Старые Фотки затерялись среди непроезжих лесных дорог, с одной стороны зажатые речушкой с не менее странным названием Лета, а с другой – болотом, растянувшимся к северу километров на пять.
Почему Руслан выбрал себе дом именно здесь – для него самого было неразрешимой загадкой. Может быть, название деревни и реки привлекли его романтическую натуру, а может, захотелось затеряться как раз в такой вот глуши, чтобы даже связи сотовой не было и чтобы от городской суеты, граничившей с потерей всяческих смыслов, не оставалось следа, когда он станет выбираться в эту тмутаракань.
От города сто пятьдесят километров, а показалось, что это вообще другая галактика. Как-то так вышло, что в эту сторону инфраструктура решила не развиваться. Пара полузаброшенных деревень на всю округу и одна единственная высоковольтка на проржавевших опорах, которой многие годы никто, судя по всему, и не занимался. По логике вещей, где-то должны были иметься и Новые Фотки, раз были Старые. Но нет. Вторая деревня, в которой по карте едва можно было различить разрушенную ферму и всего лишь три дома, называлась Брюзги́. Поэтому с выбором у Руслана трудностей не возникло.
Старый, ещё советских времён «Зил» с деревянным фургоном, именуемым ку́нгом, остановился посреди дороги. В довольно тесном его пространстве сидели пять мужиков, бесконечно смолящих вонючие сигареты. От ближайшей железнодорожной станции до Старых Фоток оставалось километров тридцать, и на пустынной дороге, изъезженной в хлам, остановился только этот фургон, согласившись подбросить путешественника до ближайшего удобного поворота. Со всех сторон раздались ругательства из-за резкого торможения, и из кабины кто-то громко постучал по перегородке.
– Твоя конечная, – промолвил, глядя на Руслана, Михалыч.
Руслан закинул за плечи рюкзак, открыл заднюю дверь и выглянул. В нос ударил аромат сосновой смолы и густой запах сырой земли от начавшего накрапывать дождя.
– И в какую сторону мне идти? – спросил он, оглянувшись на Михалыча.
– Выпрыгивай и сразу направо, – ответил тот.
– В лес? – удивился Руслан.
– Ну а куда же ещё? Думал, дорогу для тебя проложили? Тут куда не пойди – везде лес. Так прямо и иди, никуда не сворачивай. Подъездная к Фоткам с другой стороны, нам немного не по пути. Только от тропинок держись подальше. То не человеческие. По ним зверь ходит.
– Какой зверь? – встрепенулся Руслан.
В кунге раздался дружный смех.
– В основном медведь, – вставил свои пять копеек Пахом. – Без ружьишка тут по лесам бродить опасно. Косолапого встретишь – сразу в ножки ему падай и моли о пощаде. Сейчас ягод много, сытый он, может, и пожалеет.
Компания засмеялась ещё громче.
Руслан понимал, что эти бывалые люди, спешившие с пилами и топорами на очередную делянку, просто подтрунивают над ним. Может, и не ходят тут никакие медведи. Но понимание этого совсем не придавало отваги.
На улице вечерело. Затянувшие небо тучи и моросивший дождик делали неброский пейзаж ещё более мрачным.
– А далеко идти-то? – спросил он.
– Если поторопишься, то к закату успеешь, – кивнул головой Михалыч. – Да не дрейфь ты. Иди и песни пой. Ну, или анекдоты трави. Только погромче. Медведь не дурак, если услышит, то постарается обойти человека. Ты его даже и не заметишь.
– Ясно, – заключил Руслан и выпрыгнул из фургона. – Спасибо, мужики. Счастливо.
– Бывай, – сказал Пахом, поднялся с лавки и закрыл за Русланом дверь.
«Зил» выпустил из выхлопной трубы клуб чёрного дыма, крякнул и через минуту скрылся за поворотом.
Руслана окутала тишина. Только дождик шуршал по траве и по верхушкам высоченных деревьев. Бледное пятно солнца почти касалось леса на западе. В эту сторону и нужно было идти.
Руслан начал было спускаться с откоса, но тут же поскользнулся и со всей дури шмякнулся рюкзаком на мокрую траву. Выругался. Встал. Снял свою поклажу. Посмотрел цел ли рюкзак. Сейчас это была самая ценная вещь в его гардеробе, потому что внутри лежали, помимо сменной одежды, толстые пачки денег.
С рюкзаком всё было в порядке. Дождь тем временем припустил сильнее. Только уже в лесу не так ощущался, теряя силу в густых кронах.
Да… На карте и на фотографиях всё выглядело куда приятнее. Изнутри, в натуральную, так сказать, величину, местность предстала совершенно дикой, устрашающей и не предвещавшей в ближайшее время никакой романтики, которая ещё пару дней назад рисовалась в фантазиях у Руслана.
