То, что умерла, я знала точно. Почему нет ни капли сомнения в столь прискорбном факте? Об этом свидетельствует вся моя прошлая жизнь. Мне девяносто два года, прожита довольно длинная жизнь, и рассказывать о ней, смысла нет, ничего достойного мемуаров. Как смогла, так и прожила. Детей вырастила, внуков вынянчила, муж, а что муж, только ему судить насколько я была хорошей женой. Всегда реально смотрела на жизнь, и все мои поступки были чётко взвешены и просчитаны на возможные негативные последствия, рассмотрены со всех сторон, в ней не было места пустым фантазиям. Да и в семье, где властвовал домострой, сложно было рассчитывать на что-то другое. Дети были любимы, но воспитание отца наложило свой отпечаток на их отношение ко мне, я была удобным и безотказным приложением к их жизни. Помню, как в последний раз садилась в любимое кресло, и проваливаюсь в пустоту с единственной мыслью пришло моё время.
На данный момент меня окружала темнота. Это не было бы странным, если бы ни одно, малюсенькое но, я ощущала холод помещения, в котором находилась, чувствовала, что сижу на земле. В растерянности подняла руки и провела по волосам, их длина поразила меня, они спускались ниже поясницы, а я, сколько помню себя, всегда коротко стриглась. Больше что-то понять в полной темноте у меня вряд ли получится и даже пытаться не стоит. Пока пыталась согреть окоченевшие пальцы, пришла к выводу, что где бы я ни была, пора отсюда выбираться. Замёрзнуть в темноте это уже слишком, а ещё предстоит выяснить, что происходит, и где я нахожусь. Потихоньку встала и с трудом, нащупав опору в виде стены начала двигаться, надеясь, что в сторону выхода. Я всё шла, шла и шла, скорее, ползла, в темноте, где все органы чувств теряли ориентиры, временами накрывала паника, исчезало понимание не только расположения низа и верха, но и времени. В какой-то момент поняла, что все старческие болячки, которые сопровождали меня последние годы, не мешают идти, у меня ничего не болит. Нет, я чувствовала, что на мне есть ссадины, синяки, боль внизу живота, но это не та боль, которую нельзя перетерпеть. Я чётко осознавала, что со временем она пройдёт. Пока брела в полной темноте, так надеялась выбраться на свет, а когда поняла что вижу, куда ставлю ногу, замерла, не веря глазам. Остановилась и, скинув напряжение, которое владело телом всю дорогу в непроглядной тьме, я смогла свободно вздохнуть. Не зря все монстры мира приходят из темноты, оказалось, у меня богатое воображение, раньше такого за собой не замечала. Придуманные ужасы остались за спиной, и я огляделась по сторонам пытаясь понять, что это за место. Небольшая пещера с двумя ответвлениями, один тоннель, из которого пришла я, другой с такой же непроглядной тьмой, куда предположительно мне предстоит идти. Единственный источник света проникал откуда-то сверху. Решила посидеть и передохнуть, нужно собраться силами иначе конец моей так и не начавшейся новой жизни, а я так и не разобралась в том, что произошло. С трудом устроившись на земле, засыпанной камнями, задумалась. Если пробираться дальше по тоннелю, то придётся идти в полной темноте, это пугает отсутствием возможности увидеть опасность и продолжительностью пути. Можно попробовать забраться по камням наверх и поискать, откуда проникает свет, возможно, там будет лаз, чтобы выбраться на поверхность. Вставать было лень, и я оглядывала стены, пытаясь, понять, насколько это возможно сделать, используя углубления и выступы в стене из камня.
