000
ОтложитьЧитал
Гигантский разумный Муравей не нашел что возразить Капитану Глоко. По-уставному ответил:
– Слушаюсь, сэр!
Затем посредством рунных Жучков господин Чирграг дал команду Грезящей Черепахе поднять веки-шоры. Чтобы глядя на Крылья Бабочки-мимикроида (иногда еще называемые экранами) можно было наблюдать за космосом через глаза "Желки"на весьма значительные расстояния. Одновременно разумный Муравей, никуда не торопясь, лакомился Д, Ош-Ирраком, по давней привычке сдобрив блюдо сладкой кашицей из продуктового набора для инсектоидов. Чирграга даже не смущало, что сладкая кашица, как и прочая сублимированная пища, имеющаяся на Черепахе-Невидимке, отдавала болотной тиной. Из которой, по-видимому, и была изготовлена.
Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик, наскоро перекусив, занялись поисками в кабине чего-либо угрожающего жизням экипажа Грезящей Черепахи-Невидимки по кличке "Желка". Впрочем, разумные, все как один, надеялись, что беды напроченные Черным Вороном обойдут их стороной…
Гипотезу Тшу-рика, что им суждено отравиться водой или пищей, Капитан Глоко отмел сразу. Во-первых, "Желка" не первый день находилась в Пути. И члены экипажа в промежутках между Благим Сном и вахтами уже успели попробовать каждое из блюд космической кухни Тимсохов, которые для удобства и экономии места были расфасованы по Коконам-тюбикам. Во-вторых, команда уже позавтракала Д, Ош-Ирраком, подаренным отцом Бугайлом. После чего плохо себя никто не почувствовал. А ведь согласно Поверью, смерть должна настигнуть увидевших Знак Беды, пресловутого Черного Ворона, в самое ближайшее время. До обеда – точно.
Вспомнив наставления Генерала Крогала, хлофиллианин первым делом взялся осматривать меняющий прозрачность спинной щит Панциря "Желки" – так называемый Карапакс – на предмет наличия трещин. А почтенному Тшу-рику сэр Глоко поручил осмотреть Гнезда спящих до востребования в Благом Сне немногочисленных имеющихся на борту Двайс и Ютил. Зачем? Чтобы выяснить, нет ли где подброшенной в кабину недоброжелателями Лордов-близнецов Жабы-Бомбы, Ядовитого Комара-Ассасина или, не приведи Творец, Яйца Межзвездной Кукушки…
Также молодому Сциисто было приказано разбудить Ящерицу-Огнетушителя (а вдруг пожар?) и Двайс, обитающих в Гнезде-Аптечке (а вдруг кому-то из экипажа потребуется срочная медицинская помощь?).
В течение двух стандарт-часов Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик благополучно выполнили все задуманное. Но никаких смертельных опасностей для Грезящей Черепахи-Невидимки и ее экипажа внутри кабины так и не обнаружили. Также как и Погонщик Чирграг, который тщетно высматривал в близлежащем пространстве вероятные угрозы для "Желки".
Беда, как всегда, пришла откуда не ждали.
Противно задребезжал крылышками Жук-зуммер. Светляк-индикатор яростно замигал красным цветом опасности.
Погонщик Чирграг ударами пальцев по рунным Жучкам переключил экраны-Крылья с Дальновидения на получения нервных сигналов из мозга Грезящей Черепахи. На правом Крыле Бабочки-мимикроида тут же высветилось сообщение от Церебрального Червя. Полуразумный живой прибор доложил, что "Желка" по неизвестной причине вдруг сошла курса и наотрез отказывается выполнять его повеления. И упорно стремится сесть на Запретную Землю. Если точнее -приводниться в южной части некоего гигантского океана за тысячи стандарт-километров от ближайшей суши.
Чирграг, не мешкая, переключил Крылья-экраны на прием графических отображений мозговых импульсов Черепахи.
Но увидел лишь многочисленные радужные всплески, истолкованные им как "Ожидание должного вот-вот случиться радостного события". Гиганский Муравей сразу понял в чем дело. И совершенно не по Уставу доложил Капитану Глоко:
– Сэр Глоко! О, горе нам! Дело в том, что "Желка" – изначально Черепаха морская. А под нами, как на грех, безбрежный океан…
– Зов Родной Стихии… – не дослушав доклад Чирграга, догадался почтенный Глоко. После чего во всеуслышание заявил:
– Господа, если мы не сможем заставить проклятую "Желку" срочно вернуться на курс, нам конец…
14.