Мысль купить небольшой домик где-то в глуши, чтобы в отпуске или на выходных заниматься огородом и пчёлами, пришла в голову год назад, после развода с женой и долгих судебных дрязг по разделу имущества.
Пятый год Руслан работал следователем по особо тяжким в одном из отделов своего города. Имелись у него знакомые судьи, прокуроры, адвокаты и нотариусы, и он вполне мог бы надавить на нужные рычаги, чтобы повернуть тяжбу с разделом в удобное для себя русло. Мог бы, но не стал этого делать. Поначалу вообще хотел всё оставить супруге – и двушку почти в центре, и загородную дачу с теплицами и верандой, и даже совсем новый «Фольксваген». Но жена с первых же дней после развода повела себя более чем странно – тут же принялась отсуживать всё подряд, ни словом не обсудив это с Русланом. И кроме этого начала распускать среди их общих знакомых самые невероятные слухи – и что изменял-то он ей с самого дня свадьбы, и что детей не хотел иметь, и что третировал её на каждом шагу, попрекая деньгами и угрожая выкинуть на улицу без копейки. Попытки обсудить с Ольгой (так звали жену) сложившуюся ситуацию ни к чему хорошему не привели, а сделали только ещё хуже. Такого Руслан и представить себе не мог. Оказалось, что он совершенно Ольгу не знал, искренне полагая, что их отношения, начавшиеся задолго до свадьбы, чисты и бескорыстны настолько, насколько это предполагает настоящая любовь. Почему он так в Ольге ошибся? Что за змея укусила её, что столько яда в ней теперь оказалось? Тут наверняка не обошлось без тёщи. Невзлюбила она Руслана с первого взгляда. Но он старался не конфликтовать с ней, пропуская мимо себя все её язвительные и неуместные укоры в свой адрес. Впрочем, задним числом он разбираться в этих перипетиях и не хотел. Но поведение экс-супруги всё же задело за живое, и, оставив ей дачу и половину квартиры, обескураженный романтик стал всерьёз биться за право оставить за собой машину, пожертвовав гаражом.
После всех этих передряг город окончательно опостылел Руслану. Опостылела даже работа, без которой, казалось, он и жизни своей совсем недавно не мыслил. Вот тогда-то он и открыл карту, отыскав на ней Старые Фотки, омываемые Летой, где, может быть, и удастся забыться хоть на какое-то время. Прямо по интернету договорился с продавцом понравившегося ему дома о покупке. Документы смогли оформить тоже удалённо. Дело оставалось за малым – приехать на место и расплатиться наличными, окончательно оформив у нотариуса сделку. Теоретически Ольга могла предъявить свои претензии и к этой покупке, но, размышляя об этом, Руслан теперь улыбался. «Ну-ну, – думал он, – добро пожаловать в попу мира».
Он заказал пять ульев с доставкой прямо на место, взял на работе отпуск и отправился на перекладных в путь.
Ориентируясь на светлую часть неба, уже начавшую тускло розоветь на западе, Руслан всё дальше углублялся в чащу. Дождь вроде бы прекратился. Птицы, до этого молчавшие, снова заголосили, своими песнями слегка успокаивая и отгоняя тревогу. Руслана всё время притягивало к неширокой тропе, но, вспоминая слова Михалыча, он тут же отбегал в сторону. Ни песнями, ни тем более анекдотами он не решался нарушить естественную гармонию леса. В конце концов, не тайга же. Ну какие медведи? Разве что лось или подслеповатый кабан. Пугали мужики ради забавы. Если бы вдруг запел, то почувствовал бы себя совсем идиотом.
Думая сразу обо всём этом, Руслан вдруг услышал, как справа, как раз на той самой тропе, от которой он только что отошёл, послышался хруст веток, ломаемых, судя по всему, лапами быстро бегущего навстречу животного. Сердце тут же ушло в пятки, и волосы встали на голове дыбом. Неужели мужики не шутили?! Руслан присел, вслушиваясь в нарастающий шум шагов, и не придумал ничего другого, кроме как всё же запеть.
– Ой ты степь широ-о-о-ка-а-я, – нескладно, срываясь на фальцет, заголосил он, – сте-е-пь раздо-о-о-льна-а-я…
Шаги на секунду стихли. Но потом снова возобновились, делаясь всё быстрее. Так часто мог перебирать лапами разве что здоровенный заяц, подумалось отчего-то Руслану.
