Marie Niehoff
WHEN THE KING FALLS (Crimson Heart vol. 1)
Copyright © 2023 by Rowohlt Verlag GmbH, Hamburg
© Перминова А., перевод на русский язык, 2024
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
Художественное оформление А. Андреева
В коллаже на обложке использованы иллюстрации: © HHelene, Le Panda, janniwet, K I Photography / Shutterstock.com
* * *
Саре
За все и навсегда
Ад пуст! Все дьяволы сюда слетелись! [1]
Уильям Шекспир, «Буря»
Плей-лист
AURORA – Blood In The Wine
Two Feet – Play The Part
Georgi Kay – Scary People
PVRIS, 070 Shake – Use Me
Lucy Daydream – Monsters
Ramsey – See You Bleed
Madalen Duke – How Villains Are Made
Transviolet – Destroy Destroy Destroy
Two Feet – Tell Me The Truth
Woodkid – Drawn To You
Hayley Williams – Good Grief
The Crystal Method, Koda, VAAAL – Watch Me Now
Transviolet – Run Towards The Monster
BANKS – Drowning
Llynks – Fantasies
Elias – Green Eyes
Woodkid – Goliath
Billie Eilish – No Time To Die
Karliene – Become the Beast
Two Feet – You?
Глава 1
Кровь в вине
– Девушка выглядит такой счастливой, – прошептала я так, чтобы быть расслышанной сквозь гул толпы, и тут же наткнулась на неодобрительный взгляд Валериана.
– Разумеется, она старается как может, – пробормотал он, понизив голос, чтобы никто не услышал. – Иначе ее прикажут вздернуть.
При этих словах ни один мускул не дрогнул на лице брата. Он замер возле меня, своей бледностью выделяясь на общем фоне, – возможно, в том был виноват его шикарный черный костюм. Валериан, сцепив за спиной руки, внимательно следил за происходящим на мраморной лестнице, спускающейся в зал. Там стояла кровавая невеста короля – ее легко было узнать по каплевидным рубиновым серьгам. Девушка отличалась редкой красотой: иссиня-черные волосы заплетены в замысловатую прическу, в свете прожекторов смуглая кожа отливала золотом, а темно-красное сари напоминало по цвету рубины. Несмотря на все невзгоды, которые ей, должно быть, пришлось пережить за прошедший год, держалась она с достоинством.
– Но ведь у нее все в порядке, – привожу я новый аргумент. Почему брат такой пессимист? Я ожидала от него поддержки!
Теперь в глазах Валя я прочитала не упрек, а жалость. Он легко коснулся моей спины, успокаивая мягкими поглаживаниями, и чуть заметно улыбнулся.
– Верно, она явно в добром здравии.
Но то, что он по-настоящему думал, ему не скрыть. Внешне девушка казалась совершенно здоровой, но, скорее всего, в душе несла шрамы глубже, чем следы укусов и рубцы. Я внушала себе, что с ней все хорошо, но наивной меня не назовешь: я ни за что не поверила бы красивой картинке. Целый год она провела в замке короля. Двенадцать месяцев он пил ее кровь. А чего требовал еще – и вообразить страшно.
И тем не менее я поставила своей целью занять ее место.
Порой я размышляла, не сошла ли с ума. Только полная дура по доброй воле ступит на этот путь. Возможно, другие претендентки и ослеплены перспективой лучшей жизни настолько, что не видят правды, но не я.
Жаль, время сомнений прошло. Я нервно разгладила кремово-белое платье и отыскала руку Валериана. С тяжким вздохом он позволил мне ухватиться за него.
– Мне казалось, мы это уже прошли, – шепнул он.
– Но брата ведь можно трогать? – тихо пожаловалась я.
– Будешь цепляться как репей – не произведешь должного впечатления. Мама постоянно тебе твердит, что ты ведешь себя как ребенок. Сама же даешь ему повод отказать тебе.
С неохотой я отпустила его и, переплетя пальцы, сложила руки на животе – как учила мама. Это вызывает ассоциации с плодовитостью, наставляла она.
Меня бросило в холод.
