Молодая мама в белом летнем платье с повторяющемся на нем рисунком «самолетики» разговаривала по сотовому телефону и катила коляску по тенистой дубовой аллее к парковому пруду, залитому солнцем. Белки бегали по стволам старых деревьев, иногда срывались и падали с нижних веток, перебегали по прошлогодним шуршащим листьям до следующего дерева и продолжали веселую игру. В плотной зеленой листве толстых дубовых ветвей, томно играющих в воздухе светотенью, щебетали птички.
Парк жил по приятному, неспешному расписанию погожего летнего дня. Возле пруда, на скамейке сидела бабушка и бросала хлеб голубям. На ней была песочного цвета юбка, белая хлопковая блуза с кружевным воротничком, которая подчеркивала ее седые, сияющие на свету, волосы, собранные черными шпильками в аккуратный маленький пучок на затылке. На соседней скамейке, опираясь на трость узловатыми большими руками, сидел старик с неопрятной бородой и длинными, лохматыми волосами, в потертом синем трико, выцветшей когда-то желтой футболке и слушал «Вальс цветов» Чайковского по черному замусоленному радиоприемнику, происхождением из семидесятых годов 20-го века.
Над небольшой клумбой ромашек и настурций порхали бабочки. Белобрысый мальчуган лет пяти залез на старую иву, стволом склонившуюся над водой и что-то делал в воде концом длинной, тонкой палки. То ли какой-то предмет доставал, то ли удил воображаемую рыбу. Во всяком случае, испугал семейство уток. Подросшие серые птенцы прилежно улепетывали под беспокойное кряканье мамы-утки на другую сторону пруда, где среди бордово-зеленых листьев готовились зацвести желтые кувшинки и где разросшиеся листья ирисов обещали надежное укрытие беглецам.
Над прудом летали большие стрекозы. Безмятежность разливалась в воздухе, ласкала предчувствием долгих счастливых летних дней. Вдохнуть упоительный воздух спокойствия зашла в парк худенькая рыжеволосая девушка Нина.
Она была в розовом брючном деловом костюме, белых кроссовках, по моде конца 20-х годов двадцать первого века – любую одежду носить с белой спортивной обувью. На плече у нее висел перламутровый рюкзак. Рыжие волосы были убраны в строгий «деловой» пучок, веснушки предательски проступали из-под тонального крема и пудры. Ее зеленовато-голубые глаза были печальны, а рюкзак оттягивал плечо. Девушка решила сесть в отдалении от всех, у старого дуба, немного отдохнуть, успокоиться и подумать. Ее сегодня уволили «по собственному желанию». Хотя никакого желания увольняться она не высказывала. Просто была самым молодым специалистом в Пиар-отделе, а большому начальству приспичило отдел «оптимизировать» … Выбора что делать особо у Нины не было, и она решила не сопротивляться. Получила трудовую книжку, поддерживающие реплики коллег, собрала вещи и пошла домой. Теперь предстояло быстро найти новую работу, чтобы оплатить следующий месяц проживания на маленькой съемной квартире, которой она так гордилась, поскольку это было ее первое самостоятельное жилье. Неподалеку от нее, на небольшой полянке, лохматый парень ее ровесник, в старых джинсах и темной вытянутой футболке с увлечением следил за полетом дрона, которым управлял небольшим пультом. Девушка позавидовала его безмятежности.
Вдруг, у своей головы услышала стрекотание и тихие голоса. Она подумала, что рядом вьются стрекозы. Но к своему удивлению, обнаружила двух маленьких человечков мужчину и девушку с крыльями, как у стрекоз и усиками- антеннами на голове. На девушке было приталенное красное платьице и островерхая шляпа с вуалью, как на гравюрах старых допечатных книг, на мужчине обтягивающее трико, рубаха с поясом, на котором висела шпага. На голове крылатого человечка красовалась солидная шляпа, подчеркивающая его высокий социальный статус и богатство, если бы дело происходило в средневековье. Человечки, размером с указательный палец средней взрослой женщины, зависли в воздухе рядом с головой Нины и вели оживленную дискуссию. Девушка поняла, что эти маленькие существа говорят о ней.