«Да какой ещё заяц? – тут же пронеслось в голове. – Где ты, кретин, видел пятидесятикилограммовых зайцев? Это всё. Конец. Слишком поздно запел. Вот, тебе, Русланчик, и домик в деревне, и пасека с пчёлками, и гробик деревянненький на погосте, если вообще отыщут твои останки».
Когда шаги сделались совсем близко, Руслан закрыл глаза, ожидая, что сейчас громадный медведь запустит в него зубы и когти. Но шаги стали удаляться, ни мгновения не задержавшись с ним рядом.
Руслан привстал и оглянулся назад. Но что это? Бегущая фигура оказалась совсем не животным. Это был человек. Только… Бред, конечно. Померещилось, может. Но картина выглядела ещё более устрашающей в сложившихся обстоятельствах. Убегавший человек, наверное, женщина, был одет в белое свадебное платье, с фатой, увенчанной розово-голубым венком. И передвигалась женщина неестественно быстро. За длинным платьем не было видно ног, и казалось, что человек не бежит, а просто чья-то невидимая рука перемещает его, слегка приподнимая в воздухе вдоль тропы. За считанные секунды фигура скрылась за деревьями, оставив Руслана в полном недоумении и растерянности. Такого начала он не мог себе и представить.
***
Минут через двадцать, когда солнце скрылось за высоким холмом, выросшим странным образом посреди леса, Руслан вышел к деревне.
Состояли Старые Фотки всего лишь из одной улицы, тянувшейся метров на шестьсот с северо-востока на юго-запад. В зоне видимости Руслан насчитал семь домов, в шахматном порядке расположившихся с двух сторон от грунтовой дороги. Впрочем, дорогой это назвать можно было с натяжкой – просто поросшая травой широкая тропа, больше истоптанная ногами, нежели изъезженная колёсами тракторов или автомобилей. Да и дома́ в основном мало оказались похожи на жилые, хотя почти во всех окнах уже и горел свет.
Дом, который искал Руслан, находился, если судить по карте, в конце улицы и значился под номером одиннадцать.
Руслан свернул в нужном направлении и ускорил шаг. Усталость наваливалась с каждой минутой всё сильнее. А надо ещё успеть познакомиться с продавцом и найти, где можно переночевать. Может, и сам продавец, Андрей Павлович, как значился тот в документах, согласится приютить гостя, если условия и обстоятельства ему позволяют. А если нет, то набегаешься ещё. Как-то не особо он придал значение такому простому вопросу, когда договаривался о встрече.
За всё время, пока Руслан шёл по дороге, ему не встретилось ни одного человека. Даже собаки не лаяли. И на сердце опять сделалось жутковато.
Когда до цели оставалось совсем немного, Руслан обратил внимание на дом слева. На участке, разбитом на заросшие сорняком грядки, кто-то разжёг костёр. Людей рядом тоже не было, огонь полыхал сам по себе, грозя перекинуться на засохшие кусты крыжовника, а там и до забора совсем рядом. Как раз возле этого дома шла, пересекая основную дорогу, ещё одна тропа, ведущая, судя по всему, прямо в овраг. «Может быть, в овраге родник?» – подумал Руслан. По крайней мере, ни одного колодца он по пути не встретил.
Дом номер одиннадцать шёл следующим, с правой стороны от улицы, которая называлась Первая деревенская. Второй деревенской, так же, как и Новых Фоток, само собой, тоже никогда не существовало.
Калитки на заборе не было. Но свет в доме и здесь горел. Руслан поднялся на крыльцо, поискал глазами что-нибудь похожее на звонок, но так и не найдя, постучал. Прислушался. Никакого движения внутри не услышал. Постучался ещё раз, уже настойчивее и громче. Никакой реакции. Руслан подошёл к окну и забарабанил в стекло.
– Эй, есть кто живой? Андрей! – крикнул он.
Ответа не последовало.
– Да куда ж все запропастились-то? – вслух произнёс Руслан. – Какая-то деревня призраков.
Подумав ещё немного, он не нашёл ничего другого, как снова вернуться к тому дому, на участке которого горел костёр. Костёр тем временем почти успел допылать. На углях продолжало тлеть то, что совсем недавно было ещё, судя по виду, тряпкой. Может, какая-нибудь одежда.
Руслан постучал. В этот раз в доме послышалось движение, и дверь отворилась.
На пороге стояла молодая девушка, по заплаканному лицу которой расползлись помада и тушь. На ней надето было только нижнее бельё, белое, довольно прозрачное, в мелком кружеве, но это её нисколечко не смущало.
– Чего тебе? – выпалила она, со злостью уставившись на Руслана. – Оставьте вы все меня в покое!
– Простите, – растерялся Руслан. – Я… Мне в одиннадцатый дом нужно. Но там, видимо, никого нет. Не подскажете, где я могу найти хозяина?
