При взгляде на всю эту мирную жизнь путники озабоченно переглянулись. И первым свою мысль решил высказать Саша:
– Их надо спасать. Я считаю, что одолев главного босса, местного тирана, мы сможем выбраться из игры.
– Поддерживаю, – кивнула Злата.
– Я за, – согласился Виктор.
– Возвращаемся к Уфаэлю. И чем быстрее, тем лучше, – предложил план действий лидер.
Троица без спешки двинулась к воротам города. У выхода их встретили недовольные морды орков.
– А, это вы, чужеземцы. Уже уходите? – с сарказмом спросил один из монстров.
– Не хотите расставаться с нами, душки? – парировал Саша, часто хлопая длинными ресницами.
– Мы слышали, что вы покалечили наших сородичей. За это мы вам сейчас устроим, – пояснил один из орков.
Оба угрожающе выставили вперёд свои алебарды и оскалились. Компания в ответ выхватила своё оружие. Напряжение в воздухе росло.
– Смельчаки нашлись. Если слышали, так почему бы просто не отпустить нас? Тем двоим не сладко пришлось, согласитесь. Хотите повторить их судьбу? –серьёзным тоном спросил Ларин, выкидывая вперёд руку с мечом.
– Уверены, что мы слабее их? Это вам надо бояться. Людей мы кромсаем в лоскуты, – с гримасой крайней неприязни ответил орк.
– Посмотрим, – самодовольно ухмыльнулся Саша, и сделал выпад вперёд.
Орк успел блокировать удар. Лезвие меча врезалось в древко алебарды. Жители города не обращали внимания на своеобразную стачку, продолжая придирчиво осматривать прилавки. Злата и Виктор с яростью в глазах кинулись на второго орка. Тот злобно оскалился и также легко блокировал их выпады.
Первый орк совершил новую атаку. Он размахнулся алебардой и попытался ударить Сашу справа. Юноша заметил нехитрый манёвр стражника и ловко увернулся. Следующий удар был за ним. Орк пытался отбиваться, но серия молниеносных выпадов парня сделала его практически безоружным. Алебарда с треском переломилась надвое и гулко упала на мостовую.
– Всё! Остановитесь! – крикнул беззащитный орк, вскидывая ручища.
Остальные удивлённо на него посмотрели и замерли на местах. Орк вплотную подошёл к Саше, вперив в него яростный взгляд.
– Достаточно показали. Можете уходить. Мы вам не соперники, – с уважением произнёс монстр и освободил путникам дорогу.
– Убьёте ещё одного доброго горожанина – мы вернёмся. Запомните мои слова, – пригрозил Ларин, сурово глядя прямо в глаза врагу.
Ребята убрали оружие и прошли мимо стражников. Впереди тянулся знакомый широкий тракт. По нему в город спешили новые обозы с товарами. Путники бодро начали свой путь к желаемой награде, то есть ещё одной ступени для благополучного возвращения домой.
По дороге опасности им не встречались, что их весьма порадовало. Путь через лес был долгим, но плодотворным. Саше снова пришлось прорубать им дорогу, дабы сократить время путешествия. Несколько раз они останавливались на привал, чтобы отдохнуть и перекусить. Нормально поесть команде не представилось случая – вокруг не было ни одной харчевни, только высокие деревья вроде сосен, дубов и пихт.
К закату трое уставших путников дошли до нужной деревни. Они вернулись на место, где встретили недавно мага. Сегодня его нигде не было видно.
– А он нас не обманул? Ждать он будет, ага, – со скепсисом произнесла Злата, усаживаясь на лавочку.
– Это игра, вспомни. Ему некуда деваться. Придёт, рано или поздно, – возразил Саша и плюхнулся рядом с девушкой.
– О, я кого-то вижу, – заметил краем глаза тёмную фигуру вдалеке Виктор.
Остальные напрягли зрение и смогли рассмотреть знакомый силуэт. Мужчина в тёмном плаще и шляпе подошёл к ним. Расплываясь в улыбке, он произнёс:
– Путники, вы вернулись! Как я этому рад! Думал, задание окажется непосильным для такой…кхм…не слишком физически развитой команды, – маг сдержанно ухмыльнулся и скользнул взглядом по недовольному лицу Златы.