Само собой, разумные не стали сидеть сложа руки в ожидании того как Грезящая Черепаха нырнет в пучины океана, где ее раздавит сумасшедшее давление водных масс. Капитан Глоко и Погонщик Чирграг предприняли все возможные меры про принуждению "Желки" к повиновению. (Пришлось даже заменить на нервном узле Черепахе с полдюжины убитых Чирграгом рунных Жучков. Уж так яростно разумный Муравей колотил по ним когтистыми пальцами.) Но усилия экипажа пропали втуне. Грезящая Черепаха-Невидимка отказывалась подчиняться командам Пилота и повелениям Церебрального Червя, что называется, наотрез…
– Как бы нам эту сволочь "Желку" утихомирить?.. – волевым усилием заставив кожу не окраситься в серый цвет страха, задумчиво произнес Капитан Глоко. – Ведь тогда Церебральный Червь, наверное, смог бы заставить ее вернуться на курс…
В этот момент (как зачастую бывает при стремительно надвигающейся смертельной опасности) сработала интуиция почтенного Тшу-рика. Молодой Сциисто, замерев, некоторе время смотрел на емкости со Слизью-Успокоителем Бластрума. Потом перевел взгляд на громоздкое Гнездо-Аптечку, обитателей которого он совсем недавно разбудил. После чего сказал:
– Сэр Глоко! Господин Чирграг! Я тут вот что подумал… Помните, в первый мой рейс совместно с вами в качестве пассажира "Железной Бабочки", нам пришлось столкнуться с диаметрально противоположной ситуацией. Тогда Грезящая Манта впала в Зимнюю Кому и нам пришлось изрядно потрудиться, чтобы разбудить ее (подробно об этих событиях – в повести "Случай на краю Галактики" – прим. авт.). Здесь же, в кабине "Желки", когда мне в тридцатый раз попались на глаза бурдюки со Слизью-Успокоителем Бластрума и Аптечка, я подумал: чтобы разбудить кого-то надо еще знать каким образом это сделать. А ввести в полусонное состояние, подавить волю, наверное, проще… И я задался вопросом: неужели в этой занимающей чуть ли не четверть кабины Аптечке не найдется какого-нибудь подходящего для "Желки" мощного транквилизатора?
Капитан Глоко, не говоря ни слова, тут же полез в Гнездо-Аптечку.
Погонщик Чирграг – тоже молча – похлопал Тшу-рика по плечу и шепотом похвалил. И было за что: идею юноша подал настолько перспективную, что Капитан даже наводящих вопросов не стал задавать.
Несколько стандарт-минут хлофиллианин перебирал расфасованные по стеклянным баночкам, шкатулочкам и в пребывающим в Благом Сне Комарам-Инъекторам всевозможные лекарства…
Наконец, сэр Глоко вернулся в свое кресло-Улитку со связкой нужных Комаров-Инъекторов в руках. Исторгнув носовым раструбом Грустную Руладу-Вздох, сказал:
– Друзья мои! Подходящий для наших целей транквилизатор я нашел. Но, увы, его катастрофически мало даже для такой крохи как "Желка".
– Ничего страшного, – чуть подумав, сказал гигантский разумный Муравей. – Смешаем успокоительное с Сонным Зельем из Пузыря, питающего Ложа Благого Сна. Думаю, что одного стандарт-литра Зелья нам вполне хватит. Нам же не нужно, чтобы Грезящая Черепаха уснула…
– Но Церебральный Червь-Автопилот в этом случае однозначно уснет. И кто тогда поведет "Желку" в нужное нам место на одном из материков Запретной Земли? – критически отнесся к предложению компаньона хлофиллианин.