Вздрогнув всем телом, открыла глаза, надо же не заметила, как уснула, а приснившийся сон отразил реальность, что заставило призадуматься о возможности второй жизни и принять это как свершившийся факт. Снилась мне юная девушка, которая жила спокойной жизнью в маленьком поселении с родителями и братьями, в этот год ей не повезло. Она попала на глаза помощнику местного градоправителя Гарею. Этот уверенный в своей неотразимости мужчина после отказа девушки решил, что она в любом случае будет его, независимо от её желания. Дождавшись удобного момента, он воспользовался невинностью девушки, и избавился от неё, забросив подальше в пещеры, где девушка и умерла, не имея, желания жить дальше, да и шансов выбраться на свет у неё не было. Ниана боялась темноты и об этом в поселении знали все, так что решение оставить её в пещерах могло приравниваться к преднамеренному убийству. Ужас происшедшего с девушкой я прочувствовала в полной мере. Вытирая с щёк мокрые дорожки от слёз, я пыталась понять, с чем связан сон и пока ничего умнее кроме как то, что этой девушкой теперь являюсь я, на ум не приходило. Стоит дождаться момента, когда увижу себя в зеркало, тогда и будет ясно насколько сон правдив. Пусть над телом надругались меня это не пугало, я точно знаю, что в жизни есть вещи и ужасней, а девочку жалко, убили светлую душу. Хватит сидеть, пора действовать в темноту не пойду, высота пещеры небольшая, уступы из камней вполне удобные, пока есть силы, попробую вскарабкаться наверх. Раз за разом, с завидным упорством, срываясь, падая и сдирая кожу, мне удалось забраться на вполне удобную площадку, к моей радости я увидела узкий лаз, с трудом протиснувшись в него, поползла к свету. С радостным криком я, наконец, выбралась на поверхность. Довольная собой, села около лаза и с интересом рассматривала открывшуюся передо мной панораму. Сквозь редкие деревья просматривался городок, он располагался поодаль от сети подземных пещер и Гарей не зря выбросил здесь свою жертву. Возможно из-под земли есть несколько выходов на поверхность, но для того чтобы выбраться из пещеры, надо иметь специальное оборудование, как у наших скалолазов. Скинув через такой отвесный проход неугодного можно забыть о нём раз и навсегда. Я оказалась упорной и везучей, Гарея ждёт сюрприз. Идти или не идти в город, ни минуты не сомневалась, там мне помогут родные Нианы, теперь они и мне родня, а дальше будет видно. Уверенность в принятом решении мне добавило отражение в луже, из которой я с удовольствием напилась. Пусть качество отражения желало лучшего, но отличить себя прошлую, от сегодняшней меня могла. Теперь я Ниана и у меня новая жизнь, в мире, о котором мне предстоит узнать.
***
До поселения я добралась быстро, а вот пройти в таком виде перед всеми до дома не решилась. Изодранная одежда синяки и ссадины давали полное представление о том, что со мной произошло. Не думаю, что изнасилование в этом мире считается добрым делом, но как к этому относятся горожане лучше узнать от родственников которым, судя по навеянному сну, Ниана доверяла полностью. Дождалась темноты и только тогда решилась пробраться к дому. Дом, в котором жила Ниана можно назвать типовой постройкой, такие строили семьи со средним достатком. Небольшой садик, в доме два этажа, небольшая пристройка вот и всё что было, да ещё небольшая беседка в саду. Заглянув в окно первого этажа, увидела всю семью, собравшуюся на кухне. Я рассматривала своих родственников, надеясь, что эти люди не бросят своего ребёнка в беде. Мама тихонько плакала, слушая отца, братья старший Марк и младший Тонни старались не смотреть на неё, отводя глаза.
– Наши поиски не дали результатов. Никто ничего не видел. Не знаю где её искать, – осознавая собственное бессилие, отец механически качал головой. – Куда же пропала наша девочка?
Марк не выдержал.
– Все знают, кто виноват в исчезновении Нианы, но боятся и слово сказать.
Тонни поддержал брата.
– Единственный способ найти сестру это выбить признание из Гарея.
Отец ударил кулаком по столу.
– Никто ничего выбивать не будет. Мать пожалейте, каково ей будет ещё и сыновей лишится. Нам с Гареем не тягаться. За ним власть и деньги, а у нас ни свидетелей, ни доказательств его вины, одни домыслы.
Мама всхлипнула и ушла в комнату. Братья попытались возмутиться против такого решения отца, но он не дал им такой возможности.
– Искать надо, – убедившись, что жена в другой комнате и не слышит их, всё же понизил голос. – Боюсь, нет нашей девочки в живых и поиски надо продолжать за городом. Сами понимаете, не маленькие.
Возражений не последовало. Похоже, меня уже похоронили, впрочем, так оно и есть. Девочки Нианы нет, есть я более уверенная и понимающая чего стоит ждать от жизни. Набравшись смелости, тихонько вошла в дом и прошла в комнату, на звук шагов обернулась мама. Ей потребовалось пять секунд, чтобы понять, перед ней стоит её дочь, которую она не чаяла увидеть живой.
