Ошибка богов. Разбудить чувства

© Олие О., 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Глава 1

После выписки из лазарета прошел месяц, но на душе оставался неприятный осадок. Как так можно? Я не понимала. Неужели положение при дворе, немыслимые амбиции и собственное благополучие дороже человеческой жизни и свободы? Вспоминала поведение ректора, но не могла представить его хладнокровным убийцей, а ведь мне грозила именно такая участь, когда бы стала не нужна. Еще большее недоумение вызывал выбор. В академии полно девушек, которых и «травить» не пришлось бы, они хоть на край света побежали бы за Гротхом, но ему понадобилась я. Теперь приходится делать все, чтобы избавиться от мыслей о мужчине, увы, не моей мечты.

Всю жизнь считала себя умной, независимой, не падкой на романтику… Как вообще попалась на крючок? Или Гротх с самого начала проводил на мне эксперименты с зельями и запахами? Как же гадко… Надо срочно выбросить из головы все произошедшее, заняться учебой и стать лучшей во всем. Заодно и рты заткнуть особо говорливым – после ареста ректора академия гудела, никто точно не знал, что произошло. Слухи ходили один страшнее другого, девчонки пересказывали их, смеясь, но мне было не до смеха, я готова была собственными руками придушить Гротха. Наивно полагала, что это и есть та самая первая любовь, а оказалось – всего лишь обманка, вызванная сильнейшим черным заклятием.

– Илли, как ты себя чувствуешь? Скоро бал, – напомнила Райэра, стоило мне выйти из лазарета.

– Из-за слабости и головокружения вряд ли смогу провести весь вечер на ногах. – Я слишком плохо себя чувствовала, чтобы веселиться, да и мысли нехорошие одолевали

Подруга тоже хотела отказаться, но я едва ли не пинками заставила ее пойти.

Королем академии ожидаемо стал Ксьер, королевой – студентка с его курса. Девушка надеялась, что таким образом сможет заарканить юношу, но он, станцевав с ней положенный по регламенту танец, на все остальные приглашал или Райэру, или Галину, тоже явившуюся на праздник. Я отдала нашей некромантке свой наряд, чему она радовалась как ребенок.

В общем, бал прошел мимо меня, но я особо не расстраивалась, ведь скоро будет весеннее гуляние. К этому времени точно оклемаюсь, главное, чтобы ничего не случилось.

Втянулась в учебу, по вечерам мы с Ксьером пропадали на дальнем полигоне, доводили до ума наше второе изобретение – я запатентовала его на двоих, ведь друг столько сил и умений вложил. С одной идеей я бы далеко не уехала.

Полторы недели назад у нас случился весьма бурный диалог.

– Наши стрелы будем демонстрировать перед комиссией вместе, – произнесла как бы между прочим, но юноша застыл.

– Ты что удумала? Это твоя идея, твои наработки! Я только добровольный помощник.

– Не только. Без тебя все так и осталось бы на уровне идеи, – возразила, с ужасом понимая, что даже разозлиться толком не получается.

Лишь легкое раздражение, чувства как отрезало.

– Илька, пойми, мне это ни к чему, а тебе патенты пригодятся, – не отступал Ксьер.

Осознав, что упрямца не переспорить, бросила, как мне казалось, равнодушно:

– В общем, выбирай: или вместе, или никак. Я не в том состоянии, чтобы спорить с тобой, поэтому пусть будет небольшой шантаж. – Не сдержала улыбки, заметив, как вытягивается лицо парня.

– Ты сейчас пошутила? – осторожно уточнил. Потом до него дошло еще кое-что. – Постой, что значит «в том состоянии»? Что с ним не так? Тебе плохо? Почему молчала? – забеспокоился юноша.

Я уже и не рада была, что произнесла те слова, но готова сказать правду. В конце концов друзья на то и нужны, чтобы ничего от них не скрывать.