Ни одна из прошлых кровавых невест не понесла. Это вовсе не означало, что король не пытался. И уж тем более что не будет пробовать дальше. Он нуждался в наследнике, а для вампиров дети были крайней редкостью.
В отчаянной попытке отогнать тяжелые мысли я оглядела собравшихся. Претендентки и их сопровождающие – только мы с братом были людьми, остальные гости – жаждущими крови чудовищами. Я старалась не показывать, какой страх нагоняло на меня окружение. Валь уже привык, он каждый день сталкивался с подобной опасностью, но мне повезло вырасти в более защищенном мире.
Свет померк, и мой взгляд метнулся к мраморным ступеням. Два больших прожектора освещали происходящее на лестнице. Зал вдруг накрыла тишина, и по рукам у меня побежали мурашки. Кровавая невеста замерла, казалось, она желала в этот момент только исчезнуть. Я засомневалась, дышит ли она, застыв на месте, как олененок, встретивший волка.
Вывод следовал один.
Шорох тихих, неторопливых шагов разнесся по залу, но откуда он доносился – я не могла понять. Я вытянула шею, с любопытством осматривая высокие балконы по обе стороны помещения, надеясь в темноте разглядеть короля. Хотелось узнать, как выглядит тот, в чьи руки мне придется вверить свою жизнь. Я безумно желала взглянуть на него, чтобы представлять, как Его Величество будет выглядеть в предсмертной агонии.
Шаги приближались, а я так и не отыскала его. Вокруг зашуршали платья – что-то привело толпу в движение. Гости увидели короля?
Я заметила, что стоявшие рядом отодвигаются назад. В замешательстве я стала озираться по сторонам. Все смотрели не на парадную лестницу, а в противоположную сторону. Я не успела оглянуться, как Валериан схватил меня за руку и потянул к себе.
В этот момент кто-то коснулся моего плеча. Тяжелый манящий аромат обволок меня, зеленые глаза посмотрели в мои – мужчина, едва не столкнувшийся со мной, окинул меня взглядом и прошел мимо. Все длилось мгновение, но я успела отметить его бледность, темные волосы, спадавшие на лицо, чувственные губы и трехдневную щетину.
Да ведь он до неприличия красив! По-другому и не скажешь. Жаль, возможность рассмотреть его получше ускользнула: он прошествовал мимо, и теперь я видела лишь его широкую спину.
Я дрожала от страха. Вокруг вновь послышались шорохи и шепот, и я, наконец, догадалась, что привело толпу в движение: гости расчищали путь от входа к парадной лестнице.
Дорогу для короля.
Его Величество Бенедикт Первый собственной персоной.
А я единственная встала у него на пути.
Гости стали возвращаться на свои места, и Валериан улучил секунду, чтобы сделать мне замечание.
– Возьми же себя в руки! – шепнул он мне на ухо.
Я совсем растерялась от страха.
– Почему он не в короне? – только и смогла вымолвить я.
Валь фыркнул.
– Похоже, что ему нужна корона?
Я не нашлась что ответить. Вместо этого обратила взгляд на короля: неспешными шагами он поднялся по ступеням к кровавой невесте и протянул ей руку. Сжав дрожащую ладонь девушки, он поцеловал ей пальчики. Его губы растянулись в холодной, жестокой ухмылке.
Теперь, даже зная, кто он такой, я все равно находила его привлекательным. Король выглядел лет на десять моложе своего возраста, казалось, ему чуть меньше тридцати, а не сорока. Возможно, он еще надолго останется так же хорош. На мгновение показалось, что я вновь ощутила его запах, и это напугало меня до дрожи. Чем дольше я смотрела на него, тем сильнее мной овладевали восхищение, влечение и страх – ни одно из этих чувств я не могла себе позволить.
Король притянул к себе девушку, и она с готовностью откинула голову. Я задержала дыхание, не зная, куда смотреть. Зрелище обещало быть ужасающим, но отвернуться означало нарушить приличия. А я и без того допустила слишком много ошибок.
Кровавая невеста стиснула кулаки, и король, схватив ее за плечи, крепко прижал к себе. Со стороны могло показаться, что он сжимал девушку не слишком грубо, но я не сомневалась – его хватка была железной. Вампиры значительно превосходили нас, людей, в физических способностях. Чем длиннее ночи, тем сильнее они становятся.
