-Короче, это топливо не является чистым дизелем, понимаешь, парень? –механик посмотрел на своего собеседника, чуть прищурив глаза и повернув голову на бок.
Гартен, тот самый собеседник, покупал топливо в лачуге глуховатого механика почти постоянно. Многие обходили это место десятой дорогой – способствовал не самый низкий радиационный фон, но Гартен привык пользоваться любой фартовой возможностью. К тому же, облачен он был в трофейный защитный комбинезон. Почему-то сегодня механик никак не хотел уступать покупателю товар. Больше торговаться не было смысла, стоило дослушать его.
– Ты что это имеешь в виду? – начал Гартен.
– Парень, ты видно не врубаешься! ЭТО не ЧИСТЫЙ дизель!
– Это ты меня не понял, старик. Я же поделился с тобой планом…
Короче говоря, водила собрался принять участие в гонке, которую устраивает местный авторитетный торговец. Трасса, по которой следовало ехать, в определённый момент разветвлялась и по ответвлению можно было прилично укоротить путь. Для преодоления этого участка ему и нужно было много выгодного топлива с низким расходом, ибо чистый дизель стоит слишком дорого, а большая часть сбережений ушла на починку ходовой и установку новой турели. В Чёрном когте (так механик называл своё место жительства) всегда продавалось такое топливо. Как-то раз старик нашёл потрёпанную тетрадку, в которой были записаны рецепты синтеза, и с тех пор успешно применяет её для торговли топливом.
– Мне просто нужно как можно больше топлива с малым расходом. Ну! Твоё фирменное.
– А скажи-ка мне, какой движок покоится под твоим капотом?
– Ну, комбинированный.
– Модели ДТГП-34/05? Тот, который я в позапрошлый раз тебе перебирал?
– Уже немного постарше, старик, 34/08. А при чём тут, собственно, мой двигатель?
– Гартен, ты от фона перегрелся? Комбинированный двигатель этой модели с моим фирменным топливом проработает от силы двадцать минут, а потом станет бомбой замедленного действия. Хочешь взорваться посреди трассы?! Тем более, движок восьмого поколения, там объём камеры больше. – не унимался механик.
– Там попрёт какое угодно топливо, хоть керосин заливай. – заверил Гартен.
Механик, будто потеряв все силы, оперся на прилавок обеими руками и протяжно выдохнул. За четыре года сотрудничества Гартену впервые показалось, что старику не наплевать на жизнь своего постоянного клиента. Этот постоянный клиент был не единственным – многие находили в Чёрном когте полезные и интересные вещи, плюя на радиацию с разных высот. Были и те, с кем механик знаком намного дольше, чем с Гартеном, но он никого ещё не пытался вразумить перед сделкой так упорно. В качестве торгаша он не отличался доверчивостью, был хитёр, и часто обводил клиентов вокруг пальца, если те ему не нравились. Тех, кто пользовался авторитетом у местных, военных, или у него самого, он уважал, иногда делал скидки и бесплатные советы, даже придерживал для них особо редкие товары. А хитрил со всеми.
Со всеми, но только не с Гартеном. Конечно, профессиональный водила годился старику в сыновья, но даже если механик и испытывал к нему некие тёплые отцовские чувства, ответных не получал. Зато сейчас Гартену показалось, что механик заинтересован не в том, чтобы сбыть товар без наценки клиенту, а в том, чтобы клиент выжил. Просто выжил, и всё. Впервые он уважал механика не только, как торгаша и техника, но и как союзника по идее. Можно даже сказать, как хорошего человека. Увы, хороших людей в этом гниющем в мире, который один раз чуть не уничтожил сам себя, с каждым днём оставалось всё меньше и меньше. Они не ценились как товар, или жизненно важный ресурс, их не озвучивали на рынках и с трибун лидеров кланов. Просто каждый в Пустошах, каким бы жестоким и одиноким он не был, внутренне желал общения или хотя бы союзничества с хорошим человеком.
И вот, после многих удачных сделок и нескольких подвигов, которые Гартен завершил благодаря этому механику, водила всё-таки причислил его к хорошим людям. Поэтому решил подбодрить и обнадёжить старика.
– Ты всегда любил рисковать… Уверен, что и в этот раз прокатит? – сказал наконец после долгого молчания механик.
