© Гром Мира, Олешкевич Надежда
© ИДДК
Глава 1
Вероника
– Ты еще кто такая?! – впился в меня взглядом до безобразия симпатичный, мускулистый брюнет.
– А ты кто?! – не осталась я в долгу, стараясь не смотреть на его торс. Настроение и без того было крайне паршивое, а тут еще такое…
Все началось на утренней пробежке, минут так десять назад.
Бежала себе по парку, никого не трогала, тут какая-то безумная бабка начала рассказывать о том, что мне выпала великая честь пройти отбор невест для какого-то дракона! Ну, бред же?
Вот и я подумала, что бред, а зря.
Перед глазами на миг потемнело, голова закружилась, и вот я стояла по пояс в воде прямо перед полуобнаженным мужиком.
Благо в бассейне вся поверхность воды застлана толстым слоем разнообразных лепестков, и не видно того, что под водой.
– Совсем страх потеряла, человечка?! – Он потянулся за халатом, расшитым золотой нитью, и скрыл от меня все свои прелести.
Что-то странное произошло. Вместо того чтобы разозлиться, я вдруг почувствовала необычное тепло, разлившееся по всему телу. Меня словно оторвало от земли, а за спиной выросли крылья. Все мое существо потянулось к этому мужчине, словно он был самым родным и близким для меня человеком. Что вообще происходит?!
– Человечка? А ты сам кто? – спокойно поинтересовалась у него.
– Я? Александр Пур-Пура, князь Вольдарта, аметистовый дракон! – гордо заявил он, затем склонил голову набок и поинтересовался: – А занозу в моем хвосте как зовут?
– Фу, как грубо! Я Вероника. Вероника Державина, актриса Большого театра на Набережной улице.
– Очень приятно… – натянуто улыбнулся он, затем скривился и добавил: – Хотя кого я обманываю? Ни разу не приятное знакомство.
– Ну, знаете ли… Вот хамить совершенно необязательно, я тут тоже не по доброй воле, – поморщилась и наконец вылезла из воды.
– Как это не по доброй воле? Хочешь сказать, что ее величество принудительно тебя сюда отправила? – Князь, или как там его, последовал моему примеру и тоже выбрался наружу. Мокрый халат мгновенно оказался сухим, а его волосы рассыпались по плечам, словно их только что укладывал десяток стилистов.
Хищные черты лица, волевой подбородок, красивые глаза с каким-то едва заметным фиалковым отливом в ободе длинных черных ресниц… Ничего не скажешь: чертовски привлекательный мужчина!
– Она не удосужилась нормально подойти и поговорить. Гонялась за мной во время пробежки, потом что-то говорила про замуж… Бред какой-то… – с завистью посмотрела на его сухую одежду и невольно вздохнула, чувствуя, как с меня стекают потоки воды.
Князь все понял, взмахнул рукой в моем направлении, и хотя бы одной проблемой, но стало меньше.
– Замуж… – фыркнул он, закатив глаза. – Вот сама теперь пусть на тебе и женится!
– Эй, вот не надо ко мне тетку сватать! Я вообще-то по мужчинам… – пробурчала в ответ и невольно смутилась. Какое там по мужчинам? По работе я на самом деле. Только ею и жила.
Вообще вся ситуация была больше похожа на какой-то розыгрыш или сон. Только вода была вполне горячей и очень даже ощутимой, значит, второе можно отмести сразу.
– Александр, – обратилась к нему, – объясни мне, пожалуйста, что вообще происходит, и как я здесь очутилась? И да, прошу прощения за вторжение… – кивнула в сторону бассейна и снова смутилась.
– Ну, вообще-то, я думал, что с иномирскими человечками будут хоть какие-то провожатые. Уж никак не мог предположить, что кандидатка на отбор свалится фактически на голову, – недовольно проворчал он и кивнул, чтобы следовала за ним.