– С моим состоянием все отлично, не считая того, что я лишилась чувств и эмоций. Нет той яркости, которая была раньше. Вместо злости легкое раздражение, вместо удовольствия и искренней радости – толика удовлетворенности, и ничего больше. Меня пугает, что чувствую себя равнодушной и бездушной. Не только пугает, но и заставляет держаться подальше от многих. Это ты у нас привычный ледяной принц, а мне приходится привыкать, – пояснила и опустила голову. – Хуже всего другое – мир перед глазами постепенно теряет краски. Словно кто-то стирает их ластиком или размывает водой. Остаются черно-белые тона с редким вкраплением бледных мазков других цветов. Иногда мне страшно – вдруг в одно утро проснусь и увижу одну серость или черноту?

– Мы не допустим этого, Иль, все будет хорошо. Попробую узнать, что с тобой происходит, – пообещал друг.

– Надеюсь, это временное явление. Состояние пока неважное, вот и с эмоциями проблемы. Восстановлюсь, и все придет в норму.

На миг повисло молчание, Ксьер переваривал мои слова. Потом улыбнулся, схватил меня за руку.

– Закрой глаза, сейчас будет сюрприз. Я знаю, как тебе помочь.

– Меня не забыли?

С земли вальяжно поднялась Айша. Все это время она вполне успешно сливалась с окружающим пространством. Наблюдала и присматривала.

– Как можно забыть такую красавицу? – Парень отвесил поклон моему зверю и открыл портал.

Пантера оскалилась и прыгнула мне на плечи.

– Льстец, но очаровательный и милый, – буркнула она, устраиваясь поудобней.

Ксьер услышал, улыбнулся.

– Э? А разве нас пропустят? Мы же не можем покидать территорию академии, – забеспокоилась, но тут же стало все равно.

Странный перепад. Чувство только мелькнуло и пропало.

– Пропустят. Это расширенное пространство в подпространстве. Фактически мы не покидаем территорию, так как место, куда я хочу тебя пригласить, ни к чему не относится.

Не понимала, зачем это надо, но вопросов задавать не стала. Смело шагнула в открытый портал и застыла. Мы оказались на заснеженной равнине, но холода не ощущалось. Невдалеке виднелись горы, шапки которых, казалось, подпирали облака. Снег искрился, будто под ногами рассыпали серебро.

– Где мы?

В груди потеплело, словно я медленно оттаивала изнутри. Но настолько медленно, что восторг проявлялся короткими вспышками. Необычное и, признаться, не очень приятное ощущение. Вот я готова радоваться как ребенок, а в следующее мгновение накатывает равнодушие. И все повторяется снова.

Склонилась, зачерпнула горсть снега, подбросила в воздух. Он взметнулся ввысь, потом плавно опустился на землю, кружась и искрясь.

– Нравится? – спросил друг, всматриваясь в мое лицо.

– Да, но временами, – не стала скрывать. Потом поделилась маленьким достижением: – Вроде начинаю оттаивать. Жаль, очень медленно, – поспешила добавить.

В груди все больше тяжелело, сама не верила, что у меня получится.

– Главное, начало положено, – оптимистично заметил Ксьер. – Идем, это не все сюрпризы.

Мы двинулись по снежному насту. Прошли шагов десять, окружающее пространство изменилось, будто поплыло. Снег исчез, землю покрывала зеленая трава, растущая между высокими пальмами, а перед нами раскинулось море.

На пару мгновений меня затопил истинный восторг, я захлопала в ладоши и бросилась к воде. Не успела подбежать, как меня словно переключили в другой режим.

Ну, море, пальмы. Да, красиво. Не показывая своего состояния, по привычке растягивала губы в улыбке. Снова стала холодной и равнодушной, но не хотелось портить настроение другу.

Юноша тихо проговорил:

– Когда я устаю от всего и ото всех, прихожу в это волшебное место. Оно помогает, утешает, дарит уверенность. Мне кажется, и тебе поможет, ты сможешь сбегать сюда в любое время, когда станет совсем невмоготу.

– Спасибо, – от души поблагодарила, глядя в глаза парня.

Я завидовала его способности переключаться по собственному желанию. С друзьями он вел себя раскованно, был веселым, а для других оставался недостижимой мечтой, ледышкой, которую я встретила в первый день зачисления. Он вызывал мороз по коже, заставлял внутренности леденеть.