– Насчет этого не беспокойтесь, сэр! Если вы помните, Генерал Крогал велел дать нам наилучшего из имеющихся Церебрального Червя, собратьев которого подселяют даже в мозги Боевых Черепах. Данному живому прибору, как утверждал старый вояка, не страшны никакие яды. Что же касается нашей Грезящей Черепахи… После того, как Червь заново возьмет контроль над мозгом "Желки", можно с помощью Жаб-Насосов прогнать ее кровь через мякоть Губчатых Бобов – я видел целых два брикета этой ботвы в Аптечке. Таким образом кровь Черепахи очистится от Сонного Зелья. И мы спокойно полетим дальше выполнять задание Лордов-близнецов…
Капитан Глоко не нашел, что возразить компаньону.
И после недолгого согласования всех деталей операции по укрощению донельзя строптивой Грезящей Черепахи, Глоко и Чирграг, не мешкая, взялись за дело. А почтенного Тшу-рика к его великой радости посадили перед Крыльями Бабочки-мимикроида наблюдать через глаза "Желки" за окружающим пространством. И он смог запечатлеть в память своего Глазастого Паука великое множество снимков Запретной Земли. Хотя, конечно, прекрасно понимал, что тем самым преднамеренно нарушил один из пунктов Контракта…
Скоро накачивание кровеносной системы Грезящей Черепахи убойным коктейлем из Сонного Зелья и транквилизатором под названием "Спокойствие Удава" было завершено. И Церебральный Червь смог таки вернуть размечтавшуюся вернуться в родную стихию "Желку" под свой контроль. Правда, вместо одного стандарт-литра Сонного Зелья компаньонам пришлось выдоить Пузырь, снабжающий Зельем Ложа Благого Сна, чуть ли не досуха. Но так или иначе замысел Погонщика Чирграга был успешно воплощен в жизнь. А запасы Зелья, как заверил товарищей разумный Муравей, должны будут со временем восстановиться. И, следовательно, переживать по этому поводу не имело смысла.
Полусонная "Желка" легла на заданный курс. И, безукоризненно повинуясь повелениям Червя-Автопилота, устремилась к расположенному в центре громадного материка предполагаемому месту падения Бластрумового метеорита…
15.
Не прошло и часа, как полусонная Грезящая Черепаха-Невидимка совершила мягкую посадку в заданном районе Запретной Земли.
По счастливому совпадению в нужной им локации материка царила ночь. И им не пришлось излишне долго болтаться на орбите планеты, зря расходуя сдерживающую "Желку" от неповиновения успокоительную микстуру. Погонщик Чирграг недадолго "включил" напитавшихся энергией при прохождении через плотные слои земной атмосферы Зеркальных Фениксов. Из расположенных по краям Карапакса Гнезд ударил яркий свет живых прожекторов. Выбрав подходящее место для посадки, Чирграг повелел "Желке" идти на снижение…
Скоро Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, наконец, смогли перевести дух: приземление прошло удачно. Космоплаватели с детской непосредственностью буквально наслаждались этим фактом. Также радовались и другим приятным событиям. Тому, что "Желке" особо не повредил вход в атмосферу по необоснованно крутой траектории. Тому, что не прогорели огнеупорные пластины на брюшном щите Черепахи – Пластроне. И что Животное не подвернуло ласт при касании грунта.
Еще компаньонов весьма порадовало то, что сведения Генерала Крогала насчет крайней малонаселенности района падения метеорита оказались абсолютно верными: на сколько видел глаз, вокруг простиралась бескрайняя степь. (Лишь на горизонте, если какое-нибудь облако в этот момент не затмевало молодую Луну, можно было увидеть темные силуэты неких загадочных гор.)
И никаких тебе поблизости крупных селений и прочих локаций обитания аборигенов. Как-то: Ферм, Садков и Питомников, обычно размещаемых в слабо затронутых цивилизацией местностях. Впрочем, экипаж "Желки" прекрасно осознавал, что вряд Лорды-альбиносы отправили бы экспедицию за Бластрумом, упади метеорит не в этой глуши, а посреди центральной площади какого-нибудь Гнезда-Мегаполиса…
Также повезло, что поблизости не наблюдалось достаточно больших водоемов, чтобы смутить примитивный полузарум "Желки". Зато обнаружился ручей с чистой и прохадной водой. Из которого Черепаха с дозволения Чирграга жадно напилась, пополнив заодно запас воды для нужд экипажа. Густые заросли Ракиты по берегам ручья создавали для "Желки" хоть какую-то маскировку. А с высоты птичьего полета Грезящую Черепаху вполне можно было принять за одну из множества располонных там и сям громадных куч высушенной травы.
