Амброзия

Для тех, кто хочет, чтобы фейри забрали их из этого скучного мира и увели танцевать среди гор, словно пламя костра.

(А еще для тех, кто не против, что я украла эти строчки у У. Б. Йейтса)

C.N. Crawford

FROST AND NECTAR SERIES: BOOK 2 AMBROSIA

Copyright © C.N. Crawford 2023

© Гладыщева Е., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

1. Краткое содержание

Торин – король Благих, и на него наложено множество проклятий. В «Стуже» мы узнали, что его королевство, Фейриленд, давным-давно прокляли Неблагие. Благие называют Неблагих «демонами», потому что они их враги, а также потому, что у Неблагих присутствуют животные черты, такие как рога и крылья. Фейриленд проклят долгими зимами и заражен темной магией.

Торин понял, чтобы остановить надвигающуюся зиму, он должен найти королеву. Согласно древней традиции, королева Благих выбирается чередой жестоких испытаний.

Но на Торине лежит еще одно проклятие. Неблагие наказали ему убивать всех, кого он полюбит. Хуже всего то, что он никому не может рассказать о проклятии, а его потенциальная невеста не знает, почему он ищет претендентку, которую не сможет полюбить.

По словам Торина:

Демоны нас прокляли. После завоевания демоны обрекали нас на бесконечные зимы, пока мы не научились сдерживать их силами королевы и трона. Демоны снова прокляли нас, и теперь каждые сотню лет появляется Эрлкинг и несет свою ледяную смерть.

И когда мы последний раз попытались с ними помириться, они прокляли всю мою семью. Они ослепили Орлу. Приговорили моих родителей к смерти. И они приговорили меня к убийству любой женщины, которую я полюблю.

Несколько лет назад Торин убил единственную женщину, на которой хотел жениться, Милисандию. Из-за своего проклятия Торин решил найти невесту, которую не сможет полюбить. Он подумал о принцессе с бордовыми волосами, Мории – оставшейся сестре Милисандии. Какой бы красивой она ни была, он ее не любит.

Но после встречи с Авой, у него созрел новый план.

Ава – фейри, которую ребенком подбросили людям. Ее удочерила и воспитала женщина Хлоя, и Ава всю свою жизнь прожила среди людей. Ее лучшая подруга Шалини – человек, инженер-программист, которая рано заработала себе состояние и быстро заскучала от своей безработной жизни.

В начале «Стужи» Ава вернулась домой и обнаружила своего человеческого жениха в постели с другой женщиной. Тогда она решила больше никогда не влюбляться и отправилась куда-нибудь напиться. Когда Торин зашел в бар выпить виски, она оскорбила его, будучи в нетрезвом виде. Торин решил, что Ава станет для него идеальной невестой – женщиной, которую он не сможет полюбить. Он предложил ей пятьдесят миллионов долларов за участие в отборе и пообещал подтасовку результатов. В свою очередь, телевизионный канал должен был выплатить ему огромную сумму денег за трансляцию процесса отбора. Из-за долгих зим запасы зерна и продовольствия в Фейриленде истощились, и его народ рискует умереть с голоду.

* * *

Во время турнира Торин помогал Аве готовиться к жестоким поединкам, доводя до совершенства ее и без того прекрасные навыки фехтования. Но по мере того, как они проводили время вместе, между ними начала зарождаться страсть. Торин боялся, что рискует влюбиться в нее и снова убить того, кого любит.

* * *

После того, как Ава выиграла финальный поединок, произошла катастрофа. Торин коснулся ее руки, и проснулось его проклятие, заморозив тело Авы. Сокрушительная волна его магии разрушила королевский трон и отбросила Аву на трон королевы. Именно магия трона королевы вернула ее домой.

Вот только это был незнакомый ей дом.

Когда Ава взглянула на свое отражение, то обнаружила, что на ее голове красуются медные рога. Оказывается, Ава – Неблагая, – демон и настоящий враг Благих.

