Глава 1
– Проходи. – Я чуть подтолкнула найденыша в сторону крохотной кухоньки в снятой на неделю квартире. – Сейчас салфетки и антисептик принесу, ссадины обработаем.
Ребенок не ответил, да я и не ждала – за все время знакомства он не проронил ни слова. Грязные спутанные волосы падали на его чумазое лицо, пряча глаза, а в изорванном вороте некогда белой рубахи виднелся пропитанный кровью шнурок. На таких обычно обереги носят. Эх, не спас мальчонку сегодня талисман… Или все-таки спас?
Кто-то отбивает бродячих щенков у стаи вооруженных камнями мальчишек, я же, как обычно, отличилась: отбила ребенка. Наверное, из сиротского приюта сбежал или от алкоголиков-родителей. От одной беды ушел, чтобы вляпаться в другую. Дети злые, особенно когда нападают толпой. А еще глупые, потому что не понимают, к чему приводят их жестокие забавы. Парнишку могли покалечить или даже убить. И ведь серьезного наказания никто бы в итоге не понес, потому что самому старшему в шайке было дай бог лет двенадцать.
Свора маленьких чудовищ! Хотя нет… чудовище там одно – то, которое всех подначивало, требуя «добить утырка», а остальные – просто стадо. Тупое, подлое, агрессивное стадо… восхитительно трусливое! Стоило свистнуть погромче и пригрозить поубедительней, как вся эта воинственная компашка бросилась врассыпную.
– Держи! – Взяв со стола, я протянула найденышу… батон. Обычный покупной с отломанной горбушкой, которую схомячила ночью, запив молоком.
Да, мне известно, что есть после шести вредно для фигуры, но кто ж виноват, что я обычно к шести только есть и начинаю. Сова – это, знаете ли, диагноз, особенно когда отпуск. Точнее, не отпуск, а пара недель отдыха, из которых одну я должна провести в Ауларе, читая лекции местным студентам. Это было личной просьбой моего начальника, решившего, что мне по силам совместить полезное с приятным: на море побывать, развеяться и… немного поработать.
Ничего не говоря, найденыш схватил булку и впился в нее зубами. Я же в задумчивости покосилась на влажные салфетки, вынутые из аптечки. Черт! Надо было сначала руки ему протереть… и лицо… а лучше его целиком помыть, потому что выглядел мальчик (да и пах тоже) ужасно. Но он так смотрел на этот несчастный батон, что я просто не смогла отказать.
– Не спеши, не отниму, – сказала, когда юный гость закашлялся, подавившись. Глотал большими кусками, практически не пережевывая.
Сколько же он не ел? День, два, неделю? Кошмар какой-то!
Проклятая поездка, дурацкий городишко и люди тут… странные! Хотя булки, должна признать, пекут отменные, это да. И молоко у них весьма неплохое.
– Как тебя зовут? – спросила я, когда найденыш расправился с половиной угощения.
Открыв пошарпанный холодильник, достала бутылку молока и, налив полную кружку, протянула мальчику. Схватив ее, он принялся жадно пить, громко хлюпая. Потом внезапно опомнился и, густо покраснев, перешел на маленькие бесшумные глотки.
О как! А мы, оказывается, не лишены манер. Хм…
– Так, ладно, – пододвинув табуретку, я села. – Начнем сначала, парень. Меня зовут Надежда. Тетя Надя или просто Надя. – Я ткнула себя в грудь, произнося имя, а то вдруг он язык не понимает, потому и дикий такой. – Я Надя, а ты? – указала на него, не касаясь. Не потому, что брезговала, просто боялась напугать неосторожным толчком.
– Миккель, – немного помолчав, представился он. Мальчик все так же смотрел в пол… а, может, и на батон, который снова схватил со стола. Голос у него был тихий и такой… мальчишеский, что ли: никаких свойственных девочкам высоких ноток, хотя на вид ему лет девять – десять всего. Рановато для возрастных физиологических изменений. – Или просто Мика, – добавил он, следуя моему примеру.
