000
ОтложитьЧитал
* * *
Несколько часов спустя Солум открыл глаза, его взору открылась ясное небо. Дождь, долго нагнетавший тоску, закончился. Только мокрая одежда продолжала напоминать о грозной стихии. Немного повернул голову и тяжело вздохнул. Пока алхимик был в отключке, Нерона работала. Она и живёт, чтобы служить, и Солум это отлично понимал. Но каждый раз видеть её ничего не выражающее безвольное лицо, было больно.
– Хозяин, вы очнулись? – сказала девушка, смотря на свои колени, куда она и уложила Солума.
– Да. Мы давно здесь? – встав на ноги, спросил Солум.
– Минут двадцать.
– Отлично, тогда у нас есть время, чтобы найти наших «заказчиков» и вернуться обратно. Заметила что-нибудь интересное?
– Нет.
«Как всегда кратко», – подумал Солум.
Немного очухавшись, оглядел деревню. Относить алхимика внутрь Нерона не стала. Потому как не было ни приказа, ни причины, чтобы совершать лишнее действие. Солум уже привык к такому, нравоучения и советы были бесполезны для эльфа. Они делали только то, что необходимо хозяину, не больше.
Для того чтобы найти Бира Калдина, своего потенциального заказчика, самым простым способом было опросить местных. Однако Солум не стал интересоваться у первого встречного. Люди могут испугаться незнакомца, тем более если он спрашивает об одном из них. А уж если показать отличительный знак алхимика, то и вовсе глаз не оторвут. Остаётся только спросить у старосты как у потенциально самого стойкого из них.
Найти старосту оказалось несложно, к его дому вели указатели. К ним вышел лысый, слегка полноватый мужчина в возрасте. Сначала он попросил золота за информацию, однако, узрев круглый каменный амулет с рисунком колбы, а также спутницу гостя, староста быстро переобулся, отведя алхимика прямо к нужному дому, а после шустро удалился.
Алхимик постучал в старую деревянную дверь. Вскоре она открылась, за ней показался молодой неопрятный мужчина, позади которого стояла женщина.
– Вы кто будете? Я вам что-то должен?
– Добрый вечер, я алхимик…
Дверь закрылась. Рядом символично пробежала крыса.
– Ты что, дурак, что ли? – слышался женский крик за дверью.
Солум настолько опешил, что так и остался стоять неподвижно ровно до тех пор, пока снова не открыли.
– А-а-а-ах, алхимик, точно, точно… – продолжил мужчина. – А что вам надо?
– Вы оставили на меня контракт, именной. Что у вас за проблема? – стерпев грубость, сказал Солум.
– А-а-а-ах, контракт точно… – мужчина почесал голову, а затем развернулся к жене. – Дорогая, а что у нас за контракт такой?
– Ух-х-х, ты же кретина морда! – взвизгнула женщина, после чего встала у порога, столкнув своего супруга. – Вы нас простите, господин алхимик, был контракт, был, да только вы так долго к нам шли, что мы усё сами решили, понимаете? Спасибо вам за труд, до свидания!
– Допустим, решили, а имя вы откуда моё знаете?
– А-а-а, ну это… – показалась голова мужчины. – Мы были на рынке и спросили, кто лучший алхимик, и нам назвали ваше имя.
– Да, точно, сказали ваше имя! – подтвердила жена.
– И как тогда меня зовут?
– Эм-м… Ну так давно это было!
– Да, давно! – подтвердил муж.
– Чёрт с вами! – вздохнул Солум. – Контракт выполнен, жалобы есть?
– Нет, господин, жалоб нет. Какие жалобы? – удивлённо спросила женщина.
«Был бы на моём вместе кто-то менее терпеливый, то после завершения контракта семейство Калдин перевоплотилось бы в труху», – подумал Солум, устав терпеть этот цирк, а потому, удостоверившись в выполнении контракта, просто развернулся и направился к выходу из деревни. Однако идти с чувством выполненного долга ему было не суждено. Стоило ему обогнуть последний жилой дом, как на него налетела незнакомая женщина.
