобы не испачкать одежду!

– Неплохо! Видно, вы здесь не только лясы точите. Действуй!

Осторожно, стараясь не причинять боли, я промокнула плечо сухой тканью, потом быстро нанесла мазь и забинтовала так, как учил капитан.

– Ловко! – похвалил принц, подвигав рукой. – Теперь глянь мою ногу.

Я обошла скамью и опустилась на корточки. На голени принца расцветал, наливаясь сливовым цветом, синяк от сапога Арена. Лихо он подножку поставил! Здесь нужна была бодяга. Я старательно накладывала примочку, стараясь не поднимать лишний раз глаза. Когда закончила Розан, протянул еще и поцарапанную руку:

– Для этого тоже что-то найдется?

Я вздохнула и взялась за крепкое вино. Думала, принц зашипит, как наши парни, но он перенес лечение стойко.

– Легкая рука, – сказал задумчиво. Потом спросил: – И часто ваш капитан вас так гоняет?

– Каждый день! – охотно ответила я.

– И тебя?

– И меня!

– Ты же легкий, как комар!

– Зато шустрый и с жалом! – обиженно отозвалась я, кивнув на свой клинок.

Розан засмеялся, а я оскорбилась уже всерьез.

– Не веришь? Идем на поле!

– Да ну, я еще с комарами не сражался!

Я недобро прищурилась:

– Ну если я для тебя комар, то кто ты для капитана? Блоха?

– Что? Да ты! – Розан внезапно покраснел и встал: – Идем, комар…

Мы вышли на поле. Все тренировочные площади были заняты. Сейчас была середина дня – самое время. Вышли оруженосцы и стражники. Кто с мечами, кто с копьями, кто стрелял из лука.

– Здесь нам подраться не дадут, – поняла я.

– Да уж, обсмеют, не успеем мы за клинки взяться, – согласился Розан. – А есть местечко потише?

– Ну… за конюшней? – я кивнула в сторону длинных каменных строений, за которыми начинался небольшой лужок с левадой для выгула.

– Пойдет. Пошли!

На нас смотрели, но вскользь. Арен ни мальчишкам, ни взрослым мужчинам спуску не давал.

Мы неспешным шагом дошли до свободного уголка и встали друг напротив друга. Вот тут мне почему-то стало страшно. Розан был выше меня на две головы. И руки у него длиннее! И меч! Я стиснула свой короткий клинок, приняла стойку и взглянула на принца. Он вздохнул, картинно замахнулся. Я, сдерживая дрожь, шагнула вперед, чтобы поднырнуть под его руку и… полетела носом в короткую траву!

Камень! Мне под ноги попал камень! Это было безумно обидно. Но ещё хуже оказалось то, что Розан стоял надо мной и усмехался.

Я разозлилась. Поднялась, приняла начальную стойку, вбитую до автоматизма годами тренировок.

Принц издевательски приподнял бровь. Он стоял совершенно расслабленно, уверенный в своём превосходстве. Даже не сомневался, что легко побьёт мелкого пацана. А потом поманил меня пальцем свободной руки.

Я двинулась вперёд, обходя его по кругу, делая лёгкие обманные маневры и прощупывая защиту. Всё, как учил меня Арен.

– Что ты танцуешь, как дебютантка на балу? Нападай!

Я знала, что нельзя поддаваться на подначки. А принц, не скрываясь, провоцировал меня. И всё же двинулась вперёд. Розан был выше меня, сильнее, а самое главное – опытнее. Поэтому через пару минут я снова оказалась на земле. Мы всего лишь дважды скрестили клинки, а потом принц вынудил меня двинуться вперёд и подставил подножку.

Я упала, пропахав подбородком землю. Кажется, стесала кожу. Было очень больно, а ещё обидно.

– Такие приёмы не достойны принца, – выдавила я, сжигая Розана гневным взглядом.

– Ух, как глазища сверкают! – восхитился он с прежней издевательской интонацией. А потом добавил: – Ну что, ты готов извиниться за блоху?