– Ниана, родная, – она в пару шагов преодолела расстояние разделявшее нас. – Живая, доченька моя. Живая.
Она целовала, гладила и ощупывала меня. Странно как-то принимать любовь и заботу посторонней женщины, но было приятно от того что ты нужна и любима близкими людьми. На звуки, доносившиеся из комнаты, вбежали братья и отец. Всё закружилось вокруг меня в радостном вихре заботливых родственников. Меня передавали из рук в руки, пока каждый лично не убедились в том, что со мной всё в порядке. Вот тут началось самое сложное, мой рассказ о случившемся. Их лица менялись, выражая всю гамму чувств, от бессилия, что не смогли уберечь меня, до ярости и стремления наказать обидчика немедленно. Братьям было достаточно подтверждения имени насильника, и просить наказания у законников они не собирались. Отец как глава нашего семейства взял всё в свои руки.
– Ниана извини, но буду говорить, как есть.
Я чуть не подавилась кашей, которую мама поставила передо мной, утверждая, что после нескольких дней голодания, пока ничего другого есть, не стоит.
– Гарей у нас здесь сам себе закон и в лучшем случае будет твоё слово против его слова, – все внимательно слушали отца. – Вероятней всего, в том, что случилось, обвинят тебя и свидетелей найдут, что сама приставала к нему с признаниями любви. Ты жива и обвинения в убийстве ему не предъявят, а то, что ты чести лишилась, так Ниана ты и сама понимаешь, что не жить тебе здесь. Каждый пальцем тыкать будет да ударить побольней захочет, хуже того и воспользоваться тобой пожелают. Братья не смогут ходить с тобой всё время, и дома тебя не запрёшь. Нет твоей вины в произошедшем, но доказывать это всем и каждому, только нервы мотать.
Марк не выдержал.
– Что ты предлагаешь отец?
Отец смотрел только на меня, с грустью, которую не скрывал.
– Уезжать тебе надо доченька, да так чтоб никто и не узнал, что ты нашлась.
Я всё прекрасно понимала, и предложение отца было удобно для моего нынешнего положения. Не надо прятаться от горожан и притворяться Нианой. Разный у нас возраст и привычки, скрыть это будет сложно, особенно от близких Ниане людей. Многое можно было списать на раннее взросление, которому поспособствовало произошедшее, но изменение характера, да и объём знаний у меня больше, этим не объяснишь. Мама обняла меня и снова заплакала.
– Куда она поедет? У нас и родни нет никакой.
Тонни забрал у меня пустую тарелку и поставил горячий напиток с ароматом мяты, рядом поставил блюдце с маленьким печеньем.
– Может учиться её отправить?
Я навострила ушки. Хорошая идея. Младшенький у меня молодец.
Марк поддержал брата.
– Ниана у нас способная и пусть у неё слабый дар, к учёбе в школе допускают всех, кто одарён, а там всё будет зависеть только от неё.
Тонни подмигнул сестре.
– Может, там и жениха найдёшь.
Жениха, ну нет замуж в шестнадцать, я ещё из ума не выжила, а вот что за дар у меня это интересно.
Отец задумался.
– Ты правильно сказал, дар слабенький, но это шанс на будущее. Здесь ни ей, ни нам жизни не будет.
Мама гладила меня по голове, но плакать перестала и даже улыбнулась, соглашаясь с мужем. Я решила вмешаться в обсуждения моей дальнейшей жизни.
– Учиться буду, только насчёт дара не уверена, не чувствую его.
Марк в недоумении посмотрел на меня.
– Конечно не чувствуешь, на тебе же ограничитель. Его снимают, только когда одарённый поступает учиться, там и выясняют что за дар.
Я подняла руку, рассматривая браслет на руке. Тоненькая полоска серебристого металла без всяких знаков, замка, чтобы снять браслет я так же не нашла. Никогда бы не догадалась, что это ограничитель, а на братьях браслетов я не увидела, у них дар не нашли.
– На сегодня достаточно расспросов. Ниане нужно вымыться и хорошо выспаться. Так что все разговоры завтра, – мама с укоризной посмотрела на мужа, дочери и так нелегко.
