Охота на древнего. Паутина

5

Напряжение, повисшее в воздухе, было столь густым, что его словно клубничное желе можно было нарезать ломтями. Все молчали, понимая, что ситуация загнала их в угол, и только острый, как лезвие, кончик хвоста инкуба нервно дрожал в воздухе.

Даллас выжидающе молчал. Закинув ногу на ногу и опустив сверху сцепленные в замок тонкие пальцы, он следил за единственной важной фигурой. Вампира мало интересовали остальные присутствующие, ценность имела только она, его некроведьма. Именно его, в этом он уже практически не сомневался.

– Я бы дал вам время подумать, – вампир наконец нарушил тяжелое молчание. Он подался немного вперед и, не сводя с девушки гипнотизирующего взгляда, добавил: – Но его нет ни у вас, ни у меня.

– М-м-м?.. – Алекс удивленно выдохнула и, вскинув бровь, покосилась на Джека.

Детектив не шелохнулся, но на его лице была написана не меньшая озадаченность, чем на ее. Неужели вампиру необходима помощь, как и им самим?

– Мы можем быть полезными друг другу, – верно расценил удивленный взгляд девушки Даллас, и еле уловимая улыбка коснулась уголков его губ, немного преображая отстраненное лицо.

– А затем ты пустишь нас в расход, как поступил с Фреей? – прорычал Солье.

Его просто воротило от мысли, что они вынуждены будут принять предложение кровососа. Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: для них в любом случае добром это не закончится.

– Мы справимся сами, – рыкнул как отрезал инкуб, поддержав детектива.

Какая-то там война сейчас волновала его в последнюю очередь, ведь сколько он уже видел этих войн, скольких некогда близких потерял? Но не было среди них никого, хоть отдаленно напоминавшего Фрею. Он лелеял мечту оторвать вампиру башку, и не только он один.

Но Алекс медленно качнула головой и, делая парням знак не торопиться, также не спеша опустилась в кресло. Ее переполняли странные чувства, отчасти принадлежавшие самой Алекс, отчасти казавшиеся ей даже в таком состоянии «чужими». И она не могла четко отделить одни от других, боясь довериться любым. Ведь ей не хотелось принять неверное решение и получить не тот результат, к которому стремилась именно она – Алекс Кинг. Да и с Далласом нужно быть начеку, ведь любое его слово могло стать роковым для их троицы, как и любое их опрометчивое обещание.

– Ваши предложения, мистер Даллас?

Она больше не обращала внимания ни на детектива, ни на инкуба, просто перестав ощущать их рядом с собой. Артефакт на груди затмил все остальные мысли, отметая на задний план и Вэла, и Джека. Пожалуй, никто из этих двоих не мог понять или ощутить, насколько артефакт оказался важен, кроме разве что вампира. И вот теперь медальон словно живой человек говорил ей, просил, умолял, настаивал согласиться. Пока они все не пожалели.

Даллас опустил глаза, и девушке не удалось разглядеть промелькнувшее в них выражение удовлетворения. Солье застыл молчаливым изваянием позади нее, буравя ненавистного кровососа испепеляющим взглядом. Он уже понял, что переубедить Кинг не удастся. Более того, при необходимости она пойдет дальше и без них. Ощущал, что с ней что-то произошло, нечто изменившее Алекс изнутри.

Нет, внешне она оставалась все той же, даже шокировавшее его открытие, что Алекс некроведьма, мало что меняло в самой девушке. Но вот то, что он видел сейчас, разительно отличало ее от той Алекс, что вчера ночью следовала за ним по темным улицам Бронкса; той Алекс, что неизменно закатывала глаза, выслушивая его очередной подкат, позволяя, однако, уголкам губ дергаться в намечающейся улыбке и думая, что он не заметил. Той Алекс, что уже давно стала той самой…

Тихо выругавшись, он облокотился спиной на входную дверь, скрестив руки на груди. Если инкуб захочет, он может уйти, но бросать Кинг одну Джек не собирался. Больше никогда он не бросит ее. Только не ее.