– Мне тут понравилось, да и магии в этом месте много. Илли, я уверена, оно тебе поможет, – высказала свое мнение Айша. Она свесилась с плеч и заглянула мне в глаза, после чего тихо, чтобы услышала только я, с сожалением прошептала: – Или не поможет.

– А сейчас пора возвращаться, нас наверняка уже потеряли, – с легкой грустью вздохнул друг.

Как в воду глядел. Возле полигона уже бегали Райэра, Лефи, Галина и парочка некромантов. Стоило нам выйти из портала, как все дружно бросились к нам с обеспокоенными лицами. И что такого могло произойти, из-за чего они сами не свои?

– Илька, вы где были? Мы уже волноваться начали, думали, до вас демон добрался, – выкрикнула Галина, теребя рукав пиджака.

– Какой демон? При чем здесь он? – напрягся Ксьер. – Откуда бы ему взяться в нашем мире?

– Савразар. Никто не знает, как ему удалось покинуть Нижний мир, но с завтрашнего дня он наш ректор, – тоном заговорщика поведала подруга.

Мои глаза округлились.

– Да ладно? Высший генерал демонических легионов – ректор академии? Серьезно?! – воскликнула, не веря. – Этим существам нет хода в наш мир. Или я чего-то не знаю?

– Думаю, скоро мы все много чего узнаем. Он вызвал нас, как только появился в академии, но мы не могли тебя найти. Надо поторопиться, – прошептала Галина, – что-то мне не по себе. Чувствую, он тут из-за нас.

– Тебя тоже вырвали с занятий? – спросила у некромантки, вспомнив, что сейчас у нее факультатив по демонологии.

– Ну да. Представляешь, магистр Хора рассказывает о призыве демонов, защите и правилам договора, и тут является этот тип во всей своей красе. Естественно, все сразу подумали, что это я его нечаянно призвала, – ты же помнишь, как бывает, когда читаю заклинания вслух. – Девушка опустила голову, я кивнула. – А потом выяснилось, что рогатый прибыл занять освободившееся кресло ректора. У всех шок.

– Представляю, – протянула и глянула на окна кабинета главы академии.

За шторами мелькнул силуэт.

– Чувствую, отыграется он на нас за то посещение Нижнего мира, ведь нам удалось его обездвижить, – тяжко вздохнула Райэра.

Признаться, нечто подобное предполагала и я. Но пока рано строить догадки и накручивать себя, сначала нужно все разузнать. Пришлось идти. Лефи и Ксьер отправились с нами в качестве группы поддержки, а некроманты, сопровождавшие подругу, сегодня казались на удивление тихими. Интересно, это их демон так напугал? Помнится, в той кафешке они неплохо орудовали мечами, как и мы. Тогда что на них сейчас нашло? И тут меня осенило.

– Савр, скажи-ка, пожалуйста, чья была идея провести ритуал вызова? И как давно вы это провернули?

Что называется, ткнула пальцем в небо и попала.

– Еще месяц назад. Но подумали, не получилось, потому что ритуал никого не вызвал, – ответил парень, виновато глянув на Галину, та подбоченилась.

– Эти… редиски перепутали координаты и вызвали демона, как я предполагаю, прямо во дворец. Не знаю, где Савразар был все это время, но сегодня он прибыл в академию, сообщив всем, что император назначил его на должность ректора, – на одном дыхании выпалила некромантка.

– Кто такие редиски? – заинтересовался Лефи.

Все прыснули, я, не удержавшись, спросила:

– Это все, что тебя заинтересовало из речи Гали?

– Так остальное я понял, а кто такие редиски – нет. Это что-то ругательное? – допытывался парень.

Я едва не выдала себя, собираясь рассказать, кто это, но Галина опередила:

– Нехороший человек. Это наш жаргон такой. Не называть же мне друзей идиотами, а редиска – более ласковое обращение.

Я едва не расхохоталась. Надо же, выкрутилась. Но зато моя тайна осталась при мне. Хотя сейчас волновало другое. Притормозив, строго глянула на парней.

– Если Лефи все понятно, то мне не совсем. Скажите-ка, горе-вызыватели, как можно было не заметить, что ритуал призыва сработал? Вы же должны были ощутить отклик портала, сила показала бы. Но вы ничего не заметили. Как это возможно?

