Диадема

Серия «Stalker» основана в 2013 году

Stalker

Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».

Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.

© Недоруб C., 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Часть 1

Глава 1

Тишина пришла неожиданно, подобно проблеску счастья, которого совсем не ждешь. Только что лагерь кипел жизнью, как внезапно на миг все остановилось – техники у вертолетов едва ли не синхронно отстегнули топливные шланги, перестали стучать сапоги, улеглись на землю бухты тросов, прекратился лязг перетаскиваемых оружейных ящиков. Утихли голоса, местами возбужденные, где-то злобные, порою насмешливые. Даже стих ветер – частый гость в этих краях.

Нет, это не было реакцией на внешние события, мешающие работе. Просто так совпало. Но подобно зеленому лучу, что мелькает на горизонте перед закатом всего на мгновение, момент тишины сменился на привычный грохот, так же как и наступил.

Сидящий вдали от суеты мужчина прикрыл глаза, стараясь запечатлеть в памяти этот короткий миг уединения. Затем продолжил пить кофе из пластикового стаканчика, понимая, что не скоро теперь увидит подобную тару. В лучшем случае ее заменит фляга на поясе. При всех других сценариях ему больше вообще ничего пить не придется.

– Демьян, – обратилась к нему подошедшая девушка. – Чего грустишь?

Мужчина поднял на нее глаза и ответил:

– Я в порядке.

– Собрался раньше всех – значит, точно в порядке. – Девушка уселась рядом. – Хвалю. Лови моменты спокойствия, пока тебя не прервали. Например, я.

– Делфи, тебе заняться нечем? – спросил Демьян, глядя на суетящуюся перед ним толпу людей в военной форме. – Проверь еще раз, как они уложили парашюты. Или, может, у кого шнурки развязались. Хорошему инструктору всегда есть чем заняться.

– Хороший инструктор делает свое дело хорошо всегда, а не только в последний момент, – ответила Делфи. – Если они готовы, то можно уже никого не проверять. Хотя тут я мало в ком уверена.

– А во мне уверена?

– Ну, прошлые два прыжка закончились хорошо.

– Уклончивый ответ.

– Другого дать не могу, извини.

Демьян допил кофе. Пилоты рассаживались по кабинам. В «Интервале» имелись свои распорядки, но и так понятно, что никто не позовет их на посадку, пока пилоты не убедятся, что машины исправны.

– Ты любишь тишину, Делфи? – спросил Демьян.

Девушка посмотрела на него загадочно.

– Не знаю, что это такое, – ответила она. – И не особо хочется знать.

– Почему?

– Тишина может быть невыносимой. Если тихо – значит, ничего не происходит. А это застой. Дискомфорт. Даже смерть. Ты знаешь, тишиной даже людей пытают.

– Не нравится мне твое настроение, Делфи, – заметил Демьян. – Да еще и перед полетом.

– Да, наверное. – Девушка поднялась, надела шлем, принялась застегивать ремень под подбородком. – Знаешь, а забавно. Ты единственный, кому можно показать неуверенность. Почему-то мне кажется, что на тебе это не отразится.

– Перед прыжком? – усмехнулся Демьян. – Умеешь ты вдохновить.

– Тебе не нужно вдохновение от инструктора, Демьян. Иначе я бы тебя не допустила к прыжку.

Вертолеты загудели – лениво завертелись винты. Демьян тоже поднялся, подобрал прислоненный к стене автомат, смахнул с него паука, уже собиравшегося соткать собственное полотно.

– Ну что, народ, – услышал Демьян голос, на который почему-то оборачиваться не хотелось. – О чем беседа?

Парень, который оказался возле них, был чуть ниже и тоньше Демьяна, а потому шлем на нем смотрелся несколько нелепо. Выглядел он так, что ему бы скорее подошла шапочка из фольги.

– Джет, – промурлыкала Делфи и стукнула гостя по плечу. – Посмотри на него, не проспал.

– Не могу противиться силе родственного притяжения, – довольно заметил парень.

– Чьего притяжения? – При виде Джета девушка почти забыла про Демьяна, от чего тому стало даже немного обидно.

– Кто из вас мне тут родная душа? – подмигнул Джет. – Только ты, красотка. Кстати, вот тебе оберег на счастье.