Осмотревшись по сторонам через глаза Грезящей Черепахи и прозрачный Карапакс, сэр Глоко решил, что тянуть с выходом на поверхность Запретной Земли не стоит. Хоть ночь только началась, поиски места падения метеорита могли затянуться. А до рассвета хорошо бы было уже покинуть планету. И, желательно, с набитой под завязку Бластрумом кабиной.
Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик покинули нутро "Желки" через мембранный шлюз на горле Животного. Озираясь по сторонам, осторожно сошли по кожистому ступенчатому пандусу на земную твердь…
А Погонщик Чирграг остался на борту возле Крыльев Бабочки-мимикроида. Надо же было кому-то присматривать за своенравной Черепахой. Не хватало еще, чтобы она улетела восвояси без экипажа. (Если про это прознает кто-то из звездных бродяг – позора не миновать. Хотя, конечно, Глоко, Чирграгу и Тшу-рику, удавленным по истечении Срока Ожидания Змейками-Душителями и разжиженным до желеобразного состояния, будет уже все равно…)
Облаченный в экзокостюм-Лягушку хлофиллианин навьючил себе на спину емкость-Садок с Мошками-индикаторами Бластрума и тяжелый бурдюк со Слизью-Успокоителем. Почтенный Тшу-рик помимо своего походного ранца должен был нести тюк с мешками из паутинного шелка для сбора добычи. И вкупе с мешками – тащить пару Раковин-копалок, оснащенных удобными деревянными рукоятками. В ранец Тшу-рика поместили компактное Гнездо с Лягушкой-Маяком, чтобы в нужный момент Зовом привлечь Грезящую Черепаху прямиком к месту падения метеорита. (Самим же Глоко и Тшу-рику до прилета "Желки" предполагалось заняться набиванием мешков Бластрумом.)
По причине ночного времени охотники за Бластрумом прихватили с собой по Светляку в специальных Гнездах, оборудованными направляющими свет Раковинами-отражателями. На случай контакта с аборигенами каждый из разумных подсадил к себе на горло по Жуку-Ларинго. Что сделать было не так-то и просто из-за обосновавшихся на их шеях Змеек-Душителей.
Само собой, должным образом вооружились. А то мало ли как дело обернется… Капитан Глоко помимо бластера, с которым никогда не расставался, водрузил на плечо Метатель Жалящих Ос – сюрреалистический гибрид Осиного Гнезда и ручной мини-катапульты. Молодой Сциисто сунул в боковой карман куртки небольшого Жука-стреломета. И, конечно же, взял боеприпасы: коробочку с дюжиной пропитанных Сонным Зельем острейших шипов. Не забыли также разумные обуться в не оставляющие следов (а при надобности умеющие копировать следы Животных и разумных существ) парные Слизняки-бахилы.
Но для начала требовалось определиться с направлением движения.
Почтенный Тшу-рик с помощью специального клапана выпустил из висящего на спине хлофиллианина Садка, примерно, с сотню особей Мошек-индикаторов. Немного покружив в прохладном ночном воздухе, охочая до Бластрума Мошка уверенно взяла курс на цель. Проследить, куда полетят Насекомые-индикаторы, не составило труда. Ибо лучащуюся мертвенным зеленовато-синим светом Мошкару было достаточно хорошо видно в темноте. Хотя в родстве со Светляками поисковые Мошки отнюдь не состояли. Просто Капитан Глоко перед выходом из нутра Черепахи предусмотрительно обрызгал Насекомых-индикаторов специальной люминесцентной краской.
Не мешкая, сэр Глоко и почтенный Тшу-рик двинулись в указанном Путеводной Мошкарой направлении…
16.
Но не пройдя и трети стандарт-километра разумные попали в полосу густого тумана. И крошечные летучие проводники, к негодованию сэра Глоко, бесследно исчезли в непроглядном мареве. Помянув Нехорошего, сэр Глоко шепотом приказал Тшу-рику выпустить из Садка еще, примерно, сотню Мошек-индикаторов. Молодой Сциисто скурпулезно исполнил требуемое. Но Путеводная Мошка так же быстро скрылась в гуще тумана.