– Господин! – кричала она. – Вы должны мне помочь! В моей деревне Мимик, возле границы, страшная беда: сильфы! Много сильфов. Наши предки, матери и отцы, восстают из земли и идут убивать своих детей! Прошу вас!
– А мне что с этого? Подайте заявку в Орден, они вам помогут.
– Смилуйтесь, Солум! Алхимики задрали непомерную цену, нам и за век не скопить столько! Мы вымрем.
– Я вам сочувствую, но с чего ты решила, что я могу помочь. Я обычный малоранговый алхимик, это задание не для меня. Всего хорошего! – Солум прошёл несколько шагов, а затем остановился. – Что ты сказала?..
Женщина ехидно улыбнулась, а затем невинно прошептала:
– Солум! Ты что, не смог узнать своего заказчика? Кстати, я могу сделать одолжение и отнести корень зверобоя, получишь маленькую прибавку.
– Семейство Каддин, да? Ты ведь видела, то, как я говорил с этой прекрасной семейкой?
– Разумеется, но у вас был такой душевный разговор, что я не смогла вас прервать.
– Кто ты?
– Солум, ничего личного, а потому и имя не скажу, но моего заказчика ты уже определённо вычислил, если не тупой, конечно. Ах да, заказ ты хорошо понял?
– Очищение сильфов в таких количествах, как ты описываешь, – не мой уровень. В заказе сказаны семейные разборки, где они?
– Всё-таки глуповат… – улыбнулась женщина. – Я же сказала: отцы восстают и убивают своих детей, чем тебе не семейные разборки? – смотря на гевное лицо Солума, девушка состроила смущение. – Ладно тебе, мышонок… Насчёт зверобоя уверен? Я от чистого сердца!
– Пошла прочь!
– Ух ты, какой злюка! Пока, дружок! – женщина начала уходить, однако вскоре развернулась. – Ах, чуть не забыла: срок у контракта отсутствует, а чтобы тебе было веселей, я добавлю условие: «Никто не должен знать о контракте». Теперь точно прощай!
Солум проводил девушку взглядом, пылая от ярости. Нерона чувствовала это и могла сорваться в любой момент.
– Нерона, ты ходишь быстрее меня, я возьму Ветра и поскачу в Мимик. Ты же проследи за этой… дамой. Я полагаю, ты прибудешь в деревню не позднее тридцати часов после меня. Придётся помочь той деревне. Раз Орден одобрил контракт, то это единственный путь.
Нерона вновь безмолвно кивнула, а затем развернулась и побежала в том направлении, куда следовала женщина. Солуму только оставалось смотреть вслед быстро отдаляющийся подруге. Вскоре её силуэт исчез за горизонтом, а алхимик, усевшись на свою лошадь, поскакал галопом в Мимик. Ему нельзя терять время.
Глава 4
«Любопытно…» – подумал Солум, когда его путь перегородил не видимый издали барьер. Однако чем ближе подходил Алхимик, тем более чёткой становилась тёмная стена.
Солум рассмотрел округу, за барьером едва виднелся столб. Алхимик быстро понял, что на столбе изображена руна защиты. Причём не обычная, а кровавая. Одна из рун элемента тьмы. Вокруг деревни должны быть ещё двадцать три таких, расположенных на одинаковых расстояниях друг от друга. Сложный и опасный, но весьма эффективный барьер. Любой человек с лёгкостью выйдет изнутри, однако зайти почти невозможно. Если, конечно, ты не контролируешь сильного элементаля тьмы. Физическая сила тоже могла бы помочь уничтожить барьер, только вот Солуму потребуется вечность, чтобы его пробить.
– Кто здесь? – послышался сонный мужской голос.
Алхимик немного испугался, не ожидая услышать голос из-за барьера, ведь рядом не было людей. Однако, присмотревшись повнимательнее, заметил силуэт на траве. Юноша бесшумно лежал на газоне. А поскольку сейчас был вечер, то через плотный барьер юноша был незаметен.
– Я алхимик, услышал о вашей беде. Говорят, что неживые восстали и морят живых. А я был неподалёку и решил оказать посильную помощь этой деревне. Вы не могли бы меня впустить?