– Я тоже предпочитаю знакомиться в более располагающей для подобного обстановке, – пожала плечами и продолжила допрос с пристрастием: – Так, скажите, как мне вернуться домой? Вообще-то, мне на работу нужно через полчаса выдвигаться…
– Домой?! – Мужчина рассмеялся, бросив на меня пренебрежительный взгляд.
– Ну можно, конечно, сразу на работу, но все-таки хотелось бы нормально принять душ и переодеться.
– Уф-ф-ф! – он остановился, шумно выдохнул и взглянул мне в глаза: – Просто следуй за мной. Молча.
– С чего вдруг я должна молчать? – изогнула бровь, хмуро глядя ему в глаза, и обратила внимание, какой у него странный зрачок: слегка вытянутый и очень ярко выраженный, а радужка, казалось, светится. Неужели и правда дракон?
К слову, очень стремительный дракон. Пока я хлопала ресницами, он успел свернуть за поворот, и мне пришлось догонять его княжеское величество.
Мужчина петлял по коридорам, а я тащилась за ним и все больше удивлялась, насколько все здесь необычно и очень красиво! Такое ощущение, что я оказалась в средневековом замке. Стены выложены из какого-то незнакомого мне камня, идеально отполированного и даже немного светящегося, как мне показалось на первый взгляд, беломраморные полы, колонны, украшенные искусной резьбой, просто огромные окна с широкими подоконниками, на которых в горшках росли цветы…
Наконец мы вышли из этого нескончаемого лабиринта, и я действительно убедилась, что мы бродили по величественному дворцу.
Перед входом собралась целая толпа девушек в изящных платьях века так восемнадцатого… Пышные юбки, корсеты, перчатки… Словно они только спустились со сцены или находились на каком-нибудь фестивале.
Точно! Фестиваль.
Хотя что мне это дает? Неважно где, нужно понять, как я здесь оказалась и как вернуться обратно.
При виде князя девушки присели в легком реверансе и оскалились плотоядными улыбками. Одна даже в обморок упала от такой красоты. Чего это они такие слабонервные-то?
– Присоединяйтесь к остальным кандидаткам, Вероника. Скоро придет распорядитель и проводит вас на первое испытание. – Он коротко кивнул, явно собираясь откланяться, но я вцепилась в его руку и задала последний вопрос:
– Как мне вернуться домой?
Глава 2
Александр
Я сдернул с себя руку человечки, подумывая, стоит ли для демонстрации своего отношения к ее расе вытереть обо что-то ладонь. Чтобы сразу поняла, насколько ей здесь не рады. Людей мы даже в качестве прислуги не жаловали, а тут свалилась на голову, засыпала вопросами, еще цепляться за меня посмела. Ко всему прочему в невесты метила.
Внешне вроде бы симпатичная, но… человечка!
Вместо ответа пришлось выдать улыбку. Меня не особо волновало, как ей возвращаться домой. Пусть делает это так же, как сюда попала.
Окинул взглядом разношерстных девиц, прибывших ко мне во дворец. Одна по-прежнему от обморока не отошла. Сидела прямо на земле, обмахиваясь веером. Наверное, считала, что я должен был подоспеть и на руки подхватить, как примерный жених. В дальнем ряду несколько особенно разукрашенных девушек, внешность которых даже косметика не могла сделать красивой, особенно изнывали от жары, но тем не менее перешептывались и хихикали. Те, что стояли ближе к ступеням, были более опытными обольстительницами. Выгодные позы, томные взгляды, высоко поднимающаяся при дыхании грудь. А еще та, с перьями на шляпке…
Из моего дома решили сделать приют для куриц! Ах да, и человечки!
Я поспешил скрыться от девиц, уже готовых броситься на меня в любую секунду, чтобы отыскать Грэгори.
– Вот ты где, прячешься? – нашел его в малой столовой.
Мужчина средних лет скрупулезно контролировал, как прислуга раскладывала столовые приборы. Неспроста я назначил его распорядителем моей будущей головной боли и по совместительству отбора невест. Он не упустит ни одной детали.