Мужчина фей выражал большое недоверие к мнению своей спутницы: «Как эта огромная персона может быть нашей королевой? Ты ничего не путаешь, Эльфина?»
Эльфина заметно нервничала: «В сотый раз повторяю Вам, многоуважаемый лорд Лориэн. Это она! Взгляните на нее. Прибыла вовремя. Золотые волосы. Мелодичность пения мы не можем проверить, но, если не поторопимся, сами останемся в этом ужасном мире великанов, в котором существует какая-то ужасная зима и все цветы умирают. Для сомнений у нас просто нет времени! Портал скоро закроется, нам пора забирать ее!»
Нина подумала, что это розыгрыш и где-то рядом есть микрофоны, через которые ей передают голоса от этих забавных игрушек. Она решила, что лохматый парень в потертых джинсах только делает вид, что занят своим квадрокоптером. А на самом деле решил, познакомиться с ней таким нетривиальным способом. Она обратилась к порхающим существам: "С чего вы решили, что у меня плохой голос? Я вполне прилично пою и играю на гитаре, окончила музыкальную школу с отличием, если вам это интересно, молодой человек. А вообще могли бы подойти и нормально познакомиться, хватит делать вид, что заняты своей игрушкой».
Эльфина захлопала маленькими ручками и сделала в воздухе пируэт вокруг своей оси. Оказывается, ее крылья были эластичными и могли сворачиваться, образуя вокруг тела нечто вроде воронки.
– Я так и знала! Это восхитительно! Она слышит и понимает нас! – воскликнула маленькая фея.
Солидный, пузатый лорд ответил: «Вы, без сомнения, оказались правы, уважаемая Эльфина. Извините за мои сомнения. Я тотчас рассыпаю порошок».
В это время на скамейку, рядом с Ниной прилетел и шлепнулся дрон, что еще больше укрепило девушку в догадке, что это все современные игрушки того лохматого парня, который уже бежал чтобы подобрать свою собственность.
Фей быстро отвязал крошечный кулечек, который висел у него на поясе и резким движением вытряхнул его содержимое над головой Нины. Она почувствовала, что ее с неудержимой силой затягивает куда-то в сторону дуба, под которым разверзлась черная бездна. В ту же сторону начал лететь квадрокоптер парня. Юноша подбежал и попытался схватить свой летающий предмет. Но было уже поздно. Квадрокоптер упорхнул в черную дыру. Ветер усиливался, и парень едва держался на ногах. Он рефлекторно схватился за скамейку. Нина схватилась за его талию. Они вместе зависли в воздухе, болтая ногами, в центре вихревого потока воздуха, которому не в силах были сопротивляться. От полета их удерживала только сила мышц и плотно закрепленная в асфальт скамейка, за которую ухватился парень. Крошечный лорд Лориэн каким-то чудом держался в стороне от этого смерча, подлетел к скамейке, маленькой шпагой несколько раз ткнул руку юноши. Парень завопил и разжал пальцы. Они с Ниной улетели в огромную черную дыру под дубом. После нескольких секунд то ли полёта, то ли падения, во время которого Нина не могла даже вдохнуть, шлепнулись на землю.
Они приземлились на маленькой поляне, заросшей густой травой. Вокруг поляны стояли огромные, вековые деревья. Наверху вместо неба и солнца был коричнево-черный свод. Но света, равномерного желтого света, похожего на свет от лампочек накаливания, было достаточно. Нина встала и проверила свои ощущения, убедилась, что с ней все в порядке, несмотря на такой суперскоростной перелет неизвестно куда, ничего не было сломано и не болело.
– Где мы? Что вы натворили?! – спросила она у парня, который потирал ушибленный локоть.
– Я откуда знаю! У вас надо спросить. Это же ваши знакомые.
– Какие знакомые?! Я думала это ваши управляемые игрушки!
– Простите, это вы о нас, сударыня, изволите рассуждать? – спросил крошечный эльф.
– О ком же еще?! Вы нас сюда затащили! Я сама видела, как вы своим маленьким кинжалом проткнули руку молодого человека и рассыпали порошок.