Благо, почтенный Тшу-рик догадался на этот раз воспользоваться компасом из своего ранца. Точно засек направление, в котором улетела шустрая Мошкара. Далее, не расходуя драгоценную Мошку без нужды, охотники за Бластрумом двигались по указаниям копмаса – неживой Ютилы работы мастеров Расы Гуномов…
В скором времени Глоко и Тшу-рик вышли перегородившему путь глубокому оврагу. Если бы не Светляки – не заметив опасности, точно бы вниз свалились…
Мимолетно глянув с обрыва, Капитан Глоко довольно прошептал:
– Мы на месте! Смотрите, господин Тшу-рик, эта Мошкара, оказывается, дело знает: там и сям расселась на обломках метеорита, давая нам понять, какие нужно собирать камни…
Почтенный Тшу-рик, славный своей дотошностью, осмотрел дно оврага куда как внимательней старшего товарища. И, знакомым ему непонаслышке дедуктивным методом пришел к одному весьма неутешительному выводу:
– Сэр Глоко! Бластрума тут нет! Разве что в толике невеликих осколков, на которые уселось такое же количество Насекомых-индикаторов. Прочая же незадействованная Мошкара, согласно заложенной в ее микроскопические мозги генетической программе, спешно возвращается в Садок за вашими плечами. Так и шныряют через Леток!.. Что еще сказать? Хм… Бластрум вместе с глиной выскребли некими механическими приспособлениями типа наших Раковин-копалок… Да вон, кстати, одна такая штука валяеется! Видимо, забыли второпях…
Капитан Глоко посмотрел в указанном юношей направлении. И, действительно, воочию там узрел проржавленный металлический инструмент с коротким деревянным обломком вместо полноценного черенка. Следы работы земной Раковины-копалки, также на некоторых планетах называемой лопатой, были прекрасно заметны на грунте.
Скверная новость так поразила Капитана Глоко, что тот на некоторое время потерял дар речи. Лишь в расстройстве чувств исторгнул из носового раструба Тревожную Руладу-Вздох.
А почтенный Тшу-рик, протерев платком Стеклянные Усилители Зрения, тем временем безнаказанно продолжил излагать хлофиллианину суть своих умозаключений:
– Судя по тому, что дно оврага испещрено следами разнообразной обуви разумных и усыпано многочисленными отвратно пахнущими остатками курительных палочек, аборигены поработали здесь основательно. Но – все следы давние, частично размытые водой. Да и вездесущие сорняки уже повсеместно пробиваются…
– И зачем бы землянам понадобился Бластрум? – наконец, отрешенно пробормотал Капитан Глоко. – Ведь по словам Генерала Крогала, тутошние аборигены в жизни его не видели и свойств его не знают… Этот демонический метеорит – как я понял, единственный, который упустили ребята из Гильдии Ловцов Небесных Камней. Перепились они все там в этот проклятый день, что ли…
– Ваша правда, сэр Глоко, – ответил на это почтенный Тшу-рик. – Бластрум, наверное, местным жителям никчему. А вот глина в овраге на вид очень приличного качества. Возможно, аборигены здесь эту самую глину для своих хозяйственных нужд набирали. А не изъяли именно Бластрум, чтобы отдать для исследования местным мудрецам. В этом случае все здесь было бы огорожено на три раза. К тому же подручные мудрецов еще не так бы здесь все перекопали. И уж точно не единого кусочка ценного минерала на дне оврага ученые мужи не оставили бы…
– Может вы, господин Тшу-рик, по давним следам поняли, куда делся весь Бластрум из этой проклятой ямы? – надеясь на чудо, перебил Капитан Глоко разговорчивого когда надо и не надо спутника.
