… Жил в горной стране, в каменном замке, злой и вредный старик с седой бородой – царь Кащей Бессмертный. Не брали его болезни и время. Хранил Кащей свою смерть в хрустальном ларце, в золотом яблоке, в стальной игле, и охраняли ларец свирепые тигры. А от скуки вековой и злости неистощимой, устраивал Кащей Бессмертный гадости соседним народам, и не было от него спасения. Сколько рыцарей и королевичей приезжали биться – всех Кащей одолел.
Однажды только сделал он доброе дело – увидел в лесу маленького худого котёнка, сжалился, взял его к себе жить, и вырастил из него кота злющего и вредного, каким сам был. С этим котом Кащей только и беседовал, придумывал новые злые дела.
Сидели как-то Кащей с котом в зале дворца, скучали.
– Плохое время настало – все меня боятся, никто биться не приезжает. Скучно, – жаловался коту Кащей.
– Что ж с тобой биться – ты же бессмертный! – кот усмехнулся и стал усы расчёсывать. – Сейчас модно, вон, со Змеем Горынычем сражаться. У него голов много, сколько не руби, хоть одна, да останется. Да и вреда от него больше – всю округу огнём выжег.
– Может и мне с Горынычем сразиться? – спросил Кащей.
– Нет, злодеи друг друга изводить не должны.
– Почему?
– А что тогда богатырям делать? Они ведь без работы останутся! Им что, пахать? Капусту садить, морковку полоть? Какой же богатырь согласится морковкой заниматься! Нет, Кащей, и ты, и Змей – вы оба нужные!
– Может, оно и так, а только биться никто не приезжает. Так и со скуки помру.
– А ты какую-нибудь гадость устрой, – посоветовал кот. – Давно ничего вредного не совершал. Людишки расслабились, к спокойной жизни привыкать стали. Стареешь, что ли?
– Не знаю, – пожал плечом Кащей. – А что сделать?
– Такое что-нибудь.
– Вот ты и придумай, – велел Кащей.
Кот подумал-подумал и говорит Кащею:
– Ты женись!
– Жениться? Зачем мне? Сам говоришь – я старый.
– И глупый, – сказал кот.
– Но-но, не заговаривайся. Не посмотрю, что ты мой любимец, посажу в подвал, будешь мышами питаться, – обиделся Кащей Бессмертный.
– Я жениться зачем предлагаю? Украдём девицу, её выручать какой-нибудь богатырь приедет – сразишься с ним!
– Точно! – обрадовался Кащей. – Хорошо придумал. Только на ком жениться?
– У царя Мирона дочка на выданье – Василица. Красавица-девица.
– Мне всё равно какая, главное, чтобы её выручать приехали, – сказал Кащей.
– Приедут. У неё жених есть – королевич Андрей. Пригожий!
– Сильный? Мечом владеет? – заинтересовался Кащей.
Кот почесал за ухом, вспомнил:
– С виду силён. Да и меч у него огромный, булатный. Называется: Меч – Сто голов с плеч!
– Ишь ты, – ухмыльнулся Кащей. Захотелось ему с таким важным богатырём сразиться. Достал он блюдечко и наливное яблочко – яблочко по блюдцу катится, всё, что пожелаешь, показывает.
Видит Кащей сад, а в саду девица прекрасная на качелях качается. Это и есть Василиса.
– Ничего, красивая, – одобрил Кащей. – Такую красивую взаперти держать и мучить – одно удовольствие. А вот и королевич Андрей появился, вижу.
Из кустов вышел статный, широкоплечий красавец в шлеме, в кольчуге, заговорил:
– Здравствуй, душа моя Василиса!
– Здравствуй, сокол мой Андрей! – отвечает королевичу девица, а сама улыбается, радуется, что её любимый пришёл.
Кащей оторвался от блюдца, усмехнулся:
– Ишь, как мудрёно разговаривают! Сокол мой! Недолго соколу летать! Решено – украду Василису, объявлю всем, что собираюсь жениться – королевич Андрей примчится спасать – сражу его в битве!
Тут Кащей увидел, что в саду за Василисой и Андреем подсматривает юноша, одетый в простую одежду.
– А это кто?
– Где? – кот заглянул в блюдце. – А, это Ванька. Меч за Андреем таскает. Двадцать лет, а всё в носу ковыряется – крестьянский сын.
Кащей задумался.
