Глава 1. Притихшая готика
Этот странный дом у подножия меловой горы был виден не дольше, чем половину минуты. А затем дорога делала поворот – и дом скрывался. Машина ныряла в рощу, а когда снова оказывалась среди полей, никакого дома уже и в помине не было. Дорога пересекала по мосту балку, а там начинались коттеджные посёлки: аванпост, ворота, сигнализация, ухоженные обочины, кудрявые кусты, крепкие ограды.
Когда по этой же дороге машина ехала не из города, а в город, загадочный дом тоже показывался совсем ненадолго. А дальше снова поворот – и память потихоньку стирала впечатления о нём, освобождая место другим картинкам и мыслям.
Больше года Артур и его родители жили в новом коттедже. И больше года каждый день по дороге в город Артур провожал глазами таинственное строение. Ни отец, ни мама ничего не знали об этом доме. Артур перестал даже спрашивать – но думать о нём никто не мог запретить. Думать – и каждый раз, проезжая мимо, стараться рассмотреть.
Дом этот, давно заброшенный и ветшающий, находился примерно в километре от дороги. Не дом даже – а, скорее, замок в три этажа. Несколько башен с высокими крышами, напоминавшими перевёрнутые колокольчики, узкие, но частые окна, почерневшие стены. Он стоял на каменистом обрыве, одной стеной почти вплотную к белой горе. Окружал его высокий забор, еле видный теперь из-за разросшегося бурьяна. Электричество от дома давно было отрезано, провода наверняка сданы в металлолом, и теперь вдоль ведущей к нему узкой дороги, словно древние римские кресты, с которых разбежались казнённые, стояли покосившиеся столбы.
Вот такой вот дом на отшибе… За время его существования, а дому этому, если судить по удивительной архитектуре «лихих времён», было никак не меньше четверти века, никто рядом не построился. Кроме места, где стоял он сам, строить больше нигде не имело смысла: слишком много пришлось бы корчевать невысоких, но упорных терновых деревьев, вытаскивать растрескавшихся валунов, которые наверняка пугали всех застройщиков, кроме тех странных людей, которые возвели себе замок над обрывом.
Кто там жил? Почему теперь не живёт? Что случилось – и как давно? Тайна дома, который появлялся ненадолго и тут же исчезал из поля зрения, будто бы его никогда и не было, беспокоила Артура. Просить родителей подъехать поближе не представлялось возможным – отец не позволит гонять по кочкам новую машину. Но, главное, озвучив подобную просьбу и получив отказ, Артур подставил бы себя под подозрение – и его начали бы контролировать.
А так…
Во второй половине летних каникул вернувшись из лагеря, Артур на некоторое время оказался предоставленным сам себе. Теннисные тренировки начинались в первых числах августа, репетитор-англичанка ещё позже.
…По дороге из аэропорта к дому в багровом свете догорающего летнего дня заброшенный замок показался таким удивительным, что у Артура тяжело и быстро забилось сердце, как будто оно резко выросло и принялось расширять себе пространство среди рёбер.
Далёкий и прекрасный в своём величавом разрушении странный дом притягивал – так зовёт тайна, которая, как ты откуда-то знаешь, должна открыться именно тебе…
И Артур решился. Ведь более удобно обстоятельства ещё долго могли не сложиться.
Как только с утра родители уехали, а помощница по хозяйству Раиса лишь успела войти в калитку, Артур вывел велосипед на улицу. Пообещал Раисе, что будет кататься осторожно, к обеду явится.
И выехал.
Двенадцать километров по шоссе. Съезд на каменистую равнину…
Артур осторожно покатил по узкой, но всё ещё хорошо заметной дороге. Корни степных трав и кустарника разодрали её асфальт, растащили в разные стороны, подняли кочками и уронили вглубь земли большими и маленькими провалами. Так что скоро Артуру пришлось слезть и вести велосипед в поводу.
Чем ближе к дому, тем выше и гуще становился чернобыльник, заполонивший обочины. Его сухие прошлогодние стебли бились друг об друга, шуршали и скрежетали, новые ещё только начинали зацветать, дрожали под ветром мелкими шариками цветков и узкими листьями с тревожной буро-чёрной изнанкой. У самого забора бурьяны оказались выше Артуровой головы.
Спрятав велосипед в зарослях, Артур собрался найти место, чтобы поудачнее через этот забор перелезть. На то, что ворота окажутся открытыми, он не рассчитывал, но их металлическая створка поддалась с первого раза – и лезть через забор не пришлось.
