Звездная императрица

Глава 1

Стоять за троном, чуть касаясь ладонью украшенной камнями спинки, почетно, но неимоверно сложно.

Поскольку я вроде как андроид, от меня требовалась полная неподвижность. Даже дышать приходилось еле-еле, чтобы серебристая форма личной гвардии его императорского величества не натягивалась на груди. Под руководством Мирт я ее немного изменила, добавив металлические вставки для фиксации верха.

Защиты от них ноль, конечно, но тут уж я полагалась на собственные рефлексы и вездесущего искина.

После неожиданного фиаско с императором Нельсоном мой симбионт прямо-таки ударилась в паранойю. Подключилась к комму дворца, всей планеты, и ближайших орбитальных станций, и мониторила все в режиме реального времени. Хорошо еще меня этим не грузила, я бы точно свихнулась.

Заодно уж, раз начала, вскрыла защиту подземной тайной базы. Никаких особо полезных данных не вынесла – там все хранили по-старинке, на бумаге или дисках, не вынося в сеть – но зато подключилась к камерам видеонаблюдения.

Она теперь отовсюду ждала удара.

И признаться небеспочвенно.

Оппозиция была в шоке от назначения Натанаила Данна прямым наследником.

Генетическая экспертизу провели дважды, чтобы успокоить самых рьяных и голосистых придворных. Не знаю уж, к счастью или к сожалению, но результаты оказались однозначными. Прямой потомок, более семидесяти процентов совпадения по всем основным маркерам.

Протестующим пришлось переключиться на другой довод – у него видите ли нет опыта управления государством и соответствующего образования.

Тут уж на помощь пришли преподаватели военной академии. Оскорбленные до глубины души публичными обвинениями, они точно так же публично заявили, что их выпускники могут все! И бомбу обезвредить, и повстанцев вычислить, и флагманом командовать.

А от флагмана и до империи недалеко!

Если бы кто-то спросил Ната, он бы честно сказал что от новой должности не в восторге.

Но суровая реальность заключалась в том, что заменить его было некем.

Нолан, с которым мы пообщались у больничной палаты императора, категорически от чести отказался.

– С ума сошли? – прямо заявил он. – Мне моя жизнь дорога. Я недавно женщину отобрал подходящую, у меня двое детей, оба хвала небесам здоровы. Мне только проблем лишних не хватало!

А проблем было навалом. Тут он прав.

И не последней из них стали засланцы шойров.

Как их вычислять мы пока что не придумали. Вот кто бы мог подумать что одним из порабощенных станет личный секретарь его величества? Соратник, прошедший с ним весь путь от юного наследника до предводителя человеческой расы?

Я бы его не заподозрила ни на минуту, и оказалась неправа.

Рефлексы тогда сработали быстрее меня. Мозг еще пребывал в панике по поводу похищения, а руки уже свернули в крендель спятившего секретаря. Рассел особо не сопротивлялся, обмяк и лишь сверлил взглядом, не отрываясь, распростертого у стола императора.

– Нож не трогать. – отрывисто приказала я, видя что стражники рванулись помогать пострадавшему. – Вообще ничего не трогать. Врача, регенерационную камеру, и быстро!

– Не донесем ведь! – вякнул было один из охранников.

– Камеру сюда тащите! – ласково растолковала ему я, опускаясь на колени рядом с умирающим. Дела его величества были и правда плохи – нож вошел в середину груди, чудом не задев сердце но зато проколов легкое. На губах повелителя пузырилась кровавая пена.

Затопотали ноги – часть охранников понеслась выполнять распоряжение. Надеюсь, медблок здесь недалеко.

Я положила руку рядом с раной, чувствуя ладонью как замедляется и без того слабый пульс.

Не нужно быть врачом, чтобы понимать – императору оставались считанные минуты.

– Можешь его стабилизировать? – пробормотала я себе под нос, обращаясь к Мирт.