2. Ава

Я уставилась в лужицу воды на лесной подстилке. Из моей головы росли рога глубокого бронзового цвета.

Маленькие, демонические, выгнутые наружу, устремленные вверх глаза казались темными и мрачными, сланцево-зелеными, как штормовое море. На одной скуле было пятно грязи, и я вытерла его дрожащей рукой.

Когда я провалилась сквозь ледяной портал в это место, мои волосы сменили цвет с лавандового на концах на бледно-зеленый. Одежда тоже изменилась. Теперь на мне было платье цвета пенной морской волны, которое насквозь промокло после портала и липло к телу. Аккуратные беленькие туфельки и подол тонкого платья теперь оказались запачканы влажной лесной землей.

Вздрогнув от ужаса, я снова перевела взгляд на рога. Мой пульс участился.

Демон.

Так Благие называли Неблагих.

Однажды Торин сказал: «Предполагается, что король должен показать, что он обладает силой победить демонов». В Большом зале его замка висел гобелен, на котором был изображен древний король Благих, отрубающий голову демону с золотыми рогами.

Рога, которые очень напоминали мои…

Меня охватил ужас. Вонзил бы Торин клинок мне в горло, если бы увидел меня?

У Авы Джонс не было таких рогов. Они принадлежали новой мне, демону с забытым именем.

Я потянулась к одному из рогов и провела пальцем по его изгибам к самому кончику. Ощущения оказались удивительно чувственными, и по всему телу пробежала волна мурашек. Смертоносные, как острие меча фейри. На мгновение в моем сознании вспыхнул образ рогов, пронзающих чей-то живот…

Я снова содрогнулась. Под маской обычной Авы Джонс просыпался монстр.

Когда я отняла палец от кончика рога, на подушечке заблестела алая капелька. Я сунула палец в рот, почувствовав привкус меди, и в попытке успокоиться сделала глубокий вдох. Нос заполнил запах леса, насыщенный и первобытный: мох, почва и сладкий привкус миндаля. Этот аромат затронул что-то в самых темных уголках моей памяти. Вокруг заклубился туман, скрывая мое отражение в луже.

Зашуршали листья, и я резко подпрыгнула, вспомнив ужасный, леденящий кровь факт, о котором я по рассеянности забыла: за мной полз до ужаса большой паук.

Я резко обернулась. Паук размером с мастифа подполз ближе, все шесть его радужных глаз уставились на меня.

Я начала осторожно пятиться, мои маленькие туфельки тут же промокли в луже. Паук все подбирался и раскрывал пасть, демонстрируя длинные заостренные клыки.

Отступая, я молча проклинала магию этого места за то, что она снабдила меня красивым платьем, а про меч для самозащиты не подумал. Конечно, у меня еще были рога… но я не готова подойти так близко.

Паук подполз еще ближе, и я повернулась и бросилась в другом направлении.

Задрав платье, я мчалась сквозь туман. Под ногами из земли торчали узловатые корни деревьев, и я старалась не споткнуться.

В тумане с трудом было видно, куда я направляюсь, а густой кустарник царапал руки и ноги. Я бежала по грязным лужам и смахивала ветки от лица.

Попытки разобраться в нынешней ситуации зызвали у меня панику. Что именно произошло за последний час?

Предполагалось, что я стану королевой Благих.

Я должна была использовать свою магию и сидеть в королевстве, спасая его от мороза и голода. Должна была стать женой Торина – хотя бы для вида. На моем банковском счете должны лежать пятьдесят миллионов. Но в моей комнате объявилась Мория, рассказала историю об убитой сестре и предсказала мою смерть. Она была уверена, что Торин убьет и меня тоже. И искренне этому радовалась.

Сердце разрывалось на части.

И, возможно, она была права. Потому что, насколько я поняла, убить такую Неблагую, как я, для короля Благих вопрос чести.

