Глава 1
/Камилла/
Мобиль плавно затормозил перед парадным входом во дворец. Вышколенный слуга сразу подлетел к транспорту и распахнул широкую дверь. Коротко выдохнув, я опёрлась на предложенную руку и выскользнула наружу, стараясь не щуриться от яркого солнца. Окна в нашем мобиле были затемнены, потому это оказалось довольно сложно. Но приходилось держать лицо и улыбаться в сияющий глазок подлетевшего магвижена, самого современного артефакта, транслирующего изображения в прямом эфире. Именно их одобрила Империя Бертран для освещения событий предстоящего отбора. На него в качестве претендентки прибыла и я. По крайней мере, по официальной версии.
– Вот и новая участница! – пропел высокий женский голос, и в поле зрения появилась миниатюрная брюнетка с короткой стрижкой, в брючном костюме кричащего малинового цвета.
Магвижен теперь подлетел настолько близко, что я рассмотрела сегменты на маленьких крылышках и белоснежный магический кристалл, находящийся внутри золотистого шарика и представляющий собой тело артефакта. Именно такие кристаллы обеспечивают энергией всю технику: магвижен, мобиль, на котором мы приехали, охранные сети дворца. Денежная валюта всех стран нашего необъятного мира была подкреплена именно магическими кристаллами, называемыми виррумом, коими были богаты Империи Бертран и находящийся с ним по соседству Тель-Марос.
– Добрый день, дорогая. Я – Майя Рид, ведущая и главный комментатор событий отбора.
– Здравствуйте, – улыбнулась ещё шире. – Меня зовут Камилла эль Грэйс, и я прибыла, чтобы победить.
– Какой боевой настрой! – захлопала в ладоши Майя. – И как ты хороша, – она взмахнула рукой, и магвижен закружил вокруг меня, запечатлевая мгновенные кадры ослепительными вспышками.
Пара секунд радостных улыбок, и магвижен теперь завис за плечом ведущей.
– Скажи мне, милая, в чём причина участия в отборе?
– Разве это не мечта любой девушки, чтобы прекрасный принц обратил на неё внимание?
– И это твоя мечта?
Нет, моя мечта исчезнуть, сбежать с этого проклятого отбора. Но, к сожалению, это не так просто. Словно напомнив о непростой ситуации, в которой я нахожусь, со спины приблизился Дамиан.
– Я собираюсь стать опорой будущему Императору, – улыбка на моём лице стала сдержанней, и ничто в чертах не выдало лжи. А Майя понимающе кивнула.
– Это главное, – произнесла она, усмехнувшись. И теперь обратила взор к моему сопровождающему.
Пора бы уже привыкнуть, как на него реагируют все дамы вокруг. Однако каждый раз, видя восторг на чужих лицах, я мысленно кривилась. Мой ночной кошмар был невероятно хорош собой, буквально дьявол-искуситель во плоти. Высокий, широкоплечий, с развитой фигурой, которую только подчёркивали с иголочки сшитые костюмы. Чёрные волосы мага всегда были идеально уложены. Пусть он стоял за моей спиной, но не сомневалась, что чувственные губы сейчас демонстрировали самую соблазнительную улыбку.
– Кто это с вами, Камилла?
– Дамиан эль Грэйс, – представился он, приблизившись к журналистке. – Брат Камиллы и её сопровождающий на отборе, – он нагнулся, чтобы запечатлеть на ладони Майи короткий поцелуй.
– Уверена, с таким сопровождением чести претендентки ничего не угрожает, – томным голосом проговорила она.
Улыбку на лице становилось держать всё сложнее. И так хотелось пнуть в зад стоящего передо мной мужчину. А потом ещё попинать. Словно ощутив мелькающие в моих мыслях кровожадные образы, Дамиан обернулся. Будто идеальности фигуры недостаточно, он был хорош и лицом. Высокие скулы, светло-карие миндалевидные глаза в обрамлении чёрных пушистых ресниц. На квадратной челюсти идеальная бородка, придающая облику мага лукавый вид.
– Не сомневайтесь, Майя, я не спускаю с сестры глаз, – Дамиан подал мне руку.
С неохотой положила на неё ладонь и двинулась с ним по ковровой дорожке к главному входу.
– Смотри, изотрёшь губы, если будешь лобзать каждую женскую ручку на отборе.
– Ты никак ревнуешь? – ухмыльнулся Дамиан. – Не волнуйся, тебя я ни за что не обойду стороной.