– Обойдёшься… – буркнула я, поднимаясь на колени. Розан воспользовался моей беззащитностью и пнул меня носком сапога прямо по мягкому месту. Не больно, но безумно унизительно.

Я взвизгнула и подскочила.

– Пищишь как комар, а скачешь как блоха, – этот гад ухмылялся, довольный своей выходкой.

Если бы только он знал, как обращается с принцессой дружественного государства. Но я не могла сказать сейчас. Это был бы дипломатический скандал. Вряд ли Розан стал бы сохранять моё инкогнито после этого обмана. Но и терпеть такое отношение было невозможно. Я потеряла то, на чём Арен акцентировал моё внимание каждую нашу тренировку – холодный рассудок. Я поддалась захлестнувшим меня эмоциям.

Атаковала. Не думая, не выстроив грамотной защиты. Просто бросилась вперёд, выставив перед собой деревянный меч.

Розан сделал лишь лёгкий выпад, проходящим батманом вывел моё оружие в сторону. Я по инерции понеслась за ним. А принц снова поддал мне ногой под зад. Моё лицо опять встретилось с землёй. Мелкие песчинки болезненно теранули по содранной коже подбородка. Я охнула, повернула голову на бок и так и осталась лежать.

– Что и требовалось доказать. Я удовлетворён и больше не имею претензий, – с улыбкой превосходства заявил Розан и протянул мне руку.

Я проигнорировала попытку помочь и встала сама. Глупое падение было до того обидным, что к глазам подступили злые слёзы. Пришлось отвернуться, а потом активно поморгать, чтобы, не приведи боги, принц не заметил.

– Надеюсь, этого урока тебе достаточно? Или повторим? – в голосе слышалось довольство собой.

А я поняла, что ещё одного падения или неудачи просто не переживу. Мне нужно упорно тренироваться, чтобы дать Розану сдачи. Когда-нибудь…

Я мысленно пообещала себе, что вырасту и обязательно снова встречусь с принцем. И вот тогда…

– Мы ещё посмотрим, кто кого… – пробормотала себе под нос. И ушла, не прощаясь.

Розан что-то кричал мне вслед, но я заставила себя не слушать. Мне неинтересны его подколки.

С силой воткнула учебный меч в стойку и протопала через тренировочную площадку к выходу. Бойцы останавливались, чтобы не навредить мне. Но я этого почти не замечала. Как и того, что Арен проводил меня задумчивым взглядом, который затем перевёл на вышедшего вслед за мной Розана.

Я ещё никогда в жизни не чувствовала себя настолько униженной. А ещё злой. Этот принц должен поплатиться за моё унижение. Ещё не знаю как, но я обязательно ему отомщу.

Моя личная горничная Ная тихо охнула, когда увидела, в каком виде я вернулась в комнату. И было отчего испугаться. Из зеркала на меня смотрел сорванец с ободранной физиономией. И он совсем не был похож на принцессу Иоланду.

– Через два часа обед с гостями из Лигурии, – произнесла Ная, тоже глядя на моё отражение в зеркале.

– Так сделай из меня принцессу, – буркнула я. Всё же она глупышка.

Я понимала, что неправа. Но раздиравшие меня обида и гнев были сильнее разумных доводов. Пока Ная приводила меня в порядок, тщательно оттирала в ванне, делала примочки к подбородку, я продумывала план мести. О, Розан! Ты просто ещё не знаешь, с кем связался. Я думала, что ты прекрасный принц, благородный, вежливый и достойный моей любви в будущем. А ты оказался глупым дураком и теперь ответишь за это.

Ная превзошла саму себя. Через два часа от сорванца Лэнда не осталось и следа. Теперь на меня из отражения смотрела юная возвышенная Иоланда. Правда, на лицо пришлось наложить несколько слоёв пудры, чтобы скрыть ссадину и наливавшийся вокруг неё синяк. Но это мелочи, с которыми я была готова смириться.

Главное, что у меня готов план мести. И я несла его в парадную столовую, словно знамя победы.

Ну теперь держись, Розан!