Я неслась через лес, а в голове звенели слова Торина: Монстры… демоны… Даже разговор о них может привлечь их смертоносное внимание.

От низкого шипения мне стало страшно. Я оглянулась. Чудовищный паук настигал меня. Я неслась сквозь туман словно ветер, легкие горели. На голых руках краснели разодранные шипами царапины. Вдалеке послышалось журчание реки, и я бросилась на звук. Если пойти вдоль реки, она может вывести к деревне или какому-нибудь жилью.

Паук мог наброситься на меня в любой момент, и я каждую секунду ждала, что в спину вцепятся его мохнатые лапы, а острые клыки со жгучей болью вопьются мне в шею.

Споткнувшись о корень, я замахала руками в попытках устоять. Схватив с земли камень, я развернулась и швырнула его пауку в глаза. Тварь с визгом отпрянула назад, и я снова бросилась прочь.

Когда я добралась до бурлящей реки, заходящее солнце окрасило туман в розово-золотой цвет. Белая от пены вода перехлестывала через коряги и обрушивалась по пологому склону на поляну. Прохладные брызги моросью оседали на коже. Я вгляделась в туман, но не заметила никакого движения.

Я двинулась по узкой тропинке вдоль реки. Постепенно лесные краски становились ярче и приобретали волшебные оттенки. Зеленые листья сменились темно-бордовыми, затем ярко-красными, а стволы деревьев варьировались от цвета индиго до полуночно-синего. С наступлением ночи свет угасал до сумеречных оттенков фиолетового и барвинкового.

Я поспешила вдоль кромки воды, перепрыгивая через скользкие камни и узловатые корни. Надвигалась ночь, тени вокруг меня сгущались и удлинялись. Я глубоко вздохнула, пытаясь представить, как ориентироваться в этом месте в полной темноте.

Следуя по тропинке, я подошла к огромному дереву, чей темно-синий ствол вырисовывался в темноте. Ветви дерева простиралась над рекой, а высоко над ним сквозь багровые листья струился лунный свет. Огромное дерево преграждало путь, его толстые корни спускались по склону к реке.

Я проскользнула мимо ствола. Толстые ветви заслонили лунный свет, меня окутали тени.

Я вздрогнула. Кто-то схватил меня сзади и увлек в темноту, одной рукой, словно тисками, обхватив меня за талию, а другой – зажав мне рот. Мне стало страшно.

Я принялась брыкаться и со всей силы молотить локтями того, кто на меня напал, одновременно пытаясь проткнуть ему челюсть своими рогами. Ноздри наполнили запах мокрых камней и сырой почвы, и когда глаза привыкли к темноте, я поняла, что меня тащат в пещеру.

Наклонившись, мой похититель прошептал мне на ухо:

– Пожалуйста, тихо, Ава.

Я узнала его глубокий баритон, опасный и манящий. Меня окутало древесным ароматом короля Благих, это немного отвлекло от того, что я сильно испугалась. Я попалась в стальную хватку человека, который, возможно, хотел моей смерти.

Этот вопрос по-прежнему терзал мой разум: собирался ли Торин меня убить? Потому что это входило в обязанности Благого короля.

– Ава. – Его мощная рука пригвоздила меня к месту. – Мне нужно, чтобы ты вела себя тихо. Кто-то тебя преследует.

Я замерла, больше не сопротивляясь, и расслабила мышцы. Медленно перевела дыхание, и он убрал ладонь с моего рта. Мое сердце продолжало сильно стучать. От страха, или это Торин все время так на меня действует? Я не знала наверняка.

Как бы то ни было, он не собирался меня отпускать.

– Что ты здесь делаешь? – прошептала я. – Как ты сюда попал?

– Я последовал за тобой через портал, – пробормотал он. – И в данный момент пытаюсь спасти тебя от демона. – Дыхание Торина обдавало теплом мое ухо, пока он продолжал удерживать меня в крепкой хватке. – Он тебя выслеживает.