Жестом фокусника Джет извлек из глубин перчаток два одинаковых браслета, на вид металлических. Один он отдал Делфи, второй защелкнул на своем запястье.

– О, ты про эту штуку рассказывал, – вспомнила Делфи. – Ну давай, раз так. Вроде симпатичный… спасибо.

– А мне нет? – спросил Демьян.

– Прости, братишка, – ухмыльнулся Джет. – Третьего не завезли. Но ты ж меня и так любишь, правда?

– Ага, – пробурчал Демьян. – Безгранично. Проверим связь? На личном канале.

Он сунул наушник в ухо.

– Давай, – согласился Джет.

– Только потом на общий переключиться не забудьте, – крикнула Делфи. – Симеиз по главному обращаться будет.

– В курсе.

Палец Демьяна перещелкнул колесико на рации, закрепленной в кармане разгрузки.

– Джет, как слышно? – спросил он.

– Хорошо, – отозвался голос в ухе. – Резерв для личной связи оставляем на девятом?

– Конечно. Джет?

– Да?

– Ты любишь тишину?

Винты раскрутились настолько, что слышать друг друга уже можно было только в наушниках.

– Тишины не бывает, брат, – ответил Джет. – Это фантастика.

– Ну-ну.

Они присоединились к бойцам, шагавшим к вертолетам. Каждый нес автомат в одной руке и рюкзак в другой.

– Точно тебе говорю, – продолжал Джет. – То, что ты называешь тишиной, – оглушающий звон в голове. Звон нереализованности. Он всегда приходит, когда заняться нечем.

– Как скажешь. – Демьян схватился за поручень, забрался в вертолет, уселся на первое же свободное место, прижимая к себе снаряжение. – Тогда чем мы сейчас занимаемся?

– Творим историю.

Делфи, стоящая у кресел пилотов, посмотрела Демьяну в глаза, выразительно постучала себя по шлему. Демьян запоздало переключился на общий канал, надеясь, что Джет так и останется разглагольствовать на девятом.

Кто-то снаружи задвинул дверь. Вертолет поднялся, начал плавно набирать высоту. Демьян посмотрел в иллюминатор.

Поле купола было видно во всей красе, и оно производило гнетущее впечатление. Вершины Каньона выглядели как прервавшиеся снизу могильные плиты на гробницах титанов. Все место словно предупреждало простых смертных: не влезать сюда.

Демьян надвинул на глаза визор, нажал кнопку включения. Картинка сразу позеленела. Стал отчетливо виден браслет на запястье Делфи.

– Группа «Прима», – заговорил в ухе начальственный голос. – Это Симеиз. Операцию подтверждаю. Начинайте. Удачи вам всем.

– Так, народ! – прокричала девушка на том же канале. – Вы знаете, что делать. Мы приближаемся к дыре в куполе. Ориентируйтесь по визору, он все хорошо показывает. Прыгаем в строгой очередности. Буду напоминать, если кто забыл. И помните: не сталкиваться друг с другом!

Делфи добралась до двери, с трудом отодвинула ее. Демьян не к месту задумался, почему на вертолетах «Интервала» все никак не установят автоматическое управление подобными штуками, и тут же решил, что даже тогда девушка поступила верно, открывая дверь в одиночку. Тем самым она дала остальным понять, что начиная с этого момента рассчитывать можно только на себя.

Бойцы группы «Прима» встали в проходе, держась строгой цепочкой в заранее оговоренном порядке.

– Вперед, – скомандовала Делфи. – Джет.

Парень юркнул в проем и успел едва мелькнуть в иллюминаторе. Демьян запоздало постарался его рассмотреть, наклонился. Машинально стукнулся шлемом о переборку. Его сердце упало, потому что он понял, что только что едва не сломал себе визор. Или потому что Джета внизу он так и не увидел. Демьян сам не понял, что конкретно расстроило его сильнее, и на душе стало еще тоскливее.

Остальные бойцы тут же последовали за Джетом. Демьян сосредоточился, вздохнул, дождался своего имени и решительно шагнул вперед.