– Признаюсь! В этом я виновен. Хотя на моем поясе не кинжал, а шпага. Вопреки этикету, поскольку теперь наши судьбы неразрывно связны, позволю себе представиться: лорд Лориэн владелец цветущей поляны от западного края земли до центра, главный хранитель трона и вековечных традиций цветочного королевства. – При этих словах лорд церемонно, с достоинством поклонился, зависая в воздухе.
– Очень приятно, Нина – по привычке представилась девушка. Хотя ей было не совсем приятно познакомиться с этим крохотным существом.
– Мою спутницу зовут Эльфина. Она лучшая мастерица снадобий цветочного королевства. Мы из народа эльфов, о котором на поверхности, наверное, уже совсем забыли.
– Нина – еще раз сказала девушка и немного склонила голову. Ситуация ее немного забавляла. – А как вас зовут? – обратилась она к юноше.
– Кирилл – без особой охоты представился он. И без церемоний продолжил: Где мы находимся? И мне пора домой. Где мой квадрокоптер?
– Увы. Домой вам сейчас никак не попасть. Мы находимся в подземном царстве и в другом временном измерении. – Вежливо осведомил лорд
– А если я тебя прихлопну, козявка?! Измерение выпрямиться и двери откроются? – нетерпеливо предположил юноша.
– Я бы не советовал – с достоинством ответил эльф. – Выйти отсюда можно только одним путем: разбудив древнего змея. Когда он отползет, ток времени и энергии нашего подземного мира возобновится, расцветет заповедный цветок. Мы соберем его пыльцу, вновь вернемся на эту поляну и тогда сможем выпустить вас обратно в мир людей.
– А почему бы нам не начать с конца! – Воскликнул парень и попытался схватить лорда в ладонь, как ловят надоедливых насекомых.
Эльф увернулся и заметно рассердился.
– Что вы себе позволяете?! Дерзкий юноша! Вас вообще не должно было здесь быть! Мы поднимались наверх только за своей будущей королевой! А вы случайная жертва обстоятельств!
– Ну, так выпустите меня обратно! Я ни на что не подписывался! Мне надо домой! Готовиться к экзамену по робототехнике! И где мой квадрокоптер?!
– Ваш летающий предмет лежит вон там. Но это ничего не меняет. У нас нет больше пыльцы заповедного цветка. Я потратил все запасы нашего королевства. Пока он не расцветет, вы будете находиться здесь. Нравиться вам это или нет! Захотите вы нам помогать разбудить великого змея или нет. Так что советую вам не терять времени. Впереди долгий и опасный путь. Не всякий человек может его преодолеть. Советую идти, пока есть свет. Когда на земле погаснут солнечные лучи и здесь станет темно.
– Так если сюда пробиваются солнечные лучи, значит, где-то есть выход наружу и, ваша пыльца и заклинания тут вовсе не нужны! – догадался парень.
– Нет. Это вовсе ничего не означает. До вас в нашем мире побывали несколько человек. И все они погибли, пытаясь найти этот очевидный выход. В живых остались только трое, самых разумных и воздержанных. Думаю, они с удовольствием помогут вам вернуться в мир людей, потому что уже долгие годы мечтают об этом. Не теряйте времени! В путь! Мы с Эльфиной покажем вам дорогу.
Молодые люди по привычке своего поколения достали универсальное средство, в котором всегда искали ответы на все вопросы, – сотовые телефоны. Попытались набрать службы спасения, определить свое местоположение. Сеть не ловила. Было безнадежно глухо. Сотовые не отображали ни одной единицы уровня сигнала.
Нина без слов, поднялась. Нашла и удобно на плечи надела свой рюкзак. Нашла и подала квадрокоптер юноше. И после этого сказала человечкам: «Я готова! Показывайте дорогу!»
– Вот оно! Самообладание и королевское величие! – восхитилась Эльфина, сложив маленькие ладошки.