– Что вы! Для нас это было пустяком. Особенно для меня. Рыцарям не пристало вести себя трусливо, – гордо выпятил грудь Саша, демонстрируя накачанные мышцы.
– Вижу. Итак, где моё сокровище? – глаза мага в нетерпении загорелись.
– Вот, – Ларин вытащил из сумки и передал эльфу шкатулку. – Одного не понимаю – что за сокровище может находиться в такой маленькой коробочке.
Тот внимательно её рассмотрел, а затем повертел в руках. Шкатулка внезапно начала светиться. Яркие лучи сочились из её недр, заливая сумрак вокруг них. Уфаэль снова расплылся в улыбке и перевёл взгляд на ребят:
– Это сокровище ваше. Я видел, как смело вы боролись с орками в городе. Сложная была миссия, но вам удалось с ней справиться. А в шкатулке то, без чего ваше дальнейшее путешествие не состоится. Открывайте, лидер отряда по борьбе с демоно-магом!
– Простите, что?! Хотите сказать, что нам пришлось возвращаться через дебри только ради этих слов? И мы легко могли открыть шкатулку ещё у Баэляра?! – раздражённо спросил Ларин. Остальные подхватили его мрачное настроение и с негодованием посмотрели на мага.
– Не горячитесь, путники. Без меня открыть шкатулку всё равно бы не получилось. Моя магия – это ключ к сокровищу, – поспешил объясниться он.
– Оу, тогда без проблем. Остываем, чайнички, – сразу вникла в ситуацию Злата и вскинула руки в знак капитуляции. Саша смягчился:
– Так бы сразу и сказал. Чего кота за хвост тянуть?
– Кого тянуть? – не понял Уфаэль.
– Не важно. Показывай, что в шкатулке, – настойчиво попросил рыцарь, кидая нетерпеливый взгляд на вещицу.
– Узрите мою награду, герои! – красноречиво произнёс маг и открыл крышку шкатулки.
Яркий свет ударил в лица игроков. И вдруг каждый из них осознал, что наполняется неведомой силой. Будто температура резко стала на двадцать градусов выше, а тело, наоборот, окунули в ледяную прорубь. Жара и лютый холод слились воедино и станцевали страстное танго в юных сердцах.
Когда они пришли в себя, над головами прозвучал механический голос:
«Игроки, вы перешли на третий уровень. Мана восстановлена, XP и HP удвоены. Доступны новые скиллы. Для рыцаря: усиленный латный доспех, двуручный меч, кинжал, усиленный щит. Для воительницы: усиленный щит, знахарство, сбор трав. Для бойца: кистень, рыбная ловля, маскировка, наблюдательность»
Команда выглядела немного иначе. Они с интересом и удивлением осматривали друг друга. На Саше красовались новые блестящие доспехи и шлем, который он сразу снял. После этого в одной руке юноша сжал тяжёлый двуручный меч с изящной рукоятью, а в другой – большой сверкающий щит без опознавательных знаков. На пояс он повесил маленький острый кинжал в кожаном чехле. Злата умело держала в одной руке тот же лёгкий меч, а в другой – подобный мужскому щит и пару мешочков с ароматными травами. Виктор орудовал новым видом булавы под названием кистень, когда внезапно исчез.
– Куда он делся?! Неужели вернулся домой? – воскликнула воительница, завертев головой.
– Спокойно, Златочка. Я здесь, никуда не исчез. Но мне приятно, что ты так беспокоишься, – раздался мягкий мужской голос прямо около уха девушки.
Злата охнула и раздражённо вздохнула:
– Ну у тебя и приколы, Витя! И я ни разу не беспокоилась. Просто завидовала, что тебя могли первого выпустить из игры.
– Хах, а ты, как всегда, в своём репертуаре. Это маскировка. Вот вы видите меня, – отозвался Хомяков и снова появился перед глазами изумлённых спутников, – а вот – нет!
Парень с высокомерной ухмылкой щёлкнул пальцами и снова испарился в воздухе. Саша недовольно проворчал что-то себе под нос. Злата спокойно выдохнула.
– Э, я не понял. Почему у всех такие классные новые навыки, кроме меня? Одним оружием сыт не будешь, знаете ли, – возмутился Ларин, бросая новые вещи на землю.