– Ваша светлость, как могу? Я всего лишь готовил все необходимое к первому этапу, – указал на пока еще полупустые столы. – Инга, неровно!
Девушка вздрогнула, поправила ложечку, вопросительно взглянула на Грэгори и после его разрешения убежала в кухню.
– Ваша избранница должна быть идеальна во всем. Манеры, умение подавать себя, вести светскую беседу. За столом эти качества проявляются лучше всего. Как пользуется приборами, как принимает пищу, как сидит, как держит взгляд…
– Мы выбираем жену или марионетку? – усомнился в правильности его методов.
– Что есть жена, ваша светлость? Это благопристойное дополнение к мужчине. Ничто не должно тревожить взор, когда смотришь на нее.
– Не соглашусь с тобой, Грэгори. Взор как раз таки тревожить надо.
– Ваш, но не чужой. Тем более для услады глаз можно завести фаворитку. Жену заводят для другого, для продолжения рода.
– А ты совсем не романтик.
– От романтики никакого проку, ваша светлость. Она дает неправильный настрой.
Я окинул взглядом малую столовую, мысленно ругая королеву Арума, которая придумала женить всех не обремененных браком князей. Жил себе спокойно, горя не знал. Так нет, свалились мне на голову девицы и человечка.
– Знаешь, Грэгори, ты прав. Приступай к первому этапу как можно скорее. И сделай все возможное, чтобы большей части невест уже сегодня здесь не было. Оставь две-три. Можно пять.
– Но как, ваша светлость? – был не согласен со мной распорядитель. – Они прибыли со всех уголков Вольдарта и даже из-за его пределов. Негоже выгонять девушек после первого же этапа.
– Сделай проверку невинности, – посоветовал, точно зная, что большая часть ее не пройдет. Вот не верилось мне, что девушки из первых рядов внимательно читали указ, где четко говорилось, что невесты должны быть чистыми.
– Полагаю, это оскорбительно! Они не согласятся.
– У них выбора нет. И не забудь проверить человечку, ее проверяй тщательнее всего, делай это лично.
– Ваша светлость! Это все-таки девушка.
– Наслышан я об этой пронырливой расе. На все готовы пойти, чтобы добиться своего. Хотя ты прав, немного погорячился. Не лично, но присутствуй рядом. Следи за ней, спуска не давай. Она как раз домой стремится. Вот и устроим ей возвращение.
– Вы же понимаете, что обратно в свой мир ее никто отправлять не станет, светлейшество.
Я усмехнулся, пожал плечами. Не мои проблемы. Ее никто сюда не звал.
– О, я вас понял. Миара, убери здесь все, мы сделаем для девушек другой конкурс.
Стоявшая во главе слуг полнощекая женщина открыла рот от досады. Вздохнула.
– Слушаюсь, господин.
Я отправился в Желтую гостиную, чтобы из окон понаблюдать за проведением отбора. Присмотрелся к некоторым невестам, которые держались достаточно сдержанно, вели себя достойно, особенно не выделялись из толпы, но и радовали взор. В какой-то момент стал рассматривать человечку.
Высокая, стройная, в необычной одежде для прогулки, которая сидела на ней, будто вторая кожа. Никакого простора для фантазии. Все видно: каждый изгиб, тонкость талии, округлость бедер, груди. Еще и волосы огненные, собранные в высокий хвост. Она напоминала осину. Гибкую, готовую согнуться на ветру, но все-таки уцелеть под любым напором.
Будоражила… и не только взор.
Грэгори вышел к девушкам, объявил о начале отбора. Выбрал первую жертву, увел. В рядах невест началось волнение. Вскоре распорядитель вернулся, забрал вторую.
Меня не особо интересовало, куда делись предыдущие кандидатки. Они были простыми. Зато когда позвали человечку, захотелось самому присутствовать при ее провале. Ну вот, скоро вернется… куда-нибудь домой.
Глава 3
Вероника
Князь ничего не ответил на мой вопрос. Единственное, что мне оставалось, – это отправиться к остальным девушкам и ждать своей участи вместе с ними.