Нина улыбнулась: «Вы ошибаетесь, Эльфина. Я вовсе не королева. Я обычная девушка двадцать первого года двадцать первого века. Я работаю, вернее, работала до сегодняшнего дня, системным администратором, снимаю маленькую квартиру и экономлю на некоторых развлечениях и предметах, чтобы не делать долгов. Просто нужно выбираться отсюда. Если для этого надо разбудить какого-то змея, то я буду пинать и трясти его, насколько хватит моих сил».
– О нет! Пинать его не надо! Да и он такой величины, что ваше физическое воздействие будут ему безразлично. Надо будет спеть ему древнюю эльфийскую песню, которую оставили нам наши предки. Но нам только недавно хватило мудрости и умения, чтобы до конца понять ее смысл и назначение. Змей проснется, проползет несколько метров и в подземном царстве восстановится ток времени, наступит гармония и зацветут цветы в пустыне.
– Звучит все очень красиво. Вперед!
Девушки почувствовали симпатию и доверие друг к другу, как часто бывает между молодыми, необожженными жизнью людьми.
– Нам туда! – деловито указал маленькой рукой лорд Лориэн и полетел в сторону едва заметного просвета между деревьями, который очень условно можно было посчитать тропинкой.
Они шли довольно долго. В начале пути их окружали обычные растения среднерусской равнины: березы, елки, дубы, вязы, липы, кусты орешника. Видимо, их семена попали сюда во время очередного открытия портала с поверхности. Потом деревья стали выше, толще и без нижних ветвей. Нина с изумлением указала Кириллу, что это пальмы. Кирилл заметил, что эти пальмы очень похожи на древние папоротники из его детской энциклопедии про юрский период. К тому же они намного выше тех пальм, которые он видел в Египте. Идти стало просторнее, но надо было постоянно смотреть под ноги, так как начали появляться лианы, которые стелились по земле и оплетали деревья. Все это напоминало обычный поход, правда в очень тихом лесу, в котором нет пения птиц, зато нет комаров и назойливой мошкары. Ничего особенного, даже приятно и любопытно, ни палящего солнца, ни духоты. Нина подумала, что опасности, о которых предупреждал лорд Лориэн, связаны, скорее всего, только с маленьким ростом и возможной хрупкостью ее новых знакомых, хотя они летели бодро и даже быстро. Нина и Кирилл шли за ними быстрым шагом, иногда спотыкаясь о лианы. При каждом запинании, Кирилл начинал ворчать, что мог бы теперь сидеть дома, дорабатывать свой квадрокоптер и писать технической обоснование своей работе.
Чтобы его как-то утешить и сбить с занудного ворчания, Нина спросила, чем замечателен его квадрокоптер и отличается от покупных.
– Чем, чем, да вообще всем! Я его сам собрал из деталей. Он предназначен заказы из магазинов доставлять к дверям покупателей. Я проверял его маневренность, возможность обходить препятствия и приземляться возле порога. С пульта он хорошо летает. А самостоятельно, со своего программного обеспечения, не очень. Вот и приземлился жестко на скамейку. А тут эти! И ты еще в меня вцепилась! Не вцепилась бы, нормально бы домой вернулся уже. Я этим маленьким монстрам не нужен.
– Ну, извини! Что я могла поделать?! Мне тоже не хотелось в эту ужасную дыру лететь! Думала, что ты удержишь. Хотя ничего я не думала. Просто схватилась, чтобы удержаться и все. Кто ж знал, что все так обернется?!
– Мне пропадать никак нельзя! Мне домой надо срочно!
– Всем надо. Что тут сделаешь?
– У меня бабушка не переживет!
– Ну, знаешь ли, если я тут пропаду без вести, моя мама тоже не обрадуется.
– У меня еще хуже. У меня дед, вот так внезапно пропал. Шел с завода со смены и исчез. Бабушка его до сих пор считает живым и ждет. А тут еще и я сгину неизвестно куда. Она вообще ума лишится или умрет.
– Ну, не век же мы тут будем ходить! Сейчас дойдем куда-нибудь. Песенку спою и домой. Кстати долго еще? – спросила Нина эльфов.
– Мы только в начале пути. Это самый безопасный и приятный участок нашей дороги. Скоро мы выйдем к пересохшему океану, потом перейдем лес динозавров, выйдем к людям, а уже с ними продолжим дорогу. Как получиться, не могу сказать. – ответила вежливая Эльфина.