– Рада познакомиться, Мика! – широко и, надеюсь, располагающе улыбнулась я, протягивая гостю раскрытую ладонь… на которую он озадаченно уставился. Черррт! Да что ж за край земли-то такой?! Тут совсем никто за руку не здоровается? – Ладонь у вас пожимать при встрече не принято, верно понимаю? – решила все же уточнить я.
– Принято, – ответил Миккель… почему-то шепотом. Он крепче стиснул остатки булки, едва их не раздавив. – Во время ритуала, – добавил еще тише и… поднял-таки на меня глаза, сверкнувшие, точно кусочки янтаря, из-под густой нечесаной челки.
Вот я попала!
Все-таки щенка отбила, угу… вернее, волчонка. И как теперь поступить, ума не приложу. Одно дело беспризорника привести в дом, чтобы отмыть и накормить. Другое – оборотня, пусть и маленького. Особенно маленького! Если родители его здесь найдут, разбираться не станут, кто я и чего хотела. Глотку перегрызут, а потом цветочки на могилку положат в качестве извинений.
Черт! Черт! Черт!
Что ж за полоса невезения такая? Чуяла ведь, едва увидела на въезде в город билборд с надписью «Аулар – город, где сбываются мечты», что это явно не про меня. Интуиция, как обычно, не подвела.
Некоторое время спустя…
Кофе был крепкий и горячий. Чашка приятно согревала руки, густой аромат щекотал ноздри, а сам напиток отлично прочищал мозги. Я вляпалась – это факт. Спасла волчонка от хулиганов и теперь не знаю, как спасаться от его друзей. Точнее, от недругов, преследующих Миккеля. Пока обрабатывала его ссадины, ничего о жизни найденыша не выяснила, хотя пыталась. Стоило заикнуться о причинах, которые довели его до такого состояния, как ребенок замыкался в себе, опускал голову и опять изображал немого.
Устав от попыток до него достучаться, я отправила маленького оборотня мыться. Что, кстати, тоже удалось не сразу, потому что он боялся лишиться… не поверите – запаха! Того помоечного амбре, из-за которого мне приходилось дышать ртом, а не носом. В ванную Миккель пошел, только когда я пообещала ему купить чесночный спрей, который еще более ядреный, чем его нынешняя «маскировка». Он мог сколько угодно молчать, но… я ведь не дура – понятно, зачем ему понадобилось так радикально менять запах: чтобы вервольфы (будь они трижды неладны!) не взяли след. Спрей, к слову, не самый эффективный способ – есть средства и получше.
Во что же я такое вляпалась-то со своей сердобольностью? В разборки двух враждующих стай? Трындец, дамы и господа! Причем полный! Отдохнула, называется, от столичной жизни… почитала лекции в приморском городке! Надо, если выживу, не забыть плюнуть в рожу ректору, который меня сюда отправил «нервишки подлечить».
Сделав очередной глоток, я вздохнула. В ванной, находившейся через стенку, тихо журчала вода и слышались редкие всплески, подтверждавшие, что волчонок там еще не уснул.
– Мика-а-а… – протянула я тихо, пробуя на вкус его имя.
Звучало почти как Мишка.
Сердце болезненно сжалось от тяжелых воспоминаний. Когда-то давно у меня был сын… в другой жизни, наверное. Там, где я была счастлива и беззаботна, а муж носил меня на руках и дарил цветы. Боль, давно, казалось, ставшая привычной, навалилась с новой силой. Пальцы дрогнули, выплескивая на стол черные капли… которые внезапно поползли.
Я чуть чашку не разбила, увидев, как бодро кофе рисует на пластиковой столешнице сердечко: неровное и какое-то однобокое, но все равно узнаваемое. И ладно бы я осадок высыпала: гадание на кофейной гуще – метод распространенный. А у меня что получилось? Гадание на кофейной жиже? Час от часу не легче!
Дурацкий город, паршивая ситуация и даже дар мой недоразвитый проявляется тут совсем уж по-идиотски. Вот что, позвольте узнать, это кособокое сердце означает? Надеюсь, не очередную издевку судьбы?