– Молчи, рыцарь! Каждому воздастся по делам его, – процитировала Библию Злата. Виктор же сокрушался:
– За что мне рыбная ловля в навыках? С роду не ходил на рыбалку, хотя батя не раз пытался затащить.
– Будешь нам обед добывать, боец, – саркастично ответила Злата. – А я вполне довольна своими навыками. По крайней мере, теперь мы знаем, какими персонажами считаемся по игровой иерархии и что за скиллы получили. И ещё – мы совсем забыли об одной важной вещи! С утра, когда мы уходили из гостиницы, нашего голосового помощника не было. Только сейчас мы получили системное сообщение о новом уровне.
– Точно ведь! Я об этом не подумал. Это значит, что мы можем получить его в любое время, а не только утром. Да и в любой день. Главное – накопить достаточно экспы, – закончил мысль девушки Ларин.
– Вынужден с вами согласиться, друзья, – вклинился в разговор Виктор.
– Не понимаю о чём вы, но это очень интересно. Особая магия чужеземцев? – восхищённо спросил Уфаэль, который всё это время стоял рядом и наблюдал за командой.
– Можете называть и так. Мы не против, – безразлично ответил Саша.
– Куда теперь? – не унимался маг.
Ему ответила Злата:
– В столицу, конечно. Укажите путь? Или, может, карта есть?
– Глупцы, но храбрые. Уважаю таких. Вперёд, я дам карту, – согласился Уфаэль, – Однако по пути вам придётся пройти ещё много опасных ловушек. Будьте готовы, путники.
– Спасибо за помощь! Благодаря вам с Баэляром, мы стали сильнее, – сказал Саша и тепло улыбнулся магу.
Уфаэль покрутил в воздухе наконечником своего посоха и на другой руке у него материализовался свёрток с картой. Он протянул его лидеру и, стукнув посохом по земле, исчез. Саша развернул карту, и команда начала рассматривать путь до столицы. Сегодня им везло.
Начало трудного пути
Согласно карте, им нужно было следовать через леса, поля и горы. Путешествие обещало быть долгим и интересным. Друзья решили первый отрезок пути идти по лесу. Там, по общему мнению, не будет лишних глаз и ушей. И, возможно, встретиться меньше опасностей.
Им снова пришлось продираться сквозь тернии с боем. Саше стало намного труднее рубить ветки, поскольку двуручный меч забирал много сил. Тяжёлая ноша его тяготила, но юноша упрямо шёл вперёд и вёл за собой товарищей. Через некоторое время он упал на колени, опираясь на свой меч, и низко опустил голову. С лица рыцаря ручьями стекал пот. Он тяжело дышал, и хотел было подняться, но ему на плечо легка мягкая женская рука.
– Отдыхай. Встанем на привал здесь, – ласково сказала Злата.
– Согласен. Только…ненадолго, – жадно глотая ртом воздух, ответил Ларин.
– Санёк, она права. Тебе единственному из нас нужен полноценный отдых, – поддержал подругу Виктор.
Отдышавшись, парень запротестовал:
– Я тебе не Санёк! И отдых мне не нужен!
Но было уже поздно. Злата неподалёку нашла уютную полянку и расстелила на ней большое серое покрывало. Девушка собрала немного веток и быстро соорудила маленький костёр. Парни удивились, но сели на покрывало.
– Ты идёшь со мной, рыболов. Будем добывать обед, как дикие люди, – обратилась девушка к Виктору. Тот послушно кивнул. Она строго продолжила, обращаясь теперь к Саше, – А ты – сиди здесь и не рыпайся. Рыцарь должен беречь силы для боя.
– Окей, зо…Злата. Разогрею пока остатки нашего пойка, – предложил юноша, и потянулся к мешкам.
– Вот и прекрасно. Мы скоро вернёмся, – ответила блондинка, забрала один из мешков, и сунула в руки Хомякову.
– Смотрите не шалите там, голубки, – усмехнулся Саша.
– Шутник хренов, – оскалилась девушка, сжимая кулаки.
Виктор же хитро подмигнул Саше, пока она не видела. Пара быстро зашагала прочь от поляны, искать ближайшую реку. К счастью, им удалось найти воду совсем скоро. Река оказалась на вид точно такой же как та, в которой они недавно купались.