– Ты ужасно играешь, – сообщила «брату», уже откровенно скривившись. Надеюсь, он шутит.
– А ты переигрываешь, – хмыкнул.
Мимолётно он с силой сжал моё запястье, вызывая вспышку боли и сумятицу в мыслях. Карие глаза просветлели, в них мелькнули электрические вспышки. И будто маска его облика приподнялась, напоминая о том, что я иду под руку с опасным человеком, способным без колебаний прервать мою жизнь.
– Возможно, ты забыла, что, если провалишь отбор, ничего тебя не спасёт. Отправишься прямиком на плаху, – ровно произнёс он, а через секунду улыбнулся в глазок подлетевшего магвижена.
– Я помню, – процедила, силой воли заставляя сердце успокоиться.
Кто бы знал, каких трудов стоило вновь вернуть на лицо маску жизнерадостной претендентки для нового снимка.
Наше знакомство с Дамианом вышло весьма запоминающимся. Как сейчас помню, я была прикована цепями к стене в камере и ожидала новостей. Холод, тьма и голод не прибавляют девушке настроения. Особенно, когда она третий день подряд проходит допросы в одном и том же платье. На тот момент оно висело на мне бесформенной чёрной тряпкой, разорванное и утратившее свою былую красоту.
Дверь камеры открылась, являя незнакомого мужчину. В отличие от меня, он был идеален. Но мне было слишком плохо, чтобы разглядывать его внимательно. Незнакомец смотрел на меня с превосходством и брезгливостью, словно увидел полуживого жука, размышляя о том, прихлопнуть его сразу или дать помучиться.
– Камилла Даст, – жёсткая усмешка сорвалась с его уст. – Быстро же попалась нашумевшая на весь Фернран Синяя Камелия.
– А вы? – поинтересовалась я, проигнорировав обидные слова.
Ничего не быстро. Синяя Камелия – скорее предприятие моей учительницы Валентины. Я была уже третьей, кто действовал под этим именем. И вполне успешно! Я специализировалась на крупных объектах. Некоторые операции готовились по полгода. Для воров моего профиля три года работы – невероятный успех. Особенно учитывая то, что каждая моя кража вызывала настоящий переполох в стране. А ведь оставалось последнее дело до свободы. Мой долг перед Валентиной был почти оплачен за счёт крупных краж. Но на последнем задании я и попалась. Скорее всего Валентина меня и подставила, чтобы на время затеряться и проучить слишком смышлёную ученицу.
– Дамиан эль Висант, – он подступил ко мне ближе. Носа коснулся свежий аромат мужского парфюма. Такой приятный на фоне вони в камере. – Я прибыл сообщить, что приговор вынесен. Вас ждёт смертная казнь через отсечение головы.
Не скажу, что я не была готова к такому повороту, но новость меня расстроила. Очень.
– Но… у вас есть возможность спастись, – чувственные губы дрогнули в улыбке, а густая бровь приподнялась в вопросительном выражении. – Вам интересно?
– Конечно, нет. Лишиться головы, это так иронично. Кто откажется от подобной казни?
– Вам предлагается помилование, – продолжил он, не обратив внимания на мой выпад. – Но придётся выполнить сложное задание.
– И какое же?
– Убить принца Лоркана.
– Будущего Императора Бертрана? Как вы себе это представляете? – изумилась я. – И почему я?
– Нам нужна красивая способная девушка, которую можно провести на предстоящий отбор невест.
– Отбор невест, – повторила я за ним, начиная судорожно воскрешать в памяти всё, что знала о принце из соседней страны.
Империя Бертран богата магическими кристаллами, потому защита дворца и Императорской семьи была самой современной и сложной. Я слышала, Лоркан тайно вёл мирные переговоры с нелюдями из Тель-Мароса, что весьма злило остальные страны. И якобы сорвалось уже несколько покушений на его жизнь. Похоже, теперь Фернран решил действовать решительнее. У претендентки в жёны действительно может появиться шанс приблизиться к принцу на расстояние удара. Но перед этим нужно обойти десятки соперниц. Даже если мне это удастся, смогу ли я сбежать? Вряд ли. Я сменю одни кандалы на другие. Если не буду умнее либо если не сбегу сейчас.