– Конечно же, понял, – тряхнув копной давно не стриженых белых волос, горделиво ответил молодой Сциисто. – Бластрум вместе с большим количеством глины увезли на некоей повозке. Сия загадочная повозка передвигается на четырех колесах, оснащенных шинами из сока Гевеи. А как тягловую силу, наверное, использует гигантского Шмеля. Ибо никаких следов передвигающихся по земной тверди Животных я не заметил. Еще скажу, что напичканную Бластрумом глину увозили отсюда всего несколько раз и тоже давненько: накатанной колеи, как таковой, я не обнаружил. Да и имеющиеся следы успели изрядно зарасти травой…
Капитан Глоко с минуту обдумывал сказанное молодым товарищем. И, взвесив все "за" и "против", наконец, принял решение:
– Господин Тшу-рик! Сейчас мы спустимся в овраг. Скопируем Слизняками-бахилами подходящие под размер наших ног следы обуви аборигенов. Соберем в мешок все немногие облюбованные Мошкой обломки метеорита. После чего вернемся к стоянке "Желки". Ибо вызывать Черепаху сюда посредством Лягушки-Маяка нет смысла, так как Бластрума здесь нет… Теперь нам ничего не остается, как пленить какого-нибудь местного жителя. Чтобы узнать, куда запряженная Шмелем повозка увезла обломки метеорита. Минерал этот своенравный и, вероятно, уже частично явил аборигенам свою мощь…
После чего сэр Глоко, глядываясь в окутавший равнину густой туман, невесело добавил:
– Надеюсь, с помощью оставленных нами по пути сюда следов и вашего чудесного неживого компаса мы не заплутаем…
17.
Заплутать-то разумные не заплутали. Вернулись точно к месту посадки Грезящей Черепахи, будто по Путеводной Паутинке.
Однако "Желки" возле зарослей Ракиты уже и в помине не было. Обнаружился лишь Погонщик Чиграг, облаченный в бесформенный темный плащ и Слизняки-бахилы. Гигантский разумный Муравей отмахивался мечом из Жала Грезящей Осы от наседающей на него со злобным лаем пары здоровенных Собак. Так что узнать у него, куда подевался вверенный ему живой звездлолет, совершенно не представлялось возможным…
Неподалеку фыркали и тихонько ржали Лошади, не на шутку страшась никогда ими доселе не виданного существа. (Табун этих Животных, видимо, направлялся к ручью на водопой, где и наткнулся на отдыхающую после посадки "Желку".)
– Надо срочно избавиться от Собак, пока на шум не явились их хозяева! – прошептал Тшу-рику сэр Глоко, вытаскивая из кобуры бластер. – И прикройте уже Светляка, пока эти шавки нас не заметили…
Но в последний момент хлофиллианин одумался: бластер снаряжен мощными взрывными фугасами. При прямом попадании от псин останутся лишь дымящиеся потроха и по клочку горелой шкуры. К тому же Погонщика Чирграга можно было случайно зацепить. (Стрелок из почтенного Глоко, надо сказать, был тот еще.) А если вдруг бластер выстрелит Рандом-Сюрпом – зарядом с никогда заранее не известными параметрами, то вообще беда… Рандом-Сюрп мог сделать на поляне котлован, в который поместится не то что "Желка", а даже Грезящий Кит длиной в стандарт-километр.
Глоко взялся за Метатель Жалящих Ос. Но тут же отверг и его: осиный яд не пощадит и Чирграга. Да и трупы Собак куда потом прикажете девать? Ведь их хозяева непременно начнут искать Питомцев. Бродячими псы, определенно, не были. О чем недвусмысленно свидетельствовали надетые на них ошейники.
Тут Капитан Глоко увидел, что молодой Сциисто тоже достал свое оружие: Жука-стреломета и коробочку с пропитанными Сонным Зельем шипов.
Хлофиллианин отдал, не раздумывая, отдал приказ:
– Тшу-рик! Стрелять вам! Цельтесь в корпус, чтобы свалить псов наверняка! Попадете в Чирграга – не страшно! Проспится, и все дела…
Юноша осторожно приладил шип Жуку между лапок. И, тщательно прицелившись, нажал на правое надкрылье Насекомого. С характерным щелчком резко распрямив мощные задние лапы, стреломет отправил шип в живую мишень.
Мимо!
Второй раз почтенный Тшу-рик стрелять не стал. Потому что откуда-то издалека послышался слегка приглушенный туманом пронзительный свист. И обе Собаки, чуть порычав напоследок, нехотя отступили от "добычи".