Отломив прочную палку от ближайшего дерева, Виктор начал её затачивать ножом из инвентаря. Злата занялась сбором трав около берега. Там росло множество чудных цветов, которые девушка также не обошла вниманием. Она собрала небольшой букет, затем сплела из них венок: в нём красовались пышные бутоны цвета индиго, пятилистники сиреневого и белых цветов, а ещё пара зелёных колокольчиков. Венок из местных цветов выгодно подчёркивал естественную красоту девушки и её прекрасные светлые волосы.
Когда Виктор закончил свою работу, он обернулся к девушке и замер, в изумлении приоткрыв рот.
– Челюсть подбери, отвалится, – равнодушно хихикнула Злата, оголяя белые, как снег, зубки.
– П-прости. Ты прекрасно выгладишь с этим венком! Ой, хотел сказать…тебе идут эти цветы. Эм…В общем, круто, – запинаясь, проговорил парень, и густо покраснел.
– Знаю. Не нужно так волноваться. Я тоже, пожалуй, похвалю твой импровизированный гарпун, – сказала девушка, глядя на готовый инструмент для рыбной ловли в руках Виктора.
– Рад, что тебе понравился. Идём в воду, попробуем кого-нибудь поймать, – предложил Хомяков, взмахнув свободной рукой. – Впервые такую штуку делаю.
– Да. Наверняка Сашка нас уже заждался, – странная ухмылка проскользнула на лице Златы.
Пара сняла обувь и зашла по колено в воду. Река кишела необычными мелкими рыбёшками. Они беззвучно открывали рты и хватали планктон, проплывая между ног друзей.
– Эй, смотри! Попробуй поймать этих крупных, – схватила парня за запястье Злата и направила указательный палец на двух больших рыб, похожих на лягушек.
– Хорошо, – с энтузиазмом отозвался Виктор.
Парень медленно поднял копьё над собой и резко опустил в воду. Раздался сильный всплеск. Брызги чистой воды разлетелись повсюду. Злата прикрыла руками лицо, но это не помогло. Она залилась смехом и посмотрела на спутника. Виктор вытащил копьё из воды и с удивлением обнаружил на нём ещё живую огромную рыбу. Она брыкалась изо всех сил, но инструмент прошёл точно сквозь её живот.
– С первого раза! Так держать, амиго! – похвалила друга Злата.
– Ух ты, не ожидал! Моя первая в жизни рыба! Спасибо за поддержку, – радостно ответил парень, и гордо потряс копьём с добычей перед собой.
– Помни о своём новом скилле, приятель.
– Годная вещь этот скилл. Мне б такой в реальной жизни! – добавил Виктор, разглядывая пойманную рыбу.
– Обойдёшься! У нас в супермаркет сходить легче, чем рыбу поймать, – задорно ответила парню Вернер.
Добытчик хитро прищурился:
– Это я для того, чтобы своими талантами девушек завлекать. Разве не очевидно?
– Ох, скажешь тоже. Будто каждая захочет вешаться на рыболова, – со скепсисом произнесла девушка.
Парень хмыкнул, кинул пойманную рыбу на берег и продолжил добывать обед. Злата подготовила большой кусок старой мешковины. На него она положила брыкающуюся рыбину, а затем пошла дальше собирать травы. Скоро Виктор замёрз. Всю выловленную рыбу друзья сложили на ткань и хорошо завязали, чтобы не выпала по пути. Вернер с удовольствием показала приятелю букеты ароматных зелёных трав. Он вдохнул их приятный, освежающий дух и тут же громко чихнул.
– Будь здоров! – хихикнула девушка. Она поспешила убрать травы в сумку.
– Похоже, у меня аллергия на один из них. И вообще, откуда ты знаешь, для чего нужен каждый цветок? Они ведь растут в игровом мире, – заметил Виктор, потирая нос.
– Не забывай, у меня появился навык знахарства и сбора трав, – напомнила Злата. – Теперь мне достаточно взглянуть на цветок, чтобы точно знать, какими свойствами он обладает. Многие из них восстанавливают ману, здоровье и лечат раны. Вот и взяла побольше. Даже в сушёном виде они принесут пользу. Ещё заварить можно, как чай.
– Ааа, теперь ясно. Ну, нам пора, принцесса. Венок тебе правда очень идёт, – расплылся в улыбке парень и взгромоздил на спину мешок рыбы.