Не раздавалось ни единого звука: ни шороха платьев, ни шепота. Звенящую тишину нарушал лишь гулкий стук моего сердца. Король склонил голову к шее девушки. Я замерла, боясь упасть в обморок. На долю мгновения заметила, как мелькнули клыки короля, прежде чем он вонзил их в плоть невесты. Та чуть слышно вскрикнула – но сколько боли было в этом звуке!
Мне стало дурно.
Закрыв глаза, король пил кровь девушки. Увиденное взволновало меня, но в то же время это была самая омерзительная картина, какую мне доводилось видеть.
Едва ли не вечность все неподвижно наблюдали, как король наслаждается питьем крови, а девушка теряет силы. Наконец он оставил жертву, выпрямился во весь рост, и я с трудом перевела дыхание.
Король не обращал внимания на толпу. В задумчивости он смотрел на невесту, возможно, размышляя, удовлетворен ли. В конце концов он коротко кивнул, и девушка трясущимися руками сняла рубиновые серьги. На глазах у гостей она положила их королю в протянутую ладонь.
Кивком головы он указал ей на лестницу.
– Ты свободна.
По залу прокатился его низкий голос. А затем раздался гром аплодисментов.
Бывшая кровавая невеста попятилась, склонившись в реверансе, и поспешила вниз по лестнице. Снова зажегся свет, но не успела я рассмотреть короля, как передо мной возник Валериан.
– Готова? – шепотом поинтересовался он, и я едва нашла силы, чтобы кивнуть.
Лицо брата, как обычно, выражало угрюмость. Вероятно, ему было так же скверно, как и мне. Мы видели, что король делал с той девушкой, – что он будет делать со мной – и осознали всю серьезность происходящего.
Невольно я задержалась взглядом на шее Валя. Красно-белой полосой от уха тянулся шрам, исчезая под воротником рубашки. Путаный узор свирепой кровожадности напомнил мне, за что я боролась. Но он же будто нашептывал, что я совершаю главную ошибку в своей жизни.
– Вспомни, чему тебя учили. Судьба предоставила нам лишь один шанс, Флоренс. Нельзя его упустить.
Я вцепилась в платье, чтобы не выдать дрожь.
– Знаю, – уверенно проговорила я.
Еще секунду брат смотрел мне в глаза.
Боялся ли он за меня? Жалел ли, что мы здесь? Жалел о тех решениях, которые привели нас – меня – к этому?
Я не собиралась отступать. Такова моя судьба, и я сыграю эту роль. Стану той, кто разрушит королевство. Но если Валь передумает…
– Славно, – вдруг бросил он и, взяв меня за локоть, повернул лицом к лестнице. Короля уже окружили претендентки в белых платьях. – Не будем терять ни секунды. Игра только началась.
Приблизиться к королю было не так-то просто. Он шествовал призраком сквозь толпу, не задерживаясь на одном месте и не позволяя уследить за собой. А стоило какой-то кандидатке подступить к нему, он отмахивался от девушки, не успевала она назвать и своего имени. Всякий раз, когда он обманывал надежды очередной претендентки, я начинала волноваться сильнее.
Короля окружала аура легкости. Казалось, ему все удавалось без труда: общаться, двигаться. Где бы он ни появлялся, окружающие затаивали дыхание. Валериан оказался прав. Королю не требовалась корона, чтобы в нем узнавали правителя. Я же чувствовала себя будто участница нелепого квеста, которая с каждым заданием подвергается все большему унижению.
Почему король не позволял приблизиться к себе? Как он сможет выбрать новую невесту в конце вечера, если и десяти секунд не уделил ни одной девушке?
А может, это в самом деле игра? Королем и придуманная. Он держался отстраненно, задерживаясь где-то лишь для беседы с другими вампирами. Ни один человек не смел его беспокоить – чтобы не выставить себя бестактным. Мне было непонятно, зачем тогда он собрал нас здесь – чтобы игнорировать? Разве что…
Возможно, он ждал, когда кто-то осмелится? Вызов брошен, дамы? Может, он хотел посмотреть, которая из девушек окажется достаточно храброй, чтобы помериться с ним силами?