– И через, сколько, примерно, минут мы выйдем к людям? – спросил Кирилл.
Эльфы переглянусь, как бы подыскивая правильный ответ.
– Самым быстрым был ротмистр Пронский. Он до места их нынешней крепости за двое суток добрался. – взвешенно и спокойно ответил лорд Лориэн.
– То есть, через двое суток мы еще даже свою дорогу к великому змею не начнем?! – крикнул возмущенный Кирилл. – Немедленно верните меня назад! – и резко развернулся.
Лорд Лориэн подлетел к нему и хотел остановить движение юноши, уткнувшись в его лоб руками, при этом он крикнул: «Остановитесь!»
Кирилл досадливой рукой отмахнулся от него, сбив на землю. Лорд вывернулся, на середине падения к земле.
– Я попросил бы вас не трогать мою персону, своими огромными ручищами! Иначе вы отведаете моей шпаги! – возмущенно крикнул лорд Лориэн.
– И что сделает мне ваша крохотная шпажка?! – полез в бутылку Кирилл.
– Вы довольно громко вопили, когда я нанес небольшой укол, будучи на поверхности земли! А здесь наша сила многократно возрастает.
– Да пошли вы все! Я возвращаюсь!
– Делайте, что хотите! Можете вернуться на прежнее место и умереть с голоду, если, конечно, вы не способны есть желуди и семена вязов! Портал все равно не откроется, и вы не попадете в мир людей.
– Кирилл, не глупи! В самом деле, что ты будешь делать, на той поляне! Наверху толща земли. Мы же сами видели! – вступила Нина.
– Но это же бред! Это какой-то психоделический бред! Под землей не может быть жизни!
– Не может! Но мы под землей! Посмотри наверх! Там нет облаков, нет солнца. Хотя уже есть какое-то марево, похожее на туман и черной земли уже не видно. Может быть, в той стороне есть выход? Что вам известно, лорд Лориэн?
– Скажу честно, моя будущая королева. Выхода там нет. Но выхода, в физическом смысле, как его понимают люди, нет нигде. Ведь когда вы пришли в парк. Возле дуба не было никаких пещер и входов, не так ли?
– Да. Это так. Все было обычно.
– И, тем не менее, вы здесь. Вы видите растения, которые вымерли у вас на поверхности много тысяч лет назад. Скоро вы увидите животных, которых даже ваши предки не видели. А сюда они попали миллионы лет назад, во время глобального изменения лика земли, с тех пор и живут, пока вы не исправите искривление времени и не повернете мир к гармонии.
– Кирилл, пойдем с нами. Пожалуйста! Мы уже так много прошли. Мне кажется, что лорд Лориэн говорит чистую правду. По крайней мере, мы выйдем к людям, и они нам что-то подскажут. А в лесу можно заблудиться и даже поляну не найти.
Кирилл немного подумал, буркнул: Хорошо! Пойдем.
И они отправились в путь. Через час они увидели просвет между деревьями и вскоре вышли к обрывистому берегу над пустынной, каменистой равниной. Лорд Лориэн предложил остановиться и немного передохнуть в тени деревьев.
– Нам надо будет пересечь этот древний океан, еще до заката. Он полон мертвых рыб. Не желательно, чтобы мы шли остаток пути в полной темноте.
– И что нам могут сделать мертвые рыбы? Они уже умерли – с иронией спросил Кирилл.
– Дело в размере. – Как бестолковому ребенку начал объяснять лорд. Присаживаясь на нижнюю ветку дерева.
Нина в это время залезла в свой рюкзак.
– Вы знаете, у меня в рюкзаке есть кое-что съестное. Вы чем питаетесь? – спросила она больше Эльфину, чем строго лорда.
– Мы питаемся нектаром цветов. Но где же его взять? На протяжении всего нашего пути не будет цветов. А наши припасы кончились еще по дороге в царство людей. Я бы и от глоточка простой воды не отказалась, у меня все внутри пересохло и крылышки так устали, что я наполняюсь ужасом при мысли о продолжении путешествия, через бесконечный океан с кошмарными солеными ветрами.