Мужчина вскочил.
– Кто? А-алхимик? Ваше благородие, вы правда решили нам помочь? Я безмерно благодарен, моя семья вымотана и живёт в страхе, спасибо вам! Меня звать Якоб, – мужчина вдруг притих и почесал лоб. – Только вот…
– Что такое? Есть какая-то проблема?
– Что вы? Какие проблемы? Если добрый господин готов помочь нам, то на что жаловаться? – Якоб просунул руку через барьер, схватил Солума и затащил вовнутрь. – Господин мой, – продолжил Якоб, – я многого не знаю, я – простой землепашец. Сейчас вас отведу к старосте Уме. Это он поставил меня на стражу, он знает больше!
– На стражу? Но ты же спал.
– А почём мне не спать? Через барьер никто не пройдёт, мы в безопасности. Ну а я-то нужен, чтобы гостей встречать. Так что я тебя встретил.
– А где сильфы? По дороге никого не видно… да здесь же спокойно!.. – озадачился алхимик.
– Ну-с… Староста всё скажет, прошу вас, мне страшно об этом говорить.
– Страшно?
– Идёмте сюда.
Солум не стал больше настаивать, хотя ситуация и стала его напрягать. Очевидно, он вновь попал в ловушку. Тем не менее выбора у него не было, пришлось следовать за Якобом. Попутно Солум окинул взглядом дома. Обычные, деревянные лачуги, некоторые поставлены не так давно, другие же успели порядочно подгнить. Однако были и интересные моменты. Ставни многих домов были заколочены, там же, где ставни были свободны, виднелись следы от недавно выдранных досок. Кроме того, все дома в деревне исписаны рунами света. Где-то – лишь двери, но были и более параноидальные люди, исписавшие свои лачуги с фундамента по самую крышу.
– Если у вас такой сильный барьер, то зачем все эти руны? – не сдержался Солум.
– Они были нужны раньше, пока… – Якоб вдруг испуганно дёрнулся.
– Пока что?
– Нич-чего, в-вам всё староста с-скажет, – дрожащим голосом произнёс крестьянин. – Мы, м-между прочим, пришли.
Якоб указал на ближайший дом, который ничем не отличался от других. На нём красовалась лишь одна руна, что могло говорить о психологической устойчивости жильца.
– Я могу идти? А то вдруг там ещё гости придут? – умоляющие спросил Якоб.
Солум посмотрел на испуганного до чёртиков юношу. Понимая, что он него он ничего не добьётся, алхимик головой показал ему на выход. Якоб, узрев долгожданный намёк, в сию же секунду бросился назад. Казалось, что юношу освободили от тяжкого и опасного груза.
«Алхимику не пристало это говорить. Но, пожалуйста, Девять, если вы есть, дайте шанс выжить!» – подумал Солум. Но вскоре он понял свою наивность и с лёгкой улыбкой зашёл в дом старосты.
– Староста Ума, вы здесь?
– Ума, Ума! – послышалось из соседней комнаты.
Улыбка с лица Солума пропала, он медленно подошёл к двери и лёгким движением её открыл. В комнате за письменным столом сидел старый мужчина, его волосы были каштанового цвета, лицо круглое и доброе. Только вот внешне он казался крайне уставшим, немного бледным и очень тощим.
– Ума? – не выдержал Солум.
– Ума, ум… – староста наконец обратил на Солума внимание, а затем резко вскочил и с поклоном произнёс: – Простите, пожалуйста, господин! У нас давно не было гостей, я совсем не ожидал увидеть новое лицо.
– Ничего страшного, а что это…
– Дети, сэр, они часто приходят ко мне, даже ночью. В последнее время им очень страшно, я лишь пытаюсь немного отвлечь их. Не знаю почему, но повтор моего имени с глупой интонацией веселит их.
– Я так похож на ребёнка?
– Нет, что вы, я просто заработался. Ах, точно. – Ума успокоился и сел обратно в кресло. – А кто вы и зачем приехали в это проклятое место?
– Я алхимик, услышал о вашей беде и решил помочь.