–Крестьянский. Крестьянские, они самые несговорчивые. Настырные. Это сейчас богатыри из королевичей, да принцев, а раньше все из крестьян были. Один даже родителя Змея Горыныча – Горына Дракона извёл! Ладно, бог с ними. Пора мне за дела браться!
Взял Кащей Бессмертный книгу с волшебными заклинаньями, прочитал и враз в огромного орла превратился.
– Полечу, украду Василису! – сказал Кащей коту. – А ты приготовь светлицу, где держать её будем, и большой замок, на который светлицу закроем.
Полетел Кащей за тучи, поднялся над горами и бросился вниз, в лесную долину, где стоял город царя Мирона.
Небо потемнело, облака солнце закрыли. Испугалась Василиса.
– Страшно мне, королевич Андрей!
– Не бойся, Василиса! Я рядом! Я тебя от любой беды уберегу, – загордился Андрей. – сейчас Ваньку кликну, он мне меч принесёт – любого врага одолею!
Не успел окончить хвастовство Андрей – налетел ураганом громадный орёл, схватил Василису, и умчался за облака, только его и видели.
Выскочил из кустов Иван.
– Беда, королевич! Знаю я этого орла – это Кащей Бессмертный. За старое взялся. Надо спасать Василису!
Королевич вдруг засомневался.
– Разве одолеешь Кащея? Он же Бессмертный.
– У тебя меч славный!
– Да… Делать нечего, поедем биться с Кащеем! Надо царю Мирону сообщить, что его дочку Кащей украл.
Пошли королевич Андрей и Иван-оруженосец в царский терем, а там плачь стоит – плачет царь, плачет царица, плачут няньки и бабки – прибыл отКащея Бессмертного посол – чёрный ворон, и накаркал: «Вашу Василису царь Кащей за себя в жёны берёт! А если не согласны – высылайте богатыря биться с Кащеем!».
– Не плачьте! Спасём Василису! – закричал Иван-оруженосец.
– Да уж, спасём, – согласился королевич Андрей.
Сели они на коней и поскакали в горную страну, искать дорогу к дворцу Кащея.
А Кащей Василису в светлицу запер и коту ключ отдал:
– Береги ключ пуще глаз! Василиса хитрая, обманет, сбежит!
– Не сбежит! Меня не обманешь! – расхвастался кот и цепочку с ключом себе на шею повесил.
Послушал Кащей, как Василиса взаперти плачет, рассмеялся:
– Хорошо! Люблю, когда людям плохо!
– Андрей, сокол мой, спаси меня! – звала Василиса.
– Зови, зови. Я твоего сокола по дороге перехвачу, – рассмеялся Кащей, обернулся огромным орлом и полетел высматривать, где же королевич Андрей.
Увидел Кащей – по извилистой дороге, среди холмов, едут королевич Андрей и его оруженосец Иван. Упал камнем Кащей на королевича, клюнул в шлем – королевич тут и свалился с коня на землю.
– Ура! – возликовал Кащей. – Победил я Андрея!
Смотрит Иван – лежит на земле королевич Андрей, ноги и руки в стороны раскинул, в небо смотрит – не поднимается.
– Вставай скорее, королевич Андрей! Надо с Кащеем биться! – говорит ему Иван.
– Знаешь, Иван, что-то я передумал на Василисе женился. А если не жениться, зачем биться за неё?
– Нельзя же её Кащею отдать!
– Даже не знаю, – вздохнул Андрей. – Я пока полежу, подумаю.
– Значит, мне придётся биться, – сказал Иван.
Вытащил Иван меч Андрея из ножен, который всегда носил за королевичем, чтобы тот не устал от его тяжести, стал махать мечом. А орёл-Кащей не улетает, кружит, клекочет:
– Куда тебе, Ванька, на меня? Тебе ли, крестьянскому сыну, с самим Кащеем тягаться?!
А Иван раз, и рассёк орла пополам!
Полыхнуло тут, земля вздрогнула – орёл опять живой, и снова кругами летает, клекочет:
– Не одолеешь меня! Лучше ступайте с Андреем восвояси, пока не погубил вас совсем!
– Нет! Освобожу Василису! – крикнул Иван и раз, опять орла рассёк.
Опять полыхнуло, загремело – снова орёл живой – не убить Бессмертного Кащея.
Тут прилетел ворон, закаркал:
– Бросай, Кащей, с Ванькой биться! Там Василиса кота обманула, замок открыла и убежала.
Разозлился Кащей:
– Говорил коту – пуще глаз следи за Василисой! Ладно, Иван, не досуг мне! Езжай домой, к старой матери – один ты у неё, а не то вернусь – пожалеешь!