– Нет конечно! – вытаращился на меня в ужасе один из оставшихся стражников. Наверное, по протоколу положено, чтобы мы вдруг не добили его величество.

Эх, бравые ребята, где вы раньше-то были?

«Попробую».

В моих глазах что-то переключилось, и вместо кожи по телу императора поползли разнокалиберные нити капилляров и вен. Линза правого была частично модифицирована и подключена к импланту, чтобы обеспечивать ей обзор и возможность вести запись событий.

Полностью хрусталики не заменяли по одной простой причине. На многих планетах, куда заносит бойцов с шойрами, тяжелые условия для жизни. В частности, существуют местности в которых приборы перестают работать корректно. Мирт не пострадает – она слишком глубоко во мне. А вот внешние протезы могут начать сбоить. Выживет только умеренно измененный воин, способный передвигаться и действовать без техники. Потому наполовину роботизированных – с заменёнными руками, ногами или же внутренними органами – никогда не отправляли с заданиями на операции. Только по центральным планетам, а то и вовсе комиссовали – и в тыл.

Кстати, надо бы проверить, отчего тараканам так милы планеты с активными магнитными полями. Интересный вопрос, подсуну Нолану для обдумывания!

Пока в мозгу мелькали отвлеченные мысли, руки, подчиняясь импланту, сноровисто разодрали парадное одеяние, обнажая синеватую грудь, покрытую седыми волосками.

Кровь пенилась по краям раны, стекая узким ручейком с груди на пол.

Точно так же когда-то хрипел на моих руках молодой лейтенант, которого буквально за день до сражения приписали к отряду. В груди его торчала лапа шойра.

Эти гады сражались до последнего. И подходить к ним, даже если уверены, что таракан мертв, нужно всегда с особой опаской.

Частенько оказывается, что вовсе он не мертв, а просто затаился и выжидает момент, чтобы подороже обменять свою жизнь. А юный офицер боев не нюхал, и в тонкости его никто посвятить не успел.

За что бедняга и поплатился.

До криокамеры мы его тогда не довезли. Опоздали на считанные минуты.

– Надеюсь, они поторопятся. – с этими словами я принялась выверенно и точно вбивать в грудь императора указательный и средний палец, сложенные вместе, с такой силой что в местах ударов моментально наливались синяки. Под чутким руководством Мирт я перекрывала крупные артерии, чтобы его величество не истек кровью.

Натужное гудение гравиплатформы показалось мне благостной музыкой.

Самая рискованная часть операции по спасению – перенос императора с пола в купель, заполненную прозрачным гелем – была проведена в рекордные три секунды. Раз, взяли, подняли, и над неподвижным телом закрывается матовая крышка.

Гель подернулся цветовыми пятнами – это растворялась одежда. Все, что в момент погружения было на императоре, превратится в отходы и будет выведено вовне через слив.

Надеюсь, у него не было при себе ничего особо ценного!

Ошеломленный всем произошедшим Нат машинально подошел ближе к капсуле и положил ладонь на крышку.

– Он же поправится? – спросил он вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Жить будет. – удовлетворенно заявил мужчина в белом халате, заведовавший погрузкой. Он прямо на ходу регулировал датчики, контролируя работу техники. – Чудо, что не задохнулся. В легких должна была просто плескаться кровь, но кислород на удивление высокий, не норма конечно, но учитывая ситуацию…

– Моя ассистентка постаралась. – рассеянно пояснил Натанаил, пристально всматриваясь в неподвижное лицо отца, которого едва успел обрести – и чуть было не потерял.

– Хорошая модель. Сразу видно качество. Аплдорн? Нью-Камбри?

– Аплдорн. – вмешалась я, обозначив наиболее престижного производителя. И наиболее скрытного в том, что касается технических новинок и разработок.

– Самостоятельная. – поджал губы врач. Не понять, одобрительно или с осуждением. После чего похлопал по крышке. – Несите, ребята, опасность миновала. Перевезем его величество в палату.

