© Г. Калашников, Ю. Соломатина
© Плюс Студия
© Издание на русском языке
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
Глава 1
Города бывают большими и маленькими. Расположенные на расстоянии друг от друга, они состоят из домов, улиц, парков и скверов, а еще… Еще в каждом городе есть вокзал. Железнодорожный или автобусный, морской или речной. Вокзал – это место, где начинаются путешествия: настоящие, полные приключений…
– Саша, давай считать, что ты тоже принимаешь участие в экспедиции! – Молодая женщина остановилась возле вагона и внимательно посмотрела на сына. – Тебе надо окончить четвертый класс и, конечно, найти друзей в новой школе! Ты понимаешь, как это важно?
– Да, – с грустью отозвался мальчик, – но ты же обещала больше не уезжать без меня? Я тоже люблю дельфинов и мог бы тебе помогать их изучать…
– Мой дорогой, я все понимаю, но в этот раз тебе придется остаться с тетей Ниной. – Женщина присела около сына и, улыбнувшись, добавила: – Будешь помогать ей лечить животных! Уверена, о таком помощнике может мечтать каждый ветеринарный врач. Правда, сестренка?
– Конечно! – улыбаясь, воскликнула Нина.
Не желая мешать, все это время девушка стояла в отдалении. Но вот тепловоз фыркнул, словно намекая, что всем пассажирам пора занять свои места. Мальчик еще раз обнял маму и, откинув со лба густую рыжую челку, прошептал:
– Я буду ждать тебя изо всех сил! Возвращайся скорее…
Минута, и поезд тронулся в путь. Один за другим проплывали вагоны, но вот они кончились, и перед Сашей открылись блестящие рельсы.
Нет, прощание с мамой не стало для него делом привычным. Она уезжала довольно часто, но разве для любящего сердца это может быть утешением? Конечно же, нет.
Мама Саши была зоологом. Они жили в Москве, при этом ее работа была связана с изучением дельфинов, которые, как известно, живут в море. Но море так далеко! Поэтому слова «командировка» и «экспедиция» звучали в доме специалиста по обитателям подводных глубин очень часто.
Когда мама уезжала, Саше тоже приходилось уезжать, но не к дельфинам, а к родственникам. В незнакомых городах он жил месяцами, и тогда единственными и самыми верными его друзьями становились книги. Казалось, так будет и в этот раз…
С первого дня ребята из новой школы невзлюбили Сашу. Как же – новичок, да еще из самой Москвы! Наверняка зазнайка! Они дразнили его на переменах и обзывались даже на уроках. Жаловаться Саша не привык, поэтому решил разобраться во всем самостоятельно. И подходящий момент не заставил себя долго ждать.
Ясным весенним днем Саша приехал в школу. Оставив велосипед во дворе, он направился в класс.
– Эй, Москва! Мы думали, ты следом за мамкой уехал, а ты, оказывается, на поезд опоздал, – послышался насмешливый голос Баранова.
– Да его опять не взяли! – захохотали ребята. – Кому он там нужен? Беспризорник!
Саша остановился и, медленно повернувшись к вожаку гогочущей стайки, проговорил вполголоса:
– Заткнись, баран…
– Что ты сказал? – Мальчишки перестали смеяться и быстро выстроились клином, выдвигая вперед своего лидера. – Ты кого бараном назвал, а? Думаешь, кроссовки модные надел, и тебе все можно, да?
Баранов сорвал рюкзак с плеча Саши и демонстративно вытряхнул учебники на кафельный пол.
– Без-при-зор-ник! – с расстановкой повторил он.
– Деревня! – взорвался Саша и бросился на обидчика…
В этот момент прозвенел звонок, и в коридоре, словно из воздуха, возникла директор школы:
– Меньшиков! Почему твои учебники на полу?! Собрал и быстро в класс!
Ребята молниеносно разбежались в разные стороны, при этом Баранов больно толкнул Сашу плечом и прошипел в самое ухо:
– За «деревню» ответишь…
Как известно, от глубокого сна природа просыпается весной.
Протягивая ветки к солнцу, деревья постепенно покрываются изумрудной листвой. Прошлогодняя трава расступается, пропуская вперед первоцветы. Даже учителя в это время года становятся внимательнее и добрее: меньше задают, меньше спрашивают и не задерживают после уроков. Саша любил весенние месяцы. И в Москве после школы всегда возвращался домой через парк, а тут… В его распоряжении были река с высокими берегами и целый лес! Нет, это был даже не лес, а пышущий зеленью бескрайний океан. Он обступал город со всех сторон, как будто удерживая его в ладонях.
