Поисковик. Белый замок

Пролог

Чирикают птички, светит ласково солнышко, погода отличная, чего не скажешь про настроение. Третий час роюсь в прибрежном песке небольшой речушки и ни грамма магического песка, не говоря уже про муран. А место перспективное, магической энергии хоть отбавляй. Шипка убежденно заявила, что тут мы добудем необходимое для создания артефактов. Теперь она не так уверена и прикидывается, что принимает в себя магию, греясь на теплом камне. Черт! Может в русле ручья есть так необходимый муран? Или магия исходит из другого места, а сюда ее просто сносит и получается этакая аномальная зона? Воткнул лопату в яме и выбрался наверх, вошел в ручей, умылся и напился ледяной водой, а потом сел рядом с Шипкой и закурил. Черныш гоняет с громким лаем какого-то зверька. Нет, пес не ради охоты или моей охраны носится вокруг нашего лагеря, он просто развлекается. У разумных артефактов есть характер, они могут грустить и злиться, играть и подкалывать, ничто человеческое им не чуждо. Если не считать, что разум вдохнул в них человек, точнее древний мастер, который влил частичку себя, свои желания и устремления, а, возможно, и несбывшиеся мечты. Да, они подчинятся безоговорочно, если признали хозяином или как в случае с Чернышом, вожаком. А вот змейка моя пока независима, хотя и сдружилась с Филей и Чернышом. Эх, что-то давно вестей от моей птички нет. Я его отправил на поиски братьев, которые так и не появились в Сурии и блуждают где-то рядом. Конечно, отыскать их не так-то артефакту просто, слепка ауры нет, а мои описания расплывчаты и подойдут под каждого встречного, если у того рыжие волосы и соответствует примерно возраст.

– Веним, чего отлыниваешь? – приоткрыла глаза Шипка. – Копай, точно тебе говорю, что-то тут есть.

– Согласен, – хмыкнул я, выпуская струю дыма, – камни, песок, глина – есть, но муран и магический песок – хрен!

– Может, не повезло, и ямку не там выкопал? – предположила Шипка.

Ничего ей не ответил, как и не стал напоминать, что не далее, чем несколько часов назад, она с пеной на клыках, доказывала, что копать нужно только тут и ни метром правее или левее.

– Филя-то не объявлялся? – поинтересовался у этого браслета на камне.

– Пару часов назад, – шикнула та. – Не может отыскать твоих недругов. Я его в город отправила, чтобы у Марнека поинтересовался.

– И как же он у него новости узнает? – озадачился я.

Управляющий трактира, коим его назначила Трайка, знает Филю отлично, но разговаривать-то последний не умеет, как и написать ничего не в состоянии.

– Марнек, опытный, новости додумается передать. Наверняка и про Селатию что-нибудь расскажет, – протянула змейка.

– Думаешь они объявились? – озадачился я и потер шрамик, который задергался от неприятных воспоминаний.

– Дракоша у нее мелкий, должна под контроль взять, – ответила Шипка.

Хм, мелкий! Этот новорожденный, а вернее, спящий артефакт, когда сложилось заклинание и соединились части артефакта, устроил нам веселую жизнь. Шипка тогда что-то почувствовала и, как потом оказалось, заподозрила запрещенный разумный артефакт, просила стащить браслет с Селатии. Я не успел, точнее, получил ожог и руку от браслета отдернул, а потом стало поздно. Брошь порвала цепочку, ящерка стала увеличиваться в размерах, сережки в ушах напарницы превратились в два полупрозрачных крыла и запорхали в воздухе. Браслет же на женской руке стал чешуйчатым хвостом, который стремительно пополз к непонятной мерцающей фигуре, которая вцепилась в рубаху Селатии и напоминает этакого розового поросеночка. Хвост влился в эту фигуру, крылья одним стремительным пикированием прилипли к бокам, тело стало мгновенно покрываться чешуйками, а потом из ноздрей непонятного существа повалил дым. Существо замахало крылашками, как-то нелепо взлетело и устроилось на плече женщины. И вот перед моим взором предстал дракоша. Первым делом, он попытался спалить меня огнем, хорошо, что щит Фили и Черныша выдержал. Вторым его шагом стали удары молниями, от которых плавилась земля, а мы с артефактами по земле катались, уходя от них. Как сейчас помню: Селатия стоит растерянная, пригибаясь от тяжести этакого поросеночка в чешуе, который уселся у нее на плечо и сделать ничего не может, а тот, неблагодарный, пуляет магическими ударами.