Ледяной ветер тут же атаковал незащищенные участки лица. Демьян задышал ртом, и горло словно обледенело. Пальцы в левой руке свело противной судорогой. Демьян расставил руки и ноги как мог, расправляя костюм-крыло. Поначалу ему казалось, что никакого эффекта нет, и лишь по очертаниям купола внизу он понял, что полет худо-бедно стабилизируется. Только бы не столкнуться ни с кем. Только бы не столкнуться…

Мысленно цепляясь за собственный опыт двух прыжков на вингсьюте, Демьян попытался сосредоточиться на показаниях визора и игнорировать оранжевые фигуры, летящие перед ним. Подсознание требовало следить за колонной, но Демьян понимал, что задача совсем в другом. Им недостаточно просто приземлиться. Им нужно влететь в конкретное окно, или же они впечатаются в стенки купола Липецкого Каньона.

Рация начала испускать жуткие помехи, терзающие уши. Снизить ей громкость не было никакой возможности. Демьян стиснул зубы и скоро понял, что почти не контролирует падение – жуткий купол влиял на него не просто физически. От него несло жаром, статическим электричеством и еще непонятно какими эффектами.

Тут Демьян осознал, что версии об искажении законов физики Ликана могли быть не просто версиями. Джет давно пропал из виду, и Демьян в любом случае уже не мог бы отличить его ускользающий силуэт от других летунов.

И тут он ощутил сильный удар в бок, словно на него налетела гигантская летучая мышь. Столкновение! Сердце Демьяна пропустило удар, затем забилось в бешеном темпе. Купол начал вращаться перед глазами, в итоге оказавшись наверху. Вестибулярный аппарат отозвался не сразу. Демьян все равно понял, что напрочь сбил себе траекторию полета и просто падает камнем, к тому же спиной вниз.

Он не заметил, кто именно в него влетел, но безошибочно успел опознать мелькнувший перед ним браслет на запястье.

Рация внезапно перестала испускать помехи, и Демьян услышал чей-то вопль, за которым последовал звук мокрого шлепка о твердую поверхность. Затем еще один. И еще. Дернувшись, он неимоверным усилием развернулся, снова принял позу звезды. Купол оказался ближе, чем он думал. Высотомер начал пищать с характерным воем, зато визор продолжал работать исправно. Входное отверстие оказалось даже чуть удобнее расположено, чем ранее. Как бы эта проклятая штука не перемещалась сама собой…

Не обращая внимания на ледяные искринки, Демьян медленно вдохнул, плавно прикрыл глаза, вообразил себя перышком на ветру. Сжал и разжал кулаки. И под пульсирующий стук в голове влетел в центр прохода.

Сетка купола на визоре сразу пропала. Высотомер, до этого верещавший на повышенных тонах, разом оборвал визг и начал отсчет заново – на этот раз до настоящей земной поверхности, расположенной чуть впереди и внизу.

Из тумана показались верхушки деревьев. Демьян поискал взглядом свободное пространство и не нашел ничего подходящего. Спешный анализ местности сожрал остатки его сил, и все же Демьян верил, что Джет, если и успел влететь как положено, нашел бы в себе ресурсы для оценки ситуации.

Взявшись за широкое кольцо на груди, Демьян решительно дернул его, расправляя парашют. И почти сразу стукнулся ногой о вершину дерева, которое из-за своего чудовищного вида было невозможно опознать. Демьяна развернуло, стропы чуть перекрутились, но на скорость снижения это не повлияло. Зато ногам стало гораздо свободнее – похоже, костюм прорвался.

Наушник выпал из уха и повис на проводе. Следом в лицо прилетело облако пыли. Земная твердь пришла чуть раньше, чем можно было бы ждать, зато рефлексы взяли свое – Демьян спружинил как мог, перекатился, амортизируя импульс. Жестковатое вышло приземление.

Что-то больно ударило в спину. Демьян пошевелил пальцами ног и убедился, что они все еще слушаются. Подниматься не хотелось до невозможности. Звуки внешнего мира остались снаружи купола, как и сигналы рации.

Лишь когда пульс немного пришел в норму, а в голове перестало стучать, Демьян осторожно приподнялся. Туман никак не отреагировал на нового гостя. Продолжая хлопать глазами, Демьян застыл в ожидании, чем еще его поприветствует это место. Но пока оно приветствовало щедрыми дарами. Жизнь. Время.