Артур вошёл на территорию. За забором оказалось всё то же самое. Тут и там проросли неприхотливые ракиты, терновник и чахлые берёзки – их семена ветер занёс, наверное, из рощи. Никакой мелкой травки – каменистая почва была совсем бедной. Несколько клумб вдоль дорожек оккупировали борщевики – то, что это были когда-то именно клумбы, Артур определил по тому, как симметрично колосились злодейские сорняки вдоль бордюрных камней, победно тряся своими зонтиками с жирными семенами.
Надо же, подумал Артур, неужели никто за это время не забрался сюда с баллончиком краски, с могучей битой – в доме окна не расколоты, стены не изрисованы. Столько пространства – рисуй, громи. А никто и ничего не тронул…
Артур поднялся по широким каменным ступеням на крыльцо. Незапертая дверь перекосилась и застыла в одном положении – еле-еле он смог протиснуться.
А внутри дома всё оказалось развороченным. Нет, не побитым. Мебель, картины ковры – всё было сдвинуто со своих мест, перевёрнуто, раскидано. Как будто что-то искали.
Артур обошёл комнаты первого этажа. Через столовую прошёл в кухню. Было видно, что здесь тоже активно проводились поиски – шкафчики кто-то оторвал от стен, разбросал их содержимое, а мыши за эти годы охотно источили его.
Артур боялся, что с потолка старого дома на него что-нибудь упадёт. Ведь что-то пришло в негодность, что-то ещё держится, но что, где, откуда ждать опасность? Да, боялся, но всё равно шёл дальше и дальше – в тусклом пыльном пространстве он ещё сильнее чувствовал тайну.
Ковёр, которым была обита лестница, с тихим хрустом разъезжался под ногами. Деревянные перила, за которые Артуру пришлось схватиться, потому что большой кусок ковра поехал у него под ногой, осыпая ботинки вырвавшимися из панелей гвоздиками, громко скрипнули. Но не надломились, выдержали.
И тут же Артуру послышался вздох.
Артур замер. Вздох был похожим на мамин – она так вздыхала, когда радовалась, что опасность миновала и ничего неосторожному Артуру не угрожает. Мама? Откуда тут мама? Артур оглянулся.
И понял, что это он сам вздохнул, а эхо разнесло это по гулкому нежилому помещению.
…На втором этаже тоже был разгром. Сброшенные с полок книги, отодвинутый письменный стол, расколотый ударом о вазу массивный монитор старинного компьютера. Китайская ваза в виде двух половинок лежала тут же… Сомнений больше не осталось – в доме был безжалостный обыск. Интересно, нашли, что искали?
Так-то ничего мистического. Дом как дом. Внутри, кроме давнего разгрома, больше никаких следов присутствия людей. Любители гулять по заброшкам оставляют после себя знаки, бомжи, которые могли прийти сюда ночевать, тоже гнёзд бы навили – не ошибёшься. А тут – ничего. Только слой мелкой белой пыли, которая залетает со здешних гор даже в коттеджный посёлок, такая уж у них порода сыпучая. Никаких отпечатков, никаких следов на этом тонком слое… Никто не ходил и не ходит тут!
Артур даже удивился: не страшно. Так, казалось, таинственно будет. А никакой мистики. Загадки есть. Вот почему дом бросили? Тут было совершено преступление? Если было, то почему ненужный дом не сожгли? А вещи не вывезли – хотя вон сколько всего валяется уцелевшего, можно брать.
Кто-то из старинных романтических богачей первой волны возвёл себе готический замок, но вот уже сколько десятилетий он стоит пустой. Почему богач его бросил?
Да ещё и склеп построил! Выглянув в окно, Артур увидел во внутреннем дворе склеп такой мрачности, какая наверняка не на каждом трансильванском кладбище попадётся. Тёмные пиленые камни, как будто кое-как наваленные друг на друга, страшные неровные узоры, которые тоже как будто кто-то впопыхах наскрёб непослушной «болгаркой». Всё это не оставляло сомнений, что почерневшее приземистое строение – именно склеп с могилой, и построил его кто-то в состоянии страшного горя.
Вот это да!
Артур сбежал по ступенькам, на повороте лестницы перила всё-таки не выдержали, с сухим треском разломились. Пересохший в меловой пыли ковёр разорвался под ногами, Артур потерял равновесие и с обломком перил в руке поехал вниз по ступенькам. Если бы ему не хотелось поскорее вблизи увидеть склеп, Артур бы даже повалялся на этих пыльных руинах, посмеялся – проехался он вниз классически, спиной каждую ступенечку пересчитал.