После литературы в расписании стояла физкультура, но учитель куда-то уехал, и последний урок сам собой отменился. Саша был рад этому и, оседлав велосипед, поспешил в сторону дома. Он решил сделать петлю, немного опоздать к обеду, но зато побывать на берегу чернеющей глубокими водами реки, посмотреть на зеленый океан леса.
Машин на дорогах было мало, но Саша решил не рисковать и неторопливо ехал по самому краю тротуара. Как вдруг… За его спиной раздался знакомый голос:
– Попался, беспризорник! – Оглянувшись, Саша увидел одноклассников во главе с Барановым. Ребята стояли на перекрестке, но, увидев новенького, с разбегу прыгнули на свои велосипеды и, не касаясь сидений, принялись с силой крутить педали.
Началась погоня!
Саша еще не очень хорошо знал город, поэтому решил оторваться от преследователей на прямой дистанции. Эту дорогу он уже знал. К тому же у него был отличный, новый велосипед! Вместе с тетей Ниной они купили его накануне маминого отъезда.
Перекресток, еще один… Слегка извиваясь, улица уходила куда-то вниз. Высокие городские дома кончились, и вместо них справа от тротуара потянулись дощатые заборы палисадников.
Саша старался не оглядываться. Судя по крикам и громкому свисту, он понимал, что его преследователи не отстают. Мелькали уже совсем деревенские дома, за заборами лаяли собаки, асфальтовая дорога сменилась просёлочной. Велосипед скакал на ухабах, но Саша крепко сжимал руль и держался в седле.
Вот и река, вон там вдали знакомый утес, а за рекой лес! Тот самый – настоящий, полный волнующих чудес лес!
Саша поднял голову и, завороженный открывшейся красотой, перестал крутить педали…
Мгновение, и он оказался на земле.
Решив больше не тратить время на пустые оскорбления, Баранов сразу перешел к делу. Удар, еще удар… Не имея возможности сопротивляться стае, Саша сжался в комок. Поколотив новичка, мальчишки вскочили на велосипеды и помчались обратно в город.
«Интересно, а мамины дельфины дерутся друг с другом в океане?» – внезапная мысль, как молния, сверкнула в Сашиной голове. Он с трудом перевернулся на спину и сел. Глаза открывать не хотелось. Ведь тогда слезы сразу потекут по щекам, а так… «Может быть, впитаются куда-нибудь и не прольются…» Он глубоко вздохнул.
Было тихо, только кузнечик стрекотал где-то поодаль в высокой траве, да в ветвях посвистывали птицы. Но вот поднялся ветер, и кроны деревьев зашевелились. Саша почувствовал это движение, и ему показалось, что лес злится на его обидчиков и хочет утешить его. Он поднялся и, взявшись за руль велосипеда, зашагал к опушке. Тенистая стена выглядела непроницаемо темной.
Ему казалось, что кто-то оттуда внимательно смотрит на него. Сколько зорких глаз может скрываться в этих густых кронах?
Глава 2
Саша приезжал к тете несколько раз – зимой, когда был совсем маленьким, и летом, после окончания первого класса. Нина любила своего племянника. Во время летних каникул, несколько лет назад, они много гуляли, собирали грибы и даже играли в футбол. Однажды после сильной грозы, которая бушевала всю ночь, друзья решили пуститься в большое путешествие.
Взяв бутерброды и термос, они отправились покорять скалистые берега реки. Саша часто потом вспоминал, как извилистая тропинка сперва привела их к подвесному мосту – длинному и узкому, а затем увлекла в чащу леса.
Нина крепко держала мальчика за руку и рассказывала про диких животных, которые живут в этом огромном лесу. В какой-то момент Саше стало казаться, что он попал в сказку. Ведь его действительно окружали исполинской высоты деревья и раскидистые кустарники. Он видел узловатые корни и, благодаря тете, научился угадывать в их сплетениях норы животных. Следы раздвоенных копыт говорили о том, что здесь водятся горделивые олени и задумчивые лоси. Но самое чудесное открылось его глазам в конце путешествия. Преодолев заросли малины, обогнув огромные замшелые валуны, путешественники вышли на утес, скалистые плечи которого нависали высоко над рекой.
– Это мое место силы! – воскликнула Нина и, обняв племянника, добавила: – Я дарю его тебе. Если когда-нибудь тебе станет плохо, тяжело на душе или просто очень грустно – приходи сюда! Это небо и этот лес, эта река и этот отвесный утес помогут тебе, утешат и успокоят…
И сейчас, оказавшись на узкой лесной тропинке, Саша вдруг вспомнил слова Нины. Они зазвучали в его голове, и он устремился вперед – к месту силы!