Вэлмар также застыл и не двинулся с места, по-прежнему прожигая взглядом вампира, однако даже он видел реальное положение вещей. Это была не его война, но его уже втянули в нее и теперь просто хлопнуть дверью не получится. Нужно по крайней мере узнать, ради чего Фрея пошла на столь кошмарный шаг, вверяя их будущее в лапы упырю, и что она уготовила им впереди.

Вэлмар слишком давно и слишком хорошо знал Фрею, хоть и не всегда понимал ее мотивов, и уже тем более еще реже принимал их. Но верховная всегда с непоколебимой уверенностью шла вперед, без оглядки доверяя свою жизнь и судьбу бездушному артефакту. И к чему привела ее эта цацка?

– Я знаю, кто вам нужен, – медленно обведя взглядом всех присутствующих и поняв, что победа на его стороне, Даллас открыл ящик стола. – Но пожалуй, мне придется начать с самого начала.

На стол прямо перед Алекс легла свежая газета, на первой полосе которой размещалась фотография высокого мужчины в дорогом пальто. Светлые, почти белые волосы свободно спускались вниз, придавая молодому, ухоженному лицу неестественную красоту. Алекс в очередной раз поразилась тому, насколько идеальными чертами лица обладал изображенный на фотографии человек.

Витиеватый заголовок гласил: «Фрост – надежда Новых Штатов?» и чуть ниже более мелким шрифтом: «Министр здравоохранения в гонке за президентское кресло».

Кинг знала его, как и вся страна, в общем-то. Это был Себастьян Фрост, глава системы здравоохранения, но кто же мог предположить, что он настолько весомая фигура в политике? Фрост был настоящим фанатом своей работы, неизвестно, верил ли он по-настоящему в то, что делал, но результаты налицо. Он построил десятки больниц в бедных районах Бронкса, полностью переведя их на госбюджет, и вряд ли в МинЮсте этому были шибко рады.

Неудивительно, что у них с Далласом имелись общие дела, вампир владел частными клиниками и компаниями, поставляющими медикаменты и разрабатывающими новые штаммы. Только при чем тут он?

– Фрост, – резюмировал Солье за ее спиной, и Уолтер коротко кивнул.

– Как вам известно, я работаю над самыми разнообразными проектами в сфере медицины… Под моим началом находится бесчисленное количество новейших разработок, в том числе лекарства, способные избавить людей от определенных заболеваний.

Даллас вытащил из того же ящика еще что-то, и до того, как Алекс увидела пузырек с таблетками, она поняла, что Даллас подготовился. Он реально ждал их прихода! Но как давно? Газете было уже больше месяца, и девушка помнила ту фотографию, хотя и не читала саму статью.

Вампир подтолкнул пузырек вперед, и она ловко поймала скользящую по поверхности стола бутылочку.

– Это феноклоризан. Наша новая находка. – Он сложил руки на груди, продолжив: – В продаже его пока нет. Сами понимаете, они еще не провели все необходимые испытания и не получили лицензию.

Алекс повертела пузырек в руках, слушая, как внутри перекатываются таблетки.

– Для чего он?

– Чистый блокиратор, – Даллас едва заметно вздохнул. – Очень мощный, предназначенный для двуликих, неспособных справиться со своей сущностью. Оборотни, вампиры, суккубы… Но изначально он создавался с целью вылечить мне подобных. Среди вампиров немало тех, чья деградация представляет собой опасность для общества. Блокиратор полностью перекрывает работу нервных клеток, это… Это могло бы помочь в дальнейшем, уменьшить число напрасных жертв среди обычных людей. Помочь нам… и вам.

Даллас бросил странный, нечитаемый взгляд на Джека, который, однако, сам детектив не заметил, полностью поглощенный изучением бутылька с таблетками, что Алекс продолжала держать в руке.

– И при чем здесь эти колеса и Фрост? – нетерпеливо подал голос Солье, переводя взгляд с темного стекла на Далласа.