Неужели он не заметил, что я демон?

Мое сердце заколотилось быстрее. Из-за паники я не заметила другого Неблагого.

– А почему бы тебе меня не отпустить?

– Потому что я вижу, что ты Неблагая, и теперь сомневаюсь буквально во всем. – В его бархатном тоне прорезалась сталь, и мне снова стало страшно, отчего по спине пробежал холодок. – Тебя послали уничтожить мое королевство, подменыш?

Я стиснула зубы от этого обвинения и развернулась, чтобы посмотреть ему в лицо. Вот только он не отпускал меня, потому я тотчас наткнулась на взгляд его пронзительных голубых глаз, оставаясь прижатой к нему. Его рука по-прежнему крепко стискивала мою талию, подобно железному пруту.

– Послали с заданием уничтожить твое королевство? Не говори глупостей, Торин. – Слова вырвались резко и чересчур громко, эхом отразившись от камней. – Если бы все это было частью грандиозного плана Макиавелли, как думаешь, нашел бы ты меня в баре в нетрезвом виде и вымазанной в соусе карри?

Он выгнул черную бровь.

– Говори тише, подменыш, – прошептал он. – Но если это не входило в твои намерения, то ты действительно проделала замечательную работу по уничтожению моего королевства. Мой трон треснул. Фейриленд закован в лед. Моя сила иссякла, и у меня нет королевы, которая могла бы исцелить ее. Мое королевство охватят голод и холод, а сам я окажусь в ловушке Двора Скорби, где мне гарантирована ужасная казнь, если меня поймают. Это действительно кажется весьма выгодным для демонов, не находишь?

Демонов. Он снова произнес это слово. Но как он мог подумать, что я шпион?

– Не было никакого плана, – процедила я. – Я тебе не лгала. – Мой голос затих. Я все еще пыталась сама во всем разобраться. – И рассчитываю получить пятьдесят миллионов долларов, которые ты мне должен.

Торин едва заметно улыбнулся.

– Ты же это не серьезно, подменыш.

– Мы подписали договор. Как король фейри, ты не можешь его нарушить.

– Ты не Благая. Договор недействителен.

Я продолжала смотреть на него снизу, крепко прижатая к его телу.

– Но это ведь ненастоящее правило, не так ли? Оно не было написано внизу мелкими буквами.

– Тебя и правда так сильно это беспокоит в данный момент?

– С твоим королевством все будет в порядке. Просто найди себе подходящую жену из Благих. Уверена, ты справишься. – Хотелось бы мне, чтобы мой голос звучал более бодро. – Но ты все еще мне должен.

Он крепко обнимал меня одной рукой, и даже сквозь одежду я чувствовала биение его сердца.

– Знаешь, мне действительно не следует находиться рядом с тобой.

– Тогда, возможно, тебе стоит меня отпустить, – спокойно ответила я. – Похоже, именно это я и должна сделать.

3. Торин

Безумие, но я не хотел ее отпускать. Даже в полумраке пещеры мог видеть изящные изгибы ее медных рогов. Она одна из древних врагов Благих, и доказательства были прямо у меня перед глазами – дьявольские рога и все остальное, а я последовал за ней ко Двору Скорби.

Единственным плюсом в этой ситуации было то, что я почувствовал, как с плеч спала тяжесть проклятия королевы Мэб. В тот момент, когда я выбралcя из портала и вдохнул воздух Царства Неблагих, проклятие ослабило свою ледяную хватку в моей груди. Ощущения были странными, но раньше я никогда не испытывал подобную легкость.

Почему проклятие исчезло? Я понятия не имел. Но если я больше не в его власти, то можно уступить своим желаниям… Прикоснуться к Аве. Я мог бы крепко поцеловать ее и задрать подол ее платья до самой талии. У фейри это в природе – поддаваться своим желаниям, стремиться к удовольствию – превыше всего остального…

За исключением того, что девушка, занимавшая все мои мысли, была демоном.