Кажется, жизнь налаживается, одно плохо, что у меня элементарная нехватка знаний о семье Нианы и о мире, в котором я нахожусь. Это срочно надо исправлять, а пока мыться и спать. Мама права всё завтра.
Утро для меня началось к обеду. Я потянулась, разминая косточки, и отправилась на кухню. Там мама меня накормила и сказала, что к вечеру надо быть готовой к поездке. Слишком быстро надо отправляться в неизвестность, но привередничать в моём положении не приходится. Захватив пару книг об окружающем мире, ушла к себе в комнату. Информации в них было мало. Одна книга рассчитана на тех, кто с детства знаком с местными законами, вторая рассказывала о мире растений и животных, но за неимением лучшего и это сгодится.
Семья собралась к ужину и тут меня посвятили в план дальнейших действий.
– Мне жаль, что тебе пришлось узнать жизнь с худшей из её сторон, но теперь уже ничего не изменишь. Братья вывезут тебя из города, сопровождать долго не смогут им надо будет вернуться домой. Исчезновение их из города и прекращение твоих поисков вызовет множество вопросы, а нам это ни к чему. Возьмёшь деньги, браслет у тебя как доказательства наличия дара и ещё, тебе лучше переодеться в мальчика. Одежду возьмешь у Тонни.
Всё это прекрасно, но у меня куча вопросов на которые нужны ответы. Придётся рискнуть, это-то я должна знать.
– А где я буду учиться?
Марк спокойно отреагировал на мой вопрос.
– Поступишь в школу при академии в городе Лероне. Денег хватит как раз на два года обучения, а дальше всё зависит от тебя.
– Что значит, зависит от меня? – ни скажу что это меня пугало, но хотелось конкретики.
Тонни заразительно рассмеялся, вызывая ответные улыбки.
– А то и значит, будешь хорошо учиться, поступишь в академию на бесплатный факультет, а нет, так сама знаешь, одна дорога замуж. Помнишь, ты мечтала, муж, дом, дети, собака…
Вот ведь брат у меня. Может и мечтала, да с тех поры мечты изменились. Мама лишь кивала головой, до последнего надеясь, что я останусь.
Когда на городок спустились сумерки, я была готова к путешествию в Лерон. Самое сложное, оказалось, спрятать косу. Отец и братья категорически запретили обрезать волосы, и чтобы их спрятать, пришлось из сетки в мелкую ячейку сделать шапочку. С помощью мамы, равномерно распределила волосы на голове, и зафиксировала их сеткой, а сверху натянула парик. Братья в поисках парика перевернули весь городок. Здесь такие вещи редкость, этот братья сняли со старой куклы, выкупленной за копейки у пожилой леди. Кукла размером в человеческий рост жутко пугала хозяйку и та с радостью избавилась от неё. Маме спасибо, что вспомнила о существовании такой куклы. Когда-то эта игрушка принадлежала одной из дочерей дамы, с тех пор прошло больше двадцати лет, и кукла за ненадобностью занимала место в прихожей маленького магазинчика, принадлежавшего семье леди. Парик подстригли, и теперь он лохматой кочкой красовался на моей голове. В заплечном мешке подготовленным мамой было собрано всё необходимое на первое время, деньги завернула в широкий пояс и повязала под рубахой вокруг талии. Марк в последний момент принёс карту, отметив путь до Лерона. Вот за это ему отдельное спасибо. Не было у меня опыта путешествий на дальние расстояния, да ещё в незнакомом месте, и теперь это упущение предстоит исправить. Карта придаёт мне уверенность в том, что рано или поздно доберусь до школы. Попрощавшись с родителями, пообещала посылать весточки о себе, и в сопровождении братьев покинула город. Ребята проводили меня до развилки, пообещав на прощание, что Гарей ответит за свои действия. Представляя последствия такого обещания, я взяла с них клятву, что всё будет по закону и никакого самосуда устраивать не будут, мне буквально пришлось заставить их принести клятву. Теперь можно быть спокойной за Марка и Тонни, они отомстят Гарею за сестру, не подставляя себя под удар. А меня ждёт дорога.