Капсула неторопливо, чтобы не трясти пациента, стронулась с места. Нат дёрнулся было следом, но врач его удержал.

– Не переживайте, если все пойдет нормально, к вечеру разрешу посещения. А пока что там все равно ничего интересного – трубки, растворы и тишина. Только нервы себе портить будете. Займитесь лучше здесь делами… ваше высочество.

Похоже, врач был в курсе планов императора. Или заметил фамильное сходство? Нет, скорее первое.

Эх, невовремя его величество слег! Поди разберись, кто во дворце в курсе подземных сооружений, с кем о чем можно говорить, а каких тем избегать…

В кабинет размашистым шагом ворвался смуглый мужчина лет сорока. Пожалуй, его можно было бы принять за чуть постаревшую версию Натанаила, если бы не болезенная худоба и высокий рост. Новоприбывший оказался почти на голову выше моего командора… принца. Да, надо бы запомнить.

– Натанаил Данн? – уточнил он на всякий случай.

– Да, это я. – вытянулся по привычке Нат.

К шоку всех присутствующих, новоприбывший опустился на одно колено.

– Приветствую наследного принца! – заявил он в полный голос. – Я Нолан Рейн. Позволите ввести вас в курс дела?

– Позволяю. – буркнул Натанаил, изо всех сил старавшийся держать лицо и не показать обуревавшего его изумления.

– Все вон. – резко скомандовал мистер Рейн, поднимаясь с колена.

Разинувших было рты стражников как вакуумом сдуло.

Догадываюсь, что скоро о новом наследнике будет судачить вся планета. Если не весь мир!

– Предлагаю переместиться в мой кабинет. – после секундной заминки предложил Нолан, оглядев разоренное помещение. После покушения остались следы – кровь, разбросанные вещи, разлетевшиеся документы. Не самая приятная обстановка для общения, надо признать.

– Хорошо. – все так же лаконично кивнул Нат.

Рейн двинулся первым, уверенно лавируя во дворцовом лабиринте. Его кабинет располагался уровнем выше отцовского, не прикрытые ничем окна выходили в настоящий живой сад, и ветви прямо-таки лезли внутрь, постукивая по стеклу узловатыми наростами. Параллельно карнизу протянулись щели вентиляции – несмотря на боязнь покушений, средний принц не брезговал свежим воздухом.

– Рекомендую отключить андроида. – деловито посоветовал Нолан, устраиваясь в кресле и указывая Нату на гостевое. – То, что будет сказано дальше, не предназначено для записи и распространения в любом виде.

Глава 2

Нат сел, напряженно выпрямив спину, и нахмурился.

– Что вам всем так она покоя не дает? Я ей доверяю больше чем людям, ясно? У нее система новейшего поколения, абсолютная защита от взлома.

– А вот мы сейчас проверим! – хищно прищурился Нолан.

Тут уже напряглась я.

От нескладного ботаника внезапно повеяло властностью и мощью сотен поколений повелителей.

Понятно теперь, откуда у Ната этот его приказной тон, вызывающий мурашки у меня по всему телу. Наследственность! Но если в исполнении бывшего командора это заводило, то от ученого принца я ждала только подлянок.

– Система, вскрой ее! – скомандовал его высочество, и прищурившись, уставился на меня.

Мирт в глубине мозга презрительно фыркнула.

– Ваша Система под моим контролем. – безэмоционально сообщила я, тут же расшифровав ее веселье. – Что прикажете вскрыть?

Нолан откинулся на спинку кресла, разглядывая меня с возрастающим интересом. Может, лучше было бы его не дразнить и позволить его допотопному искину меня просканировать? Мы с Мирт вполне могли показать комму то, что сочли бы нужным. Обязательно надо было выпендриться?

– Чтобы уважали! – прошипела в недрах сознания симбионт.

Я мысленно закатила глаза.

Все-таки в напарницы мне досталась редкая показушница.