Я здесь явно была единственной чужачкой. Все прибывшие вполне неплохо держались, даже непринужденно: прохаживались по мощеной площадке перед замком, сидели на бортике возле фонтана, расположенного в самом центре, обмахивались веерами. Перед этим строили глазки Александру, пока он благоразумно не скрылся. Моя похитительница не обманула, и он был очень завидный жених? Для них! А мне он на кой сдался?!
Было немного страшно. Бороться с целым выводком пираний за руку непонятного мужика. И сбежать – не лучший выход, вон какая длинная аллея уходила от дворца, даже ворот не видно. Значит, других вариантов нет, придется подстроиться под правила игры и по мере развития событий попытаться домой вернуться. Что мне здесь делать?
Нет, конечно же, книжки я читала, и про попаданок в том числе. Даже в одном таком фильме снималась, правда, в маленьком эпизоде. Играла сестру вот такого вот князя, хотя нет, там король был. Что же, Вероника Витальевна, поздравляю: вы понижены в звании!
Но камер нет, все выглядело вполне реально. И даже девицы, казалось, настроены очень решительно, только чтобы забрать себе руку, сердце, а вдобавок и ногу со всем сопутствующим этого Александра. Главное, чтобы в процессе волосы мне не повыдергивали совершенно случайно. Вон как одна уже смотрела, явно целилась на мой хвост. Куда я попала?!
Прислушалась к тому, что говорит доверенный князя.
– …как распорядитель данного отбора, в ближайшую неделю я для вас стану мамой, папой и богом. За любую попытку неповиновения вы будете отправлены восвояси, кто может, конечно… – Он бросил на меня холодный, пробирающий до костей взгляд, и криво ухмыльнулся.
Мерзкий тип. Прямо как наш режиссер. Сам себе на уме, и плевать на окружающих.
На вид мужчине было около шестидесяти лет, строгий серый костюм века так восемнадцатого, можно сказать, в викторианском стиле. Недовольная гримаса, складка между нахмуренных бровей, довольно крупные черты лица и этот взгляд… Бр-р-р.
Он ушел с одной из девушек, а у меня до сих пор поджилки тряслись. А ведь это только начало.
Дальше все походило на еще больший сюр. Какой-то бред на грани реальности. Этот распорядитель приходил и уходил, уводил девушек и не возвращал обратно. Многие фыркали, но все равно терпеливо ждали и шли за ним с высоко поднятой головой.
Он возвращался то быстро, то чуть дольше задерживался в здании, но вот очередь дошла до меня.
– Идемте, человечка!
– Не человечка, а человек. Девушка! – вырвалось, и я тут же прикусила язык, получив все тот же взгляд, полный осуждения и пренебрежения.
Оставшиеся кандидатки в невесты захихикали, словно стая шакалов, но тоже быстро замолчали, когда внимание распорядителя переключилось на них.
– Следуйте за мной. – Он развернулся и пошел обратно во дворец, а я поспешила вслед за ним, борясь с желанием продолжить возмущаться.
Что у них вообще за отношение такое к людям?! Отвратительные, самонадеянные, гадкие мужичонки. И седая тетка тоже такая! Куда же меня занесло?
Мы зашли внутрь, быстро миновали узкий коридор, добрались до двери с витражными стеклами в центре.
– Проходите, – сделал он приглашающий жест.
Я заглянула и увидела вполне приятную женщину в небольшом кабинете с кушеткой.
Пожала плечами и прошла, не забыв поздороваться:
– Добрый день!
Она в ответ лишь коротко кивнула и тоном, не терпящим препирательств, потребовала:
– Раздевайтесь.
– Эм… Это еще зачем? – спросила, раздумывая, показывать характер или пойти на уступки этим… людям. Осмотры проходить, вот еще… У меня все в порядке с этим, регулярно раз в год посещала поликлинику. Все как положено.
– Проверять буду, невинны вы или нет. – Она взяла меня сперва за правую руку, повертела, потом за левую.