К сожалению, это были лишь умозрительные заключения. Рисковать я не имела права: сейчас на карту поставлено все, над чем мы работали двадцать лет. Образ, созданный для меня, не предполагал, что я буду проявлять невоспитанность.
– Так ты в нем дыру прожжешь взглядом, – раздался у меня над ухом голос Валериана.
– И одним махом решу все проблемы, не так ли? – фыркнула я.
Метрах в десяти от нас король Бенедикт общался с тремя мужчинами, беззаботно вертя в руках бокал с вином. Точнее, сначала мне показалось, что это вино. Присмотревшись, я обратила внимание на плотные подтеки, которые темно-красная жидкость оставляла на стенках бокала. Я испугалась, как бы меня не стошнило.
Брат сунул мне под нос фужер с шампанским. Схватив его, я отвернулась и сделала большой глоток.
– Не заметил, чтобы ты говорила с ним, – осторожный упрек Валя достиг цели.
– Сам попробуй его поймать, – зашипела я. – Он ускользает словно тень. – Обернувшись, я, в доказательство сказанного, увидела, что короля больше нет среди тех мужчин. – Куда… Чтоб ему провалиться!
– У лестницы, – спокойно сообщил Валь, кивком указав в том направлении. Король Бенедикт пересекал зал, и две претендентки семенили за ним, едва не наступая на пятки. От этих девиц он отмахнулся, как и от остальных.
– Он ни с кем из нас не разговаривает, – разочарованно констатировала я.
– Значит, пора менять тактику.
– Предложишь что-нибудь конкретное?
В ответ я получила кривоватую улыбку, несносную, но очаровательную.
– Вечеринки – твоя стихия. Я делаю всю грязную работу, помнишь? А теперь прошу меня извинить, настало время устроить диверсию.
Протиснувшись мимо меня, Валериан стремительно направился к гостье в белом платье, отличавшем кандидатку в королевские невесты. Дресс-код сыграл нам на руку. Белые платья претенденток выделялись на фоне черных нарядов остальных гостей, так что Валь с легкостью вычислил всех девятерых девушек. Оставалось только надеяться, что его симпатичная мордашка отвлечет их от главной цели. Впрочем, в успех верить не приходилось, если брат не оставит свою заносчивость.
Пора менять тактику.
Будто внимание короля можно привлечь щелчком пальцев! Но увы, правда была на стороне Валя. Такова моя роль. И отвлекаться мне нельзя. Перед братом стояла другая задача: за эту ночь собрать как можно больше сведений. Я предпочла бы, выполнив миссию, покинуть замок живой, хотя сомневалась, что это осуществимо.
Неожиданно неподалеку я заметила короля Бенедикта: он шел в противоположный конец зала. Очевидно, ему удалось освободиться от кандидаток. По крайней мере, поблизости находилась только та, с которой беседовал Валериан.
У меня появился шанс привлечь королевское внимание. И я должна действовать умнее остальных девиц.
Полная решимости, я сделала шаг. Но двинулась не прямо к королю, а чуть в сторону. Наши пути должны были пересечься у небольшого кружка вампиров. Идеально высчитав момент, когда он пройдет мимо них, я, споткнувшись, рухнула ему на руки. Фужер с шампанским перевернулся. Искристое золото закапало, стекая по пальцам.
– Ох! – простонала я, стараясь сохранять спокойствие. Король застыл на месте. Опустив глаза, я суетливо протерла рукав его пиджака, хотя он совсем не испачкался. – Сэр, простите меня! До чего же я неуклюжая… Ой.
Только теперь я подняла взгляд. И мне даже не пришлось изображать удивление. Я знала, кто передо мной, но увидела короля так близко впервые – и кровь застыла в жилах.
Король Бенедикт, слегка склонив голову, изучал меня своими зелеными глазами, как хищник разглядывает жертву. Я старалась не дрожать. Он будто заглянул мне в душу, читая мысли. И вдруг в его глазах снова мелькнуло то странное очарование, которое я заметила раньше. Разве может жестокий монстр быть столь привлекательным? Я ощутила его запах, и меня бросило в жар. Интересно, у него на губах еще остался привкус крови?