– Объясни ты ему, чтобы прекратил!!! – орал своей напарнице, когда глыба льда проломила щит и ударила меня в бок, в котором подозрительно что-то хрустнуло.

– Веним, не получается! Не отвечает он, – ответила женщина.

– Кровью своей пусть его накормит! – шипит в моей голове змейка, запуская свои клыки мне в руку, чтобы передать часть энергии на восстановление.

В этот момент, Черныш проводит стремительную атаку. Пес, с лаем, делает огромный прыжок в сторону женщины с дракончиком и посылает воздушный удар. Как ни странно, но дракончик не сумел парировать его выпад и они падают. Филя выпускает магическую сеть, которая трещит и рвется от ударов дракончика, змейка молнией слетает с руки и устремляется к беснующемуся артефакту, который направо и налево пуляет магией и уже почти вырвался. Дракончику хватило легкого Шипкиного укуса, чтобы замереть.

– Черт! – поднимаясь на ноги, сказал я и сплюнул кровь. – И надо было пробуждать этого зверя от спячки.

– Не говори так! Он красивый и совсем маленький! Вы его напугали до смерти! – парирует Селатия, которая гладит замершего дракошу по голове.

Ну, зверь и впрямь красив, спорить, смысла нет. Чешуйки темно-коричневого цвета блестят, хвостик с красными окантовками, а глаза синие-синие, как и у его хозяйки.

– Напугаешь такого, – покачал я головой.

– Его разум спал и, скорее всего, это первый раз он глаза открыл, – сказал Черныш, а потом пояснил: – Так же себя вел – помню.

Филя с Шипкой сильно удивились, ибо они при своем появлении знали уже многое и не думали пугаться и проявлять агрессию. Сошлись на том, что подход у мастеров к созданию разумных артефактов в те времена разнился. Но меня заинтересовал немного другой аспект.

– Черныш, а когда ты первый раз глаза открыл, то какого размера был? – поинтересовался у своего песика.

– Раз в десять меньше, но рос быстро, за пару месяцев превратился в того, который сейчас перед твоими глазами, – ответил тот.

– Это, если дракоша сейчас весит килограмм десять, то… – удивленно протянул я и потер шрамик.

– А сколько ему еще расти неизвестно и думаю полугодом тут не обойтись, – поняла меня Шипка.

– Потом все обдумаете! – ухнул Филя. – Он же в любой момент может сбросить с себя паралич и тогда опять устроит веселье. Нужно его привязывать к Селатии!

– Умнее не по дням, а часам. Моя школа! – согласилась с филином змейка.

А вот активация не проходит, ничего не чувствует Селатия, да и дракон не изменяется. После пары порезов рук и обмазывания кровью пасти, головы и даже хвоста, женщина опустила руки и сказала:

– Не выходит, наверняка пра-прабабка что-то знала, поэтому и запрятала составные части артефакта. Жаль, что инструкции не сохранились, хотя наверняка она их оставляла.

– А я считаю, что активация уже прошла, – выдал Черныш. – Не помню, как происходило со мной, но в данном случае, Селатия соединила части артефакта, после чего и появился дракоша. Он уже привязан и активирован, хозяйке нужно наладить с ним контакт и успокоить, а потом воспитывать и обучать.

– Что делать?! – поразился я, но Черныш подтвердил свои слова, объяснив, что его становление происходило именно так.