– Какой любопытный экземпляр! – протянул принц, и в его взгляде зажглось самое настоящее вожделение. – Уступишь? Мне ненадолго, парочку опытов…

– Ты хотел поговорить. – тоже переходя на неформальный тон, отрезал Натанаил. – Вот и говори.

– Ты прав. Сейчас не до исследований. – вздохнув, Нолан с трудом оторвался от созерцания моих фальшивых имплантов на висках. Надо отдать ему должное – интересовался он не грудью и вожделел не тело, а начинку. Но этого как раз я ему предоставить не могла.

Тело, впрочем, тоже.

Занято.

– Итак. Отец давно говорил, что собирается назначить тебя наследником. – сцепив пальцы, принц наклонился вперед, опираясь локтями на стол. – Если что, я не против. Меня эти подковерные игрища не привлекают от слова совсем.

– Меня вообще-то тоже. – вставил тут же Нат.

Если он рассчитывал отвертеться от чести, номер не прошёл.

– Тебя никто не спрашивает! – белозубо ухмыльнулся Нолан, явно довольный тем, что отдуваться на троне придется не ему. – Все равно кандидатур больше нет. Мой младший, к сожалению, слегка того… давно уже. Отец все жалел, не позволял арестовать и спустить к нам в подвалы. Ну вот и дожалелся. Я тоже отпадаю. Все остальные наши сиблинги к превеликому моему сожалению либо сгинули на просторах галактики, либо не дожили даже до рождения, либо занимают сейчас такие должности, что к престолу их допускать категорически нельзя.

– Может позвать кого-то со стороны? – предложил Нат тоскливо. – Дальних родственников там не осталось никаких?

– Остались, почему нет. – пожал плечами принц. – Только одно но. Устойчивостью к внушению шойров из всех линий семейства Ландберг обладаем только мы. Остальных эти гады не трогают только потому, что они ни на что не влияют. Стоит дальним родственничкам оказаться у власти, им моментально запудрят мозги, как это проделали при первой встрече двух рас.

– Что? – Нат тоже подался вперед. Я едва успела притормозить и не дернуться следом, но уши навострила.

Неужели сейчас мне приоткроется завеса тайны – как так вышло, что шойры сосуществуют с людьми, паразитируют на них, и никто ничего до сих пор не предпринял?

Нолан поморщился, глядя на ошарашенное лицо наследника.

– Конечно, в официальные каналы эту информацию не выпускали. Зачем? Дела давно минувших дней, ничего кроме волнений и потерь среди мирного населения – людской его части – не вызвало бы. Но факт остается фактом – экипаж корабля, первыми повстречавшего экспедицию шойров, зомбировали. Иного слова, пожалуй, не подобрать. Они покорно отвезли тараканов к ближайшей колонии, где те быстро подавили сопротивление… точнее, сделали так, что о сопротивлении никто и не помышлял. Их встретили чуть ли не ковровой дорожкой с фанфарами, как дорогих гостей. А шойры, не теряя времени, принялись осваивать соседние поселения. Быстро и методично. Не успели мы опомниться, как оказались в эпицентре инвазии – почти не осознавая этого. Думаю, если бы не один из наследников императора, никто бы ничего и не понял. Но нам, как расе, повезло. Он оказался пси-устойчивым.

– Кем, простите? – не выдержал Нат.

О, у меня и у самой вертелось на языке с десяток вопросов. Чего мне стоило молчать с отстраненным лицом – отдельная сага.

– Пси-устойчивым. Это относительно новый термин, появился лет пятьдесят назад, когда мы наконец-то вывели зависимость между коротковолновыми излучениями, сопровождающими повсюду делегации шойров, и податливость человеческого сознания, на которое те воздействуют. До того он именовался… гм. – Нолан прокашлялся, подбирая выражения. – В одних источниках – сумасшедшим, в других – просветленным. А все потому, что утверждал, будто новая раса не собирается с нами дружить, и у них есть иные, далеко идущие и не слишком добрые цели.

– И был прав. – подытожил Натанаил.

Принц кивнул.