Но склеп осмотреть хотелось. Артур поднялся, отряхнулся и, держась за стену, сошёл по лестнице, стараясь не наступать на истлевший ковёр.
На улице его настиг ветер – поднял всё ту же пыль, перемешанную с сухими семенами трав и перетёртых в труху стеблей. Артур вспомнил, что борщевик бывает опасным даже сухой, а потому прикрыл локтем глаза и, огибая дом, побежал к склепу.
Резные каменные двери открылись вовнутрь, когда Артур надавил на них. Солнечный свет упал на плиты, заиграли в лучах взвихрённые ветром пылинки… Артур присмотрелся, осторожно втянул носом воздух. Гниением и разложением не пахло. Тут было так же, как и в доме, сухо. Мертвенно сухо. Мелкие камешки скрипели под ногами, когда Артур подходил к высокой узкой гробнице. Толстую каменную плиту сдвинуть с неё не удалось. Да если бы даже и удалось, заглянуть туда без посторонней помощи не получилось бы – плита лежала на уровне глаз. Вот такая высокая гробница. Зачем-то.
И всё. Больше в склепе не было ничего. Ни светильников по стенам, ни черепов, ни надписей. Нельзя даже было понять, это всё старинное или не очень. Просто мрачное.
Артур прошёл от стены до стены, повернулся, заскрипев по плитам камешками. И только скрип затих, как за спиной у Артура раздался шёпот: «Вернись в дом!»
Не оглядываясь, Артур выскочил из склепа. Солнце ударило ему в глаза. Он поднял голову, взглянул на дом. И понял, что из окна башни на него кто-то смотрит.
Глава 2. Золотые шары
Это длилось лишь мгновенье. Артур моргнул, качнул головой – и в окне уже никого не было.
Никого не было и в склепе, двери которого оставались раскрытыми. Ну – если только у стены за одной из створок кто-то не притаился. Проверять это Артур не стал.
Но и в дом тоже не вернулся. Наблюдая за окнами, обошёл его вокруг. Ну как вокруг? Дошёл до обрыва, над которым стоял дом. Да-да, четвёртая стена этого здания была продолжением горы – строительный камень был причудливо перемешан с меловой горной породой. Где-то змеились чёрные прожилки, серо-жёлтые известняковые вкрапления. Каменные оконные наличники шли в три ряда. И, насколько смог задрать голову Артур, можно было разглядеть, что есть и два окошка на самом верхнем, четвёртом этаже центральной башни. «Надо же – а так-то дом виден как трёхэтажный!» – подумал Артур, из-под козырька ладони глядя на вершину башни.
Затем перевёл взгляд на противоположную сторону. Захотелось оказаться там, на дальних склонах, и посмотреть на дом оттуда. Наверняка вид окажется отличный. Интересно, как до туда только добраться? Место ведь совершенно безлюдное. А там, далеко-далеко, на другом берегу текущей внизу ущелья речки были такие же скалы, белые, в тёмных разводах, с редкими кривыми деревцами – и всё, больше ничего. Только бесконечная даль неба, лёгкие облака, чуть заметные стрижи, с весёлым скрипом снующие во всех направлениях.
У Артура даже закружилась голова – такой победной радостью повеяло на него. Владельцы замка знали, что выбирали для жизни.
Он заставил себя сделать шаг назад от обрыва, который никто из этих романтических владельцев замка не потрудился хоть чем-то оградить. Гуляй себе вдоль этого обрыва, а если что не так – вот тебе пропасть, прыгай…
Из памяти Артура не шли слова «Вернись в дом!» Приказ такой – шёпотом.
Крики стрижей не могли заглушить его. Этот шёпот так и стоял в ушах. Но вместо того, чтобы выполнять приказ, Артур обошёл здание, с другой его стороны упёрся в стену, плавно переходящую в гору, – и снова вернулся к обрыву. Заметил скамейку, на которую не обратил внимание сразу. Хорошую такую, с гнутой кованой спинкой, на ножках, залитых бетоном. Чтоб ветром не унесло. Её и не унесло, только рассохлись широкие деревянные доски. Артур присел на край и погладил ладонью уцелевшую деревянную поверхность. Ветер и жёсткая пыль не щадили ничего, песчинки попадали в щели досок и разрывали их волокна изнутри, дождь мочил, солнце и ветер сушили. Вот доски и разрывало. Трещины и разрушение, ничего не вернуть, не оживить, не обновить…
Только заново.