Пришлось мой напарнице разбираться в сложившейся ситуации самостоятельно. Нет, как мог ей помогал и объяснял. Слава богам, смогла она увидеть магические потоки, а потом и нашла ауру дракоши, после чего и поговорила со своим артефактом. Тот действительно оказался напуган, больше всего его испугал Филя. Мол, такая громадная птица с хищным клювом, может его беззащитного и мелкого съесть. Селатия передала слова дракоши с улыбкой, заставив нас засмеяться, а филина надуться от гордости и важности. И все вроде бы наладилось, за исключением, того, что у дракоши оказался взбаламошенный характер, который свойственен детишкам. Мало того, этот зверь взревновал меня к своей хозяйке, и уединиться возможности не предоставил, хотя мы и попытались той же ночью. Утром же, Селатия сказала:

– Веним, проводи меня к кругу перемещения, я хочу быть уверена, что мой питомец, – она погладила рукой по чешуе дракоши, – никому не причинит вреда.

Возвращение в Сурию прошло без происшествий, если не считать того, что Филя два раза смог увернуться от плевка огнем питомца моей напарницы, а вот Чернышу хвост тот все же подпалил. Мало того, сделал это из озорства, Селатии с ним тяжело приходится. Вопросами ее заваливает, требует каких-то игр, а сам не всегда с огненным дыханием справляется. Из-за последнего передо мной постоянный щит стоял, поддерживаемый одним, а то и всеми тремя артефактами кряду. Через портал Селатия ушла одна, со мной простилась напряженно, но ничего мы друг другу не обещали, а что произошло в трактире, когда его открыли, так и осталось мне неведомо, как не пытался узнать. Никто не ответил! В городке долго задерживаться не стал и отправился в поиск за мураном и магическим песком. Однако в этот раз удача и боги от меня отвернулись, крохи, которые набрал, не идут ни в какое сравнение с предыдущими вылазками. И это второй мой поиск за последние два месяца! Первый, честно говоря, продлился недолго, всего пару дней, мне почему-то подумалось, что от Селатии вести пришли и вернулся в город, но, ни писем, ни сообщений не поступало. Договорился с Марнеком, что раз в неделю стану отправлять к нему Филю и если для меня есть корреспонденция, то отдавать ему. Последний раз филин летал в город четыре дня назад, сегодня вот его змейка вновь отправила. Н-да, вряд ли Марнек поймет истинную цель визита артефакта.

– Ладно, пойду еще покопаю, – растаптывая сигарету, сказал поднявшись на ноги.

– Копай, копай, точно что-то есть, – вяло ответила змейка.

Рою, вышвыриваю песок с камнями наверх и решаю, где искать муран. Отправиться в пустыню, которая указана на карте, которую добыл старый друг и заплатил за нее своей жизнью, и попытаться отыскать древние шахты и производства? Раз за разом прокручиваю эту идею, но змейка давно ее раскритиковала и с ней согласился. Без помощников там ловить нечего, а мои артефакты больше защитные и выполнять функции землекопов не умеют.

Штык лопаты ударил о камень, звук знакомый и глухой, принадлежит мурану! Нашел! Ну, не особо большой, но и то дело. Муран серого цвета, овальной формы килограмма три – прилично может в себя энергии набрать.

– Нашел! – радостно сказал Шипке.

Змейка свесила голову в яму, оглядела трофей и довольно шикнула:

– Отлично, можно возвращаться в Сурию и… – она оборвала фразу застыв на мгновение. – Веним! Филю слышишь?

– Нет, – отрицательно покачал головой. – Он что, на связь вышел? Есть новости?

– Угу, сюда летит. Лагерь стоит сворачивать и поспешить в Сурию, братья объявились!

Для меня это оказалось приятной неожиданностью, чего не скажешь про братьев. Обещанную весточку передать им должен, давно этого часа ждал!