Захлопал Кащей-орёл крыльями, и полетел в свой дворец.
Вытер пот со лба Иван, вздохнул, посмотрел на отдыхающего Андрея, согласился:
– Точно. Не одолеть Кащея мечом! Надо секрет его смерти узнать!
Поднялся с земли королевич Андрей, отряхнулся, сел на своего коня:
– Это меня не касается, Иван! Я сделал всё, что мог. Отдавай мне мой меч, я поеду другую царевну сватать.
– Как же я без меча биться с Кащеем буду?
– Это дело не моё. Я теперь – сторона.
– Испугался ты Кащея! – крикнул на королевича Иван.
– Может и испугался, а про то не тебе, крестьянскому сыну, судить, – важно заметил Андрей. – Отдавай меч!
– Не отдам! Он мне для дела нужен, а у тебя заржавеет в ножнах – ты и биться не умеешь!
– Вот ты как! Едем к царю Мирону на суд. Посмотрим, что он скажет, – сказал Андрей.
Делать нечего Ивану, согласился. Поехали они обратно.
А в тереме Мирон сидит мрачнее тучи. Мало того, что Кащей дочь унёс, ещё в государстве не порядок. Жители за сто лет вперёд налог платить не хотят, купцы чёрствых пряников из-за границы к царскому столу привезли, а богатыри за одно спасибо в этом году служить отказываются, какую-то зарплату просят, непонятную. Одна надежда – на королевича Андрея.
– Вот, царь Мирон, из-за Ваньки я Кащея упустил. Теперь Василису не спасти! – обманул царя Мирона Андрей.
– О, горе мне! – схватился за голову царь Мирон. – Схватить Ваньку, посадить в темницу!
Иван даже слова в своё оправдание сказать не успел – схватила его стража, заковала в цепи, бросила в сырой подвал. Темно в подвале, душно. Сидит Иван на соломе, горюет – не спасти ему Василисы.
Вдруг из тёмного угла вышел маленький чумазый старичок, поклонился Ивану:
– Здравствуй, добрый молодец!
– Здравствуй, дедушка! – удивился Иван. – А как ты здесь очутился? Дверь ведь заперта.
– А я домовой. Я сквозь любые стены пройду, – сказал домовой и сел рядом с Иваном. – Нас домовых в царском тереме двое – я и внучок мой Тишка. Только он в чуланах живёт, ко мне в подвалы редко спускается. Скучно здесь, и поговорить не с кем. Хорошо, что тебя заточили. Главное, чтобы надолго – будем приятелями.
– Хорошего мало. Надо Василису выручать, а я в цепях сижу, хлеб непропечённый ем, сырую воду пью, – сказал Иван.
– А что с Василисой?
– Похитил её Кащей, жениться хочет.
– Вот старый, всё не успокоится. А тебя за что посадили в темницу?
– Я королевича Андрея с Кащеем биться заставлял, а он не хочет.
– Дела. Нельзя, получается, тебе здесь сидеть, – решил домовой. – Помогу я тебе. Закрой глаза, возьми меня за руку – я тебя сквозь стены проведу.
Взял Иван домового за руку, глаза закрыл, вздохнул, глядь, а уже посреди улицы стоит, руки и ноги без цепей – свободен!
Побежал Иван к дому королевича Андрея меч добыть, а там царь Мирон сидит за столом и богатырей выспрашивает, кто захочет ехать Василису из плена Кащеева вызволять. Богатыри хмурятся, головы опускают – не хотят биться с Кащеем.
– У меня живот болит! – говорит один.
– У меня нога болит! – говорит второй.
– А у меня ангина! – говорит третий.
– Какая ангина летом?! – возмутился царь Мирон.
– Я водицы ледяной из колодца испил, вот и ангина.
– Где тот колодец? Скажи скорее! – послышалось со всех сторон. – Тоже пить охота! Жажда напала неистребимая!
– Ладно вам! – оборвал всех Мирон, обратился к Андрею. – На тебя одного моя надежда, Андрюша.
– А у меня голова раскалывается, – схватился за голову королевич Андрей. – Уж больно сильно меня Кащей в лоб клюнул. Вот пройдёт головная боль, может и поеду. А может, нет – мы в последнее время с Василисой не ладили.
– Эх, вы! Слушайте мою волю: кто Василису вернёт из плена Кащеева, тот получит её в жёны и полцарства в придачу! – сказал царь Мирон.