Неужели она заманила меня сюда? Я не знал. Но когда увидел, что за ней следует незнакомец с оружием – Неблагой с рогами и крыльями, почувствовал необходимость проследить за Авой, чтобы она была в безопасности.

– Я не могу здесь оставаться, Ава, – прошептал я. – Кажется, у меня осталось немного магии. Возможно, я смогу открыть портал.

Если королева Мэб схватит меня в плен, с меня в буквальном смысле сдерут кожу заживо. Она нашла бы способ продлить мою мучительную и унизительную смерть. И все же по какой-то причине мое внимание было приковано к Неблагой передо мной. Ава пристально смотрела на меня из темной пещеры, ее зеленые глаза были большими.

– Есть идеи, как нас вытащить отсюда? – спросила она.

– Возможно, мне хватит магии, чтобы создать портал. Но ты не можешь вернуться со мной в Фейриленд, Ава.

Здесь проклятие отступило. Но дома? Я просто убью ее, как только она ко мне приблизится.

Ава прищурилась, а затем взмахнула своими длинными черными ресницами.

– Неужели ты посмеешь лишить меня очаровательной компании Мории?

– Какой бы ни была наша сделка, ни одно создание из твоего вида больше никогда не ступит на земли Фейриленда.

Между моим разумом и телом бушевала нешуточная война, но я знал, что не могу взять ее с собой по двум очень важным причинам. Во-первых, я чуть не убил ее. Когда она отвернулась, я бездумно, инстинктивно потянулся к ней. В этот момент ледяное проклятье вырвалось из меня, и стужа попыталась завладеть ее телом. Во-вторых, она была демоном, а именно они прокляли нашу землю жестокими морозами и долгими зимами. Мои подданные разорвут ее в клочья; они скорее уничтожат королевство, чем позволят Неблагой надеть корону. И разве можно их винить за это? Мы веками страдали.

Но это не помешало моему телу страстно желать именно этого демона. В своем нынешнем обличье она почему-то казалась еще привлекательнее – одновременно дикая, безжалостная и соблазнительная. От нахождения ее рядом у меня участился пульс. Всего мгновение назад я чувствовал биение ее сердца через тонкий, влажный материал ее платья. Ласка, которая в Фейриленде оказалась бы смертельной…

Мой взгляд переместился на ее идеальные губы, полные и слегка приоткрытые. Я хотел попробовать губы демона на вкус, заставить ее стонать от удовольствия. Черт.

Снаружи донесся низкий ритмичный звук, прервавший мою мысленную битву. У меня по спине пробежал холодок.

– Это паук, – прошептала Ава.

Я подобрал камень и вышел из пещеры. В сумерках сверкнули шесть темных глаз, и паук медленно пополз вниз по стволу огромного дерева. С острых клыков капал яд. В висках застучало. Я не хотел, чтобы эта тварь находилась где-то рядом с Авой.

Когда паук прыгнул, я бросился вперед и со всех сил ударил его камнем по голове. Паук упал на землю, а мои руки и тело покрылись кровью. Я выронил камень. Темно-синий ихор забрызгал мою белую рубашку, и пришлось стянуть ее. Я подошел к реке и сбросил рубашку, затем вымыл окровавленные участки тела в прохладном потоке.

Затем оглядел темный лес, высматривая движения. Помимо шелестящего листьями ветра и странного птичьего пения я ничего не обнаружил.

Когда я вернулся в пещеру, Ава уставилась на мою грудь и нахмурилась.

– Паук украл твою рубашку?

– Большинство женщин не стали бы жаловаться.

– Вижу, разрушенный трон не повредил твоему эго.

Жестокая правда атаковала разум, пока я пытался мыслить рационально. Мне следовало бы оставить ее здесь, а самому вернуться домой, но я не мог.