Лагерь, как таковой покинул через двадцать минут, скорым ходом двигаясь в сторону городка. Вещи все в заплечной сумке, револьверы за поясом, ружье за плечом, а шалаш разбирать не стал, как и следы своего пребывания и поиска. Часто поисковики маскируют места своих находок, чтобы вернуться вновь и продолжить поиск, но в данном случае не стал этого делать по нескольким причинам. Главная, это то, что место признал не перспективным, да и спешу. Нужно решать проблемы, а не накапливать их! Правда, в последнее время, такого не получается. Санр с ребятишками не пристроен, страж замка дожидается под землей, даже поиск с Селатией принес больше вопросов, чем ответов. С одной стороны я выполнил ее пожелания и договор, но… чувствую ответственность и переживаю, что на меня не похоже. Слава богам, что хоть у Трайки все наладилось, хотя… имеет она на меня какие-то виды, а я… Что я? Не готов с кем-то строить серьезные отношения, в том числе и с Селатией. Необходимо научиться создавать артефакты, да отдать долги, потом уже и по сторонам посмотрю…

Глава 1. Альянс «Техник и маг»

Иду размашисто, по сторонам не смотрю, в случае чего, то Шипка или Черныш предупредят. Они в своих магических сетях отслеживают то, что может причинить мне вред и сообщают заранее. Но вот, то, что уперся я в бурелом, который оставил после себя ураган, предупредить не додумались. Нет, понимаю, что непролазная чаща, из хаотично, с корнем вырванных деревьев и перемешанных друг с другом, не представляют опасности, но время. Время-то потеряю! Приходится обходить данный участок и возвращаться назад. Вот тут бы мне как никогда Филя пригодился, но того пока нет, что-то он задерживается и не откликается!

– Шипка, Филю-то слышишь? – поинтересовался у змейки, пролезая под очередным, поваленным деревом.

– Нет, – коротко ответила та, а через некоторое время и обеспокоенно произнесла: – Веним, я его и не ощущаю! Словно кто-то связь заблокировал и его местонахождение скрыл!

– Черныш! – позвал я пса, а когда тот откликнулся, спросил: – А ты, где Филя сейчас находится, можешь определить?

– Вожак, нашего друга кто-то взял в плен! – злобно рыкнул пес.

– С чего это ты так решил?! – зашипела Шипка и мне на руку что-то капнуло из ее пасти.

– Ты чего, ядом плюешься? – удивился я, рассматривая зеленую каплю.

– За нашу птичку, порву всех! – выдала змейка. – Чччернышшш, так что про плен?!

– Местонахождение Фили скрывает какой-то магический артефакт, искривляющий потоки. На связь он не выходит, вывод очевиден, – прижал уши к голове тот.

Браслет на руке застыл, обдумывая слова пса, а я, потер щетину и согласно кивнул. Логика в словах Черныша есть, даже если бы филина убили, то я, как хозяин, об этом бы первым узнал. Нет, связь блокируют! Однако где он мог и главное как, попасть в ловушку? По словам змейки, Сурию он покинул и летел к нам навстречу, но исчез.

– А не мог ли он в портале потеряться? – задаю вопрос и сам же отрицательно качаю головой. – Нет, захватить артефакт, а потом с помощью магии его удерживать и переправлять через круг перемещения не возьмется ни один здравомыслящий человек!

– Да, в портале с филина магические путы спадут, но, – змейка шикнула, – не забывай, что его могут перенести в обездвиженном состоянии. Достаточно усыпить и он не сможет сопротивляться.

– Усыпить артефакт? Это возможно? – удивился я.

– С помощью такого же разумного – да! – ответила змейка.

– И как же нам его отыскать? – прижал палец к шрамику, который запульсировал, растерянно поинтересовался у своих артефактов. – Да и кому же он так понадобился? Неужели происки дракоши? Хотя, если это он, то я бы обрадовался, Селатия не допустит, чтобы Филя пострадал.

– Это если она своего питомца под контролем держит, – прошипела змейка. – Он мне с первого мгновения не понравился! Поросенок чешуйчатый!

Первое впечатление от появления разумного артефакта оказалось сильным, кличка к дракоше прилипла намертво, а тот бесится, когда его так называют. Эх, жаль, что с Селатией связаться нет никакой возможности, а вот исчезновение филина меня сильно тревожит. Не могу понять, кому и для чего он понадобился! Шипка примолкла, Черныш нервно бьет себя хвостом, но тоже молчит, хотя и вижу, что собака так и хочет сорваться в бег. Но быстрее идти я не в силах и так уже на пределе. Три дня в пути, короткие остановки на отдых и вот показались окрестности Сурии.