Допив кофе, я продолжила изучать рисунок, похожий на неумелое творчество маленького ребенка. Думала, может, смысл какой-нибудь сакральный в этих кофейных каракулях найду, а нашла, как обычно, очередную проблему. Точнее, проблема нашла меня, бесшумно подкравшись сзади. Большая такая и рыжеглазая проблема… метра два ростом, не меньше!
Подскочив, словно ошпаренная, я настороженно уставилась на визитера.
– Кто такой? Как вошел? – спросила, нащупав лежавший на столе нож: обычный кухонный, еще и тупой, к тому же. Очевидно, именно поэтому на мужчину, вломившегося в мою съемную квартиру, это оружие не произвело никакого впечатления.
Привалившись плечом к стене и скрестив на груди руки, незнакомец лениво меня изучал, не спеша отвечать. Интересно, местные двуипостасные все такие или мне просто катастрофически везет на молчунов? Ладно Мика – он хотя бы маленький, но этот ведь взрослый… шкаф с антресолями.
– Кто… ты… такой? – повторила я, чеканя слова. Взгляд метнулся на дверь ванной комнаты, за которой притаился волчонок – вода все так же текла, но уже без всплесков. Хорошо будет, если этот амбал окажется его папой, плохо – если он тот, от кого парнишка так отчаянно прячется.
– Я кто? – Вервольф или просто вер, как их часто все называли, легко оттолкнулся от стены и шагнул ко мне. Крепче сжав рукоять ножа, я отступила. – Гость дорогой, – ухмыльнулся оборотень. – А гостей дорогих принято угощать. – Он повел носом, принюхиваясь. – Кофе подойдет. Две ложки сахара и сливки, можно молоко, если сливок нет, – распорядился наглец, садясь на мою табуретку. – И? Чего стоим? Кого ждем? Наливай давай, ведьма.
Последнее слово подействовало как затрещина, выводя из ступора, вызванного его наглостью. Да будь он хоть сам альфа, в моей квартире (пусть и временной) я никому прислуживать не намерена.
– Думаешь, раз ты вер, значит, тебе все позволено? Это мой дом! – заявила, обведя ножом кухню. Рукой то есть обвела… той, которая с ножом.
– Думаю, что я хочу кофе. Налей и поговорим, женщина.
– Сначала поговорим, а потом налью, мужчина, – ответила я упрямо, убирая нож – все равно от него толку никакого.
– Точно ведьма! – усмехнулся гость, непонятно что имея в виду: мой без конца буксующий дар или далекий от идеала характер. – Ладно, твоя взяла. Мое имя Итан. В квартиру я попал с помощью банальной скрепки. Полицию беспокоить не советую – все равно не успеют. И нет, я не вор. Чужого мне не надо, я за своим пришел. Теперь ты! – Вер кивнул на стоявшую на плите турку. Выполняя обещание, я принялась наливать ему кофе, когда он вдруг спросил: – Как тебя зовут, ведьма?
– Ведьмой и зови, – сказала, со стуком опустив перед ним чашку, сахарницу и бутылку с молоком – сам пусть себя обслуживает.
Инстинкты вопили, что мне не знакомиться с ним надо, а бежать без оглядки, но… в ванной сидел беззащитный волчонок, а единственной преградой, отделявшей его от Итана, была я.
– Дерзкая столичная штучка, – насмешливо протянул гость, перечеркивая пальцем рисунок на столе. И ладно бы он просто смазался, так нет же – получилось что-то вроде стрелы амура, пронзившей кофейное сердце. – Сразу видно: чужачка. Как звать, говоришь?
– Я не говорила – ты сам назвал, – не поддалась на уловку я. – Догадываюсь, зачем ты здесь, – сказала со вздохом. – Сейчас приведу, – и пошла… мимо ванной комнаты в коридор, где на тумбочке стояла тяжелая стеклянная ваза.