– Я поеду! – вышел вперёд Иван. – Не надо мне царства!
– Полцарства, – поправил царь Мирон.
– Тем более. Я спасу Василису, потому что нельзя, чтобы такой красотой помыкал злой старик!
– Правильно! – согласился Мирон.
– Ты как из темницы вышел? – возмутился королевич Андрей. – Твоё величество, он же преступник первейший! Его надо снова в цепи заковать и обратно посадить!
– Пусть едет, – сказал царь Мирон. – Посадить его всегда успеем! Езжай, Иван.
Дали Ивану коня, меч стальной обычный, шлем, кольчугу, и поехал Иван биться с Кащеем. А королевич Андрей подумал, подумал – страшно с Кащеем биться, да больно охота полцарства получить, и Василиса ему нравилась – тоже решил ехать, только не самому биться с Кащеем, а дождаться, когда Иван победит, и победу его себе присвоить.
– Куда Ваньке справиться с Кащеем! Я тоже поеду. Привезу Василису. Только ты, царь Мирон, не забудь – полцарства обещал, при свидетелях! – сказал Андрей, а после завернул на кухню, набрал в дорогу пирожков, сел на коня и поехал следом за Иваном…
Тем временем, во дворце Кащей ругал кота:
– Как ты мог упустить Василису? Растяпа!
Кот шмыгнул носом и обиженно отвернулся – он сам не ожидал, что Василиса его перехитрит.
– Как, как? Говорит: «Иди, котик, я тебя поглажу!». Гладила, гладила, цап ключ с шеи, отомкнула замок и убежала.
– Почему не остановил? Замечтался! Котик! Поглажу! – передразнил кота Кащей Бессмертный. – Не надо было подходить близко.
– А ты меня гладил хоть раз? Я, может, ласки хочу! Я пушистый, меня гладить полагается! – обиделся кот.
– Поговори мне, – Кащей Бессмертный показал коту кулак. – Жили себе спокойно, нет, придумал – женись. Где я теперь Василису найду? Вот запру в подвал мышей ловить, узнаешь, как другие коты живут!
Взял Кащей Бессмертный блюдце с яблочком, катает яблочко, высматривает, ищет, где может спрятаться Василиса – там нет, там тоже нет, нигде не видно. Ага, Иван опять едет биться! Ох, уж этот Иван!
Решил Кащей послать на Ивана своих слуг – злых разбойников.
– Пусть с Иваном разбойники разберутся, а я Василису всё равно разыщу! – сказал Кащей…
Едет Иван по пустынной дороге, вдруг из-за огромного камня вышли злые разбойники с дубинами – у кого глаз тряпкой перевязан, у кого переднего зуба нет, у кого щека с синяком. Засвистели разбойники, закричали:
– А ну, стой, молодец! Мы тебя грабить будем! Обижать будем! Отдавай коня! Снимай одежду!
И хохочут довольные.
А Иван и бровью не повёл – вытащил меч из ножен. Жах! Жах! Порубил дубинки у разбойников. Упали разбойники в страхе на колени, заплакали:
– НЕ губи, Иван! Мы хорошие! Нас Кащей заставляет людям вредить! Мы бы поля пахали, хлеб растили, да никому он не нужен – Кащей хлеба не ест, фигуру бережёт, а заезжие купцы свой хлеб продают – дешевый! Вот и грабим путников, чтобы с голоду не околеть. Может, отдашь свой кошелёк – нам на пропитание?
– Бедным людям всегда рад помочь, да нет у меня денег. Отвечайте мне по совести: если отпущу вас, перестанете разбойничать?
– Обязательно! Обязательно! От всей души обещаем!
– Так и быть, отпущу вас, но сначала скажите, где дворец Кащея – надо мне Василису из плена Кащеева спасти!
– А дворец тут недалеко. Езжай по узкой тропке в горы, всё выше и выше, там сразу увидишь, – объяснили разбойники.
– Что ж, спасибо за подсказку, разбойнички, идите с миром, но больше не балуйте, – сказал на прощанье Иван и поехал дальше.
Разбойники проводили Ивана взглядами, сплюнули:
– Езжай, езжай в логово Кащея, дурень, – и пошли в рощу новые дубинки вырезать, чтобы опять купцов грабить на большой дороге.
– Как не грабить, если деньги нужны большущие? – удивлялся самый главный разбойник Агей. Он дом трёхэтажный в деревне себе строил который год, никак достроить не мог.