Городок встретил привычным шумом и своим неторопливым и размеренным укладом. Никто никуда не спешит, ребятишки играют в детские игры, но стоящий у трактира Трайки мобиль меня насторожил. Змейка доложила, что присутствия живых артефактов не ощущает, но это не означает, что их нет, могут скрываться под защитой, но и Черныш подтвердил ее слова. А двум артефактам уже можно доверять, особенно если один из них боевой. Пес еще сказал, что врагов, замышляющих против меня что-либо плохое, он тоже не видит в своей сети. Однако по этому поводу не раз Шипка с Филей его сеть подвергли скепсису и с их доводами тяжело не согласиться. Прижали они пса логикой, когда мы простились с Селатией и ее питомцем и направлялись на поиск мурана. Произошло это не так давно и разговор еще свеж в памяти:

– Враги всегда видны, когда пространство сканирую! – говорил им Черныш. – Отличаются цветом в моей магической сети.

– Кто друг, а кто враг – твоя сеть на чем основывается когда их показывает? – задал вопрос Филя.

– Наверняка на магических боевых артефактах, которые приведены и нацелены на хозяина! Ну, еще допущу, что кто-то, кто желает его смерти и пышит злобой, тогда аура выдаст, но хладнокровный наемник с ружьем, револьвером или ножом, останется не опознанным! – поддержала птичку змейка.

– Если вожаку кто-то станет угрожать, то я пойму, – упрямо мотнул головой мой охранник.

– Главное, чтобы понял это не в момент полета пули, когда увернуться невозможно, – буркнул тогда я.

Так что, хоть Чернышу и доверяю, но абсолютной уверенности нет. Впрочем, считаю, что на сегодняшний день влиятельных недругов у меня не так много, хотя и не сбрасываю со счетов непредвиденного фактора.

– Веним, может сползаю, посмотрю, что к чему? – предложила Шипка, которой тоже не понравился мобиль, которые на окраине королевства редкость несусветная.

Прохаживающийся возле машины конюх Трайки с ружьем наперевес, охраняет диковинку, ребятню он мало пугает, хотя и не позволяет им близко подходить. Правда, стоит тут это чудо уже пару дней, что свидетельствует слой пыли на кузове, как раз в то время, когда исчез Филя.

– Привет, – подошел я к конюху, пытаясь вспомнить его имя. – Это что за важные гости?

– Здравствуйте, Вениамин, – улыбнулся мне щупленький мужичок, который может справиться со здоровенным скакуном, к которому и подойти-то боязно. – Господа из столицы приехали, какие-то переговоры затеяли. А мене велено охрану ихней мобилей заняться.

– Понятно, – покивал головой и неспешно продолжил путь к трактиру.

– Веним, могу магическую энергию выкачать, тогда эта телега их увезти не сможет, – предложила Шипка.

Хм, ну это дело не хитрое, сам при необходимости могу. Устройство же мобиля таково, что там артефакт смешной, обычный бытовой! Первоначально увидев это чудо, все впадают в столбняк, думая, что видят перед собой один огромный артефакт. Но выяснилось, что магический камень приводит в действие пару колес, заставляя их вращаться, когда отдает энергию артефакту завихрения, а тот выполнен в виде шестеренки и умеет вращаться в две стороны – просто и сердито! Мобилем управляет человек, вращая колесо внутри, направляя колеса в ту или иную сторону, а через рычаг выбирает в какую сторону ехать. Все остальное – пыль в глаза! Весь механизм можно смонтировать на обычной телеге и тогда лошадь не понадобится. Там еще под ногами педали, одна – ускоряет движение, вторая – тормозит. Почему же не получает распространение эта технология? Ответ лежит на поверхности: заряд мобиля стоит баснословных денег, а мурана и магического песка слишком мало.

– Веним, мутные какие-то тебя дожидаются, явно связаны с тайной стражей, – сказал мне вышибала, после приветствия.