– Хах, спасибо, – кокетливо улыбнулась девушка.
Забрав всё необходимое, спутники двинулись обратно к поляне. Найти её оказалось чуть сложнее, чем они предполагали. Поблуждав немного между удивительных разноцветных деревьев, друзья всё же вышли на нужную полянку. И как только они это сделали, ошарашенно застыли на месте. Виктор откуда-то выхватил кистень, а Злата привела в боевую готовность свой меч.
Рядом с улыбающимся во вест рот Сашей стояла высокая брюнетка с синей кожей. Длинные прямые волосы спадали по плечам до пояса, из одежды было только полуоткрытое короткое кожаное платье и длинные лакированные ботфорты; всё в чёрном цвете. Фигуристая девушка весело болтала о чём-то с рыцарем, но как только появились его друзья, резко обернулась и метнула в них пронзительный, испепеляющий взгляд чёрных больших глаз с по-кошачьи узкими золотыми зрачками. Саша только сейчас заметил своих спутников и с улыбкой помахал им рукой.
Девушка отвернулась, оставляя друзей в недоумении. Они подошли к месту привала и вопросительно уставились на Сашу. Тот поспешил всё объяснить:
– Когда вы ушли, я сидел здесь и скучал. Потом разжёг костёр. И тут из леса вышла она. Сначала я опешил, выхватил меч, но она обещала не нападать. А потом мы болтали, пока вы не вернулись.
– И кто это? – скривилась Злата, сверкнув глазами в сторону синекожей брюнетки.
– Меня зовут Кали. Я демонесса этого королевства. А вы кто такие? – дерзко ответила незнакомка.
– Виктор Хомяков, очень приятно. Боец с некоторыми особыми навыками. А это, – парень указал на раздражённую подругу, – наша соратница – Злата Вернер. Будем знакомы.
– Что тебе от него надо? – оскалившись, спросила Злата.
– Сперва убери меч, дорогуша. Не намерена отчитываться перед потенциальным врагом, – хладнокровно ответила Кали.
Скрежет зубов девушки, казалось, услышали все, но всё-таки она медленно убрала меч в ножны.
– Как скажешь, демонесса.
– Так уже лучше. Я живу в здешних лесах и убиваю одиноких путников, – начала Кали, но Злата её перебила.
– Значит, ты пыталась его убить!? – разъярённо спросила блондинка, указывая на Сашу, который со спокойствием удава наблюдал за перепалкой двух красивых девушек.
– Хотела бы – давно убила. Мне нужно другое. Не так давно я потеряла память. Не могу вспомнить деталей, но мне было необходимо добраться до столицы. Зачем – тоже не знаю. И я решила спросить у рыцаря, в какой стороне она находится. Александр сказал, что он со спутниками как раз направляется туда. И я великодушно согласилась присоединиться к вашей дружной компании, – с иронией рассказала демонесса свою историю.
Злата перевела яростный взгляд на Сашу:
– Что?! И ты позволил ей? Спятил?! Она демон! Ночью убьёт каждого из нас и бровью не поведёт!
– Да не волнуйся ты так! Кали пообещала нам награду, если вернём ей память. А демоны слова на ветер не бросают. Она даже клятву принесла, – попытался успокоить подругу Ларин, изображая крайнюю степень доверия к новой знакомой.
– Ах, вот как! Тогда идите с ней вдвоём, а мы с Витей возьмём карту и сами дойдём до столицы, – оскалилась Злата и красноречиво посмотрела на Виктора в поисках поддержки. Но парень только вскинул руки в примирительном жесте:
– А я здесь причём? Саша у нас самый умный. Если он ей доверяет, то я не против.
Демонесса с неприятной ухмылкой посмотрела в глаза Злате, и выжидающе скрестила руки на объёмной груди. Блондинка ещё раз окинула друзей злобным взглядом, глубоко вздохнула и сдалась.
– Хорошо. Одной мне идти опасно. Если ты веришь ей – то я соглашусь на условия сделки. Значит так, демонесса! Только пальцем Сашу тронешь – покромсаю в труху. Усекла? – Злата демонстративно помахала указательным пальцем перед носом Кали. Брюнетка издала издевательский смешок:
– Ха, это угроза?