В этот момент до ушей разумных из темноты донеслась еще одна Рулада загадочного свиста. Правда, исполненная в несколько иной тональности, чем первая. Тут уж Собаки не раздумывали: в единый миг потеряв интерес к Погонщику Чирграгу, скрылись в тумане…
– Что происходит, господин Чирграг?! Где наша Грезящая Черепаха? – глядя в глаза понуро опустившему антенны-усики в Знаке Великой Вины, строго спросил компаньона Капитан Глоко.
– Не знаю, господин Капитан! Думаю, обретается где-то поблизости. Но разрешите мне рассказать все по порядку…
– Рассказывайте, Погонщик Чирграг. Важно, чтобы неосведомленность не привела меня к принятию ошибочных решений. Но – вкратце, самую суть. И на ходу, во все глаза высматривая сволочную "Желку". Найдем, не иголка поди, – сказал почтенный Глоко, с тревогой вглядываясь в ту сторону, куда убежали псы. И угрюмо добавил:
– Как бы эти шавки не вернулись сюда с обвешанными местным грохочущим оружием хозяевами…
Погонщик Чиргаг выпросил у Капитана Глоко стандарт-минуту, чтобы отыскать некую уроненную им при нападении Собак вещь. После чего разумные неспешно, то и дело озираясь, двинулись от заросшего Ракитой ручья на луга возвышающимися повсюду кучами сушеной травы.
– Когда возле "Желки" объявились эти проклятые Собаки, я принял решение выйти наружу и усыпить их с помощью Жука-стреломета, – начал докладывать Чирграг, одновременно что-то высматривая с помощью карманного Светляка в уже немного отросшей после покоса траве. – Так же, как это собирался сделать господин Тшу-рик. А меч я прихватил с собой на всякий случай. Однако оставлять своенравную "Желку" без присмотра мне крайне не хотелось… Тогда прибегнул к единственно надежной при таком раскладе дел процедуре. А именно: посредством рунных Жучков я ввел в мозг Грезящей Черепахи команду "Абсолютное Спокойствие". То есть – отключил ей антиграв. И тем самым лишил "Желку" на неопределенное время способности к перемещению в обычном трехмерном пространстве… Обувшись в Слизняки-бахилы, чтобы не оставлять читаемых следов, и накинув антишоковый плащ, я покинул нутро Грезящей Черепахи. (Плащ – для того, чтобы излишне не пугать туземцев. Ибо для неискушенных хумманнусов (или же – гуманоидов) с Запретной Земли сравнимый с ними по размеру Муравей без антишоковой одежды выглядел бы воистину адским чудовищем.) Так вот, не успел я отойти от "Желки" и на дюжину шагов, как на меня набросились эти демонические Собаки. От неожиданности я выронил Жука-стреломета, которого подобрал с грунта уже при вас. Остальное вы, господа, видели… До вашего весьма своевременного возвращени мне пришлось отмахиваться от псов мечом из Жала Грезящей Осы.
Почтенный Тшу-рик, наконец, обнаружив в туманной дымке знакомый силуэт "Желки", хотел было доложить об этом Капитану. Но не успел: Собаки вернулись. И не одни, а с хозяином. До слуха разумных, перекрывая рычание Собак, донеслась речь пока слаборазличимого из-за темноты и тумана аборигена. Жуки-Ларинго тут же автоматически перевели своим носителям слова туземца:
– Мужики, вы кто? Вы чего тут заполночь делаете?
18.
Таиться экипажу "Желки" больше было незачем. Глоко и Чирграг принудили своих карманных Светляков выдать полную мощность. И скрестили лучи света от Раковин-отражателей на незваном госте…
Перед ними стоял, прикрыв лицо от яркого сине-зеленого света левой рукой, хумманус довольно юного, лет этак 10-11, возраста. Отрок был одет в куртку явно с чужого плеча с подвернутыми рукавами и невзрачного фасона потертые на коленях штаны. На ногах у малыша красовались некогда ярко-желтые сапожки из сока Гевеи.
Из под козырька плоской шапочки (именуемой также на некоторых планетах кепкой) на разумных смотрели широко раскрытые голубые глаза. Разинутый ребенком от удивления рот явил взорам команды Грезящей Черепахи безупречно белые зубы.
