У окраины, прямо за околицей деревни Небылицы располагалось болото. Существовало оно очень давно, возможно, даже до появления самой деревни. По крайней мере, старожилы говорили, что так было всегда – и при прапрадедах, и прадедах, и дедах и отцах. Рядом с ним выросло немало поколений небылинцев.
Издавна полюбилось это место жителям деревни. Уж очень оно было красивым, как картинка. Возле берега о чем-то шептались камыши и тростники, на кочках, покрытых осокой, любили квакать по вечерам лягушки, поверхность болота была покрыта желтыми кубышками и огромными белыми водяными лилиями, которых в народе называли кувшинками. Вечером они закрывались и уходили под воду, а утром, не позднее семи часов, – раскрывались. По берегам росла лекарственная валериана и клюква, которую по осени собирали небылинцы. Днем вела активную жизнь разнообразная живность: лягушки, выдры, утки, кулики и серые журавли. Эта спокойная местность давала людям необычайно полезные растения и ягоды.
В старину тростник применялся для строительства крыш, а ныне стебли этой травы деревенские женщины использовали для плетения различных аксессуаров, которые охотно приобретали горожане. Осока служила кормом скоту. Из клюквы на зиму заготавливались настойки, компоты и морсы. За свою тихую красоту болото получило название Красное.
В ближнем к болоту доме жила девочка Настя. Она была человеком серьезным, ответственным и необычным. С отличием закончила первый класс, никогда не прогуливала уроки и вовремя делала домашние задания. А еще она понимала язык животных и птиц, деревьев и растений. Поэтому Настя отлично ладила со своим любимцем – огромным белым котом Кузьмичем с коричневыми ушками и синими глазами. Он любил поесть, и Настя не могла ему отказать, когда кот заискивающе выпрашивал свое самое обожаемое блюдо – крутые яйца.
– Обжора, – выговаривала ему девочка, – посмотри, какой ты толстый.
– Мур-р, я не толстый, – возражал Кузьмич, – я в меру упитанный мужчина.
Настя вздыхала, и, конечно, сдавалась, а кот получал свое лакомство. В благодарность за это Кузьмич сопровождал девочку на болото. Обычно это происходило рано утром. Они вставали и бежали туда к семи часам, чтобы увидеть, как раскрываются водяные лилии.
– Привет всем, всем, всем, – звонко кричала Настя.
– Привет, – пели серые журавли.
– Привет, – квакали лягушки.
– Привет, – поддакивали кулики.
– Привет, – как всегда последним в этом гомоне кряхтело болото.
– Как прошла ночь? – спрашивала Настя у болота.
– Да все ничего, только леший достал где-то самогон, напился и всю ночь приставал к русалке. Угомонился лишь под утро.
– А я ему пирожков его любимых принесла – с картошкой.
– Ему сейчас не это надо, – пыхтело болото.
– Водяному пирожки с капустой, а русалке – пирожное. Оставляю на берегу.
Настя готовилась бежать домой, чтобы помочь маме по хозяйству.
– Стой! – приказало болото. – Возьми лилию покрупнее.
Настя сорвала лилию и, подпрыгивая на ходу, отправилась домой. У нее было отличное настроение. Даже ворчание Кузьмича не могло его испортить. По дороге кот брюзжал:
– Водяному пирожки, лешему пирожки, а любимому котику – шиш.