– Пару месяцев назад, – после секундного раздумья отозвался вампир, – ко мне приехал Себастьян. Собственной персоной. Министры не ходят в гости на чашечку чая просто так. Он приехал и попросил у меня феноклоризан. Разумеется, я сначала отказал. Препарат еще не прошел клинические испытания, но Фрост был неумолим. Сказал, что одному его другу он очень нужен, едва ли не вопрос жизни и смерти.

– Какому другу? – Алекс подалась вперед. Но Уолтер только покачал головой.

– Себастьян умолчал. Само собой, имя этого друга должно быть весьма громким.

– И ты дал ему препарат?

– Верно, – вампир кивнул. – Сняв с себя все возможные последствия. А через неделю Фрост приехал снова и вновь за лекарством.

Алекс оглянулась на Солье, и тот выразительно приподнял правую бровь, хмыкнув.

– Как-то не верится, что вы это по доброте душевной затеяли, – на этот раз он посмотрел прямо в глаза кровососу. – Кому-то понадобился мощный блок.

Даллас негромко забарабанил длинными пальцами по столешнице.

– Вы не правы, детектив. Мы, конечно, совершили за время нашего существование много непростительных ошибок, но сейчас стараемся делать все возможное, чтобы люди и двуликие могли существовать дальше в мире. Многие из нас совершили в прошлом непростительные ошибки, и хотя вы не верите в это, большая часть жалеет о них и многое бы отдала, чтобы в свое время избежать. А теперь поймите одну вещь – если кто-то прибегнул к помощи феноклоризана, то у него должны быть большие проблемы.

– Думаешь, это наш ублюдок? – Солье подобрался, учуяв наконец след.

Все сходилось. Ищейки, натравленные на них; дела, которые упорно замалчивались; улики, что исчезали так же, как и любые упоминания о них…

– Нужно узнать, кто это. – Алекс вернула бутылочку с «лекарством» на стол и потерла виски.

Амулет на шее хранил молчание, перестав давить и эмоционально, и физически, но она все равно ощущала что-то вроде постоянной, уже начинавшей раздражать вибрации. Или ей только казалось, а все остальное было обычной усталостью? Жаль, времени научиться чувствовать и понимать эту штуку у нее не было.

Даллас задумчиво коснулся газеты, разворачивая таким образом, что лицо изображенного на ее странице мужчины оказалось прямо перед ним.

– Есть только один способ сделать это. Получить ответ у самого Фроста.

Стоящий рядом с Алекс Джек вновь скептически хмыкнул, но вампир поднял на мужчину тяжелый взгляд.

– Фрост не так плох, детектив. Он пойдет нам навстречу, если будет знать реальное положение вещей. Тем более сейчас, когда на кону может стоять его будущее на самом верху.

– А по-твоему, Фрост не знает? – Солье сложил руки на мощной груди, отвечая открытым, полным ненависти и желчи взглядом. – Он покрывает своего дружка, поставляя тому ещё не прошедшие легализацию лекарства, а сам ни сном ни духом, что творится в городе? Может, они вообще сообщники! Или вообще он брал этот чертов блокатор для себя самого…

– Вот и выясним, – спокойно отозвался Даллас. Он нажал на кнопку расположенного на краю стола селектора. – Соедини меня с Фростом.

– Да, босс.

В повисшей на несколько долгих мгновений тишине раздался щелчок, затем гудок, и наконец еще через несколько секунд с того конца послышался глубокий мужской голос:

– Уолтер?

– Здравствуй, Себастьян.

– У меня заседание через пять минут.

– Это не займет много времени. – Вампир коротко взглянул на остальных. – Нам нужно встретиться. Это важно.

На другом конце послышались голоса, министра кто-то торопил.

– М-м-м, хорошо. Давай вечером. Я позвоню. – Уолтер кивнул.

– Отлично. Буду ждать. – И Даллас отключился.

– Хреновый расклад, – мрачно отрезал Солье и покачал головой. – Собираешься отправить нас прямо в пасть дракону?