– Мне кажется, я знаю, как вам помочь! У меня есть пакетик фруктового сока! Смотрите! И вода, и шоколадка. Я никуда не хожу без шоколадки.
Нина достала припасы. Протерла руки влажной салфеткой. Открутила пробку от бутылочки с водой и налила в нее сок маленьким провожающим, через трубочку.
– Прошу на королевский пир! А еще вот попробуйте угощение. Она развернула шоколадку и положила кусочек на фольгу возле пробки.
Маленькие гости сначала с настороженностью пошевелили над соком своими усиками, потом опустили по одной руке в сок и попробовали. Стандартный недорогой мультифруктовый сок из маленького пакетика пришелся им по вкусу. На их личиках появились улыбки удовольствия. А когда они отломили по крошке и отведали шоколада, их уже невозможно было остановить. Особенно усердствовал лорд Лориэн. Шоколад ему понравился даже больше нектара. Он отошел от шоколадки, когда его живот заметно распух от съеденного и тут же отвалился на траву не в силах взлететь даже на ближайшую ветку.
– Благодарю Вас, моя будущая королева! Это был настоящий пир! – пробормотал лорд. Поднялся, пристроился на ближайший листок подорожника и тут же они услышали его мирный храп, напоминающий писк комара. Эльфину тоже неудержимо клонило в сон, но она держалась, не смея нарушить приличия. Нина смилостивилась над засыпающим созданием.
– Почему бы и вам не отдохнуть, дорогая Эльфина. Я предлагаю вам, залезть в мой нагрудный карман, завернуться в мой носовой платок и немного вздремнуть, пока мы с Кириллом перекусим.
– Это неудобно. Я должна исполнять свой долг и не поддаваться своим желаниям. – вяло ответила Эльфина, явно с желанием чтобы ее уговорили.
– Ничего страшного не случиться, если вы капельку отдохнете. Чтобы дальше исполнять свой долг, Вам нужны силы. – Нина достала из нагрудного кармана платок и расправила его на руке. Эльфина вспорхнула и присела в его центр.
– Ах, какой прохладный и чистый! И как приятно пахнет! Напоминает мне лепестки лотоса, которые растут в ручье у людей.
Нина аккуратно завернула свою новую подружку в носовой платочек и бережно засунула в карман. Скоро из кармана послышалось тихое посапывание.
– Может, раздавим их и сбежим? – мрачно предложил Кирилл.
– Сбежим куда? В лесу можем заблудиться. Море они говорят жутко страшное. Куда идти, не знаем. И убивать спящих маленьких человечков, которые нам доверились, подло. На, половину шоколадки тебе, половину мне. Воду предлагаю сэкономить половину бутылки. Бог знает, когда мы доберемся до людей.
Нина налила и протянула Кириллу половину стакана воды и половину шоколадки. Есть долго было нечего. Нина присела, прислонясь к стволу дерева и блаженно вытянув ноги. Кирилл просто растянулся на земле. Они решили эффективно использовать минуту покоя – припали к источнику жизни, разума, вдохновения и отдыха – сотовым телефонам. Всемирная паутина никак не отзывалась на призывы своих покорных пленников, была словно мертва и глуха. Но молодые люди все равно нашли, чем заняться в своих любимых гаджетах. Примерно через полчаса проснулся лорд: бодрый, довольный и полный жизненных сил. В отличие от людей, он наелся до отвала и прекрасно выспался.
– Нам пора в путь! Океан коварен! Эльфина! Эльфина! Где Вы?! – завопил лорд, думая, что его спутницу случайно раздавили люди.
– Не кричите так громко! – возмутилась Нина, отрывая взгляд от экрана телефона. – С Эльфиной все в порядке! Она здесь. – сказала Нина, показывая на свой карман.
– Вы что?! Ее съели?! О Боже! Как я мог быть таким легкомысленным! Как я мог уснуть?! – ужас и отчаяние лорда не знало границ.
В это время из платка выпуталась и выбралась Эльфина отдохнувшая и посвежевшая.
– Что случилось?! Кого съели? Кирилла? – спросила она.