– Уверен! Да успокойся, всё пройдёт как по маслу, могу тебе гарантировать. – без всяких усмешек сказал водила.
– Что, очень хорошо заплатить обещали?
И тут турельщик насторожился. Механик пристально смотрел на него, изредка подёргивая уголками рта. Видимо, за то время, пока они сторговывались, старик постепенно собирал доказательство того, что его покупатель не в обычной гонке решил попытать счастье. Просил нереально много топлива и говорил про какое-то разветвление трассы. Оно действительно было в том районе, который по словам водилы выбрали для состязания, но в данных кое-что не укладывалось.
– Что значит, хорошо заплатить? Тут каждый участник получит долю. Ну, или только тройка лидеров. Ты так обозвал куш барыги?
– Где ты там попрёшь? Гонять. С севера от Башни?
– Не-а, с запада. Там старая магистраль есть, знаешь?
– Знаю-знаю. – закивал механик. – А ещё знаю, что никаких ответвлений у этой магистрали нет!
Теперь Гартен окончательно убедился в том, что старик его раскусил. Собирался ли он врать до конца? Этого он сам не знал – настолько важной была доставка. Тем временем механик решил подтвердить свою догадку.
– Да ладно, мне можно сказать. Я в твой заработок не лезу. Сколько они тебе пообещали?
– Важно не сколько заплатят, а чем. И речь не о топливе с боеприпасами.
– Аааа…Решил новое оружие притаранить, подревнее?
– Мимо.
– Новый бронемобиль?
– Ещё раз мимо.
– Хм…А кто они вообще? Военные?
– Кочевники.
– Ууу, играешь впрямь по-крупному. А что ты им тащишь?
– Потом расскажу. Сделаю дело, и проведём разбор полётов в баре на пограничной территории. – и водила подмигнул.
– Ну, хорошо. – механик резко оторвал руки от стола и потёр ладони друг о друга. – давай канистру!
– Вот так бы сразу!
Спустя час оба тащили канистру с товаром к багги Гартена, стоявшей в низине. Было уже темно. Подходя к автомобилю, ярко светившему всеми прожекторами, механик, шедший впереди, сначала стал непонятно озираться и резко остановился:
– Гартен, там! – завопил он.
Через пару мгновений Гартен и сам разглядел возле колёс багги чёрный бугристый силуэт, копавшийся в земле. Луч фонаря выхватил из темноты толстые конечности, кончавшиеся длинными когтями, пухлое тело, покрытое бурой шерстью, и овальную голову без глаз.
– Чёрт! Щас же проколет! – вновь завопил старик.
– Не успеет! – Гартен опустил канистру и вскинул в направлении силуэта руку. Что-то щёлкнуло. В темноте раздался короткий свист, а затем визг поражённого противника. Готов! Около багги лежал труп небольшого мохнатого зверя со стрелой в башке – арбалет не подвел.
– Ух, спасибо! Ты подарил мне ужин! Метко стреляешь! – заликовал механик.
– Приятного аппетита. – ответил Гартен. – У чёрных землероек мясо вкусное.
Канистру механик надёжно закрепил, пожелал старому другу выжить и, забрав труп землеройки, поплёлся в свою лачугу. Гартен усмехнулся, надел ПНВ-очки и включил двигатель.
***
Гонец. Так стали называть людей, которые за особую цену доставляли особый товар. Они искали данные, доставали редкое топливо, оживляли старое оружие, охотились за новейшими разработками военных и учёных. Они не были какой-то группировкой. Скорее, это слой населения. Есть механики, воины и простые трудяги. В каждом клане они зовутся по-своему, но общей сути от этого не теряют. А есть гонцы. Отношение к ним двустороннее, если можно так выразиться. Ведь чаще всего заказчик просит достать товар, который заприметил на рынке, или у конкурента. И гонцу придётся эту вещь украсть. Разумеется, он может её выкупить, но редко доставщик имеет нужную сумму. И ладно бы, если гонец прикормился выполнять заказы только одного клана, тогда он будет иметь хот какую-то защиту. Однако, всегда находится тот, кто предложит больше. А если у тебя репутация не только гонца, но и человека, кинувшего постоянного заказчика, то твою голову натурально объявят в розыск насколько это возможно.