Так-то в общем и целом малолетний абориген показался экипажу "Желки" довольно симпатичным. Внешность малыша даже чрезмерно не портило обезобразившее его правую щеку темное пятно, оставшееся на лице, видимо, от некогда полученного серьезного ожога. А об таких пустякак, как по неведомой причине замотанная тряпицей правая рука и распухшее левое ухо и говорить не стоит…
Собаки же, люто сверкая глазами, так и рвались в бой. Но, судя по всему, Животные были прекрасно выдрессированы. И без приказа юного хозяина кинуться на пришельцев и начать их уже рвать в мелкие клочья не решались.
К удивлению команды "Желки", ребенок оказался не настолько испуган видом странных существ, как обычно случается при так называемом ксеношоке. Даже сознания не потерял.
Сняв кепку и пригладив рукой запотевшие от быстрой ходьбы волосы цвета спелой пшеницы, отрок первым делом утихомирил Собак:
– Мухтар! Рекс! Фу! Фу! Лежать!
Псы тотчас успокоились и послушно улеглись на землю по обе стороны от юного землянина. Но бдительности не теряли: время от времени слабо порыкивали, напоминая чужакам, кто здесь главный.
А Глоко, Чирграг и Тшу-рик так и стояли, замерев в статичных позах, будто три Цапли посреди болота. Судорожно сжимали в руках живое оружие и Светляков. И совершенно не понимали, что им теперь делать с нечаянно обнаружившим их маленьким аборигеном. Поить ребенка Огненной Водой Забвения – настоянным на спирту Универсальным Стирателем Памяти – было никак нельзя. Хотя в оставшейся на "Желке" замечательной Аптечке имелось на подобный случай несколько склянок с Огненной Водой, рассчитанных на полчаса, час, и 2 часа полного стирания последних воспоминаний разумного субъекта.
– Дяденьки! Вы, пожалуйста, фонари свои импортные притушите. А то свет по глазам бьет… Да тут еще после лечебной мази бабки Глаши мне опять всякая чепуха мерещится… Видится мне, что вы, дядечки, по облику и не люди вовсе, а какие-нибудь инопланетяне с этой самой… альфы Центавра. Это при том, что следы вы после себя оставляете в точности как от обычных кирзачей… Еще я позавчера видел, как Крокодил по небу летел. В Африку, наверное, подался, на родину…
Жук-Ларинго, сидящий на шее почтенного Тшу-рика, трепетанием надкрылий педантично перевел сказанное юным землянином. (Сэр Глоко и господин Чирграг щелчками по головогруди "отключили" своим Жукам функцию перевода, чтобы те не переводили одно и то же разноголосым хором.)
Капитан Глоко не на шутку обрадовался. Щелчком "отключил" у своего Жука-переводчика спрособность к речи. После чего в двух словах изложил Чирграгу и Тшу-рику только что им придуманный коварный план:
– Нам не придется стирать детенышу память! Судя по всему в лечебное снадобье, которым намазался малыш, эта проклятая ведьма бабка Глаша напихала галлюциногенных грибов или еще какой отравы! Так пусть же отрок думает, что мы – плод его фантазии, а не самые что ни есть настоящие инопланетяне. Даже если малыш завтра кому-либо расскажет о встрече с нами – не беда. Ему никто не поверит! Итак, сейчас мы вотремся к нему в доверие. И выясним, куда мог подеваться из оврага Бластрум. Затем разыщем "Желку" и уберемся отсюда прочь, пока не рассвело. Пересидим день в какой-нибудь непролазной чащобе, а следущей ночью продолжим поиски обломков демонического метеорита…
Почтенный Тшу-рик шепнул Капитану в ушной раструб, что уже заприметил, где сейчас находится их Грезящая Черепаха.
Сэр Глоко удовлетвлетворенно кивнул. Ну еще бы – одной проблемой меньше!
"Включив" Жука-Ларинго, хлофиллианин елейным голосом сказал вдруг по какой-то причине насупившему брови малышу:
– О, юный мужчина! Назови же нам свое имя, чтобы мы – пришельцы с планеты хм… Криптон – знали, как к тебе обращаться!
– Зовут меня Ваня Морозов. Но вам, мужики, кто бы вы ни были, до того дела нет, – независимо скрестив руки на груди, ответил юный землянин. – Небось насмехались над моим уродством, только что на своем инопланетном языке, усыпив Жуков-переводчиков, перешептываясь?