Похлопал я того по плечу и прошел в трактир. В полупустом зале уселся за свободный столик, Черныш нырнул в ноги, стараясь не отсвечивать.

– Что закажите? – подошла ко мне подавальщица, сделав вид, что впервые видит.

– Перекусить и выпить, – положил на стол золотой гур и чуть слышно произнес: – Хозяйка и Марнек где?

– Пить-то чего изволите? – громко уточнила та и, не разжимая губ, шепнула: – Заперли их, вас ждут.

– Виски бутыль и пожрать, – прищурился я, не понимая откуда исходит опасность, так как в зале никто не выделяется.

– Поняла, – улыбнулась девица и чуть заметно кивнула в сторону.

Я смежил веки, мол понял, но оглядываться не спешу, достал сигареты и закурил, выпустив к потолку струю дыма.

– Шипка, сползай-ка, посмотри что тут и как? – опустил руку с браслетом под стол. – Смотри, осторожнее, на глаза не попадайся.

– Веним, обижаешшшь, – прошипела та и покинула руку.

– Вожак, в зале угрозы не ощущаю, – доложил Черныш.

Хм, а вот у меня другое предчувствие, интуиция поисковика говорит о том, что в любой момент может заварушка случиться, поэтому напряжен и виски тяну медленно, а вот вилкой и ножом интересуюсь больше, стараясь рассмотреть указанный подавальщицей столик, за которым устроилось двое мужиков, с виду не отличимых от местных.

– Слышь! – вставая, крикнул бармену за стойкой. – За вещичками присмотри, схожу, нужду справлю.

– За вещи можете не переживать, мы дорожим своей репутацией, – ответил тот и продолжил протирать стаканы полотенцем. – Уборная там! – указал он мне рукой в конец зала, откуда ведет коридор на двор.

Я отправился якобы в туалет, решив просто рассмотреть противника. Шипка в этот момент доложила:

– Марнека и Трайку держат в кабинете, у дверей двое мордоворотов, а главный их в номере люкс отдыхать изволят.

– Что с Трайкой и управляющим? Они не пострадали? – задал вопрос, входя в коридор, но на улицу, естественно не пошел, а дойдя до тупика, открыл подсобку, в которой стоит различная утварь: ведра, тряпки, лопаты и метлы.

– Нет, внешнего воздействия не заметила, но на глаза им решила не попадаться. В трактире есть несколько незнакомых мне артефактов, и каковы их функции никак не разберусь.

Странно это, потер шрамик и, стараясь не греметь ведрами, переставил их в сторону, открывая замаскированную дверь, предназначенную для незаметного проникновения, а точнее, ухода из трактира. В свое время, решили с Майратом продумать путь отступления, если в трактире окажется неспокойно. Долго тогда спорили, куда вывести коридор со второго этажа. Уйти под дом и прорыть туннель, чтобы сделать полноценный подземный ход, моя идея, кстати, оказалось не состоятельна. Слишком большие вложения, да и сложно его прорыть, чтобы никто не прознал. Конечно, при блокировке трактира, подсобка не спасет, хоть тут и приготовлена пара комплектов одежды на разные случаи жизни. Майрат за этим следил, раз в год костюмы рабочих и стражей чистил, а при необходимости менял на новые, сейчас же никто об этом не заботился и одежду эту не одеть. Впрочем, она мне без надобности, как и пара револьверов с патронами, которые тут так же присутствуют. Казалось бы, для чего такой путь к отступлению из собственного заведения? Мой друг не занимался темными делами, старался жить по чести, и претензий к нему не возникало ни со стороны власти, ни воровского общества.

Скрип двери на втором этаже, резанул по ушам, но и там я оказался в такой же коморке с аналогичным инвентарем. Н-да, стоит потом петли смазать, мелькнула мысль, и, кстати, Трайке и Марнеку об этом ходе вряд ли известно, нужно показать.

Выглянул в коридор и склонил голову на бок – громила прислонился к стеночке и посапывает. Ха, молодец какой! Так и нужно охранять сон начальства, чтобы любой желающий с ним мог переговорить!