И тишина.

Глава 2

– Демьян, проснись!

– Держите крепче!

– Тащи лекарства, быстро!

Шум нарастал постепенно, наседал со всех сторон. Мстил за желание полежать в забвении еще хоть немного.

Демьян приоткрыл глаза, чувствуя, как при каждом вдохе протестует все, что ниже грудной клетки. Чьи-то руки плавно отвернули его лицо от слепящей лампы.

– Это я, Зоя. Проснись!

– Джет, – прохрипел Демьян и закашлялся.

– Вот, пей. – Ему к губам поднесли флягу с водой.

Демьян понял, что в этом мире могут быть и приятные вещи. В любой ситуации пить воду, и как можно чаще.

После нескольких глотков ему стало лучше.

– Жив? – спросил Джон, стоящий в проходе.

Хозяин опирался на трость, хоть и оставался достаточно монументальным, чтобы не впускать внутрь любопытных обитателей Бара.

– Порядком, – кивнул ему Демьян, чувствуя, что голос все еще с ним, хоть и после каждого слова казалось, что речь вот-вот откажет насовсем. – Что случилось?

Зоя, перебиравшая пузырьки с лекарствами, внимательно посмотрела на него

– А что ты помнишь? – спросила она.

– Полет, – механически ответил Демьян и тут же встряхнул головой. – Выстрел. Я получил пулю, и…

Он посмотрел на живот. Рану залеплял кусок марли, удерживаемый пластырем.

– Я не в первый раз просыпаюсь, – догадался Демьян.

– Не в первый, – подтвердил Джон. – Что, вспоминаешь?

– Я был весь перебинтован. А сейчас на мне только заплатка…

Голос все же сорвался. Демьян снова потянулся за водой.

– Три недели, – сказала Зоя, наполняя шприц чем-то прозрачным, но в этом плане Демьян ей доверял полностью. – Прошло уже три недели, как ты валяешься. Ты просыпался четыре раза.

– Я хорошо себя вел?

Демьян подождал, пока игла войдет в его плечо.

– Не очень, – сказал Джон. – Но разок тебя на супчик хватило. Может, еще хочешь?

– Не откажусь.

Джон кивнул кому-то за дверью, и послышался топот.

Зоя убрала шприц.

– Пора вставать, – сказал Демьян. – Хватит валяться.

– Эй, эй, осторожно, – Зоя придержала его за плечо. – Тебе нельзя.

– Что нельзя?

– Пуля еще там. Я не смогла вытащить все осколки.

– И что? – Демьян еще раз осмотрел рану, но ничего не увидел из-за марли. – Ты хочешь сказать…

– Части металла еще внутри.

Демьян долго смотрел за окно, за которым поблескивало оранжевое небо. Ликан жил в Огненной Фазе.

– Металл все еще внутри меня, – произнес Демьян. – Получается…

– Он может сместиться, если рядом пробежит магнит, – взволнованно сказала Зоя.

– Или возникнет аномалия, – добавил Джон. – Или ты неудачно упадешь. Даже простая смена Фаз может тебя добить. Или нахождение рядом со стеной купола.

– Значит, вывезти меня в лагерь тоже никак, – догадался Демьян.

– Сожалею. – Поколебавшись, Зоя побросала все лекарства в аптечку и закрыла ее. – Пока не придумала, как это исправить. Здесь бригада хирургов нужна.

Из коридора потянуло вкусными запахами бульона. Демьян только сейчас осознал, до чего голоден. Он посмотрел на стойку капельницы рядом с кроватью. Быть нетранспортабельным и в сознании казалось невыносимым.

– Симеиз отказался помочь? – спросил Демьян. – После всего, что я сделал для «Интервала»?

Судя по лицам Зои и Джона, отвечать они не хотели. Недобрый знак.

– Вы что, не сообщали ему? – спросил он.

– Нет, – сказал Джон. – Не сообщали.

Демьян терпел молчание долго – пока не понял, что никто больше его не прервет. С раздражением встал. Сделать это оказалось проще, чем он думал.