Поэтому гонец дружит только с теми, у кого никогда не берёт заказы на доставку. Или вообще ни с кем не дружит, как это делает Гартен. За довольно яркую карьеру гонца он много раз был обманут людьми, которым доверял, и частенько из-за такого доверия оказывался на волоске от смерти. Ну, или по уши в ржавчине, как говорят местные. Не самое приятное для человека, когда по природе тянешься ко всем, но из-за осознания возможного предательства сам себя осекаешь, специально делаешься грубым и показываешь безразличие.
Водила не знал, кого в Землях Крона больше – ненавидящих его, или тех, кому он безразличен. Зато осознавал, что при успешном завершении дела число первых многократно возрастёт. Он встал с кресла и направился к воротам. Жил Гартен в старом ангаре на территории, которую не могла захватить ни одна группировка. Называлось местечко Руслом, так как через центр территории протекала река. Через пару метров на улице водила остановился. Солнце ярко освещало окружающее ангар пространство – Земли Крона. Степи, магистрали, скелеты городов и сёл. Где-то жарил радиационный фон, где-то лежали вполне живые и свободные от радиации участки, поросшие травой и кустарником. У самого горизонта виднелся лес – там, у завода, скоро соберётся много выживших, и Гартен будет в их числе.
Он вернулся внутрь, подошёл к кабине своего бронемобиля и открыл дверцу. На сидении лежал заказ в сумке на молнии. Прекрасно запомнив его внешний облик, водила не стал лишний раз его переупаковывать. При взгляде на сверток он вспомнил процесс его получения.
Эта штука принадлежала клану Са-ув. Их обитель находилась как раз недалеко от устья реки. Эти выжившие фанатично поклонялись Солнцу и вообще всё происходящее в этом мире списывали на его счёт. В обители проживала лишь часть клана – самые сильные, ловкие, умные, праведные, а также механики, химики и женщины. Остальные вели одиночную жизнь вне данной базы – постигали секреты выживания. Чтобы заслужить их доверие, нужно было доказать преданность их божеству. Для этого водила встроил в старенький химический скафандр парочку декоративных огнемётов, выкрасил его в золотистый цвет и, врубив огнемёты, предстал во всей красе перед дозорными саувами. Потом наплёл их предводителям, что является сыном самого Солнца и ниспослан в этот мир, дабы проверить жизнь его подданных. Успех был тотальный – все поверили и с раскрытыми ртами приняли Гартена в клан. Прожив у саувов пару недель для достоверности, вчера он всё-таки стащил у них штуку, исполнявшую функцию идола Солнца.
Теперь её надо доставить по адресу. То есть кочевникам, которые ждут у Заправки по ту сторону леса. Просто так этого не сделаешь – саувы пасут на каждом шагу, но тут удачно подвернулась гонка. Она максимально отвлечёт внимание фанатиков, а остальное зависит только от Гартена.
***
Вечер выдался пасмурный, но не дождливый. Угрюмые серые облака висели в небе, но пока ещё не собрались низвергнуть ливень на головы собравшихся. Гонять на выживание в такую погоду – одно удовольствие. Странно, что организатор гонки решил поставить на кон своё добро в такое время. Странно потому, что им был всем хорошо известный Антонио по кличке Токарь.
Этот барыга давно держал лучшую точку в Крон-Башне и часто устраивал самые зверские гонки на выживание: в неимоверную жару, подгоняя участников наёмными прихвостнями, устраивая ловушки на трассе, даже устанавливая в двигатели фаворитов взрывчатку с таймером. Зато такие гонки собирали по максимуму со зрителей, конкурентов, букмекеров – всех, кто хотел хлеба и зрелищ.
Местом старта выбрали старый завод. Неизвестно, для чего его использовали ранее. Официально, конечно, эта территория была за Башней, но никакого стратегического смысла не несла, даже будучи совершенно нерадиоактивной. Из просторного заводского двора выходила широкая дорога, которая переходила в полноценную автомагистраль. Эта трасса окружала кольцом пределы района, где располагался завод, проходила через несколько посёлков и имела ответвление в виде каменного моста. В рамках гонки следовало пройти два населённых некогда пункта и найти финиш в центре одного из мелких районных городов. А ещё трасса содержала участок грунтовой дороги в одном уютном лесу как раз перед развилкой.