Сколько Саша бежал по тропе, спрятав велосипед в кустах? Сколько времени ушло на преодоление того самого подвесного моста? Как долго он продирался через заросли малины? Может быть, час, а может, и два, но разве точное время имеет значение, когда ты идешь к месту силы? Конечно, нет. Главное – найти его.
И Саша нашел!
Словно по волшебству, он не только выбрал правильное направление, но и угадал на запутанных развилках нужную тропинку, нужный поворот.
– Здравствуй, дорогой утес! – воскликнул Саша и, тяжело дыша, опустился на камни. – Мама опять уехала, представляешь? Без меня…
И он заплакал. Горькие слезы покатились по его щекам, но на этот раз Саша не пытался их сдерживать.
Нет такого ребенка на земле, который не вспомнил бы о маме в тяжелые мгновения своей жизни. Впрочем, Саша и в минуты радости не забывал о ней. Когда мама была в командировке, он продолжал мысленно советоваться с ней, вспоминал, за что она хвалила его или ругала… Вот и сейчас, вытирая слезы, Саша прислушивался к своему сердцу, которое было переполнено воспоминаниями, как вдруг…
За его спиной раздалось какое-то странное, писклявое урчание. Что это? Наверное, показалось?
Но нет, странные звуки повторились и стали как будто настойчивее. Саша встал и медленно двинулся в глубь леса. Он старался идти бесшумно, чтобы не потерять тонкую нить звука, которая теперь крепко связывала его с кем-то неизвестным, но определенно живым и напуганным. Ближе, еще ближе…
Саша осторожно приподнял тяжелую еловую ветку и увидел, как в глубине небольшого оврага, вокруг ржавого капкана извивается…
– Лисенок! – Не помня себя от волнения, Саша соскользнул вниз.
Малыш действительно попал в капкан. Он суетился и плакал, пытаясь вырвать лапку из пасти чудовищного устройства, но куда там! Стальной зубастый монстр крепко держал свою жертву.
Саша растерялся, ведь такие браконьерские штуки он раньше видел только в кино.
– Что делать? Что же делать? – повторял он, пытаясь разжать капкан руками.
Внезапно Саша вспомнил, что сегодня после урока труда он убрал в рюкзак большие канцелярские ножницы.
– Сейчас! Сейчас! Сейчас! – Быстро отыскав спасительный инструмент, он вставил лезвия между зубьев капкана и принялся с силой давить на них. Челюсти капкана нехотя стали разжиматься. Еще немного… Вдруг совсем близко послышались мужские голоса.
Браконьеры!
Да, Саша не ошибся. Заросшей тропой к оврагу шли браконьеры. Одетые в зеленые камуфляжные костюмы, с длинными ножами на поясе, они приближались.
– Давай же… – взмолился Саша и всем телом навалился на ножницы. Что-то захрустело, потом звякнуло, и капкан открылся. Лисенок с испуганным удивлением посмотрел на своего спасителя, дернулся, отскочил, но тут же упал. Рана была слишком глубокая, он измучился и потерял много крови.
– Да, пришлось с этой рыжей малявкой повозиться… – Голоса браконьеров, предвкушавших добычу, раздавались теперь совсем близко. – Наконец-то мы его сцапали… Попался, гаденыш…
Саша посмотрел по сторонам: на лисенка, на капкан, на ножницы… Нет, толкового совета ждать было не от кого. Пришлось принимать решение самому.
Закинув рюкзак на плечи, победитель капканов схватил лисенка и бросился бежать…
Казалось, вот-вот, и сердце выскочит из груди. Деревья, большие валуны, заросшие мхом трухлявые пни – все это Саша видел, как во сне. Листья и трава слились в сплошную зеленую стену, кора деревьев собиралась в причудливые маски, с удивлением и ужасом глядящие на беглецов.
– Смотри, смотри, вон пацан бежит! Вон там! Он взял звереныша! Давай за ним! – Рев браконьеров разлетелся по всему лесу. Они бросились вслед за похитителем их добычи.
Саша понял, что ему угрожает нешуточная опасность, и, крепче прижав к себе лисенка, побежал еще быстрее. В какой-то момент ему показалось, что преследователи отстали. Он свернул с тропинки, перепрыгнул через ствол поваленного древа и…
Под ногами Саши что-то хрустнуло, и он исчез, словно испарился…
– Где он? Куда делся? – Тяжело дыша, браконьеры остановились на тропинке. – Я же вот только что видел его! Куда он подевался с этим щенком?..
А между тем солнце, утомленное длинным весеннем днем, клонилось к горизонту.
Тени деревьев стали длиннее. Птицы замолчали, как будто намекая, что не на все вопросы в мире существуют ответы…