– Тише ты, – придержала его Зоя, но Демьян лишь отмахнулся.

– Оставьте меня, – прошипел он. – Где мои штаны?

По коридору он брел, держась за стенку, но в самом конце отнял у Джона трость – с ее помощью и добрался до стола. Вид тарелки с супом вместе с пачкой галет поднял ему настроение, и Демьян решил не разбазаривать его попусту.

С обедом он расправился быстро, и все это время окружающие хранили молчание.

– Почему? – задал наконец Демьян вопрос. – Почему вы не доложили в «Интервал»?

Джон уселся в кресло напротив. Перед ними поставили чайник и две кружки. Помещение заполнил запах кофе.

– Ты же помнишь, кто в тебя стрелял? – произнес Джон.

Демьян глотнул кофе. Подумал и кивнул.

– Скажи, – пробасил хозяин.

Демьян глотнул еще. Уткнулся взглядом в чашку.

– Антанта, – наконец вымолвил он.

– Верно. В общем, она оказалась нужна.

– Кому?! – настойчиво спросил Демьян.

Джон пожал плечами.

– Ликану, – сказал он. – Нам. Лагерю наверху…

– Не понимаю. Ее звали, чтобы починить кран. И когда…

– И тогда все полетело кувырком, – прервал Джон. – Знаю, что ты чувствуешь, потому что мы все слышали выстрел в тебя. Девчонка, которую мы впустили, выстрелила в нашего единственного проводника, похитила спасенного ею человека и сбежала в лагерь. Вот тогда, дружище, уж поверь, я чувствовал себя так же, как и ты сейчас. А потом…

– Что потом? – требовательно спросил Демьян.

– А потом она вернулась.

Демьян не поверил. Задышал чаще. Ему захотелось вскочить и обыскать Бар с фонариком, заглядывая под каждую половицу. Но он был слишком слаб для этого. И потому лишь спросил:

– Зачем ей было возвращаться?

– Она познала Ликан, – ответил Джон.

– Выражайся конкретнее.

– Демьян, я это и делаю. Антанта познала Ликан. Она поняла многие его секреты. Поняла, что это был за хрен на том конце «Журавля». Нарыла заговор в лагере, взбаламутила очень неспокойные воды. А затем вернулась, чтобы найти здесь помощь. Только оказалось, что это она нам помогает. Понимаешь? Мы думали, что у нас тут все на мази. Что ты, я, Зоя и пацаны здесь как бы на своем месте. Но ты сам понимаешь, что это все работало через задницу. Понимаешь, что, по большому счету, мы никому на хрен не были нужны. Мы не могли изучить Ликан, как ни старались. Приводили сюда новых людей… вернее, ты приводил. Я им помогал адаптироваться, дальше мы их выпускали в Ликан, они шли в основном на Экономку, кто на Чугунку, кто на Озеро – а по большому счету, толку от этого не было никому. Они умирали, превращались в монстров. Глобального смысла в этом было мало. Но когда появилась Антанта, когда она осталась… это место, весь Каньон – осветился, что ли…

– Джон, что ты несешь?

– Не перебивай! У меня было три недели, чтобы поразмыслить. Эта девочка столько тут всего перевернула в отношении к жизни, к Каньону. Она создала детектор аномалий и помогла Симеизу наладить их производство. Спасла кучу жизней уже до того, как они только окажутся под угрозой. В Ликане стало безопаснее. Она настроила радиосвязь в мертвых зонах. Занялась свободным изучением и черт знает чем еще.

– То есть ты не спрашивал.

– Демьян, я не могу это объяснить. Ты лучше меня знаешь. Она каждый раз, как была здесь, забегала к тебе, переживала, все спрашивала. Ну ты пойми, не могли мы ее просто сдать Симеизу. Не мог я сказать, что присланная им помощница подстрелила единственного проводника, чтобы самой заниматься не пойми чем. Потому что Антанта лагерю сейчас важнее, чем мы с тобой и весь этот Бар. И если Симеиз узнает, что ты больше не можешь водить людей, – он вообще может прикрыть нас к чертовой бабушке. Мы устарели, Демьян. И наш шанс выстоять – просто проглотить обидки и молча продолжать впахивать. У нас куча заказов висит на сопровождение работников во все углы Ликана. А мне послать некого. И ты неизвестно бы когда проснулся. Такие вот дела.