Или ничего уже не надо…
Это он разве сам подумал? Артур вскочил. Что такое? Кто-то руководит его сознанием? Ух ты! А ещё?
Артур постарался расслабиться – чтобы почувствовать момент, когда им снова будут руководить. Но, конечно, сразу же никто, ничего, никак… Никаких команд, никаких сигналов. Артур подождал немного, прижался к стене и глянул вниз. Отвесный обрыв, еле видная речка, бегущая внизу среди крупных валунов и мелкой каменной россыпи. А ещё – обломки ржавых труб, тут и там прикреплённых к камням и во множестве упавших вниз. Отрезок такой трубы торчал из стены в основании дома. «Водопровод!» – догадался Артур. Вот откуда поступала в дом вода! Поступала – и больше никогда не будет поступать, ведь повторить такую сложную конструкцию вряд ли у кого-то хватит сил и, главное, желания и упорства. Это или какие-то бешеные строили, или им летающие монстры помогали – а иначе как можно закрепить все эти многочисленные детали на отвесных скалах и заставить мотор качать воду с такой нереальной глубины на такую жуткую высоту?
Потрясённый Артур двинулся к воротам. Всё ясно – коммуникации разрушились, дом не подлежит восстановлению, хозяева его бросили. Без воды тут жить нельзя.
«Нельзя!» – подтвердил голос на ухо Артуру.
«Ну и призраки, само собой, тут остались, – устало хмыкнул Артур, – всё как положено…»
Его ждал велосипед. Всё, домой. Но, перед тем, как выйти за ворота, Артур заметил за стеной чернобыльника высокие кусты золотых шаров – весёлых непопулярных цветов. Коттедж его родителей утопал в разнообразной растительной красоте, но за всё время проживания там Артур трогал руками разве что газонную траву (когда сидел на ней). А всё остальное вызывало в нём испуг – так, наверное, папуасы побоялись бы трогать синхрофазотрон. А эти жёлтые лохматые шарики он когда-то в детстве рвал, драл, распускал по лепесточку. И росли они некультурно – в каком-то простецком палисаднике. Где, как вспомнил вдруг Артур, было ему тогда очень хорошо.
Он обхватил сразу несколько веток золотых шаров, прижал их к лицу, закрыл глаза.
И почувствовал такую тоску… За всю жизнь не было у него повода так тосковать. Готическая какая-то это была тоска, чужая, как наведённая. Ну прямо без причины и ни от чего, вот такая тоска… Если бы Артур верил в колдунов, то так бы и подумал: на-ве-ли. Если не порчу, так тоску точно. Как – не важно, специалисты есть в любом деле.
А чтобы потосковать всласть, Артур решил… вернуться в заброшенный дом. В гостиной, как он запомнил, стояло отличное кресло. Очень хотелось сесть в него – и, если не поплакать, то хоть повыть, что ли. Непонятно, зачем. Но повыть. А Артур ещё всю жизнь был уверен, что он не человек настроения…
Сорвав ветку с жёлтыми шарами цветов, Артур зашагал ко входу в замок.
Привидение он увидел сразу. Белым днём середины лета.
Оно встало перед Артуром, и ни бьющие в стрельчатые окна лучи солнца, ни звон завибрировавшего в кармане мобильного телефона не смогли удалить привидение из реальности. Оно было на самом деле. Оно протянуло руки к Артуру.
Понимая, что силы и сознание покидают его, Артур медленно вышел на улицу. Смог найти велосипед. Даже сесть на него.
…Артур ехал, телефон в кармане звонил. Когда Артур упал с велосипеда на кочке, он замолчал. Артур лежал, держал телефон в руке и смотрел на него. Говорить не получалось. Дрожащими пальцами он смог лишь написать маме сообщение.
…Это оказались очень трудные двенадцать километров. Артур, который только что видел привидение, ехал медленно. Останавливался и анализировал – сошёл он с ума или ещё нет. Снова упав с велосипеда практически на ровном месте, Артур выругался и обрадовался – ага, речь вернулась! А когда показался аванпост коттеджного посёлка, ему показалось, что ни дома на отшибе, ни привидения вообще не было.
Только цветы были. Золотые шары. Артур падал и валялся по земле, но цветы сохранил, даже не помял. Как зашёл домой, первым делом поставил их в вазу, и только потом отправился мыться сам.