– Веним! Ну что ты как ребенок! Боги! Неужели не понял, что спит он по причине того, что познакомился с моими клыками! – шикнула змейка, шустро вползая по моей ноге и устраиваясь на запястье.

– И хрен с ним! – усмехнулся я. – Ты его начальство-то не усыпила? А то и не поговорим, – сказал я, останавливаясь подле детинушки, который стоит и заманчиво так сопит.

Н-да, мне бы хотелось сейчас часиков двенадцать, а то и двадцать придавить подушку. Пока до Сирии дотопал – спал всего ничего. Обыскиваю охранника, но к моему разочарованию, кроме ножа, револьвера и десятка серебряных гуров, ничего у того нет. Потер щетину на лице. Кому же принадлежат эти люди? Впрочем, гадать-то смысла нет, да, и по большому счету, не вижу никакой разницы.

Вхожу в номер (змейке ни один запор не помеха, она может еще «споткнуться» на механическо-магическом) и направляюсь в спальню, откуда раздается храп. Открываю дверь и…

– Не дергайся и без резких движений! – объявили мне, уперев ствол револьвера в лоб. – Слишком шумишь, давно уже срисовал!

– Веним, у него щит! – предупредила Шипка. – Может понять, если в атаку пойду! Черныш уже спешит к нам, вдвоем легко справимся, время тяни.

– Не суетитесь, – ответил ей, а сам рассматриваю человека, который переиграл меня и артефакта.

За одно это, необходимо отдать должное его хладнокровию и спокойствию. Одет с иголочки, костюм из отличной ткани, ни складочки, сам же выглядит чуть старше меня, подтянут, а в серых глазах сталь, на губах чуть заметна усмешка.

– Дай слово, что твои артефакты проявят благоразумие, и мы спокойно переговорим, – сказал он. – Учти, револьвер взведен, выстрелить успею в любом случае, а щит в такой ситуации не поставить.

– Почему? – поинтересовался, а потом сразу же предположил: – Ствол с кожей соприкасается? Так я могу отскочить, а щит выставят!

– Рискнешь? – усмехнулся незнакомец. – Или сперва поговорим?

– Хм, можем и поговорить, – согласился я. – Гарантирую, что артефакты не нападут до тех пор пока мне ничего с твоей стороны мне угрожать не будет.

– Принято, – кивнул тот и опустил револьвер.

Черныш впрыгнул в номер и оскалил клыки, в глазах горит огонь, все его тело напряжено, хвост нервно бьет по бокам, уши прижаты.

– Все хорошо! – сказал своему охраннику и, подойдя, потрепал по голове.

– Вожак! Я его порву! Он тебе угрожал! – донесся до меня его рык.

– Успеешь еще, сперва послушаем, кто таков и чего хочет, – мысленно сказал ему и отрицательно покачал головой.

Расположились мы в гостиной, сев в кресла напротив друг друга. Между нами стоит столик, на котором уловитель табачного дыма, пепельница, неоткрытая бутылка коньяка и… два бокала. Задумчиво посмотрел на этот натюрморт и покачал головой, тря щетину. Однозначно он все просчитал и подготовился к встрече. Проникни я в спальню, то наткнулся бы на еще одну, а то и несколько ловушек.

– Выпьем? – предложил незнакомец, у которого блеснули холодным светом каменные четки на руке.

– Успеем еще, – отмахнулся я, запустив руку в карман, но поймав настороженный взгляд, пояснил: – Закурить хочу, – после чего медленно вытащил руку с пачкой сигарет, вытряхнул одну, бросив пачку на столик и взяв зажигалку, прикурил.

Затянулся, старясь припомнить, что слышал об артефакте-четках. Вещицу отыскал на окраине пустыни один из поисковиков, который за нее выручил кучу гуров и стал жить припеваючи, купил себе титул, земли и дом, произошло это лет сто назад и легенды о четках ходят разные. Подозреваю, что все там слишком преувеличено, кроме описания четок. Камушки мурана соединены незримой нитью, которую невозможно порвать, на каждом высечена руна, отвечающая за то или иное действо. По легенде, обладателю не грозит никакой яд, зрение улучшается настолько, что может рассмотреть муравья на расстоянии пятидесяти или ста метров, а при желании и ночь не помеха – видно как днем, слух становится отменный, много чего эти четочки могут. Хотя, все это слухи, а они могут оказаться преувеличенными, хотя дыма без огня не бывает. Но вот они ли это или подделка? Что-то мне думается, что не станет мой собеседник носить всякую хрень!

