В те далёкие времена, когда животные и птицы ещё разговаривали человеческим языком, на опушке Зачарованного леса раскинулся постоялый двор «Три мухомора».
Сказывают, будто он такой же старый, как и окружающий его лес. Дубовый частокол, двор со всеми его пристройками давно позеленели от мха и травы, а на крыше даже проросли стройные берёзки.
Мясистые красные мухоморы торчали то здесь, то там, привлекая всякое зверьё полакомиться ими, отчего хозяин постоялого двора – Иван, то и дело жаловался своей жене Василисе:
– Вон, мухоморов в лесу полным-полно, а они к нам повадились! Косолапый опять забор повалил!
Василиса, улыбаясь, заглядывала в свою колдовскую книгу, что-то приговаривая, а наутро под окнами бочка мёда оказывалась.
В уплату за нанесённый ущерб.
– Умница ты моя! – Иван расцеловывал жену и, довольный, не без труда закатывал огромную бочку в кладовку.
Так и жили.
Ворота постоялого двора были открыты для всех желающих и днём, и ночью.
Закон гостеприимства распространялся на всех, кто нуждался в ночлеге и пище, а потому под одной крышей нередко собирались те, кто на тёмной дороге с радостью перегрызёт другому горло.
Однако ж, все понимали, что с Василисой шутки плохи.
Стоит только ей нахмурить свои соболиные брови, да взять в руки скалку…
Ой! Не буди лихо, пока оно тихо.
Такой постоялый двор был один на всю округу, а потому, скрипя зубами, приходилось соблюдать правила и проходить мимо заклятых врагов, делая вид, что они не знакомы.
Миновав затейливые резные ворота с совсем нестрашным оленьим черепом, дальше следовало идти по широкому двору утоптанною дорожкою, посыпанной еловыми шишками.
Двери заезжего дома чаще всего были распахнуты настежь, если только не случалась суровая зима с вьюгами, а потому оставалось лишь перешагнуть порог, чтобы оказаться в передней, где за большим столом восседал Кот-учёный.
Его зелёные глаза хитро осматривали всякого посетителя через очки, а чёрная шерсть лоснилась и блестела, ведь всем известно: хочешь иметь здоровую шерсть, нужно питаться отборной рыбой. А Кот знал в этом толк и питался непременно несколько раз в день, отдавая предпочтение жирному налиму, водившегося в здешних озёрах.
Пригладив лапой торчащие во все стороны длинные усы с лёгким мурчанием, кот расспрашивал всякого постояльца кто таков, откуда пришёл, аккуратно записывая всё в толстую книгу. Он невероятно гордился и усами, и своим весьма похвальным почерком, про который ни за что не скажешь: «написано, как курица лапой».
Такого бы Кот ни за что не вытерпел. Несмотря на благодушный и пристойный вид, он мог и рассвирепеть.
Когда-то ему пришлось вынести немалое унижение: сидеть на могучем дубе прикованным к стволу цепью.
По простодушной наивности в молодости Кот поспорил с Кощеем Бессмертным, а проиграв спор, оказался в затруднительном положении.
Костлявый старик с золотой короной на голове повелел рассказывать сказки всем прохожим и заговаривать им зубы, ведь под корнями раскидистого дерева были зарыты несметные сокровища в кованом сундуке.
Охранять серебряные слитки и алмазы следовало до тех самых пор, пока какая-нибудь добрая душа не расплатится с Кощеем вместо Кота.
Долго же пришлось хвостатому байки баять, да урчать сладким голосом, чтобы не позарился никто на кощеев клад. И только Василиса-краса, прознав, как мучается бедное животное, пожалела его и выкупила у Кощея из рабства. Ну, а Кот на радостях к ней и пошёл работать на постоялый двор по собственному желанию и велению сердца.