– Илька, ты не поверишь, но мы уже рогатый знает сколько времени пытаемся осмыслить данный факт, и ничего не получается. Не было отклика, понимаешь? Не было. Потому мы и решили, что не сработало, и мы что-то не так сделали. Но ведь по-другому он тут не мог оказаться? – уточнил Савр.

– Хм, он же высший, как вообще умудрился попасть в круг призыва?

Ксьер задумчиво обвел всех пытливым взглядом. Но ответа никто из нас не знал.

– Думаю, об этом лучше у него самого спросить, – хохотнул Лефи.

– Угу, так он и стал перед тобой распинаться, – съехидничала его сестра. – Идемте уже, все равно не отвертеться, так хоть быстрее узнаем, чего от нас хотят.

Спорить никто не стал, посчитав решение справедливым.

Когда мы дошли до кабинета ректора, на меня совсем некстати нахлынули воспоминания. Отгоняя их, осмотрелась. В приемной появилась секретарь – длинноногая, грудастая, этакая модель с обложки эротического журнала. Интересно, у нее хоть капля мозгов есть?

Нас, казалось, не ждали.

– Кто такие? Зачем пожаловали? – рявкнула красотка.

Я едва не подскочила. Вот это да! Командирский голос ничуть не соответствовал внешности. Наверняка ее сюда посадили, чтобы отваживала пытающихся заявиться без вызова. Хотя кому в здравом уме это может понадобиться, представить не могла.

– Нас вызывали, – Райэра вышла вперед, – но, если мы не нужны, можем уйти.

– Стоять! – рявкнула секретарь, заметив, что мы дружно развернулись к двери. Нажав на кристалл, спокойно спросила: – Лорд Савразар, студентов вызывали?

– Я их уже минут сорок жду! Дисциплина тут хромает, надо будет разобраться, – раздраженно отозвался демон.

Дверь распахнулась, приглашая нас внутрь. Девушка ехидно ухмыльнулась, сделав широкий гостеприимный жест. Лефи в долгу не остался, отвесил шутовской поклон, заставив даму недовольно поджать губы.

Мы вошли. Рогатый сидел в кресле за столом, сверля нас недовольным взглядом.

– Явились. И почему так долго?

– Мы были на дальнем полигоне, проводили испытания, – холодно отчитался Ксьер.

– Как только нас позвали, сразу к вам отправились, – добавила я.

И порадовалась, что чувства притуплены, – в нормальном состоянии заикалась бы от страха. Хорошо быть смелыми на пьяную голову, а сейчас мы трезвые и напуганные. Демон не простит оскорбления, я об этом предупреждала еще в Нижнем мире.

– Ладно, на первый раз прощаю, – снисходительно бросил мужчина.

Его взгляд прошелся по каждому из нас. Немного задержался на некромантах. На лице новоявленного ректора появился оскал – улыбкой подобную гримасу назвать сложно.

– Что ж, дамы и господа хорошие, обсудим наше дальнейшее сотрудничество, так как здесь я по вашей милости.

– Мы не планировали вызывать именно вас, даже не знаем, как получилось, – поторопился покаяться Савр.

Ректор, скривившись, махнул рукой, я же рискнула узнать то, что не давало мне покоя.

– А как высший демон, генерал легионов, вообще оказался в зоне призыва? – Открыто смотрела на старого знакомого, потому и заметила тень, набежавшую на лицо.

– Хороший вопрос, правильный, – процедил он, поджав губы. И хлопнул ладонью по столу так, что многие из нас подскочили. – По вашей милости я перестал быть генералом, как только в питейную пожаловал. Князь заметил мое состояние. А генерал, не справившийся с магами-недоучками, еще и первокурсниками, не имеет права занимать свою должность. Так и попал в круг призываемых. Моих спутников постигла та же участь. И я заранее вам сочувствую, если кто-то призовет их в этот мир. Это я такой добрый, что не стану сразу карать, сперва помучаю и получу максимум удовольствия.

– Как вы нас успокоили!

