Глава 1
Иван бежал по залитому луной полю. Бежал из последних сил, пытаясь собрать воедино обрывки мыслей. Преследователь настигал, обдавая спину холодом – еще чуть-чуть – и догонит.
– Убережай, ветруница, от тя, ворога! – не сбавляя скорости, выдал Иван очередную версию.
Презрительный хохот стал ему ответом. В плечо вцепилась ледяная рука…
– Да чтоб ты сдох, паршивец! – взвизгнул Иван, вырываясь, и припустил еще быстрее, откуда только силы взялись. Запоздало подумал, что снова ляпнул глупость – паршивец сдох уже давно, оттуда и проблемы.
Поле кончилось, совсем близко засверкали редкие деревенские огни. Выскочив на дорогу, Иван бросился вперед – бежать по дороге было легче – пулей пролетел всю улицу до конца, метнулся к калитке крайнего дома, забежал во двор, влетел на порог и заколотил кулаком в дверь.
Долго стучать не пришлось – та почти сразу распахнулась, и над головой пролетел веник.
– Пошел прочь, окаянный!
Позади послышался вой, и тут же оборвался – Иван ввалился в избу, захлопнул за собой дверь и наконец-то перевел дух.
– Дурень, – буркнула бабуля. – Учу тебя учу, а толку нет. Вот помру, что делать будешь?
Сбросив кроссовки, Иван отправился следом за ней на кухню и плюхнулся на табурет, чувствуя себя совершенно разбитым. – На, читай, – на стол перед его носом упала книга – толстая, в кожаном переплете, – глава пятая, «Неупокоенные сущности».
Иван застонал, но, зная, что сочувствия не дождется, принялся за поиски нужной главы.
Бабуля тем временем принялась греметь посудой, собираясь то ли наводить порядок, то ли что-то готовить – в это он вникать не стал, зная, что его все-равно не отпустят, пока не сделает то, что велено. А потом ему устроят разбор. Или разнос. Смотря по ситуации. Бабуля в гневе была ужасна, и он решил приложить все силы для того, чтобы обошлось без ругани. Сгреб в кучку разбегающиеся мысли и начал читать, попутно выискивая ошибки, которые успел сделать нынешним вечером.
И не заметил, как увлекся – вернулся в реальность, когда на столе возникли тарелка с блинами и кружка с чаем, судя по запаху, травяным.
– Ну что? – спросила бабуля, садясь напротив. – И где ты ошибся в этот раз?
Иван вздохнул, проще было сказать, где он не ошибся. Точнее, промолчать, потому что говорить в этом случае было бы нечего. Но от него ждали ответа, и изображать немого он не рискнул.
– Первое, – произнес он, уперев взгляд в столешницу, – я не определил тип призрака. Второе, я испугался. Третье, забыл заклинание защиты. Четвертое, я привел его домой.
– Блины ешь, – сказала бабуля. Иван поднял взгляд, недоумевая, чего это она так быстро угомонилась. – Остынут.
Вглядевшись в морщинистое лицо, он не обнаружил там ни злости, ни недовольства. Это было странно.
– Бабуль, ты чего? – рискнул спросить он.
– Пора мне, Ванюшка, – спокойный взгляд был полон грусти. – Чую, что пора.
Иван похолодел.
– Как пора? Зачем пора? Нет, ты не можешь вот так… А я? А как же я?!
Бабуля вздохнула.
– Еды наготовлю, с голоду не помрешь. А там, глядишь, и вернусь.
Иван вздрогнул. Жить с призраком бабули – от одной только мысли об этом по спине побежали мурашки. С ней и с живой-то не всегда договоришься, а уж с мертвой…
– Ну, неделю-другую ты без меня как-нибудь проживешь, не насовсем уезжаю.
Иван опешил.
– Уезжаешь? Ку… куда?
– В город, Ванюшенька. Подруга просит навестить. Чую, что на пороге стоит, попрощаться хочет.
Иван шумно выдохнул.
– Постой-ка, – насторожилась бабуля, – а ты чего подумал? Что я умирать что ль собралась? – она всмотрелась Ивану в лицо и сердито воскликнула: – Ага, как же! Умрешь тут, когда внук-бездельник в грамоту вникать не желает. Даже и не надейся! Пока меня не будет, чтобы всю книгу от корки до корки вызубрил! Приеду – проверю.