***
Сейчас разгар лета, в пути мне придётся провести почти месяц, а холод в дороге не лучший попутчик. Природа этого мира мало отличалась от растительного мира, к которому привыкла я. Чуть ярче краски, ажурней формы трав и цветов, всё это великолепие радовало своим разнообразием. Я шла вторую неделю, ночуя в лесу, иногда заходила в поселения к людям и пополняла запасы еды. Самое главное я могла вымыться и постирать одежду в горячей воде. Дальше, судя по отметкам на карте, начинается торговый путь и мне не удастся избежать людей, да и хватит прятаться, если денег не хватит, найду подработку. Уж чего, а работы я не боюсь. Первые попавшиеся мне по дороге люди оказались торговцами товаром из шерсти. Увидев бредущего по дороге парнишку, пожалели и посадили в телегу, накормили, и дали спокойно выспаться. С ними я провела три дня, дальше наши дороги разошлись, они остались в городе, а я, договорившись за небольшую плату с обозом, идущим в сторону Лерона, отправилась дальше.
Обоз в пять телег, которым руководил бойкий мужичок Эфон, вёз товар под заказ. Невысокий, вёрткий проныра успевал везде. Так же с обозом кроме людей Эфона ехала охрана из пяти воинов, главного в команде звали Лем. Две женщины и парнишка лет семнадцати, который оказался болтлив не в меру. Он стал основным источником информации на несколько дней и мои вопросы его совершенно не смущали, а скорее давали возможность высказаться, по всем вопросам у него была своя точка зрения, поэтому информацию, поступающую от него, приходилось фильтровать. От него я узнала что мир, в который я попала, называется Алиот. Живут здесь люди, некоторые имеют дар, но это не главное. Многие дар не развивают и всю жизнь ходят в блокирующих браслетах. Обученный одарённый обязан отработать годы обучения на благо государства, в основном это касалось тех, кто учился за счёт казны. Король оставлял за собой право в любое время призвать таких людей на службу независимо от возраста и времени прошедшего после обучения. Конечно, в первую очередь это касалось обладателей редкого дара, такого как поисковики, всё, что связано с воздействием на людей. Такие одарённые стояли на особом контроле. Есть ещё особый перечень тех, кто всю жизнь находится под наблюдением надзорных органов, которые отчитывались непосредственно перед королём. Академию заканчивают чаще всего мужчины, имеющие сильный дар они получают звание и высокооплачиваемую работу. Остальные, у которых не было выбора или была надежда развить дар, да не вышло, отправляются в отдаленные поселения. Там они оседают, создают семьи в надежде, что их дар не понадобится. Басик грыз яблоко и не переставал удивляться глупости людей.
– Загонять себя в кабалу на всю жизнь, стоит это делать, только если ты сильный одарённый, а так, забава для дураков. Зачем мне с помощью дара убирать дом? Я и сам могу вымыть пол.
А я слушала этот словесный поток и думала, что тряпкой махать, конечно, хорошо, но как удобно взмах рукой и чистота и порядок, уж у меня практики в этом деле предостаточно.
Первые дни прошли спокойно, и я наслаждалась путешествием. Устраиваясь на очередную ночёвку, как обычно, расположилась около костра, но что-то меня беспокоило. Я и так полежала, и так, на другой бок перевернулась и всех баранов пересчитала толку никакого. Толкнула Басика в бок.
– Пойдём до речки сходим.
– Спи, давай нечего в лесу по ночам шарашиться.
Он отвернулся от меня и засопел. Счастливчик ничего ему спать не мешает.