Ехидство из меня так и рвалось. Знала, что нарываюсь, но слова мужчины вызвали неприятие. Смотрела на демона и не понимала причины его откровенности. Зачем он нам все это разжевывает? Мог бы просто сказать «Не ваше дело» – и был бы в своем праве.

В следующее мгновение получила ответ на свой вопрос.

– Открыто наказать вас я не могу, вы защищались, но результат вашей выходки я раскрыл вам не просто так. С этой минуты вы на год становитесь моими личными… хм… скажем так, помощниками. Отказ не принимается. Будете делать все, что я скажу. А планы у меня грандиозные, раз уж повезло не оказаться с рабским ошейником.

– Как-то одно с другим не вяжется, – вырвалось у меня. – При чем тут рабский ошейник и наша так называемая помощь? По сути, студенты спасли вас своим вызовом.

– Умная, да? А из-за кого я вообще попал в такую ситуацию? – недовольно рыкнул рогатый.

– Из-за себя самого. Незачем было трогать нас в той питейной. Мы бы напились и спокойно покинули заведение. Но нет, вам же нужны были души для продажи. Вот и поплатились, – обвиняюще ткнула в него пальцем.

От возмущения Савразар едва не закипел.

– Людям вообще нечего делать в Нижнем мире, тем более демонологам и некромантам. Про светлых магов вообще молчу, ты знаешь, как они на нас действуют? Как наркотик. Естественно, мы не могли пройти мимо, – уже более спокойно просветили нас.

– И вину за собственную глупость вы решили переложить на студентов. Весьма остроумно, ничего не скажешь, а главное, так по-взрослому, по-мужски. – Сарказм расцветал буйным цветом. – И чего же ваша душенька желает? Ждете помощи по завоеванию мира? Спешу разочаровать – не получится. Мы всего лишь первокурсники.

– Да сдался мне этот мир! Контракт на пять лет, потом я полностью свободен. А уж чем займусь, со временем решу. От вас же потребуется всего лишь помощь в адаптации. Я семьсот лет не был в этом мире, все как-то больше на Земле или на Гаршаре, там магии нет, зато технологии такие, что скучать не приходится. А уж сколько душ можно забрать – не счесть. Впрочем, я отвлекся. Значит так, – обратился он ко мне, – с тебя процент за патенты.

– Лорд ректор, а губа не треснет? – Хорошо быть смелой, когда практически ничего не чувствуешь.

– Ты как со мной разговариваешь? Хочешь вылететь из академии за хамство? – Грозный тон резко перешел в излишне ласковый: – Что ж, это легко устроить.

– Не получится. Никто студентку Дорге отчислять не станет, – голосом друга можно было океан заморозить.

Такой Ксьер настораживал и заставлял держаться подальше.

– А ты кто такой? С чего… – начал было демон, но тут же умолк.

Не успела сообразить, что происходит, как новоявленный ректор недовольно рыкнул, хлопнул по столу и категорично заявил: – Пошли вон, вы меня утомили.

– Н-да, обходительность на грани фантастики, – буркнула себе под нос, но мой взгляд то и дело возвращался к Ксьеру.

В приемной степенно попрощались с секретарем и вышли из кабинета. Но лишь оказавшись на свежем воздухе, я резко повернулась к другу и, не сводя с него пытливого взгляда, потребовала ответа:

– И что такого ты ему сказал, что он забыл о правилах приличия?

Парень широко улыбнулся.

– Я молчал. Ты же сама видела.

– Да ладно тебе, – влезла Галина, – мы все прекрасно поняли, что ты ему мысленно что-то сказал. Почему бы и нас не просветить? Кстати, ты никогда не говорил, что обладаешь ментальной магией.

– Пока не могу сказать правду, но позже вы обязательно обо всем узнаете, честное слово, – пообещал парень. – А что касается ментальной магии, так ей почти все вы обладаете, только не развиваете свои таланты, как следовало бы.

– Читать мысли? Нет уж, увольте. Слышать всякую похабщину и не иметь возможность нормально ответить? – возмущенно выдохнула Галина.