– Вам же нужна помощь. Если Фрост заодно с убийцей, на которого вы охотитесь, пристрелишь его на месте.

Вэлмар, Алекс и Джек переглянулись. О том, что вампир мог знать основную причину их появления в этом доме, они как-то не подумали.

– Откуда вы?.. – начал инкуб, но Джек его перебил.

– Как много вы знаете об этом деле?

– Достаточно, – ответил Даллас. – Я знаю практически все, что должен.

– Вы что, следили за нами? – девушка никак не могла взять в толк его слова.

– Нет, не то чтобы следил, но я в курсе происходящих в городе событий, а уж сложить два и два способен.

Джек что-то прорычал, но тут в разговор вновь вмешалась Алекс. Ей было плевать на то, откуда у Далласа информация о недавно произошедшем, но сейчас ее больше волновало другое – кем был этот Фрост. Двуликий, это факт. Но к какому виду принадлежит? Во время разговора артефакт на шее стал теплеть, будто нагреваясь, но неудобств пока не причинял.

– Кто он?

Даллас медлил с ответом, буравя поверхность стола странным, будто разочарованным взглядом. Наконец он ответил:

– Себастьян – ведьмак.

Кинг покачала головой, ведьмака она бы почуяла, да и амулет отреагировал странно, хотя сейчас Алекс уже была готова сомневаться во всем. Неужели артефакт сбивал какие-то настройки в ее сущности? Или все вновь можно списать на усталость?

Вэлмар выступил из угла, в тени которого прятался последнюю пару минут. Все это время он молча раздумывал, разрываясь между желанием убить и выслушать до конца. Он ненавидел вампира, мечтая иссушить его энергию до дна, опустошив все его самые потаённые желания и оставив только пустую оболочку, как старую змеиную кожу. Но сейчас что-то изменилось. Он почуял нить, ту самую, конец которой вложила в его пальцы Фрея, и готов был ненадолго отложить свою месть.

– Лучше спроси, чего он хочет взамен?

Алекс совсем забыла про договор – услуга за услугу. Хотя уже догадывалась, что именно потребует вампир, и не ошиблась. Даллас откинулся на спинку кресла.

– Контракт со мной. Я хочу, чтобы ты работала на меня.

Ловушка, расставленная этим кровососом и Фреей, с тихим щелчком захлопнулась.

6

Солье угрюмо смотрел в окно, занавешенное темными плотными шторами. День уже клонился к вечеру, синие сумерки ползли по тихим улицам, бесшумно окрашивая окрестности в предвечернюю пастель. Деревья застыли черными тенями, погружаясь в ночной сон. Не ощущалось и малейшего дуновения ветерка. Но это видимое спокойствие настораживало, казалось, будто за абсолютным штилем вот-вот грянет белый шквал. Что-то было не так. Происходило нечто вне поля зрения, вне человеческого восприятия, за невидимой чертой застывшего сумеречного воздуха.

Мужчина еще раз оглядел пустую улицу, отметив, как вдали стали постепенно зажигаться фонари, освещая своеобразную кирпичную дорогу в обманчивый и враждебный им мир. Их желтоватый словно наполненный пугающими тайнами свет уводил вглубь сквозь неровный строй старых вязов.

– Как ты могла согласиться? – хриплый голос Вэлмара отвлек Джека от открывавшейся за окном картины и заставил оглянуться. – Неужели не понимаешь – тебя ждет то же самое, что и Фрею.

Хотя детективу, как и инкубу, хотелось рвать и метать, а внешнее спокойствие было ничем иным как маской, Солье промолчал, давая девушке возможность самой ответить. Ему тоже не нравилась и вся эта затея, и, главное, согласие Алекс работать на кровососов… Это была самая что ни на есть «лицензия на убийство».