– Погодите, а это еще что?! – Я выдернула свое запястье и уставилась на средний палец, на котором красовалась татуировка в виде цветка розы. Ну и что, что размером с горошину, вот только в кино и театре не принято иметь подобные знаки отличия!
– Метка перехода проявилась. А как, по-вашему, вы понимаете наш язык? При перемещении мир накладывает магическую печать, чтобы вы могли читать, писать и ориентироваться в прочих мелочах. Вы раздеваться будете или нет? – спросила она, нетерпеливо хлопнув в ладони.
– Ладно… – Я скрипнула зубами и стащила футболку. – Штаны полностью снимать или достаточно приспустить?
Безумно хотелось сейчас ее стукнуть. А лучше сразу распорядителя или князя, чтобы не повадно было! Сейчас они точно не о моем здоровье заботились…
– Достаточно приспустить. – Она хмыкнула, обошла меня вокруг, осматривая с дотошностью ювелира, а затем все-таки провела самую унизительную проверку, которую только можно было придумать.
– Довольны?! – фыркнула я, натягивая обратно футболку.
– Вполне, можете возвращаться к остальным кандидаткам.
– Да идите вы… – В последний момент прикусила язык, сумев удержаться от потока ругательств, что так и грозили сорваться с языка.
Врач, назовем ее так, дождалась, пока я оденусь, вышла за дверь и что-то коротко сказала распорядителю, после чего он помрачнел еще больше и снова сделал жест, чтобы я следовала за ним.
– Это вся одежда, что у вас есть? – спросил он, даже не глядя на меня.
– Уж простите. Собраться и прихватить пару бальных платьев мне не дали.
– Вам в комнату доставят одежду, не забудьте привести себя в порядок к обеду, – бросил он через плечо, прежде чем мы оказались в просторном зале, где меня уже ждал совсем молоденький паренек в куда более незатейливом костюме, чем у князя и распорядителя.
– Добрый день, иномирская гостья, идемте. Я провожу вас до комнаты, и сообщите мне, если что-то будет необходимо. – Он слегка поклонился, широко и открыто улыбнулся, жестом показывая, куда мне идти.
Хм… А этот не такой, как остальные. Куда больше располагал к себе. Интересно, он тоже дракон или все-таки человек? У них вообще тут люди есть, кроме меня, или они всех сожрали?!
Глава 4
Александр
Грэгори стоял у двери, прикрыв глаза. Прислушивался к разговору с той стороны. Было видно даже издалека, насколько ему все это не нравилось.
Заметил меня. Развел руками, показывая, что не смог пробраться в стан врага… Хилия не подпускала мужчин на свою территорию, когда дело касалось пикантных моментов.
Раздраженно качнув головой, я отправился в кабинет, чтобы заняться насущными делами. Отбор отнимет много времени, я не смогу уделять проблемам своих земель достаточно внимания. Так увлекся, что не сразу обратил внимание на стук.
– Ваша светлость, – поклонился Грэгори.
– Говори, – разрешил я, перечитывая отчет об отлове диких животных.
Хорошо, очень хорошо. В этом сезоне мы заранее обезопасили посевы от их набегов, значит, урожай должен быть впечатляющим. Может, даже сможем стать первыми в Аруме по поставке зерновых и бобовых культур. Хотя вряд ли, земель для этого маловато, несмотря на то что плодородные.
– Девушек осталось девятнадцать.
– Как?! – Невольно так ударил по столу, что чернильница подпрыгнула.
Подхватил жидкость еще в воздухе, вернул на место, не позволив ей растечься черной кляксой на важном документе.
– Я говорил оставить пять!
– Ваша светлость, и без того много девушек отсеялось, чуть ли не третья часть.
– А человечка? – сжал кулаки.
– Чиста.
– Бездна! Мой дворец все-таки превратится в курятник!
– Это лишь на неделю. Скоро они разлетятся… и разбегутся, – добавил он специально из-за человечки, – и никто не будет тревожить ваш покой.
– На целую неделю! – откинулся я на спинку кресла и начал перебирать пальцами, погружаясь в раздумья.