Ее-то я на голову оборотня и опустила, мысленно возведя хвалу его дебильной мужской самоуверенности. Ножичка тупого он не испугался, ха! Недооценил меня, чертов взломщик. Итан рухнул на пол вместе с табуреткой, так и не выпив кофе. А я, не чувствуя ног, рванула в комнату. Достала дрожащими руками подаренный бабушкой пакетик с сонным порошком, который таскала повсюду вместе с перцовым баллончиком – так, на всякий случай. Потом вернулась, проверила пульс у вера, убедилась, что он жив, и сыпанула порошка под его орлиный нос. Для особо сладких и долгих снов, угу.
– Мика, это я, – поскреблась осторожно в дверь, чтобы не напугать ребенка. Будь оборотень его родственником, мальчишка давно бы вышел к нам или как-то еще себя проявил. А он затаился, точно в доме враг. Очень показательно! – Поторопись, нам надо срочно уезжать… пока Итан спит.
Дверь приоткрылась не сразу, но все-таки приоткрылась. Встретившись с настороженными глазенками маленького оборотня, я вновь почувствовала, как сжимается сердце. А ведь мой Мишка мог бы сейчас быть его ровесником… Мог бы, но уже не будет.
– Итан-ар спит? – недоверчиво переспросил Миккель, вытягивая шею, чтобы убедиться.
Чистый и душистый, он был совсем другим. Худенький, но широкоплечий, с бледной, будто фарфоровая, кожей и черными густыми волосами до середины шеи, которые сейчас свисали вдоль его лица мокрыми сосульками. Не знай я, что мальчик оборотень, приняла бы его за вампира. Спортивный костюм, который дала волчонку перед ванной, был ему явно великоват, но другой одежды для парня у меня не нашлось, а его лохмотья восстановлению, увы, не подлежали.
– Спит-спит… Итан-ар. Счастье, что не мертвым сном, – буркнула я, невольно усомнившись, что это действительно счастье. Ведь, проснувшись, оборотень стопроцентно бросится за нами в погоню, и на сей раз он вряд ли будет изображать из себя добродушного кофемана.
В квартире…
Когда дверной замок щелкнул, Итан сел и, скривившись, ощупал шишку размером с яйцо на коротко стриженном затылке. Крови не было, но в ушах звенело, да и башка гудела, будто чугунок. Приложила его ведьма от всей души. Могла убить даже, окажись он обычным человеком. Отчаянная баба! Волшебная на всю голову! А пахнет как… уммм. Вер прикрыл глаза, наслаждаясь витавшим в кухне ароматом женщины… которая только что покушалась на его жизнь. Еще и дряни какой-то под нос насыпала.
Апчхи!
Сказать кому – животики от смеха надорвут.
Встав, Итан залпом выпил остывший кофе, после чего прошелся по убогой квартирке, совсем не подходившей чужачке. Нашел пару ее вещичек, забытых в спешке, и, покинув негостеприимный дом, направился к своей машине. В том, что эта «фея с монтировкой» (с вазой, пардон) далеко не убежит, вер даже не сомневался, ведь он не только запомнил ее запах, но и расспросил старушек у подъезда о женщине с потрепанного вида ребенком.
А те и рады стараться. К оборотням они, конечно, относились настороженно, но двуипостасные были свои, местные, а эта дамочка мало того, что приезжая, так еще, как выяснилось, ведьма. Чужое дите к тому же похитила. Непорядок! Поэтому выдали кумушки полный отчет по новой соседке с превеликим удовольствием и даже хрустящую в руках «благодарность» за это не потребовали.
Рассказали, что знали: как давно тут живет, во сколько обычно выходит из дома, когда возвращается обратно и так далее и тому подобное, включая номер и цвет трехдверного хэтчбека, на котором ведьма ездит. Одна бабуля даже имя назвала, ибо была знакома с квартирной хозяйкой Надежды. Опытные сыщики меньше бы информации за такой короткий срок нарыли, чем эти «сторожевые псицы», несущие службу на деревянной скамейке.