Не самая большая из чистых территорий Земель Крона. Всё что можно было, отсюда уже вынесли, так что место лишь изредка использовали для привала. Но сегодня здесь было уж очень людно. В один заводской ангар первым делом залезли букмекеры, в другом организовали бар, двор же оставили для непосредственных гонщиков.
Гартен получал удовольствие уже от того, что сидел в новеньком бронемобиле и видел, как на него глазеют зрители и некоторые участники. За прошедшие три месяца он славно поработал, восстанавливая свою рабочую лошадку после такой же гонки со всеми условиями. Ничего лишнего, всё только самое необходимое. Основное вооружение – проверенный временем последователь легендарного ДШК, Утёс-12.7, спаренная турель. Один участник, завидя на столь внушительном агрегате всего одну турель, злорадно усмехнулся. Но он ни за что не угадает всех хитростей, которые Гартен сумел впихнуть в конструкцию. Чего стоит один двигатель, который способен работать на трёх видах питания. Шутка весьма редкая: такие двигатели производят учёные, что работают на военизированные кланы, а значит стоит она дорого и приобретается в основном для нужд целой группы, а не для одного водителя. Гартену же движок достался по очень выгодному курсу – всего за 6 галлонов бензина. Потому что он просто угнал его вместе с тачкой прямо из мастерской военных.
Бронемобиль, конечно, выглядел изящно. Армейская ходовая на три моста, кабина того же происхождения, щетина из шипов по периметру, узорчатая решётка радиатора. Кабина была одноместной, с активными дверьми. Никакого стекла – все окна защищали решётки. За рулём располагалась панель в форме половины шестиугольника со множеством рычагов и небольшим экраном. Агрегат сам был невысокий, но казался таковым из-за ходовой. Багажного отделения не было, сразу за кабиной возвышался лафет, закованный в броню. Всё свободное место занимали охладитель, боекомплект для турели, в небольшом отсеке, начинавшемся в кабине, располагались две канистры. Крупная содержала в себе чистый дизель, мелкая – топливо, купленное у старого механика. Крышу рабочего отсека венчал нос небольшого самолёта, предназначение которого раскроется позже. Ещё одной диковинкой являлся установленный на носу капота гарпун с автоматически наматывающимся тросом. Из роскоши только проигрыватель, на котором было записано много динамичной музыки в жанре industrial-metal. Личное оружие водилы – ещё одна диковинка, трёхствольный дробовик под редкий, но убойный патрон.
Водила остановил тачку и переключил движок на использование жидкого топлива. До завода он ехал, используя электроэнергию генератора. Сидеть просто так в тёмной кабине не хотелось, и он вышел наружу. Сразу же в нос ударила природная свежесть. Счётчик Гейгера показывал отсутствие опасного для жизни излучения и Гартен, чтобы насладиться ею полностью, снял с себя респиратор и вдохнул полной грудью. Так легко ему, наверное, ещё никогда не дышалось. Сейчас мало таких мест, где можно смело дышать воздухом без респиратора, а скоро они могут вообще исчезнуть, так что нужно пользоваться моментом. Опасность представляет не только радиация: в воздухе много ядовитых паров, выделяемых мутировавшими растениями, и так называемой органической пыли, которая обязательно принесёт в организм какую-нибудь заразу, если её вдохнуть. А ведь когда-то воздух везде был чистый и не приходилось постоянно защищать свои лёгкие. Кто-то рассказал Гартену, что с помощью радиации даже лечили людей и создавали полезные приборы. Рассказчик говорил о гигантских станциях-генераторах, получавших с помощью радиации электроэнергию и снабжавших ею целые города. Ещё он говорил о кораблях с двигателями подобного типа: они тоже были огромными и предназначались для дальних рейдов в Территорию Льдов. Мощные тесаки на их носах могли пробивать лёд любой толщины. Тогда, конечно, говорили полярная пустыня, но оба эти названия будут наводить ужас, если знать, что происходят в землях вечного снега. Сколько есть страшных баек про народ снежных людей, призраков белой пустоши и разум льда. Гартен вспомнил одного странника, который пришёл с севера – он рассказывал о тварях, что там водятся. Жуть! От одного воспоминания по телу пробежали мурашки.
