Жизнь муравьев, их необыкновенно искусные жилища, их дороги со сводами, образующими крытые проходы, показывают их замечательный ум, находчивость, трудолюбие и необыкновенную склонность к общежитию.
Прогуливаясь в хвойном лесу, вероятно, каждому приходилось наталкиваться на муравьиные кучи: издали они похожи на маленькие копны. Нагнитесь над одной из них, и вы увидите, что она состоит из маленьких щепочек, сосновых и еловых игл, листьев, камешков, комочков смолы, разных соломинок, одним словом, из самых разнообразных предметов.
Гибкое тело муравья сидит на 6-ти тонких, помытых коротенькими волосками ногах, прекрасно приноровленных к быстрой ходьбе. Тело муравья состоит из трех главных частей головы, груди, к которой прикреплены ножки и крылья (но последние, как мы увидим ниже, бывают не у всех), и брюшка, в котором находятся желудок и кишки. На голове – глаза и две челюсти, которые не только помогают муравью при еде, но и оказывают ему самые разнообразные услуги: они служат ему вместо пилы, ножа, ножниц и клещей. Кроме челюстей, голова муравья увенчана еще двумя тоненькими усиками, заменяющими ему пальцы. Своими усиками он не только ощупывает каждый предмет, но даже объясняется со своими собратьями и предупреждает их об опасности.
Однажды я начала следить за муравьем, который выбежал из своего гнезда. Быстро пробежав пространство аршина в три-четыре, он стал внимательно ощупывать каждый предмет, попадавшийся ему на пути. Наконец, остановился перед соломинкой, которая была ему не по силам: как ни хлопотал около неё муравей, как ни толкал ее своими усиками, он ни на волос не мог сдвинуть ее с места. Тогда он побежал назад к гнезду, и, встретив по дороге нескольких товарищей, подходил то к одному, то к другому из них, трогал каждого своими усиками, точно говорил: «поди, помоги», и те немедленно отправлялись с ним к соломинке и общими усилиями поднимали тяжесть.
Ни одно животное не может сравниться с муравьями в трудолюбии, настойчивости, энергии и постоянстве в труде. Они работают в холод и жар, весь день, а часто и всю ночь напролет. Отойдите на несколько шагов от муравейника, и вы увидите, как тот или другой муравей тащит к жилью какой-нибудь комочек, часто в несколько раз тяжелее его самого. Сколько препятствие встречается ему на пути: то бревно, на которое ему приходится взобраться со своею тяжестью и, не выпуская её, осторожно спуститься вниз, то прутик, через который он должен перелезть, то рытвина или лужа. Он с удивительным терпением, часто несколько раз, обходит препятствие, а если это невозможно, с мужеством перетаскивает свою ношу через пригорки и бревна. Нередко взобравшись на вершину и уже начиная спускаться вниз, он вдруг зацепится за какой-нибудь листик, теряет равновесие и падает вниз, навзничь. Долго барахтается он, пока ему не удастся встать. Какие бы ушибы он ни получил, если только у него уцелели ноги, он снова взбирается на злополучную горку, разыскивает свою драгоценную ношу, иногда опять падает, но каждый раз снова встает и возвращается домой не иначе, как с тем, зачем пошел.