Демьян допил кофе. Хотел налить еще, но вкус некогда любимого напитка неожиданно оказался противен. И еда в желудке уже не казалась настолько хорошей.

– Говоришь, некому было водить, – произнес он. – А что Антанта сама не водит? С Ликаном они уже как верные друганы, ты же так сказал, да? Я ее по половине мест провел. Раз она такая шустрая, так и стала бы проводником вместо меня. В конце концов, моего же мнения никто не дождался. В чем проблема?

Джон долго не отвечал. Демьян знал, что старик не в обиде. Он был из тех, кто сам нуждался время от времени в том, чтобы его как следует отругали. Это придавало ему сил.

– Антанта пропала, – сказал наконец хозяин. – Дней пять уже. Ушла на север и не вернулась. На связь не выходит. Мы все тут на измене сидим, и я думаю… я боюсь, что ее уже нет.

Глава 3

Небо за окном продолжало полыхать оранжевым.

Демьян отодвинул стул, поднялся, чувствуя, что может стоять самостоятельно. Он толкнул трость Джону, которую тот поймал с подозрительным выражением.

– Ты в порядке? – спросил хозяин.

– В полном, – ответил Демьян, чувствуя, как голос становится все бодрее. – Снаряга на прежнем месте?

Не дожидаясь ответа, Демьян направился к укрепленной двери, ведущей в переоборудованную кладовую. Набрал код на замке, известный лишь ему и Джону.

– Ты что задумал? – настойчиво спрашивал хозяин, следуя за ним.

Не отвечая, Демьян зашел в кладовую, нащупал выключатель, с удовлетворением посмотрел на аккуратно развешенные костюмы для походов, состоявшие из смеси военных элементов, туристического снаряжения и кустарных улучшений.

– Куда ты собрался? – спросил Джон почти испуганно.

– Пройдусь. – Демьян снял один из костюмов, встряхнул, принялся облачаться.

– И не вздумай, слышишь? Я тебя не отпущу!

– А я тебя не спрашиваю.

– Ты еще не пришел в себя. Слишком нервно реагируешь. Говорю же, уже неделя, как Антанты нет. Зря я вообще тебе сказал…

Демьян врезал кулаком по стене. Джон вздрогнул.

– Разве я сейчас про Антанту говорю? – промолвил Демьян, внутренне благодаря небеса, что в помещении не оказалось зеркала. Видеть свое лицо сейчас он бы не хотел. – Слишком много Антанты стало, Джон. По ходу, она тут у вас действительно везде.

– Я думал, ты собрался ее искать, – озадаченно произнес хозяин.

Демьян рассмеялся, от чего животу снова стало больно.

– Нет, – помотал он головой. – Нет, отец. Ты ошибся. Я просто хочу пройтись.

– Куда?

– К «Журавлю». – Демьян вжикнул молнией разгрузочного жилета. – И хочу побыть один. Не ходи за мной. Никого за мной не посылай, даже Зою. Я скоро вернусь.

Джон молчал, но напряжение от него исходило колоссальное. Демьян наклонился к оружейному сейфу, ввел код, вытащил двустволку и снаряженный патронташ, который повесил через плечо.

– Я проводник, – сказал он. – Пора и тебе вспомнить об этом. Мне нужно вернуться в строй. Если твоя любимица не обеспечит тебе покровительство Симеиза – значит, это придется сделать мне. И ты знаешь, что я прав.

Демьян повязал на голову зеленую бандану и, перехватив двустволку, прошел мимо Джона. По пути он остановился, глядя на ящик с какими-то приборами.

– Что это? – спросил он. – Раньше тут такого не было.

– Детекторы аномалий, – ответил Джон. – Я о них рассказывал.

Не говоря ни слова, Демьян взял один из приборов, подбросил в руке. Чуть усмехнулся.

– Планшет и гироскоп, – проговорил он. – Кто бы мог подумать…

Он бесцеремонно бросил прибор обратно в ящик.

– Демьян…

– Все, Джон, не останавливай меня. Я все сказал.

