Принц свирепо сощурился и бросил на слуг быстрый взгляд
– Трусите? Ну и дрожите дальше, а я пойду и узнаю, что там.
Пара пажей и оруженосец неуверенно переглянулись, если молодой господин пропадет в этом проклятом месте им лучше не возвращаться в замок. А еще лучше эмигрировать к лесным бесам из королевства. Старый король такой шутки точно не поймет. Ну вот на кой черт его несет в этот лес? Не ходят в него люди, и самые старые старики не припомнят чтоб в Проклятый лес лезть. А ежели кто и идет, так назад не возвращается.
Может огреть этого идиота принца дубиной по голове и тихонько домой? За такое можно только поркой отделаться, особенно если сказать, что мол сук сам с дерева свалился, а они тут и не причем. Даже во взгляде оруженосца явно читались те же мысли, а уж на что парень бациллой рыцарства заражен. За господином хоть в поход за гробом господним, но не в этот же проклятый лес.
Принц же, поняв, что сопровождающие отстали, решил вдохновить своих людей героическим примером. Выпятив гордо грудь, он положил руку на рукоять прекрасно украшенного меча и устремил затуманенный героическими грезами взгляд в кромку леса. Всего в полусотне шагов начинался тот лес. Ни подлеска, ни всяких кустарников. Сразу стена мрачных лесных великанов, одним своим видом заставляющих почувствовать холод и влажную духоту. Тут людям были совсем не рады, ибо царство человека тут было отброшено дикими, первобытными силами, утвердившими свою границу, и карающими всякого кто ее нарушит.
Владыка королевства Бургланд никогда не посылал воинов или егерей в Проклятый лес. Так просто было не принято. Мало кто уже помнил почему. В самых старых книгах можно было найти карты, на которых на месте леса была какая-то другая страна, и подписи, предостерегающие от визитов туда на архаичном старом наречии. Но кто читает книги? Это занятие не для рыцарей и героев.
А принц был героем, с этим никто не спорил. В свои семнадцать лет он уже добился многих побед и на бранном поле, и в спальнях благородных дам.
Вот и сейчас, лишь усмехнувшись суеверным страхам своих людей герой уверенно двинулся к кромке леса. Не может быть границ для молодого и непобедимого. И эта тайна тоже падет к его ногам.
Еще вздохнув и представив в сладких мечтах ушибленного принца и скорое возвращение домой остальные двинулись за ним. Что не изобретай, а без наследника возвращаться им никак нельзя.
Вот и полоса первых деревьев, тут лошади уперлись намертво. Ни уговоры, ни угрозы плетей не помогли. Принц спешился, взял лошадь под уздцы и попытался вести за собой. Четвероногое же явно имело свой взгляд на путешествие и упиралось всеми копытами что было сил. Наш герой подналег было, крепко упираясь в землю каблуками дорогих красных сапог. И тут за его спиной послышался низкий гул.
Суровые древние дубы затрясли ветвями, ветер могучим дыханием останавливал людей. Предостерегал и уберегал от похода в лес. Волнами пробегая по кронам древ ветер из самого таинственного сердца леса гнал волнами на пришельцев. Запахло болотом. Мрачными черными торфяными топями, в которых каждый неосторожный шаг может стать последним. Древними сокровищами забытых племен, навеки погребенными в этих топях. Тайной и опасностью.
Принц, которого, кстати сказать, звали Зигфридом, а потенциально великим королем Зигфридом Храбрым, не привык отступать. Неповиновение верного коня вконец его взбесило. Бросив поводья, он выругался в сердцах и бросился к деревьям. С самого начала в этом пустячном в общем-то приключении все пошло не так.
Вот и граница. Герой протянул руку и коснулся первого дерева. Прохладная шершавая кора даже на ощупь казалась твердой. Дерево будто отлили из стали.