– Вообще-то, ментальная магия – это не только чтение мыслей, это возможность внушить кому-то другому свои желания, донести информацию, не предназначенную для чужих ушей, пусть даже это родные и близкие, узнать намерения противника, – начал перечислять возможности ледяной принц.

– В твоих устах это и правда звучит заманчиво, – признали друзья.

Наверняка каждый решил заняться развитием ментальной магии. А я… даже заинтересоваться толком не смогла.

Дни потекли размеренно и плодотворно, я училась, постигала азы наук. Демон нас больше не трогал, если и встречались, то он только недовольно косился, но ни слова не говорил и не требовал никакой помощи. Такое поведение настораживало. Я в любую минуту ожидала подвоха, а ничего не происходило. Потом пришлось выбросить все из головы – в академию прибывала комиссия по патентам. Я все-таки уговорила Ксьера на оформление совместного проекта, и уже через неделю нам предстояло показать новое изобретение.

– Что там с пари? Наверняка все учли свои ошибки? – спросила друзей, когда мы в очередной раз доводили эксперимент до ума.

На дальний полигон отправились впятером: Райэра с братом, мы с напарником и Галина. Некромантка выглядела задумчивой.

– Как ни удивительно, но нет. Многие поставили против тебя, – хмыкнул Лефи, – что весьма странно.

– Действительно странно, – согласилась, не понимая, что мы упустили.

– Илька, а где твои расчеты? – опустив голову, спросила иномирянка.

Я напряглась. Что она натворила? Откуда этот виноватый вид? Но тут же отогнала неприятные мысли.

– Понятия не имею, мы давно ими не пользуемся, все доделываем на месте, а записи ведет Ксьер. – Глянула на парня, тот кивнул. – В первое время я еще вносила какие-то заметки, а потом забыла о них. А с чего вдруг ты спросила?

Мы столпились вокруг девушки, она снова в волнении теребила рукав пиджачка. Создавалось ощущение, что она чего-то боится. Осталось понять, что же с ней такое – не тот у некромантки характер, чтобы волноваться из-за пустяков. Тут нечто посерьезнее. А если учесть, что многие поставили против меня, картинка вырисовывается безрадостная.

– Галь, если ты что-то знаешь, говори, не тяни, – попросила Райэра.

Когда Галина подняла голову, в ее глазах застыли слезы.

– Я не виновата… Она сказала, что у нее сюрприз… Я и провела… А она… – Из сбивчивой речи решительно ничего нельзя было понять.

Приобняв девушку за плечи, погладила по спине, стараясь успокоить. Кажется, я подозреваю, что случилось, но необходимо прояснить до конца: кто такая «она», что за сюрприз и каким боком здесь сама некромантка?

– Успокойся и расскажи толком. Тебя никто ни в чем не обвиняет, да и не было в моей тетради правильной формулы, записи с ошибками. Мы с Ксьером, как и говорила, дорабатывали задумку и исправляли недостатки на месте. Изначально в голове была такая мешанина, что напарник только за голову хватался, когда я идею записала. Но если за моими тетрадями кто-то охотился, мы должны знать, к чему готовиться, – старалась говорить спокойно, давая возможность Галине избавиться от чувства вины.

– Правда? – И столько надежды было в ее глазах, что я не задумываясь кивнула. Та всхлипнула в последний раз и рассказала, как все происходило. – Где-то недели три назад, когда шла к вам, меня остановила одна из девчонок, в ее руках был конверт. Она попросила провести ее к вам в комнату, чтобы оставить послание, сообщила, что это большой сюрприз, который вас порадует. Говорила так искренне, что я не усомнилась. Сначала предложила самой передать конверт, та отказалась, сказала, что чужим его в руки лучше не брать. Вас в комнате не оказалось, а девчонке вдруг стало плохо. Пока я бегала за водой, она исчезла. Конверта тоже не увидела. Мне стало стыдно. Хотела сразу вам рассказать, но меня отвлекли, и я забыла. А сейчас, когда вы заговорили о ставках, вспомнила тот случай. Вдруг все-таки это вам повредит?

– Тебя только ставки подтолкнули к откровению? – Лефи, прищурившись, смотрел на подругу.