Только каждому из здесь присутствующих становилось понятно – ведьма будет полезна до определенного момента. Но как только она попытается вырваться из расставленной ловушки – ее вынудят выбрать путь в один конец, как поступили с Фреей. А в том, что темнокожая ведьма сама бросилась в омут, из которого не было возврата, также сомнений не возникало.

По их общему мнению, Алекс не могла не понимать этого, но все же скрепила договор кровью. А теперь казалось, новоиспеченная верховная вообще не расслышала слов Вэлмара, уйдя вглубь себя настолько, что не обращала никакого внимания на происходящее вокруг.

Они мариновались в этой комнате уже несколько часов, дожидаясь, когда стемнеет. Солье застыл на посту у окна, инкуб слился с серыми тенями в углу, а сама Алекс пребывала где-то между сном и явью, то и дело протягивая руку и касаясь артефакта на груди. Он словно невидимый омут поглощал девушку, окутывая липкими нитями своей силы.

И за все время никто из них так и не проронил ни слова. Они не строили планов, не обменивались мыслями или пришедшими в голову идеями. Казалось, вообще старались не издавать лишних звуков. Инкуб стал первым, кто нарушил повисшее тяжёлым молотом молчание, хотя и он понимал, что слова бесполезны. Для них было очевидно, что выбор уже сделан и стоит только высунуться за пределы вампирского особняка – никому из них не протянуть и часа. Идя на поводу своих амбиций, Уолтер Даллас без зазрения совести скормит их ищейкам. В назидание, да и из чистого прагматизма.

– Ты вообще можешь уйти, – вместо Алекс отозвался негромко Солье. – На тебя у кровососа видов нет.

Вэлмар не шелохнулся, кажется, он даже не дышал, только смотрел в упор на девушку, сверкая своими явно нечеловеческими глазами из темного угла.

– Это ошибка, – также тихо продолжил двуликий, будто не слыша Джека. – Будешь работать на этого говнюка и убивать по его приказу себе подобных?

Солье не выдержал, он резко развернулся, закрывая собой практически весь оконный проем.

– Да что ты? – прогремел мужчина. – Ей подобные готовы разорвать Алекс на части и продать каждый кусочек ее проклятой плоти ищейкам только потому, что в Ал течет смешанная кровь! Да ты бы первый и продал ее своим сектантским ведьмам на ритуалы. Хотя о чем я, ведь именно это ты и сделал!

Инкуб ничего на выпад Джека не ответил, что немало поразило и Алекс, она, несмотря на свой отрешенный вид, все же прислушивалась к происходящему. Либо в инкубе совсем не осталось запала, либо детектив все же попал прямо в цель.

– Плевать, что ты думаешь! – наконец хрипло прошипел Вэлмар, и Джек кивнул в сторону двери.

– Тогда проваливай отсюда. Спасай свою шкуру.

Алекс устало закрыла глаза. У инкуба действительно не было причин задерживаться здесь, для Далласа он ничего не значит. Парень, если его можно так назвать, мог легко уйти так же, как и пришел – тоннелями. Это было его право как древнего, и без веской причины даже Уолтер Даллас не рискнул бы посягнуть ни на его свободу, ни на его жизнь. Даже при условии того, что Вэлмар открыто угрожал и покушался на такую же псевдо-вечную жизнь кровососа.

Только вместо этого инкуб, как и Джек с Алекс, продолжал неподвижно сидеть в углу, погрузившись в странное полуоцепенение. И дело тут было уже не в гибели Фреи.

Да, Вэлмар был подавлен, но сам не понимал почему. Вновь и вновь он прокручивал в голове события этого дня и относил причину своего состояния к смерти подруги.

И только Алекс понимала, что все не так просто. Истинная причина их состояния была скрыта в этой круглой древней вещице, сейчас спрятанной под ее одеждой. Амулет подчинял своей воле всех, кому не принадлежал. Каждого, кого не признавал. Самым удивительным было то, что сейчас Алекс казалось, будто и Джек ощущает на себе действие его мощи, но этого просто не могло быть.