В тот миг, когда принц прикоснулся к дереву ветер моментально стих. Казалось бы, люди испугались ветра, теперь его нет и бояться нечего, но нет. Внезапное затишье привело слуг в еще большее смятение. Казалось, они готовы бросить все, развернуть коней и умчаться под защиту родных стен. А вот оруженосец напротив приободрился, вспомнив о том, что он уже почти рыцарь, парень собрался с духом. Спешившись, оруженосец забрал с коня переметные сумки с припасами и двинулся за господином.
Пажам ничего не оставалось кроме как последовать его примеру.
Принц тем временем протиснулся в узкий проход между сторожевыми дубами. Что кони упирались? Все равно они бы тут не прошли, пришлось бы оставить.
Как только Зигфрид пересек границу леса все изменилось. Даже воздух тут был другим. Не смотря на недавний шквальный ветер воздух был тяжелым и спертым, как будто никто не тревожил его годами. Принц посмотрел вверх, кроны деревьев были настолько густыми, что неба не было видно. Солнечный свет почти не проникал сюда, оставляя сумрак и глубокие тени у могучих стволов и торчащих из земли корней. Принц обернулся, остальные решились и вошли в лес следом за ним. Это хорошо. Мальчишка оруженосец даже изображал энтузиазм, хотя бледное лицо и дрожащий голос скрыть не мог.
– Храбрец, Витольд! Скоро рыцарем будешь! – подбодрил принц парня.
Парень сразу подбоченился, всем своим видом изображая готовность на любые подвиги.
Он попытался даже обойти господина дабы пойти первым, мало ли какая опасность впереди. Но ничего из этого не вышло. Все пространство у оснований монструозных древ было засыпано гниющей массой мертвых стволов, ветвей и старой листвы. Сверху все это поросло мхом, а местами было добавлено нагромождениями седых булыжников. Только там, где вошли наши герои в лес по счастью оказалась тропа.
Витольд только шагнул в сторону как провалился по колено в мох. Постарался выбраться и в одно неловкое движение соскользнул с тропы и второй ногой, при этом лес заглотил парня уже по бедра.
-Свен! Карл! – решился-таки позвать на помощь пажей будущий рыцарь, проваливаясь все глубже. Мох и прелая листва оказались хуже болота.
Пажи отвлеклись наконец от созерцания полога леса над головой, и увидев бедственное положение приятеля бросились на выручку. Пока они подбежали бедняга провалился уже по грудь, и тщетно шарил руками вокруг, пытаясь найти точку опоры.
Наконец подмога подоспела и уперевшись каблуками в безопасную тропу спасатели вытащили оруженосца из ямы. Ниже пояса парень был насквозь мокрый и дрожал от холода и адреналина. В яме под слоем мха и сора оказалось болото. Витольд тщетно пытался прийти в себя, ощущение беспомощности и неотвратимости надвигающейся смерти еще долго будет преследовать его, заставляя просыпаться с криком и судорожно пытаться выбраться из все того же болота.
-Вы закончили? – принц все это время наблюдал за происходящим. Витольду хотелось верить, что господин все же пришел бы на помощь чуть позже. Но он был рад, что не пришлось это проверять. И лучше бы и дальше не приходилось. Все же он не первый оруженосец принца. И разные слухи ходили про судьбу его предшественников. Не то, чтобы они погибали по вине рыцаря, но тот никогда не заботился о сохранности сопровождающих. Кинь его в воду и если хочет жить, он научится плавать.
Порой желание риска и безответственность Зигфрида была чрезмерной даже для этого сурового времени. Но сейчас принц остановился посреди очередной язвительной реплики, и уставился на ноги оруженосца. За острый носок ботинка того зацепилась кость. Почти целая нижняя челюсть с ошметками бледной плоти. Человеческая.
Принц натянул перчатку и поднял кость. Бегло осмотрел.
– Значит мы не первые кто тут проходит. Не новость. Наверное какой-нибудь крестьянин забрел за дровами или на охоту.