– Не только. Сегодня заметила у одного из студентов тетрадь Иллианиты. Они у нее запоминающиеся, с вензелями на обложке. Сразу вспомнила ту девицу. А когда ты сказал о пари, сложила два и два, картинка и проявилась.

– Так вот почему больше половины поставили против Ильки, – выдохнула Райэра. – Галь, а ты на кого поставила?

– Глупый вопрос, я друзей не предаю, – буркнула некромантка с обидой.

Райэра открыла рот, собираясь что-то сказать, но замолчала. Да, я бы тоже съязвила: «Друзей не предаю, просто иногда подставляю». Но вслух не произнесла, прекрасно понимая: она не со зла.

– Галь, а ты помнишь студентку, которая приходила в нашу комнату? – Ведь по девчонке можно узнать, кто нацелился на наше творение.

– Увы, до этого момента казалось, что я не только ее помню, но и знаю, а сейчас пытаюсь, и… словно пелена перед глазами, – удивленно хлопая глазами, ответила иномирянка.

– Отвод глаз, – со знанием дела пояснил Лефи.

Галя совсем сникла. На ее месте любой бы опешил от напора, с которым перли напролом, чтобы добраться до тетради. Верящая в чужое благородство, у нее и мысли не возникло о подставе.

– А знаете, мне даже интересно, что из этого получится, – оскалился Ксьер. – Уверен, на твое изобретение найдутся еще претенденты.

– Не на мое, а на наше. И меня волнует только то, смогут ли они довести до ума наш эксперимент. В прошлый раз многие прониклись опытом Горитора, сейчас наверняка проверят, что собираются продемонстрировать. – Я задумалась. – Интересно, а где они тренируются? Все полигоны свободны… Не в комнате же опасный эксперимент проводят?

– Мне тоже интересно, но уже поздно что-то менять или отказываться от заявки. Через три дня узнаем, и кто украл тетрадь, и что из этого вышло, – заметил напарник, залихватски подмигнув.

– Вряд ли кто-то еще способен повторить идею, за которую взялись вы. Даже если повезет воплотить в реальность вашу задумку, все равно заклинание получится другим, – подбодрила Райэра.

В оставшиеся дни я присматривалась к студентам, стараясь вычислить воришку. Но все вели себя как обычно, ни словом ни взглядом не показывая своей осведомленности. Меня не пытались задеть или съязвить. Вор не желал проявляться раньше времени. Усыпляли бдительность? Похоже на то.

В выходной, когда должна была прибыть комиссия, на завтраке царило оживление. Диташа, с которой мы стали неплохо общаться, улыбнулась и спросила:

– Скоро на арену. Готова?

– Конечно, изобретение успешно прошло испытание, волноваться не о чем.

На плечах напряглась Айша. Она в последнее время мало разговаривала, все больше наблюдала, будто ожидая неприятностей.

– Всегда могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, – миролюбиво отозвался Лойхен, – но ты с ними справишься.

– Естественно. Любые препятствия только стимулируют волю к победе.

– Удачи, Иллианита, не подведи, я ставил на тебя, – широко улыбнулся Лигаш.

Этот весельчак успел разбить немало женских сердец. Он как легкий ветерок, прилетал, кружился и упархивал искать другое место. Они с Лефи чем-то похожи, но мой друг больше напоминал торнадо: стремительно обрушивался, хватал все что приглянется – и был таков. Уверена, многие брошенные им поклонницы даже сообразить ничего не успевали, а потом мучились вопросом, было что-нибудь или им привиделось. Лигаш, видимо, пытался подражать второкурснику, но выходило у него совсем по-другому.

– Постараюсь, – бросила с усмешкой, ощутив, как накалилась атмосфера за столом.

На нас смотрели по-разному. Кто-то со злорадством, некоторые с сочувствием, но нашлись и такие, кто искренне желал удачи. Уже собираясь уходить, окинула взглядом однокурсников. – Кто-то еще ставил на меня?

В ответ тишина. Ребята виновато опустили головы. А до меня дошло: они прекрасно знали, кто воришка, и поставили на него. Что ж, скоро и я узнаю. На миг даже интересно стало, смогут ли наше заклинание повторить и что из этого выйдет.