– Не дождетесь – мрачно ответил Кирилл. – Это ваш лорд разводит панику.
– С вами все в порядке! Как я испугался, дорогая Эльфина! Я подумал, что эти люди Вас раздавили, а потом съели! – вымолвил взволнованный лорд, беря руки Эльфины в свои ладони и испытывая чувство глубокой радости.
– Кого надо было съесть, так это тебя! – предположил Кирилл. – Жаль я не питаюсь насекомыми. Впервые в жизни жаль!
– Мы не насекомые! Мы эльфы! И живем на земле гораздо дольше, вас, людей. Мы мудрее и опытнее вас. Раньше часть нашего народа жила на поверхности. Но люди стали так злы и циничны. У них появилось так много приборов загрязняющих воздух, что наши предки ушли в этот подземный мир, чтобы никогда не пересекаться с миром людей.
– Надо было и со мной не пересекаться! А то уже четыре часа, как в бреду.
– Приношу свои извинения! Но у нас не было другого выхода в сложившихся обстоятельствах. И кто знает. Может быть, вы здесь вовсе не случайно! В нашем царстве действует древняя магия, в которой даже самые умные из нас не до конца разобрались.
– И зачем я вам нужен?
– Я не могу ответить на этот вопрос. Но читал в древнем свитке, что мир эльфов может стать виден и доступен, против человеческой воли, в силу великой любви.
– Час от часу не легче! Я должен ее полюбить что ли? – недовольно спросил Кирилл, указывая на Нину.
– Всегда мечтала! И разговаривать о присутствующих в третьем лице неприлично! – парировала Нина.
– У меня, вообще-то девушка есть. Блондинка с бюстом четвертого размера, между прочим. – буркнул Кирилл, больше для приличия. В душе отмечая, что Нина гораздо симпатичнее его случайной подружки, которую он подхватил, как ловят триппер: ненароком, в баре, по пьяни. Но сейчас было не время об этот распространяться.
– Нет. Если вы не были знакомы и не любили друг друга до этого момента. В любом случае нам пора в путь. Сначала вы бегите вон до того, бывшего острова, чтобы на нем было можно отдышаться. Затем переходите на другую сторону и бегите по направлению к выступающей скале. Если удастся добежать до скалы, можно считать, что нам повезло. Дальше нужно держать путь до русла бывшей реки. Там уже бежать бесполезно, никакого дыхания не хватит, просто осторожно и внимательно продолжить путь. У русла реки надо найти просеку в лесу. Ее люди специально делали, а по ней добраться до крепости. Запомнили?
– Запомнили в общих чертах. Но зачем? Вы же будете рядом и скажите куда идти.
– Мы с Эльфиной очень легкие, нас может унести ветер. Или ветер может сломать крылья или мы можем разбиться и пораниться об останки ужасных рыб. А вы обязательно должны дойти до людей.
– Зачем такие страсти?! Полезайте в мой карман, закутайтесь в платочек, и вы будете в относительной безопасности. Это и удобно и практично, и хороший шанс кому-то из нас уцелеть, не правда ли?
– Залезать в карман к даме?! Эта мысль никогда не приходила мне в голову! – возмутился лорд. – Я представитель древнего и отважного рода и не привык прятаться в дамских туалетах.
– Но подумайте сами! Оберегая свою жизнь, вы оберегаете и наши жизни – привела железный аргумент Нина.
– Но это, право, как-то странно. И несколько даже неприлично. – уже не таким твердым голосом отозвался лорд.
– На войне, как на войне. Надо приспосабливаться под текущие обстоятельства.
– Нет. Я откажусь. А Эльфина пусть залезает. Так мне будет спокойнее.
– Хорошо. Эльфина прошу. – церемонно пригласила Нина в свой карман.