Демьяну пришлось вернуться в свою комнату всего раз – за ботинками. Когда он вышел, Джон уже протягивал ему флягу с водой и листок бумаги с записями.

– Что тут? – спросил Демьян. – Ценные указания?

– Информация к размышлению.

– А конкретнее?

– Список заказов на сопровождение, из лагеря сверху. У нас теперь некому водить. Если ты почувствуешь, что пришел в себя и уже готов, – то вот есть работа.

– Ага, спасибо. – Демьян взял листок, посмотрел на свет, бегло пробежался глазами. От лампочки голова все еще побаливала. До полного выздоровления было долго, но эту мысль проводник от себя быстро прогнал.

– Строители на Первомай, – прочитал он. – Инженер на Экономку. Отряд бойцов на Озеро. Что, даже на Комбинат кто-то собрался? Джон, совсем уже сумасшедших ты мог бы и сам отфильтровать. Не поведу я на Комбинат никого и никогда.

– А остальные?

– Про остальных подумаю. Может, и выберу кого.

Демьян вернул листок, сунул флягу за пояс и зашагал к выходу.

– Ты к канатке? – не утерпел хозяин.

– Нет.

Оставив Джона теряться в догадках, Демьян толкнул ногой дверь, вышел наружу. Глотнул свежего воздуха.

Ликан на первый взгляд казался все таким же. Возможно, он и не изменился. Хотя интуиция подсказывала, что мир стал немного другой. Девушка в синей шапке не могла его не перевернуть.

Поняв, что его мысли снова вернулись не в ту степь, Демьян стукнул себя по уху, шмыгнул носом, посмотрел на два грузовика, по традиции стоящих у входа. Забрался в один из них. Ключи, как всегда, были в замке. Это не оружие, не боеприпасы – не было смысла в Баре оберегать транспорт каким-то особым образом.

Сиденье водителя было подвинуто вперед – настолько плотно, что никто из обитателей Бара не мог бы чувствовать себя комфортно в таком положении. Отодвигалось оно явно под человека небольшого роста. И весом кило в сорок.

Демьян с проклятиями выдвинул его обратно. Нет, все-таки это место действительно кое-кто успел порядком изменить.

Проводник поехал по единственной дороге на юг. Привычные лужи, грязь, смятая трава – все это приятно согревало душу, казалось небывало родным. Звук урчащего мотора, вибрация сиденья внушали умиротворение, но расслабления не приносили. Напротив, чем дальше Демьян вел грузовик, тем больше ему казалось, что у него на коленях кто-то сидит. И поверх его побледневших грубых рук, сжимающих руль, ложатся чьи-то тонкие, нежные пальцы с чуть заостренными ноготками. Ноздри вдыхают акрил, а переносицу, слегка заслоняя взор, щекочет синий помпон…

Демьян вдавил по тормозам, попытался отдышаться. Сопротивляться было бесполезно. Все вокруг напоминало об Антанте. Даже то, что изначально не имело к ней отношения.

«Журавль» уже был близко. Демьяну стало тесно в грузовике, он с проклятиями заглушил двигатель, спрыгнул на землю. Живот тут же свело болью, и проводник согнулся, держась руками за поврежденный пресс. Ему очень не хотелось привыкать к металлическим осколкам в себе. Просто до жути не хотелось. Ничего хорошего в этом не было. Для проводника в Ликане – тем более.

– Джет, – прошептал он. – Какого черта ты здесь делал?

Мертвый юг встретил его прежним безмолвием. Демьян не счел нужным отвечать вежливостью. Если Джон действительно поверил, что Демьян пошел именно сюда, на прогулку, значит, старик начал сдавать, утратил хватку, ту самую, благодаря которой когда-то решил принять Демьяна и Джета как сыновей.

Проводник добрался до «Журавля». Массивный кран стоял на прежнем месте, все так же указывая изуродованной стрелой на юг. Никто, похоже, так его и не начал чинить. Или же на юге и впрямь было нечего делать.

Демьян вытащил маленький полевой бинокль, поднес к глазам. Навел резкость, долго смотрел вдаль. Злополучной платформы, на которой три недели назад застрял человек, уже не было. Видимо, она окончательно затонула в ядовитом болоте, похоронив с собой Джета.