– А если и так. Я не намерена здесь терять друзей, – уверенным, ровным голосом ответила Злата.
– А я думал, ревнуешь, – усмехнулся Саша, присаживаясь на покрывало.
Свирепый взгляд Златы словно влепил парню невидимую пощёчину, девушка вспыхнула:
– Тебе лучше сейчас заткнуться, пикап-мастер.
– Молчу, молчу, – сдаваясь, вскинул руки Ларин.
Виктор сел рядом с ним и с интересом начал наблюдать за противостоянием двух симпатичных девушек. Они прожигали друг друга взглядом, не говоря при этом ни слова. Это со стороны походило на битву двух ядовитых змей, осталось только начать шипеть.
– Соглашусь на твои условия, жертва обстоятельств. Сделка есть сделка, не больше, не меньше. Убивать вас не собираюсь, – равнодушно сказала Кали, прерывая тишину.
– Вот и договорились. Давайте обедать! Я нам рыбы наловил, – похвалился Виктор и показал мешок с уловом.
– Неплохо, приятель. Костёр готов, напитки тоже, – указал на огонь Саша.
Около костра стояли кружки с каким-то тёмно-алым напитком. Злата удивлённо вздёрнула бровь и пристально посмотрела на парня.
– Что? Это её штучки, – перевёл стрелки на демонессу Ларин.
– Верно, смертный. Это мой вам подарок в знак начала нашего совместного путешествия. Если что, там не кровь. Обычный сок рубрумии. Этих ягод много в наших лесах.
Виктор и Злата с сомнением взглянули на содержимое кружек. Все расселись у костра. Саша с удовольствием сделал несколько глотков и облизнулся. Демонесса тоже без опаски выпила свою кружку напитка. Виктор и Злата переглянулись, но пить не решались. От внимательного взгляда брюнетки не ускользнул этот момент:
– Пейте, мне нет резона вас травить.
После этого ребята осторожно сделали пару глотков. На лице Златы отразилась гамма чувств – от удивления до наслаждения напитком. Виктор также был рад попробовать сок, о чём ясно говорила его глупая довольная улыбочка.
Команда, за исключением демонессы, занялась приготовлением рыбы. Скоро обед был подан. Кали неспеша, с удовольствием вкушала предложенную пищу. Остальные с большим аппетитом набросились после долгой дороги на еду.
– Обед был вкусный. Спасибо, – поблагодарил друзей Саша, вытирая рукавом рот, вокруг которого виднелись остатки жира.
– Всегда пожалуйста, – язвительно ответила Злата, скосив недовольный взгляд в сторону демонессы.
– Прекращайте собачиться, девчонки, – непривычно ласковым тоном попросил Ларин. – Нам ещё идти и идти. С таким настроением точно кто-нибудь кого-нибудь в итоге убьёт.
– Простите. Просто я не ожидала нового гостя в нашей компашке. Окей, постараюсь исправиться, – криво улыбнулась Злата.
– Я тоже слегка перегнула. Из…изви…Демоны не просят прощения! – прорычала Кали со злобой на свою нерешительность.
Вернер более дружелюбно ответила, доедая рыбу на шпажке:
– Ничего. И так сойдёт.
– Ты ввёл Кали в курс дел? – многозначительно глядя на друга спросил Виктор.
– Да. Частично. Рассказал, что мы путники из другой страны и идём спасать их королевство. По пути нам могу попадаться квесты и ловушки. На этом всё. Детали ей знать необязательно, – холодно ответил Саша.
– Я помогу, если возникнет необходимость, – буркнула Кали, обсасывая толстую косточку.
– Какие у тебя силы? – спросила Злата с интересом.
– Управляю стихией огня, соблазняю мужчин, убиваю одиноких путников во сне, – загибая длинные синие пальцы, ответила демонесса. – Пожалуй, это всё, что я о себе знаю.
– Этого вполне хватит для помощи. С твоими скил…навыками нам будет проще проходить квесты, – с облегчением заметила Вернер.
– Так, команда. Лидер отдохнул, пора выдвигаться, – оповестил Саша, ловко поднявшись на ноги. – Путь не близкий. Скоро новые испытания, уверен в этом. Поэтому собираем сумки и идём.