– Правда? Вы решили нам помочь просто так? Хотя стойте, не отвечайте, простите мои манеры. В нашем положении любая помощь будет кстати. Вы же про сильфов, верно?
– А у вас есть и другие проблемы?
– Нет, к счастью, других больших проблем у нас не намечается. Но уточнить надо было, мало ли слухов в мире ходит. А теперь задавайте вопросы, могу поспорить, их у вас куча.
– Ваша прямота мне нравится, Ума. Для начала скажите: давно здесь показались сильфы?
– Несколько месяцев назад. Дочь Бреда, Лера, заявила, что видела свою почившую бабулю. Ей, конечно, никто не поверил. Мало ли дитю может привидиться? Через несколько дней девочку нашли со вспоротым брюхом. Мы тогда подумали, что волки, хотя показалось странным, что мясо не тронули. Где это видано, чтобы волк убивал, а после просто уходил? Да только и тогда мы не сообразили, пока Лера не встала из гроба во время похорон. Отец так обрадовался! Бред подскочил к ней и обнял. Он не мог осознать, что это больше не она. В итоге дочь насквозь пробила грудь своему отцу. Только после этого мы опомнились, зарубили девочку во второй раз и тут же сожгли со своим отцом. Тут все вспомнили её слова. Мы поняли, что она не врала, да только поздно… После сожжения мы принялись исписывать дома рунами света. Вы их должны были заметить. С тех пор сильфы стали заглядывать в деревню. За полтора месяца мы потеряли троих детей, пять женщин и шестерых мужчин.
– Вы сказали «полтора месяца»? То есть барьер был построен лишь несколько недель назад? Кто это сделал?
Староста странно вздохнул, а затем тихо, но уверенно произнёс:
– Господин, скажите, как вы относитесь к Девяти?
– Ты спрашиваешь это у алхимика, помнишь?
– Да, помню, потому и спрашиваю. Ох, откуда барьер, говорите? Обойдите его, тогда вам станет ясно. Только прошу вас, проявите благоразумие.
– Конечно, я всегда благоразумен.
– Спасибо вам! – староста вновь встал и поклонился. – Ах да, вам потребуется жильё, раз вы нам помогать будете. Скоро уже ночь. Я устрою для вас комнату.
Солум поблагодарил старосту за услугу и за неимением другого выхода двинулся на обход периметра. Да и он сам хотел найти таинственного покровителя деревни, из-за которого его побаиваются. Алхимика одолевало немалое любопытство. Человек, установивший барьер, был необычным, но он точно не был коллегой Солуму. Иначе зачем местным так переживать, когда об этом заходит речь?
Через пару минут уже стоял у барьера, по его правую ногу лежал Якоб, который очень настойчиво делал вид, что сон сильнее топающего и охающего алхимика. Солум не стал мешать юноше в его крайне важном деле, смысла в этом всё равно нет. Потому за неимением лучшего Солум выбрал путь, что его душе был милее, и начал обходить деревню.
«Десяти минут хватит», – С сказал Солум сам себе, попутно вглядываясь во тьму за барьером. Только вот попытки были тщетнычетны, алхимик с трудом распознавал детали в пяти метрахов за нимбарьером. Да и то, только в том случае, если объектом было крупное дерево.
Поытавшись ещё пару раз, Солум забыл про это гиблое дело, ускорив свой обход. В конце концов, самтересным было узнать о принадлежности барьера. Вероно, во хода, удатсяСолум встретитт его создателя, тогда клубок и должен немного распутаться.
Пройдя ещё несколько десятков метров, Солум боковым зрением заметил небольшие помехи в барьере. Алхимик повернулся и встал ровно напротив этой точки. За барьером показалась погнившая а, которя пыталась надкусить барьер. Там же, под головой, были руки с длинными серыми когтями. За ними можно было разглядеть разорванное туловище, из глубины которого торчали внутренности и прочие органы.
«Сильф, весьма свежий. Видимо, один из пропавших деревенских», – догадался алхимик. Только вот трогать нéжить или пытаться её уничтожить не стал. Без Нероны это необоснованный риск. Да и по контракту Солум должен уничтожить причину, а не следствие. Ещё немного поизучав мертвеца, вгляделся в окрестности.