Немного подумав, я обняла Дамиана… ногами. Хорошенько так, выражая всю свою радость от знакомства, с душой, за шею. Он захрипел, выпучив глаза. Про себя я даже порадовалась, что испортила ему прическу. Но дальше случилось невероятное. По телу побежали электрические заряды, вызывая вспышки боли в каждой мышце, косточках, даже в волосах, которые, кажется, встали дыбом от подобного обращения. Вскрикнув, я отпустила Дамиана и рухнула к его ногам, не удержавшись за кандалы, которые вскрыла сразу же, как только попала в эту камеру. Мышцы простреливало болью, в мыслях царил полнейший хаос. Маги с активным даром – огромная редкость. А уж с атакующим… Я вела разговор с настоящим уникумом.
– Так понял, это отказ? – спросил мужчина, поправляя лацканы чёрного пиджака.
Если нападение и взволновало его, то это не отражалось ни в глазах, ни в чертах лица. Он идеально умел держать лицо. Мне эта способность после дней, проведенных в камере, не давалась совсем.
– Нет, это согласие, – прохрипела я, протягивая ему руку.
Хмыкнув, он взялся за неё и помог мне подняться.
– Что ж, у нас много работы, – заключил он, вновь оценивая взглядом мой плачевный вид.
– Думаю, я смогу вас удивить, – фыркнула, сразу выдернув руку из его захвата, пусть после электрической встряски меня ещё и шатало.
– Посмотрим, – Дамиан улыбнулся одной из своих самых дьявольских улыбок. И мне снова захотелось его «обнять».
Что ж, я дам согласие, отправлюсь на отбор. Отсрочка смерти лучше казни.
Глава 2
/Камилла/
В фойе нас встречала целая делегация слуг, выстроившихся полукругом перед входом. В одинаковых серых платьях и с чепцами на головах, они были на одно лицо. И в центре этого построения стояла статная женщина в закрытом платье. Строгий взгляд блеклых синих глаз оценил мой внешний вид. Тонкие губы поджались, отчего захотелось поправить надетое на меня воздушное платье цвета молодой зелени. Само собой, делать этого не стала. Мне оставалось надеяться, что она реагирует так на всех красивых девушек. А вот при взгляде на моего спутника даже сердце этой чёрствой дамы дрогнуло. Наверное, всё дело в его потрясающей бородке. Это последний писк моды. Даже я ею любуюсь. Именно ею, а не Дамианом.
– Приветствую, – мой названый брат улыбнулся. – На отбор прибыла Камилла эль Грэйс.
Женщина взглянула на стоящего возле неё мужчину. Тот сверился со списком и поставил галочку возле моего имени.
– И её сопровождающий Дамиан эль Грэйс, – продолжил этот обольститель. – А вы, наверное, обворожительная распорядительница отбора Вивиан эль Дэизи?
– Да, это я, – благосклонно кивнула она, и от меня не укрылось, как заалели её щеки.
Нет, этот мужчина точно владеет ещё каким-то видом магии. Любовным. Чем ещё объяснить реакции девушек? Не бородой же!
– Лиана – ваша личная горничная. Новости об отборе будете получать через неё. Пока устраивайтесь, ниале Грэйс, – обратилась она ко мне, как к аристократке.
Пусть я много раз выступала под фальшивыми именами, но каждый раз невольно напрягалась. Дорогие одежды, блеск драгоценностей и правильная семья – вот всё, что отличает меня от высокородных. Смешно и грустно.
– Благодарю вас, ниале Дэизи, – коротко кивнула распорядительнице и повернулась к вышедшей из строя девушке.
Из чепца выглядывали рыжие волосы, а саму девушку солнце наградило веснушками. Почему-то я обрадовалась выбору распорядительницы.
– В чём ещё будут заключаться твои обязанности, Лиана? – спросила я, когда мы, следуя указаниям горничной, вошли в боковой коридор, ведущий из фойе.
Краем глаза я рассматривала богатую обстановку дворца. Лепнина на стенах изображала цветы. Светильники на магических кристаллах периодически сменяли интенсивный белый свет на зеленоватый, создавая ощущение, что растения на стенах живые. На равном расстоянии друг от друга располагались пьедесталы с серебряными статуями, выполненными в виде женских фигур. Надо же, лесные нимфы. Бертранд ведёт себя весьма смело, раз демонстрирует изображения одной из народностей Тель-Мароса кандидаткам отбора. Провокация ли это? Кто ещё, кроме нас с Дамианом, пробрался в число участников с целью не позволить принцу Лоркану занять трон?
– Я буду помогать вам с переодеванием, ванными процедурами, если пожелаете, уборкой. Также можете отправлять меня по поручениям.