Еще бы понять, с какого перепуга столичная фифа, приехавшая читать лекции в Ауларский университет, вступилась за Миккеля. Старушки, к сожалению, этого не знали, ну а их догадки Итан уже сам слушать не стал. Решил поймать залетную ведьму и тогда уж лично допросить с пристрастием. Заодно и за ушибленную голову будет повод отомстить… как-нибудь изощренно.
Выруливая из дворов на проезжую часть, вер мысленно прикидывал, как именно будет мстить, когда перед глазами все поплыло. Что проваливается в сон, он осознал не сразу, но все же успел сбросить газ и выкрутить руль, избежав тем самым столкновения со встречным седаном. Правда, врезаться в забор по касательной ему это не помешало.
Когда к съехавшему с дороги внедорожнику подбежали люди, водитель, дважды недооценивший ведьму, уже крепко спал.
В лесу…
Небольшая поляна находилась метрах в ста от трассы, но из-за густой растительности с дороги ее видно не было. Имелся, конечно, шанс, что знающий окрестности люд решит посетить укромное местечко с целью пикника или романтического свидания, но… интуиция, вынудившая меня сюда свернуть, молчала в тряпочку, что было лучшим доказательство безопасности выбранного для стоянки места.
– Слушаю тебя, Мика, – сказала я, немного помолчав. – Сам понимаешь, мы теперь в одной упряжке. – Я повернулась к волчонку, переставшему жевать пирожок на соседнем кресле.
– Я не хотел тебя подставлять, Надя, – вздохнул он, не глядя на меня. – Извини.
Несмотря на благотворный эффект батона с молоком, мальчишка все равно был голоден. Пришлось купить первое, что попалось под руку. Правда, теперь он ел не как дикарь, а как принц, с рождения приученный к этикету. Даже примитивный пирожок умудрялся откусывать малюсенькими кусочками, не уронив ни крошки.
Золото, а не ребенок! Знать бы еще, как это золото оказалось в полной… гм… короче, в неприятностях.
– Хотел подставлять или не хотел – какая теперь разница? Я уже подставилась. Причем сама. Под этого твоего… как его? Итан-ара. Кстати, что означает «ар»? Фамилия у него такая?
– Варгами у нас называют волков-оборотней, варгары – вожаки стай, – объяснил Мика так, будто зачитывал цитату из учебника. – Итан – наш новый альфа, поэтому к его имени и добавилось «ар».
Да блин! Я бы еще президента по башке вазой огрела… чего так мелко взяла-то? Всего лишь вожак стаи… которая меня скоро сожрет.
– Ясненько, – протянула я, нервно улыбаясь. – А теперь давай по порядку. Почему варгар тебя преследует? Ты что-то натворил, да? Правду говори, это в наших общих интересах.
– Ты… – Мальчик все-таки взглянул на меня, кусая от волнения губы. И первый раз за всю дорогу слишком сильно надавил на пирожок, выронив часть начинки. – Ой! Прости, прости, прости… – забормотал он испуганно, начиная торопливо за собой убирать.
Что за черт?! Неужели его бьют за любую провинность в их чертовой стае?
Взгляд мой упал на запястье Миккеля. Тонкое, как у девчонки, и кожа «фарфоровая», совсем как у меня – такую никакой загар не берет. На нездоровой белизне руки особенно хорошо виднелся отдающий в зелень кровоподтек. Это ведь означает, что он не свежий, так? Синяки из-за драки с пацанами выглядели бы иначе. Или у оборотней какая-то другая цветовая градация гематом?
– Оставь, потом мусор соберем. – Я осторожно коснулась его плеча, пытаясь успокоить. Волчонок вздрогнул, а я продолжила: – Расслабься, Мика. Мы в безопасности, пусть и временно. Поверь, я знаю.
– Потому что ведьма?
– Разговор с Итаном подслушал, да? – улыбнулась понимающе.
– Сам учуял, – буркнул он, немного обидевшись, только непонятно на что. – Ты очень сильная. Очень-очень! – просветил меня юный вер. – Дар офигенский.