Мне не подходил подобный расклад. Девятнадцать – слишком много. К тому же с ними нужно было общаться…
– Давай я выберу сразу одну, и разгоним остальных.
– Мы уже обсуждали с вами варианты, отбор должен состояться.
– Номинально! Я могу на нем не присутствовать. Полечу к Мортинферу, проведу там целую неделю и вернусь сразу к завершающему этапу. Уверен, ты блестяще справишься со своей задачей.
– Вы сможете оставить свой дом без присмотра?
Я нахмурился, обращаясь к своей собственнической натуре. Нет, мое… Мое логово, моя собственность, мое личное пространство, и пусть оно было размером в несколько взрослых драконов. Не улечу, не оставлю.
– Но проветриться стоит, – поднялся я и распахнул дверь на балкон. – Я вернусь.
Прыгнул. Приземлившись на отполированный камень внутреннего двора, сразу начал обращаться в дракона. Встал на крыло и взлетел.
Не обернулся на уменьшающийся дворец, хотя тянуло, достаточно быстро добрался до своего лучшего друга, засел с ним в музыкальном зале, где практиковался в музицировании его младший брат.
– Представляешь, девятнадцать, – выговаривал Морти негромко, чтобы нас не слышал неокрепший ум. – Ладно, восемнадцать, человечку не считаем. Она сама куда-нибудь убежит, люди привыкли бегать.
– И все чисты?
– Хилия проверяла. А ты же прекрасно знаешь, насколько дотошна помощница моего семейного лекаря.
– Держись, дружище. Как хорошо, что участь оказаться женатым обошла меня. Хочешь, могу помочь в этом сложном вопросе, уменьшу количество твоих невест.
– Как?
Мортинфер лукаво улыбнулся, отсалютовал мне бокалом, сделал пару глотков.
– Тебе определенных девушек обесчестить или выбрать жертву любви самому?
– А ты не оставишь меня в беде, как посмотрю.
– Всегда рад помочь лучшему другу. Особенно в таком пикантном вопросе, как выбор подходящей девушки. Я ведь знаю, как ты ревностно относишься к посторонним драконам на твоей территории.
А этот день может стать хоть немного лучше…
Я пообещал другу лучшие комнаты в своем дворце, он решил не откладывать помощь и полетел со мной, собираясь приступить к совращению сразу. Чего тянуть?
Правда, не успел я приземлиться, как заметил сестру с ручной поклажей.
– Морти, иди, я тебя догоню. Кэтрин!
Она вздрогнула, выпрямилась по струнке, медленно повернула ко мне голову, видимо, еще надеясь, что это был не я.
– Александр! – нервно улыбнулась.
– Куда-то собралась?
– Да нет, – попыталась она спрятать за спиной свой «багаж».
– Кэтти, я запретил тебе лететь на отбор к Асмерину.
– Но Лекс, почему?! – топнула она ногой. – Я выиграю, вот увидишь, и стану его женой. Почему ты мне не разрешаешь? Это кощунство!
– Кэтрин, – строго произнес, – я уже говорил, но повторюсь: Леонард Асмерин – не тот, кто тебе нужен, он глубоко погряз в отношениях со своей фавориткой, а та не подпустит к своему дракону никого на расстояние огненного залпа.
– Ты ошибаешься!
– Нет, Кэтти, – отобрал у нее ручную поклажу. – Тем более ты еще слишком юна. Ступай к себе.
Сестра снова топнула ногой, развернулась, понеслась в сторону сада. Непослушная девица! Вбила себе в голову, что влюблена в князя соседних к нам земель княжества Мирио, пару раз даже выдвигала теорию, что она его истинная. Откуда ей приходили эти глупые мысли? Истинность – это недосягаемая мечта дракона, давным-давно таковою стала после разрушения храма. Теперь на встречу с той самой единственной не приходилось даже надеяться.
Истинности больше нет.
Погодите, а это что такое? Что на заднем дворе забыла человечка?