– Да как я ее вызубрю? Она же вон какая здоровенная! – возмутился Иван.
– А ты постарайся, коли жить хочешь.
Иван вздохнул. Вариант «уехать домой, в город» озвучивать не рискнул. Вспомнил, чем в прошлый раз кончилось это бегство, и невольно вздрогнул. Глянул на книгу, которая смотрела на него с немым укором, и сдался.
– Ладно.
– Вот и хорошо. Вот и славно, – обрадовалась бабуля. – Давно пора за ум взяться. Вареньица положить?
– Положить, – обрадовался Иван. Варенье бабуля варила отменное, пальчики оближешь. Он проследил взглядом, как она открывает холодильник, достает банку, зачерпывает чайной ложкой густую бордово-алую массу и, положив на край блинной тарелки, убирает банку обратно.
– А почему так мало? – обиделся Иван.
– Сколько заслужил, – ехидный тон красноречиво давал понять, что о позорном бегстве от призрака бабуля забывать не намерена.
Иван вздохнул. «Что ж, справедливо, – подумал он и принялся есть что дали. – Вот уедет, сожру всю банку», – добавил он мстительно.
– Слипнется, – бабуля, как всегда, оказалась догадлива. С самого первого дня она видела его насквозь.
– Ты что, мысли читаешь? – спросил он в очередной раз.
– Да чего их читать? Они на лбу у тебя написаны. Так, ладно, как поешь – вымой посуду. А я – спать.
Потрепав его по волосам, что больше походило на подзатыльник, бабуля удалилась в свою комнату.
И почти сразу оттуда вышла.
– Забыла тебе сказать. Старуха Егорова придет, отдашь ей вон ту банку с белой крышкой, – она указала на полочку возле двери, где выстроилась в ряд куча разномастной стеклянной тары. – Да не перепутай!
– Ладно, – отмахнулся Иван, рассудив, что с такой мелочью уж точно справится без проблем.
– Ну тогда спокойной ночи, – бабуля удалилась, и Иван, отодвинув книгу подальше, чтобы не заляпать, принялся доедать блины. «Интересно, чего она мне наготовит? – подумал он. – Может, котлет? Или пирогов? А может, той вкусной мясной запеканки?»
И только потом, когда улегся спать, снова ощутил тревогу от того, что останется один. «Ай, ладно, – отмахнулся он, – как-нибудь справлюсь. Зато времени свободного будет куча». Совесть тут же напомнила о причине, приведшей сюда, в деревню. «Ладно, – сказал себе Иван. – Вот и займусь, раз время появится».
Глава 2. Два месяца тому назад
– Вставай! Да вставай же, лодырь! – на голову шлепнулось полотенце, мигом разогнав сон. Иван вскочил и с обидой уставился на мать.
– Я не спал, я думал!
– Не ври! Только и делаешь, что спишь, бездельник!
– Я не бездельник, я роман пишу!
– Во сне?
– Я не спал!
– Я видела! Так, ладно, хватит болтать. Давай, собирайся, к бабуле поедешь.
– Куда? – опешил Иван.
– К бабуле. Она письмо прислала, хочет, чтоб ты приехал.
– Не поеду я к ней!
– Наверное, наследство на тебя хочет переписать. Давай, собирайся, – начисто игнорируя его слова, продолжила мама.
– Да не поеду я! Некогда мне!
– Серьезно? – приподняв бровь, мама перехватила полотенце поудобней. – А ну-ка живо встал и пошел собираться!
– Нет! – воскликнул Иван.
Автобус полз, словно осенняя муха. После четырех часов езды на электричке тряска в допотопной развалюхе казалась изощренной пыткой. Глядя на унылый пейзаж, простирающийся за окном, Иван размышлял о несправедливости жизни. И чем дольше думал, тем тоскливей становилось на душе.
Вот уже целый год он писал роман. Точнее, пытался. Вначале все вроде пошло неплохо – герой получился шикарный: высокий широкоплечий смельчак, чей взгляд сражал наповал всех женщин на свете… А потом все застряло – серьезного важного дела для героя придумать никак не получалось. Вначале Иван отправил его мочить зомби, но сюжет быстро выдохся, потому что зомби почти сразу кончились – герой всех перемочил. То же самое случилось и с машиной времени – герой попал в прошлое, наполучал ништяков, обвешался красотками, стал главным магом планеты, и писать стало не о чем. Все попытки наслать неприятности разбивались о его сильномогучесть, и книга из будущего бестселлера превратилась в черную дыру – била по самооценке, жрала силы – чувствовать себя неудачником было очень неприятно. А тут еще на работе случилось сокращение, и жизнь окончательно потеряла краски.