– Угу, – кивнула я, соглашаясь. – С детства с него офигиваю, – добавила со смешком. – Но об этом мы поговорим позже. Мика, не соскакивай с темы. Что ты не поделил с вожаком? Почему он за тобой охотится?
– Чтобы убить, – выдавил мальчик и, отвернувшись, уставился на лес за окном.
Я же во все глаза смотрела на него, не веря в услышанное.
Эти твари блохастые еще и детей теперь убивают?! Куда катится наш мир? Нет уж… Мику кровожадный блондинчик получит только через мой труп. Даже жаль, что я его не добила. Еще радовалась, дура, что он живой… тьфу!
Запустив руку в растрепавшуюся прическу, я окончательно взлохматила волосы. Теперь точно ведьма… из страшных сказок которая. От тугой «ракушки» остались рожки да ножки. Черные, как смоль, локоны в беспорядке, далеком от художественного, рассыпались по плечам. Их цвет, как и чайного оттенка глаза достались мне от бабушки-цыганки, дар, полагаю, тоже от нее, ну а светлая кожа, делавшая меня похожей на ночного кровопийцу – это уже папины гены. И нет, он не был вампиром, всего лишь бледнолицый блондин.
– Наверное, тебе лучше меня бросить тут, – совсем тихо пробормотал волчонок. И в этих словах его было столько отчаяния и смелости, что я искренне восхитилась. – Со мной тебе опасно. Я… опасен, – выдавил Мика, сглотнув. – Из-за меня тебя накажут или даже… – Он замолчал, а недосказанное слово «убьют» так и повисло в воздухе, подобно сизому кольцу дыма, которое не спешило рассеиваться.
– Это мы еще посмотрим, кто кого накажет, – прошипела я, с ненавистью вспоминая вера, явившегося ко мне в квартиру, как к себе домой. Тварь хвостатая! Ушлепок рыжеглазый! Глупо надеяться, что мозги от удара по башке у него вправились, но… вдруг? – Жуй давай свой пирог, пока теплый. А я карту посмотрю и подумаю, куда нам дальше двигаться. Когда доешь, расскажешь всю историю в подробностях. Я должна знать, что именно происходит, чтобы придумать, как из этого выпутаться. Договорились?
Мальчик кивнул, как мне показалось, немного удивленно и торопливо принялся доедать пирожок, забыв об этикете. Ждал, что я от него откажусь? Вот глупыш!
Я же, листая карту местности на мобильном телефоне, действительно задумалась, ибо было о чем. Например, о том, что от гаджета придется, скорей всего, избавиться, как сделала это с предыдущей машиной.
Вещи в беспорядке валялись на заднем сидении очередного арендованного хэтчбека. Прошлый я вернула хозяевам первым делом, опасаясь, что вервольфы в два счета вычислят нас по нему. Новую машину взяла в другой фирме, хотя это и заняло некоторое время. На мальчишку, помимо спортивной кофты с капюшоном, нацепила еще и мои солнечные очки с кепкой, чтобы хоть как-то замаскировать его внешность.
Ну и перчик, конечно же, пригодился. Не из баллончика, а обычный: молотый, острый… люблю добавлять такой в еду. Он еще собакам нюх отшибает. А если его смешать с бабушкиным волшебным порошочком, то и верам тоже! Вонял этот состав гораздо меньше чесночного спрея, зато ищейки теряли след на раз. Не то чтобы я часто его применяла, но… случалось пару-тройку раз, когда надо было быстро избавиться от навязчивого поклонника из числа рыжеглазых.
Единственный минус – нос Миккеля тоже пострадал, столкнувшись с нашим семейным чудо-рецептом. С другой стороны, на кой нам сейчас его волчье обоняние? Он бегал по лесу от своих сородичей три дня – и все равно они его вычислили. Теперь нам нужен другой план – тот, которого оборотни от нас не ожидают. Особенно один варгар… ударенный на всю голову, причем не только вазой.