А сила древнего артефакта, которая не проявилась даже на треть, непостижимым образом поглощала энергию находящихся рядом существ, и Алекс могла бы увидеть это собственными глазами, будь на то ее воля. Но девушка боялась сделать шаг еще дальше, заглянуть в неизведанную чащу к древним языческим духам, где-то на самом краю сознания надеясь на то, что вскоре и вовсе сможет избавиться от него.

– Мы все связаны… теперь, – ее голос был тих, но отозвался эхом в темной комнате. – Это… трудно объяснить. Амулет отметил нас, и куда бы мы ни пошли, будем чувствовать его влияние. И то, во что мы ввязались… По одиночке нам точно не выжить, поэтому теперь мы дойдем до самого конца. Вместе.

Инкуб и на это ничего не ответил, но Алекс и без слов слышала его отчаянное молчаливое согласие. Солье только едва заметно кивнул, хотя в этом не было необходимости – в том, что детектив останется рядом до самого конца, девушка уже не сомневалась.

– Рискнем всем, – произнес бесцветно Вэлмар.

Он неотрывно смотрел на Кинг, силясь разглядеть в ней что-то понятное только ему. Алекс была излишне бледна, тонкая жилка на шее билась медленно, слишком медленно для живого существа. Теперь древнему стало трудно воспринимать ее как двуликую, и это напрягало. Фрея даже под влиянием амулета виделась ему совсем иной, она все равно оставалась двуликой. Сильной, темной, иной. Но двуликой. Алекс же словно была окружена плотной массой, не позволяющей древнему разглядеть девушку. Сдавшись, он отвел взгляд в сторону, давая себе время подумать.

Джек же, наоборот, оторвавшись от окна, наконец смог сосредоточиться на напарнице. До того момента, как Алекс подала голос, он не мог смотреть на нее, будто это причиняло неудобство или откровенную боль. Солье казалось, что девушка отгородилась от всех, включая и его самого, какой-то стеной. Он не мог приблизиться к ней с того самого момента, как они оказались в этой комнате.

Теперь девушка смотрела куда-то вдаль, прикрыв длинные ресницы. И мужчина, ощутив, как сила, заставлявшая его держаться подальше, ослабла, не выдержал. Солье осторожно приблизился и присел рядом, взяв ее за руку.

– Алекс? – Он мягко массировал тонкие холодные пальцы, словно девушка озябла. – Что с тобой происходит?

Кинг глянула на него из-под задрожавших ресниц, и на мгновение Солье показалось, что взгляд некроманта стал непроницаемо темным.

– Джек, – тихо отозвалась она, но дальше ничего не последовало, и детектив опять слегка сжал ее ладони.

– Ал, да что с тобой?

Алекс попыталась вынырнуть из своего странного и до чертиков пугающего ее саму состояния. Перед ее взором мелькали непонятные видения, неясные фигуры прошлого, настоящего и будущего. Они хаотично мельтешили, сливаясь в один сумасшедший танец, завораживая и отталкивая одновременно. Погружение в этот странный мир означало полное слияние с ним, и сколько оно могло продлиться – Алекс не знала. Но амулет все больше затягивал ее, а сопротивляться было сродни тому, что сопротивляться урагану, сметающему и поглощающему все на своем пути.

– Что за черт?

– Это та хреновина на ее шее, – внезапно подал голос Вэлмар, и Джек взглянул на него. – Амулет Фреи. Ты не чувствуешь его из-за своей человеческой ипостаси. Это все он.

Солье нахмурился и, закусив губу, снова перевел взгляд на девушку. Говорить о том, что чувствует что-то странное, не стал.

– Что он делает с ней?

Инкуб пожал плечами, но его собеседник не видел этого.

– Сливается с ее силой. Алекс, видимо, пытается сопротивляться, но поверь, когда это произойдет… вампиры получат очень сильного наемника. Настолько сильного, что… Черт, это уже неважно, она уже принадлежит им.

– Но ведь можно что-то сделать! – Он вгляделся в лицо девушки, сжимая пальцы на руке Кинг.