– Я позабочусь о том, чтобы ты была здесь в безопасности, Ава, но забрать с собой в Фейриленд не смогу. И оставшейся магии будет недостаточно, чтобы открыть два портала. – Сейчас ее оставалось лишь крошечное количество.

Ава стиснула зубы. Она выглядела слишком рассерженной, чтобы говорить, и ее темно-зеленые глаза вспыхнули.

– Кто следил за мной?

– Крупный Неблагой с серебряными рогами и темными крыльями, вооруженный дротиками. – Но сейчас я его не видел. Возможно, нам удалось от него скрыться, благодаря темноте и туману.

Она подошла ко входу в пещеру, вглядываясь в темноту. Через мгновение она снова повернулась ко мне, между ее бровями пролегла морщинка.

– А как ты узнаешь, буду ли я в безопасности и как долго?

Откуда мне знать.

Я потер рукой подбородок, мыслей было так много, и все они вызывали беспокойство. Что, если Неблагие примут ее с распростертыми объятиями? Она была одной из них, давно потерянной дочерью Двора. Тогда я бы как можно скорее вернулся в свое королевство. Починил свой трон, восстановил силу и женился… на ком-нибудь. Может быть, на Мории. Я ни за что в нее не влюблюсь.

Королеве нужно только исполнить свою роль, чтобы снова вернуть весну. Зернохранилища почти опустели, скот забили на мясо, и в королевстве закончились деньги.

Я был королем Благих, но моя жизнь превратилась в абсолютный хаос.

– Я понаблюдаю со стороны, как Неблагие на тебя отреагируют. Если они тебя примут, тогда я спокойно вернусь в свое королевство и попытаюсь восстановить его. Думаю, здесь тебе будет лучше, чем в Фейриленде.

Она глубоко вздохнула.

– Тогда почему ты затащил меня в пещеру?

Я провел рукой по волосам.

– Потому что этот демон был вооружен. Нам лучше найти кого-нибудь, кто не причинит вреда. Кого-то, кого мы сможем убить голыми руками, если потребуется.

Она приподняла брови.

– Тогда, похоже, нас ждет интересный вечер.

Она повернулась и выскользнула из пещеры в темный лес.

Я последовал за ней, наблюдая за покачиванием ее бедер, которое действовало на меня опьяняюще, пока она шла между деревьями. Чем глубже мы заходили в лес, тем более красными становились листья. Пронизанные лунным светом, они были похожи на брызги крови.

Насколько сильно я прогневил древних богов, добровольно прыгнув в этот портал? Помазанный Благими король позволяет своему народу замерзать до смерти, а сам бросается защищать демона.

Древние боги избрали меня предводителем Благих.

Перед моей коронацией Рогатый Бог превратил благородных мужчин в оленей, и я доказал свою силу, победив каждого из них. Затем, покрытые кровью, мы прошествовали к «Шепчущему мечу» для финального испытания богами.

Только законнорожденный верховный король мог поднять меч. Он был выкован древними богами в царстве мертвых. Сделанный из фоморианской стали, он мог прорезать камень насквозь. Стоило приставить его к горлу врага, и он признавался в своих грехах. И когда законнорожденный верховный король сжимает его рукоять, меч оживает. На поле боя в руке короля клинок начинает нашептывать о смерти и доблести, о растерзанных телах и песнях богов. Вот как я узнал, что древние выбрали меня.

Так что и зачем я сейчас делал?

Она снова повернулась ко мне, нахмурившись.

– О чем ты задумался?

– Шепчущий меч, – рассеянно пробормотал я.

Она вздохнула.

– Ты бредишь.

У меня дернулся уголок губ. Она была не совсем неправа. Любой король, который воспользуется мечом, начнет слышать голоса.

Но мои мысли об Аве были своего рода безумием, так что она уже лишила меня здравого смысла.