– Шипка, на руке у нашего визави настоящий артефакт? – уточнил у змейки.

– Да, защитный, относится к высшей категории, хотя и не редкий, – ответила та.

– Пробить сможешь? – заинтересовался я.

– Веним! Нет такого артефакта, который мне не по клыкам! – возмутилась та, но Черныш рыкнул и сказал:

– Не заговаривайся и не вводи вожака в заблуждение! Может и справишься с неразумным, а вот против меня не факт, что выстоишь.

– Черныш, ты прав, я не точно выразилась, – согласилась та. – Разговор про мертвые артефакты, у которых нет сознания. Кстати, Веним, мне этими четками заняться или повременить пока?

– Обожди, послушаем сперва. Защиту-то вашу он не пробьет. Не так ли?

– Не пробьет! – в голос заявили артефакты, успокаивая меня.

Мы с моим противником пока молчим, продолжая друг друга разглядывать. Никак не могу решить, кого же он представляет, но все больше и больше склоняюсь к мысли о не официальных структурах. Это либо шпион, либо из воровской гильдии. Возможно, могу понять, для чего я понадобился первым. Но ворам-то что от меня потребовалось?!

– Зовут меня Артух, этого имени достаточно, а встречу с тобой искал, чтобы предложить совместную работу, – сказал сидящий напротив мужик.

Имя мне ничего не сказало, поэтому пожал плечами, приготовившись слушать.

– Вениамин, тебе же отлично известно, что мураном и артефактами интересуются разные структуры. Я представляю влиятельных людей, которые объединены одними целями и задачами. Гуров и влияния у нас достаточно для того, чтобы решать какие указы протолкнуть через короля. Ты же нас заинтересовал по нескольким причинам, не время их сейчас озвучивать, – Артух замолчал, ожидая моих вопросов.

Я же молчу, чуть прищурившись и прокачиваю ситуацию. Нет, он явно не представитель шпионов и воровской гильдии, что-то не складывается. Но кто? У кого в королевстве достаточно денег и влияния? Военные? Нет, они под королем. Купцы и торговцы? Вряд ли, тем бы лишь товары продавать. Остаются промышленники! Неужели они создали какое-то сообщество, на подобии гильдии? Бред! Не могу представить, чтобы толстосумы, могли скооперироваться и организоваться со своими конкурентами. Хотя, промышленность поделена и в королевстве не так много подобных людей насчитывается.

– Не желаешь что-либо уточнить? – спросил представитель промышленников, так как больше он принадлежать, по моим умозаключениям, никому не может.

– Пока нет, – покачал головой.

– В наше поле зрения ты попал после аукциона. Удачливых поисковиков не так много, – продолжил Артух, вытащил из кармана блеснувший в луче солнца золотой портсигар, достал сигару, обрезал ей миниатюрным ножичком кончик и раскурил. Все делает вальяжно и уверенно, видно, что привычным делом занимается, что подтверждает догадку о состоятельности. – А с момента, когда ты вернулся с королевской племянницей и обзавелся разумными артефактами, стали собирать о тебе сведения. Твоя беседа с королем нам спутала планы, слишком оказалось много неясного, но ты остался без его поддержки и тогда мы решились предложить тебе сотрудничество, свое покровительство и защиту.

– Защиту? От кого интересно? – чуть усмехнулся я.

– Ой, брось! – махнул тот рукой с сигарой, от которой пепел посыпался на ковер. – Завистников и лихих людишек полно! Да, у тебя защита, вроде как есть, но, поверь, ото всего тебя твои артефакты спасти не смогут.

Ну, спорить не стану, при желании и возможностях обойти можно всех и вся.