Остальные дружно кивнули и начали убирать остатки еды. Собрав необходимые вещи, обновлённый состав команды по спасению королевства двинулся дальше. Злата держала карту и указывала направление, Саша рубил ветки, а Виктор и Кали шли позади, со скучающим видом изучая ближайшие деревья.
Миновав чащу леса, компания вышла на неширокую дорогу. Она проходила прямо через заросли и наполовину поросла травой. Видно, что по ней давно никто не ездил, только ходили. Злата потёрла подбородок, с задумчивым видом изучила карту и сказала:
– Нам по ней идти до самого вечера.
– Хорошо хоть, что не рубить снова. Я опять выбился из сил, – опираясь на колени и глубоко вдыхая лёгкими воздух, признался Саша. Меч он уже успел вернуть на законное место.
– Слабак. А называл себя чуть ли не Геркулесом, – закатила глаза Злата и издала едкий смешок.
– Он и правда довольно сильный рыцарь, – отстранённо глядя впереди себя, высказалась Кали. – Обычно я таких, как он, на завтрак ем. Они вечно выбиваются из сил в глубине леса и засыпают там же.
– Спасибо за комплимент, дьяволица! Вот видишь, Златочка, как нужно мужчин подбадривать. Поэтому-то, уверен, у тебя и парня нет, – язвительно отозвался Саша и сразу выпрямил спину.
– Можно подумать у такого умника кто-то есть, – парировала девушка, параллельно разглядывая карту.
Виктор как всегда некстати вмешался в разговор:
– Ребята, спокойствие, только спокойствие.
– Ещё одна подобная фразочка, Карлсон, и я откручу тебе пропеллер, – сердито прошипел в ответ Саша.
Виктор тут же заткнулся, и команда спокойно продолжила путь. Дорога петляла по лесу, огибая массивные стволы невообразимо высоких деревьев с переплетающимися длинными ветками. Пейзаж не менялся уже много часов: одна зелень, цветы и мелкие зверушки. Здесь на дороге не попадались даже торговцы. Пока ребята шли, вокруг царили тишина и покой. Отовсюду слышались звуки жизни леса: то вода зажурчит, то птица закричит, то зашелестит листва от дуновения тёплого ветра. На мгновение Злата прикрыла глаза и будто оказалась снова дома, в родном лесу у города. Даже запахи хвои здесь были подобны тем, что она крепко держит в памяти.
Километр за километром путники шли вперёд. К вечеру они решили устроить очередной привал. Прямо у дороги расстелили покрывала и разожгли костёр; Остатки рыбы пришлись как раз кстати. Ужин протекал спокойно, без лишних слов. Было даже слишком тихо. Парни любовались новой спутницей, а Злата ревниво на них поглядывала, отрывая очередной кусок рыбы.
– Вам не кажется это странным? – спросил вдруг Саша. – Так долго идём, а никаких ловушек пока не нашли.
– От чего же? Логично ведь. По дороге к городу нам тоже не встречались опасности. Да и кто сам будет ловушки искать, – беззаботно ответила Вернер.
– Правильно. Но твоя логика хромает. Мы шли по оживлённому тракту вместе с другими торговцами. Здесь же, – Саша обвёл руками лесистую местность, – никто не ходит. Видите? Дорога заросла травой. На это может быть несколько причин. Я склоняюсь к варианту, что торговцы начали объезжать это место стороной. Делаем вывод – что-то здесь не чисто…
– Неплохо. Опять включил Шерлока, друг, – похлопал юношу по плечу Виктор.
– О чём они? – равнодушно спросила Кали и пристально посмотрела на Злату.
– Не бери в голову. Любят подозревать всё, что движется, – беззаботно ответила девушка, снова принимаясь изучать карту.
Команда медленно, но верно продвигалась по дороге. И как только солнце зашло за горизонт, вокруг стало непривычно тихо. В один миг тьма сгустилась, а звери скрылись где-то вдали. Белёсая дымка стала расползаться под ногами друзей.
Путники заметили изменения и резко остановились посреди дороги. Каждый из них посмотрел в определённую сторону, при этом напрягая весь свой слух. Рыцарь и Злата схватились за ножны, где находились мечи, а Виктор вытащил кистень. Демонесса тоже приготовилась к бою: у неё в руках незамедлительно возникли два огненных шара.