К арене подошли впятером, потом Райэра, Лефи и Галина заняли свои места на трибунах, а мы с Ксьером остались. Он взял меня за руку, ободряюще сжал пальцы. Я усмехнулась и прошептала:

– В такие моменты, как сейчас, даже рада, что чувства атрофированы. Ни волнения, ни беспокойства, ни злости, только холодный расчет. Ясная голова и трезвый ум. Что и требуется для успешного выполнения задуманного.

– У нас все получится, в крайнем случае у меня есть идея. Ты говорила, заморозила и обездвижила демона? – В напарнике проснулся азарт. Я кивнула. – Тогда я знаю, как мы докажем свое авторство, если возникнет спорная ситуация.

Признаться, подобная мысль и мне приходила в голову, но я ее откинула, думая, что Савразар не согласится. Подтверждение означало признание собственной слабости, а новый ректор не может себе ее позволить. Интересно, как ледышка намерен его убедить?

Комиссия в том же составе, что и в прошлый раз, вышла из портала. В императорской ложе появился его величество с супругой, их сопровождал Савразар. Монарх обвел всех взглядом и начал свою речь:

– Приветствую студентов, магистров и гостей академии. Сегодня мы снова собрались, чтобы увидеть нечто необычное. Вот только заявку на одно и то же изобретение подали двое. Я предлагаю тянуть жребий, кто станет демонстрировать его первым. Прошу заявителей пройти на арену.

Мы с Ксьером направились к столу, возле которого возник маленький мужичок с небольшим непроницаемым шаром. А с противоположной стороны навстречу выдвинулись… Лойхен и Диташа. Едва не выругалась. Такой подлости от них не ожидала. Что ж, зато теперь многое понятно. Студенты были в курсе, кто вор, но ни намеком не показали этого. Интересно, они вообще знали, что наработки у нас украли? Или посчитали это их задумкой? Впрочем, печальный опыт у нас уже имелся, и второй переживем. Я глянула на демона. Тот о чем-то размышлял.

Жребий тянули молча. Я ни разу больше не посмотрела в сторону воришек. Даже порадовалась, когда им выпало первыми пройти испытание. Мы с Ксьером вышли за ограждение, превратившись в сторонних наблюдателей.

Как и в прошлый раз, император создал фантомов, и первая же атака показала, насколько безответственно подошли к делу однокурсники. Да, общие расчеты стрелы с огнем они нашли, но довести их до ума не хватило или мозгов, или усидчивости, потому и полученный результат удручал. Они попросту сплели одновременно два заклинания, так что огонь вырывался не из наконечника, а словно обволакивал саму стрелу. Получалось огненно-ледяное оружие.

– Как примитивно, – скривился напарник, – они просто позорят нашу идею. Неужели не могли нормально доработать? Всего-то и надо было больше времени провести в библиотеке.

– Да ладно тебе, пусть ребятки развлекаются, – великодушно разрешила, глядя на нелепые потуги парочки победить фантомов. Я-то знаю, насколько они сильны, а эти двое и представления не имели, на что подписались.

За что и поплатились.

Двое призрачных воинов напали одновременно, а третий выпустил волну чистой магии, правда, Диташа все же успела зацепить его, но стрела прошла сквозь фантом, не причинив вреда. Эти редиски даже расчеты щита не провели. И как собрались патент получать?

Минут через десять все закончилось – фантомы победили. Парочку воришек знатно потрепало, они были вынуждены сдаться и покинуть арену. Прежде чем позвать нас, встал уже знакомый нам глава аттестационной комиссии.

– Что ж, первую пару мы увидели. Не скажу, что я впечатлен, но любое изобретение имеет место быть. Посмотрим, что нам покажет вторая пара. Прошу!

Он махнул рукой, мы вышли в центр арены. И начался танец. Его величество учел прошлые ошибки, щиты на фантомах оказались не в пример прочнее. Но мы и с ними прекрасно справлялись, потому что предполагали подобный эффект. Наш монарх никогда не был идиотом, и если один раз я смогла одолеть его фантомов, то теперь он решил выиграть за счет защиты.