Рядом с сильфом шёл дым, такой обычно бывает после догорания костра. Скорее всего, это и привлекло сюда сильфа. Что именно сгорело, было не разобрать, однако если это сделали люди, то они зашли за барьер. Значит, рядом были свежие следы, и можно было легко найти их.
Солум вновь взял алхимический порошок со своего пояса. Также достал пергамент с рунами ветра и света. После чего сел на колени, а пергамент положил перед собой. Алхимик вытянул руку и надрезал её, выпустив немного крови, та упала на пергамент. Порошок же он положил на сушёную печень волка, которую предварительно замариновали в элементале электро. Порошок расщепил печень, а после упал на руны, смешав всё содержимое. В результате пергамент пропал, а на его месте остался лежать маленький предмет в форме волка. Несведущий мог бы принять это за конфету. Но Солум знал, что это зелье, принявшее твёрдую оболочку.
Алхимик положил таблетку в рот и проглотил не раскусывая. В тот же момент его глаза окрасились в белый цвет, а на земле показались множество следов. Какие-то были более тусклые, другие – ярче. Солум искал самые яркие из них: эти следы оставил последний человек, что был здесь ранее. Точнее, двое людей. Они долгое время топтались, один из них выходил за барьер, но после вернулся. С помощью яркости алхимик определил, что произошло это не так давно. Следы вели вдоль барьера, однако со временем отдалялись от него. Люди шли под небольшим углом, приближаясь к домам деревни.
Убедившись в своей правоте, Солум поспешил по следам. Попутно взяв горсть алхимического порошка в левую руку, чтобы предостеречь опасность. Осторожность никогда не повредит.
С каждым сделанным шагом следы становились всё ярче, вскоре, когда стало ясно, что цель недалеко, алхимик снизил темп, а затем и вовсе остановился. Недалеко стоял старый сарай, возле которого была куча свежих следов, оставленная одними и теми же людьми. Только вот следовать по ним дальше он не мог. Одним из минусов алхимического заклятья была очень недолгая продолжительность, отсюда и дешевизна ингредиентов. Солум старался найти последние следы, но не успел. Однако унывать по этому поводу не было смысла. Его цель недалеко, необходимо только поискать.
Алхимик подошёл к сараю, попытавшись найти другой след, но, не найдя ничего интересного, принял решение зайти внутрь.
Стоило алхимику подойти к углу сарая, как оттуда с ножом в руке выскочил высокий пожилой мужчина. Солум, непривыкший к грубой силе, не ожидал такого, потому не успел дать отпор обидчику, прежде чем нож оказался прямо у его горла.
– Кто ты и почему следуешь за мной? – спросил мужчина, за спиной которого виднелся деревянный лук. Солум мысленно нарёк его охотником.
– Человек! Вроде живой, – отшутился Солум.
– Смешно тебе? Это хорошо – значит, не весь гнилой. Но ты не ответил на вопрос, – с удивительным, для ситуации, спокойствием проговорил охотник.
– Алхимик, только вот я от старос…
– Алхимик? Это ты причина наших бед? Сейчас, наверное, оправдываться будешь? – гордо усмехнулся охотник.
– Ну что ты, я за правду, – вздохнул Солум, когда понял, что оппонент настроен решительно. – Я каждый день призываю сильфов, чтобы посмеяться над деревенскими простаками. Просто меня сильно забавляет, когда людей разрывают их же дети. После я прохожу сквозь непроницаемый барьер, это у меня в порядке вещей, если что. Ну а напоследок хожу по деревне без охраны, крича всем, что я алхимик, – в надежде получить тумаков от первого встречного. Это нас, алхимиков, особенно веселит.
– Чего?.. Ты болеешь, что ли? У нас лекарь есть, тебя отвести? – искренне спросил мужчина, который от сочувствия даже ослабил хватку.
Солум искренность не оценил, приняв за обоюдоострую монету, потому решил идти до конца.