– Теперь это неважно… – он невесело хмыкнул. – А я-то, идиот, повелся…

– О чем ты говоришь?

– О вампирах, – неприязненно шмыгнул носом Вэлмар, – меня провоцировали, да и ее тоже… Провоцировали, а я, ослепленный злостью, и не заметил.

– Да о чем ты, черт тебя подери?! – прорычал Джек, от злости сильнее сжимая пальцы на руке Алекс. Девушка не издала ни звука, но ощутимо дрогнула, продолжая однако сидеть практически неподвижно.

– Даллас спровоцировал меня. Спровоцировал атаковать, как и Алекс. Она раскрылась, использовала силу, непредназначенную для этого… Теперь она беззащитна перед артефактом, и он делает свое грязное дело… подчиняет ее себе. А этот ублюдок будто бы знал, рассчитывал на это…

Джек выдохнул и устало покачал головой. Теперь это все было неважно, кто кого и на что спровоцировал. Он сам чуть не открыл огонь, готовый убить кровососа. Но не открыл, замешкался. Посмотрев на лицо Алекс снизу вверх, заметил, как ее ресницы дрогнули. Детектив сжал пальцы еще сильнее, отмечая, как все тело некроманта напряглось.

Джек понимал, что все это очень дурно пахнет, только помочь ничем не мог – он был чужим в этом маленьком мире, куда его затянул водоворот недавних событий. Ничем, кроме одного – оставаясь рядом и поддерживая. Ведь думать о том, что станет с Алекс, если некому будет прикрыть ее спину, он не хотел. А уж надежды на мутного инкуба и вовсе не было, его присутствие рядом лишь злило и внушало детективу опасения.

В любом случае результатом всего происходящего стали именно его, Джека, решения и действия, его и Карла. В погоне за правдой они увлеклись так, что забыли, насколько опасно может быть происходящее. А теперь…

Речь Джека, его реплики и короткие ответы инкуба доходили до сознания девушки приглушенно, будто через толщу воды. И эта вода давила. Давила тоннами забытых знаний, мешала дышать и мыслить. Какие-то мелочи стали понятнее, яснее в дымке времени – те, что были ей уже знакомы. Алекс различала Далласа, теперь она видела намного больше, всю его историю. Глазами самого Уолтера.

Видела, как он полз навстречу смерти и заживо горел живым факелом, пока ярко-желтые языки пламени слизывали с него кожу. Его крик звенел в ушах. Даллас не стал вампиром, он уже родился другим, особенным. Солнце не убило его, только немного изменило. И что-то знакомое было в этом чувстве. В этом ощущении.

Пылающее марево сменило свой оттенок. Сейчас оно поднималось вверх красными перьями, разгоняя темноту ночного неба. Возле костра стоял человек. Совсем близко, еще шаг, и нестерпимый жар расплавит его как восковую фигуру. От него веяло болью, незамутненной, острой, как осколки разбитого зеркала. Алекс узнала и его. Джек.

Он стоял, сгорбившись под ношей своего горя, держа в руке бутылку виски. Свет от огня расчерчивал его уставшее, заросшее многодневной щетиной лицо грубыми морщинами, делая детектива похожим на глубокого старика. Пламя отражалось в черных как ночь глазах, не вызывая никаких эмоций. Они были мертвы. Тоска перестала просачиваться сквозь них, только выла глубоко внутри, но с каждым днем умирала и она.

Его невесту убил вампир, теперь Алекс это знала наверняка. Отбившийся от буквы закона и закончивший свою жизнь с шестью пулями в груди и двумя в голове. С пулями, выпущенными именно из табельного оружия Джека. Спустя несколько месяцев долгих и отчаянных поисков, больше похожих на охоту, Джек все же выследил вампира и разрядил в него половину обоймы. Алекс видела каждую пулю, словно в замедленной съемке летящую в кровососа. Они прошивали пространство, преодолевая сопротивление воздуха, и одна за другой впивались в тело вампира.