Артур смотрел на стену воды душевой кабины, и за плотными струями видел её – девочку в платье с корсетом, с кудрявой причёской и тонкими руками. Вот такое привидение предстало перед ним в заброшенном доме, вот такие руки протягивало к нему… Запястья тоненькие, края рукавов широкие, пышные оборки на них раскачиваются в воздухе.
Сейчас перед глазами была как будто цветная тень привидения, но веселее от этого не становилось.
«Держать сознание! Не сходить с ума!» – Так командовал себе Артур, медленно одеваясь.
Помогли золотые шары. Он сел возле вазы, взял в каждую руку по цветку-шарику.
Такое было когда-то. У бабушки! Возле дома палисадник, в палисаднике цветы. Высокие, падающие на штакетник. Под цветами скамеечка, на ней сидел маленький Артур, спасался от жары в тенёчке.
Невозвратное детство, добрая простота. Куда это всё ушло, цветочки, миленькие?..
Не сказать, что до этого дня Артур активно интересовался цветами – да вообще он никакими растениями не интересовался, мама-садовница всё обижалась.
Садовница!
За мамиными пышными насаждениями всё время кто-то ухаживал. Кто-то что-то подстригал, кто-то выкапывал и чистил пруды, насыпал альпийские горки. Даже сейчас в конце участка шло строительство оранжереи. А значит…
Артур выбежал из дома, поцеловал маму, которая как раз въехала во двор, вышла из машины.
И направился к стройке. Отлично, там кто-то ещё был – ярче закатного солнца мерцала сварка.
– Добрый вечер!
– Здравствуйте.
Под руководством почтенного аксакала загорелый парнишка копал траншею, но поднял голову и воткнул лопату в землю. Сварщик, сидящий на металлической конструкции, прекратил работу.
– Я хочу спросить… – начал Артур.
И спросил. О заброшенном доме. Может, кто из этих людей что знает – ведь почтенный аксакал наверняка давно трудится в здешних местах, что-то наверняка мог слышать.
Строители переглянулись. Сварщик и землекоп посмотрели на самого старшего – и тот не подвёл. Покачал головой и сказал:
– Дом у горы! Знаем.
Артур оживился. Сделал шаг к траншее.
– Не ходи туда, – пожилой рабочий предостерегающе поднял руку – как будто Артур собирался идти именно в траншею.
Артур хмыкнул.
– Не ходи, – повторил аксакал. – Призраки там. Все бегут оттуда, кто приходит. Лет десять назад мы поехали – хотели материалов набрать: и паркет там, и доска дубовая. Плитка, фаянс. А вещей сколько! Мебель… Но только как зашли, так ужас на нас и напал. Ни одной вещи не взяли, как с кладбища. Бахтияр штору оторвал – так с этой шторой в руках чуть с ума не сошёл, прямо там. Бросил – ему сразу полегчало. Ушли поскорее. В машину сели, уехали. Чем дальше от дома уезжали, тем спокойнее становилось. Чего там боялись – и не скажу. Чего-то…
– Привидение-то видели? – спросил сварщик.
– Я – нет, – пожилой рабочий взмахнул руками перед лицом. – Мне просто страшно стало. Так, как больше никогда не было. Как это… Тошно. Вспоминаю и – колотит…
– Но кто там жил-то? Кто хозяева? – Артуру, который видел привидение собственными глазами, хотелось другой информации. Конкретной. – Почему дом бросили?
– Не знаю… – почтенный аксакал вздохнул. – Пятнадцать лет тут работаю. Как стоял дом, так и стоит. Не трогают его. Провода срезали до нас… Не ходи туда.
– На пещеры съезди! – разгоняя унылое наваждение, весело крикнул с вершины сварщик. – Старые каменоломни под меловыми горами. В пещерах озеро – мы с ребятами там на лодках плавали. Факелами себе светили. Белое дно, а по нему рыбы ме-е-е-дленно так ходят, тоже белые. Вот это вещь, я тебе скажу… Давай телефон – покажу на карте откуда заходить.
Артём хлопнул себя по карману, понял, что телефон оставил дома. Договорился, что придёт за консультацией завтра.
Безмолвный юный землекоп с интересом зыркал чёрными глазами то на одного рассказчика, то на другого. Перехватил взгляд аксакала, который сурово сдвинул брови, – и активно заработал лопатой.
А Артур отправился восвояси.