– А шпионить для меня будешь?
Ладонь Дамиана снова сильнее необходимого сжала мой локоть. Девушка взглянула на меня с изумлением, потом улыбнулась на последовавший за вопросом мой смех.
– Если хотите, я могу подглядеть, какие туалеты избирают другие участницы.
– В своём вкусе я не сомневаюсь. Но ради любопытства можно.
Глаза девушки просияли. Кажется, Лиана и сама была не прочь сунуть носик в чужие шкафы.
– А сам принц планирует общение с конкурсантками?
– Я слышала, что его нет во дворце. Он прибудет после третьего этапа.
– Жаль, – искренне проговорила я.
Если принца убьёт кто-то до меня, это точно не спасёт мою шею. Но и сама я не хотела становиться убийцей. Я хорошо обученный вор, не более. И не знаю, смогу ли убить даже в нынешних обстоятельствах. Но есть ли у меня выбор? Я очень на это надеюсь.
– Этапы отбора уже известны?
– Нет, – Лиана тяжко вздохнула. Похоже, её живой натуре претили любые тайны. – Знаю только, что готовится бал. Но перед этим будет что-то ещё. По крайней мере, Злыдня постоянно хихикает на этот счёт.
– Злыдня?
– Распорядительница, – пояснила она, вспыхнув от смущения.
– Похоже, она строгая женщина, – включился в разговор Дамиан.
– Очень, – пожаловалась девушка. – Но она справедлива, не думайте. Излишне строга. Но, говорят, это из-за того, что у неё нет мужчины, – хихикнула девушка, но сразу ударила себя ладошкой по губам, буркнув: – Простите.
Мы с Дамианом переглянулись. Кажется, впервые думали об одном и том же. Не в плане, чтобы насолить друг другу, а радовались удачному выбору горничной. Открытая, беззлобная, немного наивная. Правда, любопытная. При ней придётся быть ещё внимательнее.
– А расскажи-ка нам ещё о Вивиан, – попросил Дамиан, подмигнув в ответ на моё недоумение.
Он что решил соблазнять Злыдню?
/Дамиан/
Конкурсанток и их сопровождение располагали в западном крыле дворца. Чем ближе мы были, тем чаще над головами проносились магвижены. По широкому коридору прогуливались девушки – конкурентки Камиллы. И в большинстве, к моему величайшему сожалению, были привлекательны. Но глупо надеяться, что моей протеже придётся соперничать с дурнушками. Самой Камилле, судя по слегка наморщенному аккуратному носику, цветущий вид соперниц настроения не прибавил.
В очередной раз при взгляде на неё поражался, как внешний облик отличается от внутреннего содержания. Совсем девчонка на вид… А сколько ей на самом деле? Тридцать, сорок? Она маг. Может быть, и пятьдесят. О Синей Камелии известно минимум десять лет. И за это время она успела наследить везде, где только можно. И как бы она ни сопротивлялась, а это не первый её заказ на убийство. Хотя, если бы согласилась сразу, получила бы щедрую оплату. Тайная служба Фернрана не гнушается наймом убийц.
Внешне же она выглядела воздушным созданием, не способным никого оставить равнодушным. Длинные золотистые волосы вились аккуратными волнами. На алебастровой коже сиял нежный румянец. Синие глаза в обрамлении длинных ресниц блестели. Пухлые розовые губы невольно вызывали желание их поцеловать. Да и фигура выше всяких похвал: высокая грудь, тонкая талия, женственные бёдра. В нашу первую встречу она была в разорванном грязном платье, но даже тогда притягивала взгляд. Казалось, всё в ней было призвано соблазнить, затмить взор красотой.
– Ваша комната, – объявила Лиана, распахивая перед Камиллой белоснежную резную дверь.
Не взглянув на меня, она шагнула в гостиную, мельком оглядываясь. Внутри, как и ожидалось, нас встретила роскошная обстановка. Гостиная была выдержана в коричневых и бежевых тонах, разбавленных мазками бордового. Мебель золочёная, а стены отделаны дорогой тканью в цветочный рисунок. Из этой комнаты вело две двери, расположенные друг напротив друга.
– Спальни конкурсантки и её сопровождающего, – объяснила Лиана то, что и так было очевидно.