Иван верил, что выберется из этой западни, а вот мама верить в него отказывалась напрочь. Характер у неё был жесткий, рука тяжелая, пришлось подчиниться. Бабуля – мамина мать – характером обладала таким же, Илья отлично помнил ее суровый нрав, хотя единственная встреча с престарелой родственницей случилась много лет назад, еще когда он учился в школе.
Тем летом бабуля тоже позвала его в гости, зачем – он так и не понял. Встреча оказалась короткой – уже на следующий день его выпроводили обратно в город. Зато бабулин взгляд-рентген еще долго снился в кошмарах.
Сейчас, трясясь в пыльном автобусе, Иван очень надеялся, что и в этот раз визит не затянется, и можно будет со спокойной совестью вернуться домой.
За окном тянулись поля, кое-где виднелись редкие островки деревьев, после шумного города все это смотрелось странно и чужеродно…
– Матвеевка! – рявкнул водитель, затормозив на обочине. Дверь с жутким шипением открылась.
Взяв сумку, Иван двинулся на выход.
– Так, стоп, – опомнился он на последней ступеньке. – Какая Матвеевка? Где? Тут же одни поля!
– Там, – сердито буркнул водитель, тыча пальцем в сторону горизонта. Приглядевшись, Иван увидел у самой границы земли и неба россыпь крошечных домиков.
– И как мне туда добраться? – возмущенно спросил он, уже представив, как водитель начинает ехидно ржать, радуясь своей шутке.
– Как-как. Ногами. Вон дорога, – еще один взмах рукой, и Иван, глянув в указанном направлении, заметил уходящую вдаль тропу, назвать которую дорогой язык не поворачивался. – Давай поживей, – сердито добавил водитель.
Едва Иван вышел, как автобус рванул прочь, выплюнув облако удушающего сизого дыма.
Когда Иван перестал чихать и вытер слезящиеся глаза, то почувствовал себя попаданцем в другой мир – вокруг не было ни души, дорога пустовала, с синего, без единого облачка неба адски палило солнце. Кузнечики, стрекочущие в траве, были единственными живыми существами на всю округу.
Взяв сумку, он свернул на тропу и двинулся вперед. В прошлый раз он приезжал к бабуле с матерью, на машине. Дорогу память не сохранила, но он совершенно точно не топал до деревни пешком. «Ладно, – сказал он себе, – прогуляюсь, воздухом подышу, нанесу пользу организму».
Спустя какое-то время организм принялся намекать, что такая польза ему ни к чему – ноги сделались тяжелыми, голова начала кружиться. Чувствуя, что еще немного – и свалится без сил, Иван сделал единственное, что пришло в голову – свернул в сторону небольшого островка деревьев. Тропа огибала его на почтительном расстоянии, но потом все-равно заворачивала, так что, пройдя насквозь, можно было ещё и путь сократить.
Заросли оказались редковаты, впереди в просветах между деревьями виднелось поле, поэтому заплутать Иван не боялся, двинулся неторопливо, наслаждаясь прохладой…
Журчание ручья показалось ему настоящей музыкой. Он пошел на звук, надеясь как можно скорей приникнуть к живительному источнику, поскольку пить хотелось зверски, а взять с собой воды он не додумался. Однако коварный ручей показываться не спешил – журчание то пропадало, то становилось громче, возникая то справа, то слева…
Опомнился Иван лишь когда вокруг потемнело. Поднял голову и с удивлением обнаружил, что небо из голубого превратилось в темно-синее, с розовым отливом, какое бывает на закате. «В смысле?» – произнес он. И остановился. Огляделся вокруг – никакого поля сквозь деревья больше не просвечивало. Не было видно вообще ничего, настолько густо торчали стволы, да и на берёзы они больше не походили. Журчание ручья стихло, как и все вокруг, даже птицы замолкли.
Иван поежился – жара летнего дня сменилась пробирающим до костей холодом.
Внезапно рядом послышался шорох, а затем кто-то тихонько и гаденько рассмеялся.
Иван резко оглянулся, никого не увидел, а смех внезапно послышался уже с другой стороны.