“Тааак…а господин Антонио скажет пару слов про выигрыш?” – пронеслось в голове водилы. Из раздумий его вывел знакомый голос:
– Гартен! И ты здесь? Ха! Кто-то в прошлый заезд вылез из кабины чуть ли не седым! – собеседник язвил.
Гартен обернулся и увидел Филю Крюка, старого знакомого. Он состоял в известном клане Карнобой, они с Гартеном часто гонялись один на один и были, если можно так сказать, соперниками в своей профессии. Это был парень лет двадцати пяти с внешностью какого-то бурята и очень бледным лицом. Он говорил чисто по-русски, но с заметным азиатским акцентом, что всегда забавляло окружающих. С некоторых пор водилы чуть-чуть враждуют. Клан Карнобой не брезгует рейдерством на прочее население, но один раз Гартен подпортил оторвам ходку, после чего они не поделили добычу, и он остался ни с чем… пока не украл у клана кое-что из награбленного. Козлом отпущения у карнобоев стал как раз Филя. Вот он и обозлился на старого знакомого и на прошлой гонке подбил ему заднюю ось.
– Я вижу, Карнобой отправили на гонку лучшего водилу. Но он не доехал! – съязвил в ответ Гартен.
– Ты знаешь, я вожу лучше тебя.
– Ну, на асфальтированной трассе – может быть, а на грунтовке ты на первом же повороте в кювете окажешься. – Гартен решил срезать одной фразой – Крюк действительно плохо справлялся с грунтовой дорогой, но лицо карнобоя только изобразило усмешку.
– А грунтовая дорога – не моя проблема. – и Филя указал большим пальцем назад. Там стоял габаритный бронемобиль, по компоновке напоминающий багги.
Есть много разных мародёрских кланов. У всех разная иерархия, разное вооружение, разные территории им подконтрольны, но только две вещи объединяют их всех. Это жизнь через грабёж и облик бронемобилей. Почти все они создаются скоростными, усеяны шипами и лезвиями, имеют при себе минимум дальнобойного огнестрельного оружия и огнестрельного оружия вообще. Все полагаются на взрывчатку контактного действия, тараны и пилы. Ещё в почёте ракетомёты и гранатомёты, но абы-кому их не доверят – нужно уметь стрелять.
Карнобои отвечали всем этим требованиям. Бронемобиль широкий, в полтора человеческих роста высотой, всем своим обликом походил на огромного мутанта. Такую конструкцию Гартен видел впервые: на корпусе почти не было отверстий для наблюдения, потому что весь он был покрыт металлической щетиной. Угадывались приваренные гвозди, ножи, наконечники пик, куски арматуры – короче всё продолговатое и острое. Носовая конструкция вообще будоражила сознание. Это были натуральные бивни из кованой стали метра в три каждый. И к чему они только делают такие! Четыре таких бивня составляли одну целостную конструкцию, их концы выдавались вперёд и вверх, но при этом почти касались земли. С корпусом их также связывали толстенные цепи. Над бивнями располагался стальной лист (естественно, с шипами), скрывавший за собой небольшую площадку. Двое сорвиголов неторопливо затаскивали как раз на эту площадку деревянный ящик. Эта площадка есть гнездо – на ней сидят двое-трое бойцов клана и швыряются во врагов взрывчаткой, которая, очевидно, лежит в ящике. Такое же гнездо, но гораздо шире располагалось на корме агрегата. На нём ещё красовалась тренога с пулемётом. Между двух этих площадок возвышался, как башенка, основной корпус. Крыши бронемобиль не имел как таковой, прямо как в старинных бронетранспортёрах. По верхнему краю корпуса под углом были приварены дополнительные листы стали, ну и шипы, разумеется. Внутри этакой башенки уже заняли свои позиции двое стрелков и двое гренадёров. Ближе к носу как раз располагалась ракетная установка – две трубы, казённик и пара рычагов. Пулемёт, идентичный тому, что в гнезде, также являлся кормовым. Над носовой площадкой на куске арматуры был закреплён гарпун внушительных размеров. Кое-где корпус помимо шипов украшали цепи, черепа и фонари, некоторые из которых не работали.