О небеса, и о чем я только думала?
– Ох, Ваше Величество, – промолвила я и поспешно присела в реверансе, склонив голову. – Я раскаиваюсь и молю о прощении. Должно быть, я сегодня вечером слишком взволнованна.
– Очевидно, – усмехнувшись, подтвердил он сухо и собирался двинуться дальше. Проклятье! Этого я не планировала.
– Я не испачкала вас? – осведомилась, преградив ему путь. – Кажется, я пролила шампанское.
На мгновение он замер. Мы встретились взглядами, и сердце у меня в груди заколотилось так, что едва не выпрыгивало.
– Как тебя зовут? – спросил он ледяным тоном – у меня по спине побежал холодок.
– Флоренс Хоторн, Ваше Величество. – Я выдавила осторожную улыбку.
На лице короля ни один мускул не дрогнул.
– Что ж, Флоренс. Судя по всему, в следующем году прикажу проверять каждую кандидатку на стрессоустойчивость. Хорошего вечера.
Слегка толкнув меня, король растворился в толпе. Я, пребывая в крайней растерянности, могла лишь смотреть ему вслед. Он ведь пошутил, правда?.. Правда?
Моргнув, я огляделась. Некоторые гости, повернувшись к нам, наслаждались зрелищем. От меня не ускользнули шепотки – обо мне.
Превосходно. Он не только оскорбил меня, но и выставил на всеобщее посмешище. Следовало предположить, что план мог и не сработать. Моя неуклюжесть должна была вызвать сочувствие, а не повод для смеха!
Озлобленно я стряхнула с рук капли шампанского, но они остались липкими, поэтому я направилась в уборную. Поставив полупустой фужер на поднос официанта, зашла в небольшую туалетную комнату.
Деревянные дверцы обеих кабинок оказались приоткрыты – меня никто не потревожит. Я встала перед умывальником и едва не ослепла из-за яркой светодиодной подсветки вокруг зеркала. Я позволила себе на мгновение сбросить маску. Вечер выдался тяжелым, и мне необходимо было выпустить пар.
– Ты напыщенная задница! – прошипела я и капнула на ладонь красного мыла. Ох, да, как же без красного. Эти вампиры – короли драмы. Интересно, если бы на фуршете подали их кровь, понравился бы им этот цвет?
– Очевидно! – передразнила я короля, но тут же прикусила язык. Возьми себя в руки! Никто не должен узнать, какого нелестного я о нем мнения. Но я кипела от злости! Убить это чудовище – единственное, чего мне хотелось. Если бы не это, я не уделила бы королю ни секунды времени. Но приходилось волочиться за ним, как влюбленной малолетке. До чего противно!
– И на кого же ты так злишься?
Услышав голос, я вздрогнула. В зеркале я наблюдала, как дверца открылась и из кабинки вышла девушка. У нее были темно-каштановые локоны и очень светлая кожа, покрытая веснушками. Она выглядела моложе меня, вероятно, ей было около двадцати. Но белоснежное старомодное платье с рюшами на рукавах ее не украшало. Значит, конкурентка. Ее дружелюбная улыбка меня не обманет.
– Прошу прощения. Я думала, здесь никого нет, – извинилась я, уклоняясь от вопроса. Смущенно бросила взгляд на кабинку позади. Дверь определенно была открыта, когда я пришла, – что девушка там делала?
Она подошла ближе и, наклонившись, затолкала потрепанную книгу под раковину. У меня чуть челюсть не отпала. Она притащила фолиант на праздник солнцестояния, чтобы почитать, спрятавшись в уборной? Она понимала, для чего пришла сюда?
– Я пряталась от брата, – с ухмылкой объяснила собеседница.
Я тоже не смогла сдержать улыбки.
– Как же я тебя понимаю.
– Твой тоже надоедает? – поинтересовалась она, закатив глаза.
– Да. Они бывают ужасны, согласна?
– Невыносимы, – подтвердила та. – Ты его сейчас проклинала или уже успела познакомиться с королем?
Я фыркнула, невольно выдав себя. Жаль, что не успела подумать, умно ли откровенничать с незнакомкой.