«Фигня, – сказал себе Иван, пытаясь приглушить панику, – наверняка деревенские детишки развлекаются». Оглянулся – и снова никого не увидел, лишь ветка растущего рядом куста качнулась, словно кто-то задел её рукой.
– А ну-ка прекращайте! – строго произнес он. – Поймаю – уши оторву!
– Хи-хи-хи, – послышалось сразу с нескольких сторон.
Что-то треснуло, заскрипело, запахло сырой землёй и гнилью, словно где-то совсем рядом вылезало из земли что-то дохлое и очень вонючее. Лопаясь, зазвенели корни, смрад сделался таким невыносимым, что заслезились глаза. «Бум-м, – послышалось совсем рядом. – Бум-м», – от поступи невидимого монстра дрогнула земля.
– А-а-а! – завопил Иван и бросился прочь, не разбирая дороги.
Он бежал сквозь лес, уворачиваясь от бьющих в лицо веток, запнулся, упал, ткнувшись лицом в пружинящий хвойный ковер, вскочил и, выплюнув набившиеся в рот иглы, бросился дальше. За спиной хохотало и ухало, топотали шаги, тяжелые, но быстрые. Гнилью несло все сильнее. «Еще немного – и догонят!» – вспыхнула отчаянная мысль, и Иван ускорился, почувствовав второе дыхание. Однако лес все тянулся и тянулся, деревья росли все плотнее – жуткое место не хотело его выпускать.
Он уже почти сдался, когда впереди забрезжил свет. Рванув к нему из последних сил, Иван почти добрался, и тут услышал сердитый вопль: «Пригнись!»
Он рухнул на траву, и тотчас над головой просвистело что-то небольшое, увесистое… и очень вкусно пахнущее.
«Вот твоя добыча, а мне отдай мое!» – произнес все тот же голос. Цепкие пальцы схватили Ивана за плечо и потащили прочь. Фонарь мотался из стороны в сторону, свет бил по глазам, не позволяя разглядеть дорогу, но это было уже неважно – что-то подсказывало Ивану, что выход близко.
Последний рывок – и пространство дрогнуло, Иван вывалился из леса, упал на траву… и обнаружил, что перед ним тропа, за которой тянется уже знакомое поле, а в черном, усыпанном звездами небе сияет луна.
– Дурачина, зачем ты в лес пошел? – раздался над ухом недовольный голос.
Иван повернул голову и с удивлением воззрился на человека с фонарем.
– Бабуля?
Глава 3
За прошедшие годы бабуля ничуть не изменилась – все тот же суровый взгляд, заплетенные в косу седые волосы короной уложены на голове, длинный крючковатый нос похож на вороний клюв. Даже одежда осталась такой же, как Иван запомнил – длинное платье и платок, накинутый на плечи.
– Надеялась, что ты повзрослел, да видно ошиблась, – сердито произнесла бабуля. – Давай, вставай, идем.
– Куда?
– Домой, куда же еще.
Иван поднялся. Оглянулся на лес – и снова увидел легкомысленные березки, сквозь которые виднелось залитое лунным светом поле.
– А-а… где всё? Там же были сосны! – растерянно произнес он.
– Были да сплыли. Идем, – бабуля отправилась прочь, и Иван, не желая больше оставаться в этом странном месте один, поспешил за нею.
– И все-таки, что это было? – решил не сдаваться он. – И как ты меня нашла?
– Слишком много глупых вопросов. Лучше спроси себя, почему ты с пути свернул.
Вопрос прозвучал слишком риторически, Иван даже растерялся, не зная, что сказать. Неужели бабуля знает о ненаписанной книге? В последний год он считал, что его путь – писательство, свято верил, но, похоже, и впрямь свернул не туда. «Может, это какая-то системная ошибка – выбирать не тот путь? – спросил он себя. – Может, у меня в голове что-то поломалось?» Но потом отмахнулся от глупых мыслей и произнес:
– Я дорогу хотел срезать. Жарко, а там прохлада, покой…
– Вечный. Кладбище там раньше было. Неужто не почуял?
– Да как я почую-то? – обиделся Иван. – Я же не экстрасенс!
– Ты – мой внук.
– И что?
– А то, дурошлеп, что у тебя тоже дар есть, я проверяла. Так что не надо прикидываться.
– Чего? – растерялся Иван. – Какой еще дар? Бабуля, ты о чем?