– Ничего, я тебя просто отвлекаю, пока сзади подойдёт другой, злой алхимик, – произнёс Солум с холодной улыбкой.
Охотник растерянно развернулся в поисках второго противника, причём казалось, что он совсем забыл про Солума. Последнего такая халатность чертовски потрясла, вследствие чего алхимик ждал подвоха, но всё же сделал ход.
– Архей всемогущий! – заревел охотник, когда почувствовал сильную боль в правой ноге. Вскоре он понял, что это был его собственный нож, который он до этого наставил на алхимика. – Да как тебе… – не успел договорить мужчина, прежде чем получил порцию порошка в глаз. По одной-единственной мысленной команде Солума порошок взорвался прямо возле глаз несчастного. Сила самого взрыва была крайне мала, однако он создавал очень яркое свечение, что способно было ослепить цель на близком расстоянии.
Охотник упал на задницу и попятился назад, одной рукой он держался за глаза, другую использовал как опору.
– Теперь, я полагаю, мы сможем поговорить нормально, правда? – спросил Солум, пытаясь сдержать свой страх от недавнего чувства смерти.
– Я и так пытался поговорить нормально!.. – стоная, сказал охотник.
– То есть наставлять нож на незнакомого собеседника – это нормально? В порядке вещей, да? И, кстати, где твой товарищ? Вас же было двое. Может, ты ещё знаешь, кто барьер установил?
Охотник остановился.
– Я, я установил, убей меня. Я был один.
– Хм?..
Мужчина замолчал, ожидая своей участи, по складкам на его лице и трясущемуся телу было ясно: он боится. Солум посмотрел на него с сожалением, хотя чувства были смешанные. Человек готов умереть за свою семью, сражаясь до последнего. Да только с целью ошибся. Убивать мужчину не было смысла, если, конечно, нет желания создать проблем с местными.
Солум подошёл к охотнику с желанием связать его, а затем подлечить раны. Однако не успел Солум пригнуться, как его отвлёк красивый, уверенный женский голос:
– Перестань! – голос пытался казаться грозным, только вот в нём слышались очень усталые, возможно, даже болезненные нотки.
Солум развернулся на крик.
– Кхм, давай просто поговорим ради разнообразия? – прошептал Солум, глядя на чёрную острую нить, напоминающую иглу, перед своим глазом. Ещё девять таких же висели в воздухе вокруг него.
– Ты чуть не убил моего товарища, а теперь хочешь говорить? – сказала девушка лет двадцати пяти. Она была одета в чёрную мантию, на груди восседала руна элементаля тьмы – Зигла. Кроме того, на мантии были различные белые узоры. Солум опознал это одеяние.
«Жрица Зиглы, или адепт ночи. Понятно, почему местные так боялись мне рассказать о своём помощнике», – подумал Солум.
– Чего молчишь? – спросила жрица. По её виду Солум заметил, что она с трудом контролирует нити, что ещё больше напугало алхимика.
Он внимательно обдумывал лучшие варианты для ответа. И, понимая, что стоит торопиться, решил вопреки гордости сделать твёрдое заявление. Алхимик стал очень серьёзным. Посмотрел на жрицу томным взглядом, отчего последняя напрягалась пуще прежнего, и затем гордо произнёс.
– Ума, Ума…
– А? – напряжённость девушки сменилась на озадаченность.
– Я говорю, прежде чем кого-то бить, нужно сначала удостовериться в необходимости оного.
– Ты про что? – решила сыграть дурочку жрица.
Алхимик раскис.
– Зачем мне призрак? – продолжила она играть.
– Ты это что, про гномий перевод слова «ума»? Вот это мне везёт на гномьих экспертов в последнее время; впрочем, не важно. Ты отведёшь меня к старосте Уме?
Жрица недоверчиво кивнула, но всё же убрала нити, а затем показала рукой на валяющегося охотника. Последний успел потерять сознание, видимо, контузия от вспышки оказалась сильнее, чем предполагал Солум.
– Его жизни ничего не угрожает, пускай староста Ума отправит за ним людей, я его подлатаю позже.
– Хорошо, тогда пойдём, – расслабленно закончила жрица.