– Ага-а-а, – протянула девушка и улыбнулась еще шире. – Значит, последнее. Держи, – подала она полотенце, чтобы я вытерла руки.
– Благодарю. Так ты тоже удостоилась этой чести? – осторожно осведомилась я. Похоже, девушка разозлилась на короля не меньше меня – это принесло мне приятное удовлетворение. Доверять я ей не собиралась, но не могла вернуть уже сказанных слов, да и беседа с кем-то не помешает.
– Да, он выставляет себя с лучшей стороны, правда? Поистине королевское поведение. Будет чудом, если к концу вечера останутся дурочки, претендующие на роль кровавой невесты. Держу пари, они все унесут ноги еще до оглашения победительницы. Я уж точно по доброй воле не проведу целый год с этим типом.
– Понимаю, – согласилась я. Судя по всему, моя собеседница не стремилась быть избранной. Об этом свидетельствовало то, что она, спрятавшись в уборной, читала книжку, а не бегала за королем, как остальные. Но зачем тогда она подала прошение? Анкеты, собеседования, медицинский осмотр – с какой целью? Чтобы попасть на бал и просидеть весь вечер в дамской комнате?
Может, брат заставил ее принять участие? Если так, это бесчеловечно. Что ни говори, но Валериан ни за что бы не толкнул меня на союз с незнакомым мужчиной. Я пришла сюда по доброй воле. И буду здесь до тех пор, пока меня не вышлют домой.
– Кто-то все-таки останется. Не вокруг короля же все крутится, – добавила я.
– Тогда ради чего это все? – поинтересовалась любительница книг. – Власть? Влияние? Деньги?
Странно, что она вообще задавалась этим вопросом. Кандидатки явились сюда именно поэтому. Тем и манила их корона – обещаниями лучшей, безопасной жизни. Когда живешь в обществе, которое перекрывает нам, людям, все пути подняться наверх, хватаешься за любой шанс.
– Возможно. Думаю, у каждой свои мотивы.
Девушка посмотрела на меня с нескрываемым любопытством. В ослепляющем свете я не могла определить цвет ее глаз – то ли голубой, то ли зеленый.
– И что движет тобой? – спросила она.
Я помедлила с ответом. Представляла ли она для меня опасность? Вряд ли. Возможно, мне даже сыграет на руку, если она займет мою сторону – так у нее пропадет желание стать кровавой невестой короля. Поэтому я решилась на честный ответ. То есть, конечно, его официальную версию.
– Я выступаю в защиту нуждающихся, – объяснила я. – Сироты, безработные, бездомные. Верю, что смогла бы многого добиться с помощью приобретенных денег и внимания. Думаю, это стоит того, даже если целый год придется провести в компании негодяя.
– Ах! – воскликнула незнакомка, просияв от счастья. – Ты же Флоренс! Наслышана о тебе!
Как странно… Скандал сорокалетней давности, когда наша семья лишилась всего, – давняя история. В Лондоне перестали судачить о нас. Но у этой девушки не сложилось негативного впечатления обо мне, скорее наоборот. Она узнала обо мне из альтернативных источников?
– Верно, – призналась я. – Теперь ты. Почему решилась на это?
– О, я вовсе не собираюсь участвовать, – заверила она, улыбаясь. – Не переживай, я не составлю конкуренции.
– Боюсь, я тоже, – промямлила я. – Меня король ненавидит, должно быть, сильнее остальных.
Незнакомка в замешательстве нахмурилась.
– Это еще почему?
Не сдержав смущения, я залилась краской.
– Я врезалась в него.
– Ой-ей.
– Да. Причем дважды, – поморщилась я.
– Да ладно! – отмахнулась девушка. – Переживет! Будем надеяться, тебе представится третий шанс показать, что столкновение – не единственное твое достоинство. Но тогда тебе стоит воздержаться от негативных замечаний. Обращение вроде «задница» точно не лучший выбор. – Подмигнув, она повернулась к выходу. – Мне пора, брат, наверное, уже обыскался. Он всегда устраивает драму, если не может меня найти. А нам ведь этого не нужно? Увидимся, Флоренс! Удачи!
Удача – вот что мне понадобится. Каждая ее крупица.