Прошел то ли миг, то ли тысяча лет, но вот свинцовое тело снаряда стало вытягиваться, все замедляя свой бег по инерции. Удлиняясь до тех пор, пока не превратилось в крепкое древко с черным оперением. Его наконечник со свистом разрезал пространство и воткнулся в спину появившемуся словно из ниоткуда человеку. Выпущенная стрела не поразила свою цель, но человек упал, отброшенный в сторону крепкой рукой. Инкуб, облаченный в охотничью одежду, оскалился. Он только что прикрылся врагом как щитом, но теперь тот стал ему не нужен. Алекс без труда признала Вэлмара, не такого ухоженного и «вылизанного», как сейчас, но по-прежнему демонически красивого.

Его хвост взметнулся вверх, а мгновение спустя инкуб пригнулся и совершил точный прыжок, каждым движением напоминая огромную дикую кошку. Он свалил скачущего ему навстречу всадника на пегой лошади. Лучник даже не успел ничего понять, только окровавленный кончик хвоста выскользнул из рваной раны на его шее.

Это была война, та самая, что сотни лет назад разделила и примирила людей и нелюдей. Война, на обломках которой Вэлмар встретит очень странное дитя с нелепым именем Пуль. Человеческое дитя. Много лет спустя Пуль умрет на его руках от старости.

Алекс хотелось зажмуриться и закрыть уши ладонями, лишь бы не слышать и не видеть боли своих друзей. Но было много чего еще среди уже увиденного. Чьи-то тени и голоса. Она различала Фрею, своего отца, даже Карла, но ее внимание привлек кое-кто другой.

Размытая фигура на самом краю сознания, слабая и далекая, как пламя свечи в тумане. Кинг пыталась сосредоточиться на ней, но не могла. Тень того самого человека то и дело ускользала, мелькая и теряясь среди тысяч других.

Все вновь изменилось, и теперь Алекс могла двигаться среди них, лавируя между тенями. Она все ближе подбиралась к незнакомой фигуре, и когда показалось, что она вот-вот настигнет ее, все пропало. Вокруг сгустился туман, будто живой, он наседал со всех сторон и гнал девушку дальше, и впервые ей под кожу забрался страх. Алекс остановилась, тени прошлого исчезли и вокруг нее остался лишь туман. Девушка завертелась, разгоняя его клубы руками, когда чей-то шепот раздался совсем рядом:

– Думаешь, ты сильная?

Алекс огляделась, но ничего и никого рядом не обнаружила, она была совершенно одна.

– Кто ты? – пробормотала, а затем выкрикнула: – Кто ты?!

Раздалось шипение, что-то мягко коснулось ее ног. Девушка опустила глаза и едва не вскрикнула. Все пространство вокруг нее было покрыто копошащимися в тумане гадами. Их спинки тускло блестели и переплетались между собой, образуя настоящий живой комок скользких тел.

– Что ты знаешь о настоящей власти? – снова прилетело издалека.

Она боялась сделать шаг, чтобы не наступить на змей и не спровоцировать нападение.

– Это нереально, – прошептала она. – Нереально.

Одна из тварей приподняла треугольную голову и уставилась на нее немигающими черными бусинами глаз. Длинный мокрый язык быстро сновал туда-сюда, пытаясь учуять противный запах страха. Алекс закрыла глаза.

– Это нереально, – повторила она.

– Неужели?

Кинг резко обернулась на голос, раздавшийся прямо за спиной. Перед ней стояла та самая тень, которую она преследовала какие-то мгновения назад, но вполне осязаемая. От фигуры в темном балахоне разило смрадом ужаса и тьмой. Плотная ткань капюшона, закрывающая лицо незнакомца, поднялась словно у королевской кобры, и крик застрял у Алекс в горле, не давая ей сделать вдох. Лицо, появившееся из-за края материи и покрытое серыми трещинами, нырнуло к ней. Девушка отшатнулась и почувствовала, как пустота поглощает ее. Вслед донесся отвратительный победный смех.