Эльфина без всяких возражений с удовольствием нырнула и даже завернулась в безопасную, приятно пахнущую дорогими духами, белезну шелкового платочка. Нина предложила Кириллу убрать в рюкзак квадрокоптер и пульт, чтобы удобнее было идти или бежать, затем нацепила его на плечи. Они спустились по берегу бывшего моря. Лорд Лориэн еще раз напомнил, что надо бежать как можно быстрее по направлению к острову и они стартанули, не особо резво и быстро, как на утренней пробежке. Через несколько минут поднялся сильный ветер, который уже не позволял лорду достаточно быстро лететь вперед, а постоянно сносил его влево от намеченной цели. Вдруг справа раздался свистящий и шуршащий звук. Кирилл и Нина повернули головы и увидели, что на них мчится огромная высушенная рыбина, величиной с трехэтажный дом. У рыбины торчат острые зубы. И несколько зубов сломаны и торчат вперед, как копья на турнире у рыцарей. Высохшая рыбина, с растопыренными плавниками, подгоняемая ветром, мчится на них с чудовищной скоростью. Молодые люди рванули к острову со скоростью олимпийцев. Лорд сел на голову Нины, вцепился в волосы, подпрыгивал и вопил: «Быстрее! Чуточку быстрее! Она уже близко!» Как только они впрыгнули на спасительное возвышение острова и пробежали еще пару метров, мимо них пронеслась рыбина, задев за выступающий камень боком, и от этого потеряв несколько чешуин, которые заблестели на свету.
– Ничего себе! Никогда так не бегала! А это начало пути. – Сев на камень и с трудом переводя дух, прошептала Нина.
– Да. Размер, действительно, имеет значение. Никогда таких монстров не видел. – тяжело дыша прокомментировал Кирилл. – Может по глоточку, а то у меня сердце сейчас выпрыгнет.
Нина достала полупустую бутылочку воды, стакан и отлила себе ровно глоток. Хотя ей хотелось выпить все. И протянула бутылку Кириллу. Тот не стал церемониться и прилично отхлебнул из горла. Восстановив дыхание, они перебрались на противоположную часть острова.
С возвышенности осмотрели свой будущий путь. По широкой равнине скользили высохшие рыбы, поднимая пыльные бури из соли, то сбиваясь в стаи, то рассыпаясь по одной, когда ветер менял направление, иногда сталкивались с препятствиями, кружились, разворачивались, скользили в другую сторону.
– Ничего себе! Сколько их тут! Сотни! И мы от каждой будем бегать?! – С ужасом спросил Кирилл.
– Другого выхода нет. Это самый короткий и безопасный путь. Вон к той скале – ответил лорд Лориэн, которого тревожила предстоящая дорога.
– Надо что-то придумать. С нами женщина и эльфы – ответил Кирилл. Он осмотрелся вокруг. – Надо найти палку. Если не сможем бежать. Одну рыбину можно будет направить от себя в сторону.
– Классная идея! – поддержала Нина.
Но на острове не росли деревья. Он полностью состоял из камней. На нем не было ни захудалой коряги, ни травинки. Только остатки каких-то бесполезных колючек. Возвращаться в лес было бы глупо. Они спустились к бывшей кромке воды.
– Лорд Лориэн, умаляю вас залезайте в мой карман. Я не вынесу еще одной верховой езды в моих волосах. Мне хотелось бы, чтобы корону одели не на лысую голову.
– Прошу прощения – смущенно вымолвил лорд. – Это была минутная слабость. Я не должен был поддаваться панике.
– Размечталась, глупышка! Откуда ты взяла, что тебе наденут корону?! Может быть, ты будешь королевой стола, типа гуся, фаршированного яблоками на Рождество?! – прокомментировал Кирилл
– Замолчи уже, а! Они маленькие и нектар едят.
– А змей, тоже цветочками питается?! Это ж классика! Отдать красавицу на съедение змею, чтобы временно поправить свои дела.
– Я не такая прекрасная, как твоя блондинка с бюстом четвертого размера. Можешь за меня не переживать.
– Глупости! Что за глупости?! – возмутился лорд Лориэн. – Никто вас есть не будет! Клянусь своей честью! И какой смысл в вашей красоте, музыкальности и прочих достоинствах, если вас нужно просто съесть!!! Представители моего рода никогда не стали бы участвовать в таком гнусном преступлении. Это возмутительная и оскорбительная ложь! Я вызываю вас на дуэль!