– Что ты здесь делал? – снова прошептал Демьян. – Брат, зачем ты сюда приходил? Зачем полез на стрелу?

Он долго стоял и смотрел. Подъемный кран застыл вместе с ним, указывая стрелой на давнюю тайну, которая сейчас заботила проводника. Словно техника и человек вместе пытались решить загадку. Это продолжалось, пока Демьян не ощутил подступающее отчаяние – чувство, которое его страшило больше всего. Он понимал, что на пустом месте не разгадает мотивы брата. У него не имелось вообще ничего, разве что…

Антанта.

У которой было три недели полной свободы в Ликане и личный интерес понять, чем здесь занимался Джет.

Проводник заглянул в кабину крана, сам не зная зачем, и только потом понял, что подсознательно ищет подсказки, оставленные девушкой. Чертыхнувшись, он затолкал поглубже червячок достоинства, который сменился приступом закомплексованности. Антанта помнила, что Джет считал старшего брата глуповатым. Придумывал для него мнемонические запоминалки. Поступит ли девушка так же?

И все же никто ему в кабине «Журавля» подсказок не оставил. Демьян неслышно вздохнул. Он лишь долбаный проводник. Его задача – водить по Каньону более компетентных людей, чтобы они решали тут свои проблемы, выходящие за границы его понимания. Ему же самому никто не делегировал права на личный интерес. Даже браслет предпочли подарить не ему, а инструкторше по прыжкам с парашютом. Его лишили права на импровизацию, права на аффект, и когда он перешел не ту дорогу – его просто подстрелили.

Демьян не знал, что именно сейчас в нем говорило – логика или эмоции. Но понимал, что от противоречий его вот-вот разорвет пополам и не спасет никакой пластырь. Живот начал болеть сильнее. До чего же мерзко чувствовать себя болеющим куском мяса, а не духовной сущностью…

Пора возвращаться.

Вот только возвращаться неудачником Демьян не хотел.

– Браслет, – проговорил он. – Джет! Ты отдал Делфи браслет. Зачем?

От этой мысли он даже дышать перестал. Демьян уставился на болотные разводы, сел на малую гусеницу крана.

Самое паршивое, что может случиться при коллективном прыжке на вингсьютах, – это столкновение. Но Делфи сама с ним столкнулась, а не он с ней. Демьян не совершил ни единой ошибки при десантировании. Инструктор по прыжкам на костюме-крыле, с огромным опытом, полностью компетентная в своей сфере, которая учила их летать по траектории и вбила главное правило – любой ценой избегать столкновения.

И она же налетела на Демьяна. Сразу после того, как получила на руку непонятный кусок металла от Джета.

Дрожащими пальцами Демьян сорвал горлышко фляги, отпил немного. Затем полил себе на голову, снова начавшую пульсировать.

– Притяжение, – задышал он вслух. – Джет, у тебя было два браслета. Один ты оставил себе, второй дал Делфи. И вы оба выжили при прыжке, оба попали в кольцо. Единственные из «Примы», не считая меня. Да и мы с Делфи прошли бы мимо, если бы ее не притянуло к тебе.

Хлопая глазами, проводник обернулся. Сзади никого не было.

– Вы оба должны были попасть сюда, – проговорил Демьян. – Делфи влетает в меня, меняет мне траекторию падения. Потому и я тоже попал. Если бы не это столкновение – я был бы мертв. Ты знал, мелкий засранец. Или догадывался. Чувствовал с самого начала, что шансов мало, если только…

Невидимая сила потянула флягу из рук Демьяна. Он тут же сжал ее сильнее, встал с крана, чувствуя, как вперед тянется все металлическое, включая дробовик. Подобные явления были ему знакомы. Похоже, впереди начала проявляться аномалия. Но откуда?

Болото внезапно забурлило. Демьян выронил флягу, перехватил дробовик.

Над поверхностью показалась серебристая верхушка металлического шара. Следом плавно выплыл и сам шар. Ничего подобного Демьян ранее не встречал. Поначалу он решил, что это стенобитный шар, который изначально был частью «Журавля» и затем утонул. Но после понял, что такого металла в природе никто не видел.