Полежав минут десять решила, схожу на речку одна, заодно и помоюсь, пока никто не видит. Решительно встала, взяла сумку и направилась в лес, подбадривая себя тем, что кто боится ночью в лес ходить, тот немытым ходит. В свете местного светила река переливалась и сверкала как рыбья чешуя. Быстро раздевшись и бросив парик на одежду, плюхнулась в воду, тёплая вода обняла меня со всех сторон, смывая грязь, пыль и пот. Немного побарахталась недалеко от берега, стараясь не мочить волосы, с удовольствием их вымыла бы, но под париком они будут долго сохнуть, и толку от такого мытья никакого. Потерлась тряпочкой с мыльным составом и вышла на берег, решив постирать грязные вещи, к утру высохнут, а сменная одежда лишней не бывает. Хруст ветки под чьими-то ногами заставил изменить планы. Натянув на голову парик, быстро оделась и, повесив сумку за спину, отправилась в сторону звука. Обогнув густо растущий кустарник, подобралась к поваленному дереву и, выглянув из-за него, обомлела. Около реки собралось более десятка вооруженных людей готовых прибрать чужое в свои ручки. Наличие приготовленного к бою оружия, говорило само за себя, ребятки не шутить сюда пришли. Так это они наш обоз грабить собрались. У нас же спят все, их там как котят сейчас придушат. На посту рыжий, а я, точно знаю, как он караул несёт, храпит, так что ёлки вздрагивают и шишки летят. Как можно тише я попятилась назад и только когда скрылась из поля видимости ночных гостей, побежала поднимать наших людей. Добежала быстро, подбегая к спящему обозу, старалась шуметь как можно громче, криками разбудила воинов, а проснувшиеся обозники пытались понять, что происходит. Пока объясняла в чём дело, проснулись все. Мне поверили и сунули в руку длинный нож, приняли оборонительную позицию, приготовились отразить нападение. На месте где только что спали воины и обозники оставили ветки закрытые одеялом по очертанию напоминающих людей, это и спасло нас от расправы. Грабители не заставили себя ждать, я только и успевала, что убегать то от одного желающего ткнуть в меня ножичком, то от другого протягивающего руки к моей шее. Увернувшись от очередного желающего отправить меня в мир иной, услышала, как кричит одна из женщин. Мощный мужик, который решил воспользоваться так удачно подвернувшимся телом молодой женщины, ему даже не мешало то, что идёт бой, настолько был уверен в себе, он притащил её к телеге и теперь задирал на ней юбки. Все её попытки сопротивляться оказались им не замеченными. Я оглянулась в поисках того кто бы мог помочь, но все были заняты спасением собственной жизни, а Басика и вторую женщину Дену я не увидела, молодцы успели спрятаться. На раздумья времени не было, быстро преодолев путь до бандита, увернулась от пролетающего ножа и, стараясь не думать о том, что делаю со всего размаха, воткнула выданное мне оружие в спину мужику. Раздавшийся хруст подсказал мне что, похоже, я проткнула его насквозь. Руки задрожали, но я упёрлась ногой в его спину и вытащила свой нож. Пригодиться ещё. Лейз, благодарно кивнула мне и шустро заползла под телегу, а мне захотелось туда же к ней. Её предупреждающий крик заставил повернуться спиной к телеге, лицом к надвигающейся опасности. Разъяренный неудачным ограблением дядька тянул ко мне руки с вполне определенными намерениями, нас разделял буквально шаг. От испуга я ткнула в живот нападавшего рукой, стараясь вытолкнуть его из зоны личного пространства, а то, что в руке нож, так это случайность. Он смотрел на отверстие в теле, из которого вытекала кровь, а я покрепче сжала моего спасителя, вытягивая его обратно. Когда всё закончится, выпрошу в личное пользование. Мужик рухнул на колени и с непониманием, как так могло получиться, завалился на землю. Интересно, что здесь принимают как успокоительное, таким темпами, и оно мне понадобится в большом количестве. Окинув взглядом, поле боя с облегчением поняла, всё закончилось, осталось собрать остатки сил и не скатиться в истерику. Из леса, оглядываясь по сторонам, вышли Басик и Дена. Мой взгляд зацепился за отсутствие ушибов и царапин на них, вовремя в лес сбежали. Перехватила в руке покрепче нож мало ли что, и пошла в сторону собравшихся обозников. Двое из них уже никогда не вернуться домой. На глазах навернулись слёзы, человеческая жизнь хрупка, но каждый сам выбирает свой путь и они знали, что дороги небезопасны. У воинов один серьёзно раненый остальные с многочисленными ранениями, но жить будут. Лем дружески похлопал меня по плечу.
– Могу сказать, что не ожидал от тебя помощи, приятно удивлён твоим умением обращаться с оружием. Не каждый может так быстро расправиться с двумя неслабыми вояками.
А я то, как удивлена, оказывается, могу, убить, и совесть мучить не будет.
– Ты подумай, если захочешь, я дам тебе письмо с рекомендацией для поступления на обучение воинскому делу, вижу, есть у тебя дар. Возможно, наши ряды пополнятся воином.