По-прежнему стояла мёртвая тишина. Минута, две, три. Время тянулось сейчас невероятно медленно. Кажется, что на пустынной дороге было слышно только громкое биение четырёх сердец. И тут, среди темноты леса появились несколько пар ярко-пурпурных горящих глаз. Внезапно их стало в несколько раз больше. Они петляли сквозь кусты и деревья, медленно продвигаясь к дороге и окружая путников со всех сторон. Кали ощетинилась, напряглась и крикнула:
– Будьте готовы! Это серпии, ядовитые змеи. Укусят – пять минут, и ты труп. Рубите головы и хвосты, в них спрятан яд.
Остальные молча выслушали и приготовили оружие к бою. Направив всю энергию на защиту, они прижались друг к другу спинами, чтобы охватить всех нападающих.
Из глубины леса на дорогу медленно выползли длинные твари с блестящей зелёной кожей и пурпурными прожилками на ней, в цвет хищных овальных зрачков. Змеи шипели, водили длинными раздвоенными языками по воздуху и демонстрировали свою мощную пасть с острыми зубами. Злата поёжилась, но отступать было некуда. Девушка собрала всю свою храбрость, и крепко сжала меч с щитом.
На лицах Саши и Виктора показалась самодовольная ухмылка. Кали же, наоборот, с каменным выражением лица смотрела на противников.
– Кто был прав? Я был прав, – высокомерно улыбаясь, высказался рыцарь.
Злата оскалилась и сердито произнесла:
– Сейчас не время для твоего непомерного эго. Заткнись и защищайся.
– Конечно, Златочка. И всё же, я был прав. Доверяй мне в следующий раз, – не унимался Ларин.
– Следующего раза может и не быть, если ты продолжишь упиваться своей правотой.
– Закройте рты оба! – закричала на спорщиков Кали и тихо добавила: – Серпии всё ещё тут.
Все замолкли и тогда змеи кинулись в атаку. Они прыгали на команду, яростно сверкая клыками. Огромные пасти нападали со всех сторон, стараясь укусить ребят. Но они отбивались. Кали метнула в стайку змей около себя пару огненных шаров. Саша ловко рубил им головы, как и Злата. Вернер приходилось труднее, ведь её меч был лёгким. Зато она держала в другой руке щит, поэтому часто твари просто не могли до неё добраться. Напротив, у Ларина защиты не было, ибо меч приходилось удерживать двумя руками. Виктор также легко орудовал новым оружием – раскручивал цепь в воздухе и бил тяжёлым шаром по головам змей. Ему даже щит был не нужен – он успешно применял маскировку во время боя. Становясь невидимым для противника, парень наносил ему больший урон.
Схватка была ожесточённой. Обе стороны не желали сдаваться. Змеи даже в меньшинстве продолжали яростно атаковать, используя все свои ресурсы. И, когда победа игроков была близка, серпии применили свою особую тактику. Они начали стрелять ядом прямо из клыков. Пурпурные струйки летели больше, чем на метр вперёд, что создало команде ещё одну проблему.
Виктор вытащил щит и начал прикрываться им от яда. Злата также использовала свою защиту. Без помощи оставались Кали и Саша. Парень умело рубил налево и направо змеиные головы, когда заметил, что демонесса тяжело дышит. Ей нужен был отдых. Тогда рыцарь, не раздумывая, схватил свой щит и бросил новой знакомой. Кали поймала его и удивлённо взглянула на Ларина. Тот продолжал сосредоточенно бить по врагу. Кали впервые тепло улыбнулась, хотя никто этого не увидел, и приступила к новому раунду сражения.
Яда становилось всё больше, вокруг компании земля была прожжена на несколько сантиметров. Одна из самых агрессивных змей выпустила в сторону Саши пурпурную струю. Злата обернулась и с ужасом заметила опасную близость яда. Девушка, ни секунды не раздумывая, ринулась к другу и прикрыла его своим щитом. Опасная жидкость растеклась по металлу. Ларин бросил на девушку благодарный взгляд.
– Я тебя прикрою, – серьёзно сказала Злата.
Парень коротко кивнул и продолжил бороться со змеями. Серпии, казалось, совершенно не уставали, в то время как ребята были на последнем издыхании. Запасы маны стремительно кончались.