– Достроишь тут, без денег, – ворчал Агей, выстругивая дубинку. – Ездят одни Иваны безденежные. Ни стыда у людей, ни совести…
А Василиса, убежав из дворца, спряталась в густом лесу. Не знает, что делать. Пошла, куда глаза глядят. Видит – на берегу озера Леший сидит, в мутную воду камушки бросает.
– Леший! Леший! Спаси меня! – подбежала Василиса к Лешему. – Захватил меня Кащей Бессмертный, хочет за себя замуж взять, только я убежала, а как спрятаться от старого злодея, не знаю.
Посмотрел Леший на Василису.
– Плохо дело. У Кащея блюдце есть волшебное с наливным яблочком, он в этом блюдце всё может увидеть.
– Помоги мне, Леший.
– Помогу. Мне Кащей самому не нравится – злой он. Спрячу тебя.
Сделал Леший из еловых веток шалаш, посадил туда Василису и напустил тумана вокруг – ничего не видно.
Смотрел Кащей в блюдце – не найти Василису, в лесу туман густой всё застилает.
– Как Лешему сырость не надоедает? Развёл туманов! Не видно ничего, – разозлился Кащей. – Вот найду Василису, прогоню Лешего из леса, а лес на дрова пущу!
– Беда, Кащей! – прилетел во дворец чёрный ворон. – Иван твоих разбойников обидел, сюда едет.
– Как обидел? Бездельники! Ведь знал, что бездельники! Не смогли одного Ивана дубинами забить! – возмутился Кащей. – Дождётся у меня Агей, сожгу я его терем деревянный недостроенный. Придётся всё бросать, самому с Иваном биться. Хоть он не королевич, не богатырь, но настойчивый – с таким трудно совладать будет. Ну, я то погублю, я ведь Бессмертный.
Одел Кащей Бессмертный на голову железный шлем с рогами, на грудь железный панцирь приладил, чёрный плащ нацепил, сел на дикого чёрного коня, вытащил из ножен стальной меч, тоже чёрный.
– Держись, Иван! А ты, кот, не сиди без дела. Пушистый! Сбегай в лес, высотри, может Леший в тумане Василису укрывает. Не спроста он туману напустил, – приказал Кащей Бессмертный и поскакал навстречу подъезжающему Ивану.
Налетел Кащей вихрем на Ивана, стали они биться, не щадя друг друга – звон мечей на всю округу слышен.
Услышала Василиса звон мечей, ржание коней, обрадовалась:
– Слышишь, Леший, мечи звенят – это мой любезный, мой сокол ясный, королевич Андрей приехал меня выручать, с Кащеем бьётся!
– Это не Андрей бьётся, а крестьянский сын Иван, – ответил Леший.
– Нет. Что ты говоришь? Андрей это! – не поверила Василиса.
– А ты сама погляди! – Леший бросил в озеро камушек, побежали круги по воде, и увидела Василиса как в зеркале – Иван– крестьянский сын бьётся с Кащеем, изнемогает, рубит Кащею головы, а у того новые вырастают – он Бессмертный. А королевич Андрей лежит себе в это время за большим камнем, пирожками с капустой закусывает, дожидается, когда Иван победу добудет.
Поразилась Василиса, что она любила такого трусливого и ленивого человека, заплакала, зарыдала.
– Не плачь, Василиса. Зато ты узнала, каков на самом деле Андрей. Встретишь ты молодца верного, умного, сильного, полюбишь его, и будете вы счастливы.
– Как я встречу, если Кащей меня замуж забрать собирается – будет в своём дворце держать взаперти, вдали от людей, – плакала Василиса. – Разве Иван сможет победить Кащея?!
– Победит! Только ты ему помоги! – сказал Леший.
Вытерла Василиса слёзы.
– Я рада помочь, но как?
– Чтобы Кащей умер, надо его смерть выпустить. А спрятана она в игле, игла – в золотом яблоке, яблоко в ларце, а ларец свирепые тигры охраняют. Сломай иглу – выпусти смерть Кащея! – сказал Леший. – А я в помощь тебе медведя пошлю.
Посмотрела Василиса на гладь озера – бьются Кащей с Иваном, изнемогает Иван в неравной битве, ещё немного и совсем обессилит – сразит его Кащей Бессмертный. Надо спешить.
– Исполню всё, – сказала Василиса. – Спасибо тебе, Леший.
И пошла она в горы, к замку Кащея, где был его дворец, а следом за ней огромный медведь – помочь с тиграми справиться.