Девушка нервно рассмеялась.
– Ты, вообще, кто такой? Ещё один дружок Лямого? Что-то не видела я тебя на свадьбе. Увидишь эту скотину, передай, чтобы не совался ко мне. А то, вот ей богу, убью и покалечу! Сволочи вы все, сволочи, – добавила девушка и с силой захлопнула перед мужчиной дверь.
– Так… – снова произнёс вслух Руслан. – Неужели все здесь сумасшедшие?
На улице уже заметно темнело, а он до сих пор бродит, как неприкаянный, по деревне и ничего не может решить.
И Руслана стала одолевать злость. Он же предупреждал хозяина, что вечером прибудет в деревню. Где его носит?
Вернувшись к дому номер одиннадцать, Руслан изо всех сил ударил в дверь ногой. И неожиданно дверь открылась. Вот давно бы так!
Мужчина осторожно вошёл в тёмные сени и крикнул:
– Эй! Андрей! Ты дома?
Тишина.
Дверь в комнату тоже оказалась незаперта. Руслан вошёл. В нос ударил пороховой запах. Передняя представляла из себя тесную кухню, бо́льшую часть которой занимала русская печь. Справа был проход в гостиную, занавешенный свисающими до пола нитяными шторами с разноцветными бусинами. Руслан раздвинул нити рукой и заглянул. И первым, что он увидел, был опрокинутый стул, рядом с которым лежало окровавленное тело мужчины. Одной рукой тот держал край скатерти, которую, судя по всему, при падении успел схватить, так что половина тарелок с салатами и бокалы с вином упали на него, образовав на груди и на животе груду красного месива в блестящих осколках, которое вполне можно было спутать с кровью.
Руслан бросился к телу, стараясь не задеть никаких предметов. Наклонился, нащупал пульс. Сердце ещё билось. Но на когда-то белой рубашке зияла огнестрельная рана. Руслан вытащил из внутреннего кармана своей куртки телефон и набрал 103. Но сигнала не было. Он посмотрел на монитор – точно, там мигала надпись «нет сети». Ну конечно же! Как же он мог забыть, что считал это совсем недавно приятным бонусом к покупке дома.
Возвращаться к безумной девушке Руслану не захотелось. Следовало поискать более адекватных людей, чтобы к ним обратиться за помощью. Должна же быть в деревне хоть какая-то связь!
Руслан бежал вдоль улицы и стучался во все подряд дома. Но никто нигде ему не открывал. События всё больше стали походить на кошмарный сон. Может, он и в самом деле спит сейчас где-нибудь у себя в отделении? Потому что как может быть столько несвязных и необъяснимых событий, случившихся буквально за пару часов – женщина в белом, бегущая по тропе, труп в доме, который он намеревался купить, безумная девушка в кружевном белье, пустующая деревня…
Он добрался уже до начала улицы. Отсюда дорога резко загибала вправо и терялась в лесу. Слева стоял двухэтажный дом с длинной, выкрашенной в оранжевый цвет пристройкой, откуда доносилась тихая музыка. У дома горел единственный на всей улице фонарь, освещая вход в пристройку. Над входом имелась обшарпанная вывеска, на которой витиеватыми буквами было написано «Кафе у Лёхи».
«Ну наконец-то!» – подумал Руслан, открыл дверь и вошёл внутрь.
В узком, но довольно длинном помещении было сильно накурено и пахло копчёностями. У левой стены с маленькими окошечками стоял стол, накрытый закусками и заставленный пустыми пластмассовыми бутылками. Опрокинутые бокалы и стопки, разбросанные по голубой скатерти, грязные вилки и куски чёрного хлеба говорили о том, что совсем недавно тут пировали, но особенное внимание уделяли содержимому бутылок, а не тарелок. За дальним концом стола лежал лицом в скатерть мужчина, изредка приподнимая кисть правой руки и угрожая кому-то невидимому указательным пальцем. В конце комнаты располагалось что-то вроде барной стойки. За ней стоял высокий мужчина, внимательно смотревший на вошедшего гостя, с полотенцем, перекинутым через плечо. Снаружи у стойки сидели ещё двое мужчин, оживлённо обсуждавшие что-то и не обратившие внимания на Руслана. Один из них – на круглом стуле без спинки, а другой – в инвалидном кресле.
– Здесь можно откуда-нибудь позвонить? – в этот раз без предварительных извинений громко спросил Руслан.
Мужчина с полотенцем приглушил звук на стареньком музыкальном центре и сделал руками вопросительный жест, видимо, не расслышав Руслана.
– Позвонить, спрашиваю, есть откуда? – повторил тот.
Двое других мужчин тоже повернулись и стали рассматривать незнакомца.