Та вздохнула.
– М-да, догадывалась я, что будет непросто. Была бы у Зинки дочка.... Ну да ладно, выбора все-равно нет. В общем, дар у тебя колдовской, наследный, от меня передался.
– В смысле?! – Иван остановился от неожиданности. – Это я что, получается, колдун?
– Ведьмак.
– А в чем разница?
Бабуля пожала плечами.
– Да в общем-то, ни в чем. Колдуны дар по мужской линии получают, ведьмаки – по женской. Но ты особо не обольщайся, пока ты – никто, ибо не обучен. А потому веди себя осторожно, ты сейчас легкая мишень для тех, кто дар чует, защититься-то не сможешь… Да не переживай, научу. За этим и позвала, чтобы раньше времени не схарчили.
– Кто? – напрягся Иван.
– Всех перечислять – язык отвалится. Некоторых ты уже видел.
– Я не видел, только слышал, – Иван украдкой оглянулся назад – березовый околок по-прежнему выглядел обманчиво-безобидным.
– Бабуль, а если бы в этот лес обычный человек зашел, его бы тоже… ну, того?
– Не зашел бы, людей без дара туда не манит. Это тебя угораздило. Хорошо, что я подоспела, а то так бы и сгинул.
Иван снова вспомнил бегство, жуткие тяжелые шаги… и запах чего-то вкусного, пролетевшего над головой.
– Бабуля, а чем ты в них кинула?
– Чем кинула, того уж нет. Лучше ногами шевели, чем глупые вопросы задавать, а то до утра идти будем.
Иван прибавил шаг, и вскоре на фоне ночного неба показались силуэты деревенских домов.
Бабулин дом стоял на отшибе, в самом конце улицы. Добрался до него Иван на трясущихся от усталости ногах.
– Хилый какой, – сердито проворчала бабуля, открывая калитку. – Ну ничего, уж я тобой займусь.
– Вообще-то я ненадолго. У меня дома дела.
Бабуля обернулась, глаза ее в лунном свете блеснули серебром.
– Нет у тебя никаких дел.
– Я книгу пишу.
– Не пишешь.
– Пишу! Просто у меня творческий кризис!
– На пустую голову книжки не родятся, – и, отвернувшись, она отправилась дальше. Поднялась на крыльцо, открыла дверь и велела: – Входи. Да ноги вытри! – добавила, схватив за рукав, когда Иван уже собрался перешагнуть порог. – Нечего грязь в дом тащить.
В доме тоже все оказалось также, как и в прошлый раз – маленькая кухонька, вязаные половики, цветастые шторки на окнах. Разве что герань разрослась еще больше.
– Руки мой и за стол, – скомандовала бабуля. – Ужин простыл, пока ты там шлындал.
Несмотря на допотопность, ванная комната с туалетом в доме все же имелись, и Иван, поспешив воспользоваться «удобствами», вернулся на кухню посвежевший и даже немного воспрянувший духом. Тарелка с блинами, сметана, салат и вареная картошка добавили приятности. – Котлет тебе сегодня не будет.
И тут до Ивана дошло, что это был за запах там, в лесу.
– Так это что… Погоди! – воскликнул он. – Ты что, котлетами в этих монстров кинула?
– Ну да, – пожала плечами бабуля. – Плоть за плоть, равноценный обмен. Считай, что ты дешево отделался, так что давай, не егози, тебе и без котлет еды достаточно.
– Да я что, мне не жалко, – Иван придвинул ближе тарелку с блинами.
– А мне жалко! – рассердилась бабуля. – Я эти котлеты полдня лепила! Внука хотела порадовать, а пришлось мертвякам отдать. Завтра же за учебу возьмешься! И только попробуй откорячиться!
– Да не буду я откорячиваться, мне самому интересно.
Сны Ивану в ту ночь снились самые распрекрасные – он размахивал волшебной палочкой, разя монстров направо и налево, прекрасные девы всего мира рукоплескали его подвигам, а корона на голове ничуть не жала, разве что слегка наползала на глаза, но на такие мелочи он не обращал никакого внимания.
Когда он проснулся, ощущение полной и безоговорочной победы все еще бурлило в крови. Шлепая босыми ногами по прохладному полу, Иван царственной походкой отправился на кухню, запнулся о порог и полетел на пол… прямо к чьим-то стройным ногам в розово-зеленых полосатых носочках.