Весь отбор нам с Камиллой предстояло жить бок о бок. В большинстве своём конкурсантки прибыли с гувернантками или матерями. Но не запрещалось присутствие мужчины, если он близкий родственник. Хотя, видят боги, задания хуже мне ещё не давали. Кажется, Фернран решил банально избавиться от агента, который слишком много знает. Мне никогда не поручали убийства, никогда не отправляли без команды поддержки. А теперь бросили в незнакомую страну с мелкой пигалицей, которая почти со стопроцентной вероятностью провалит слишком сложное дело, подписав нам обоим смертный приговор. Но мои догадки, опасения и предположения могли не иметь ничего общего с реальностью. Да и не привык я просто сдаваться. Так что был нацелен на результат. И уж точно не собирался умирать.
– Когда принесут наши вещи? – поинтересовалась Камилла, заглядывая в свою спальню.
– Должны в ближайшее время, – на лице Лианы отразились сомнения, но я не стал уточнять их причины.
– Через час состоится собрание конкурсанток, на котором объявят первые этапы отбора. Я вас отведу в общую залу. Будут какие-то распоряжения до этого?
– Нет, – ответил вместо Камиллы, улыбнувшись горничной. – Спасибо, Лиана.
– Всегда к вашим услугам, – пролепетала она и попятилась к двери. Через пару секунд мы с Камиллой остались одни.
Синие глаза смотрели на меня выжидающе. Я потянул цепь карманных часов, откинул крышку, а следом и циферблат, за которым находился второй, призванный просканировать комнату на наличие посторонних приборов. Чёрная стрелка заметалась, два кристалла в основании артефакта засветились, но быстро погасли.
– Чисто, – сообщил я.
– Хвала небесам, – воскликнула Камилла, а доброжелательная улыбка буквально сползла с её лица.
Теперь она смотрела на меня с почти привычной неприязнью. В принципе, как и я на неё. Двуличная тварь, к которой не стоит поворачиваться спиной. Ловкая наёмница, за обольстительной улыбкой которой скрывается расчётливая натура. Поддашься, и не успеешь моргнуть, как окажешься без гроша в кармане и с кинжалом в сердце. И бонусом будет разве что возможность побывать между этих стройных ножек. Сколько раз она раздвигала их ради того, чтобы добиться своего, остаётся только догадываться.
Она сбросила туфли с ног и потянулась, разминая спину, отчего платье на её груди натянулось, лучше обрисовывая упругие полушария. И меня пытается соблазнить или это у неё выходит непроизвольно? С этой чертовкой нужно быть настороже. На отборе за ней будет сложнее следить, чем во время путешествия. Что только прибавляло проблем и тревог. Ещё раз спасибо любимой Империи за это задание.
– Ты смотришь на мою грудь? – возмутилась она.
– Раз ты её так активно демонстрируешь, – пожал я плечами, улыбнувшись.
Камилла громко вздохнула, приоткрыв ротик, сжала кулаки, изображая негодование. Я почти поверил.
– Постарайся удерживать взгляд на уровне моего лица, извращенец, – она подступила ко мне почти вплотную, ткнула пальцем в мою грудь, буквально испепеляя взглядом синих глаз. В моменты таких вспышек они темнели до оттенка грозового неба. – И руки держи при себе. Ты мне синяков наставил. Вот!
– Дорогая, Ками, – перехватил её ладонь, отводя от своей груди, – тогда постарайся вести себя так, чтобы меня хоть иногда покидало желание придушить тебя.
– То и видно, – фыркнула она, с силой дёрнув руку.
И я не стал её удерживать. Оставался спокойным, хотя раздражение ворочалось внутри клубком ядовитых змей, готовых ужалить посильнее причину моего негодования.
– Придушить меня хочешь, – она демонстративно подтянула декольте платья.
– Мне казалось, ты только рада, что мужчины оценивают тебя с вполне определённой целью.
Щеки её вспыхнули ярким румянцем, а ладонь взметнулась для пощёчины. Остановил её в последний момент, перехватив тонкое запястье.
– Ками, давай, чтобы избежать новых синяков, я сделаю вид, что этого эпизода не произошло, а ты отправишься в свою комнату, чтобы освежиться с дороги?
– Гад, – еле слышно прошипела она, отступая, когда её рука получила свободу.
Камилла стремительно развернулась и скрылась в комнате, громко хлопнув дверью. Но потом выглянула из-за неё:
– И не называй меня Ками, – прожгла яростным взглядом и вновь захлопнула дверь.
Тяжко вздохнув, я устало растёр переносицу. Мы точно погибнем.