– И был прав. – эхом повторил он. – Но узнали об этом несколько десятилетий спустя. И то крайне ограниченный круг лиц, которых сумели оградить от тлетворного влияния шойров. В частности, путем перевоза на отдаленные планеты, не имеющие развитой инфраструктуры.

– Астерия! – осенило меня. И чтобы не выбиваться из образа робота, добавила: – Вполне подходит по основным характеристикам. Ограниченная посещаемость затрудняет доступ шойрам, отсутствие крупных городов уменьшает общий фон излучений, личная гвардия императора не допускает на планету дополнительные войска – меньше посторонних, проще сохранить секретность.

– Отличные аналитические способности. – хмыкнул Нолан. – Еще нужно добавить «удобные бункеры и густые леса, укрывающие целые поселения».

– Поселения? – снова повторил Нат.

Кажется, сегодняшний день задался целью доконать моего командора.

– Разумеется, дорогой наследник. Или вы думаете что только вам пришла в голову мысль о том, что после нейтрализации шойров – при хорошем исходе дела – нам придется их кем-то заменять? Гады не мелочились и заняли ключевые посты – медицина, администрация, образование. Все, чтобы обезглавить расу и превратить нас в покорных рабов для обеспечения им комфортной жизни. А, и еще материала для размножения.

Судя по гримасе, перекосившей лицо Нолана, показывать ему видео не имело смысла. Он знал лучше нас, что происходит в тех лабораториях.

Нат похоже пришел к тому же выводу.

– Получается, на столичной планете готовят смену шойрам. Врачей, администраторов, пилотов и преподавателей. – констатировал он. – А когда вы запланировали переворот?

– Мы его еще не планировали. – уклончиво ответил Нолан. – Но у нас еще будет много времени, чтобы обсудить подробности. Сейчас же вам стоит осмотреться во дворце, привыкнуть к покоям, и подготовиться к завтрашней церемонии инаугурации.

– Завтрашней? – каркнул Натанаил.

У него явно наблюдалась проблема со словарным запасом.

– Тянуть нельзя. – жестко заявил Нолан. – Новости о том, что его величество при смерти, очень скоро распространится по галактикам. И если не перебить их шокирующе поспешным вступлением на престол новой кандидатуры, то боюсь что следующие несколько месяцев вместо полезных дел придется разбираться с многочисленными претендентами на ваше место.

Бывший командор с силой потер лицо, силясь примириться с пугающей реальностью. Исчезать она отказывалась.

Я стоически молчала, изображая тупого андроида. Хотелось подойти, обнять и выказать свою поддержку, но все это подождет до того момента, когда мы останемся одни. Главное, чтобы Нат выдержал и не сломался.

Если он сейчас заявит, что улетает, я его пойму и поддержу. Но на троне у него будут не только обязанности, но и несказанные возможности, не пользоваться которыми просто грех!

– Хорошо. – голос Натанаила был безжизненен, но тверд. – Я принимаю ваше… то есть предложение вашего отца. Мне прямо сейчас нужно к чему-то приступать и что-то решать, или я могу хотя бы привести себя в порядок?

Судя по выражению лица Нолана, он не просто не сомневался в том, что предложение примут. Он был крайне удивлен тем, что сводный брат вообще раздумывал на эту тему.

Сам-то от великой чести отказался, с чего бы недоумевать? Или решил, что один такой умный и уникальный, остальные рвущееся к власти быдло?

– Вас проводят слуги. – нейтрально отозвался принц-ученый. Он нажал на кнопку коммуникатора, и на пороге выросли двое мужчин в ливреях, с откровенно военной выправкой.

Ребята, где вы раньше-то были, когда на императора покушались?

Не говоря более ни слова, Нат поднялся, ухватил меня за руку и побрел за провожатыми. Будто бы невзначай сплел наши пальцы, стиснул. Я сжала его в ответ, давая понять что рядом и не оставлю его. Как в древних клятвах вступающих в брак – в горести и в радости.

Сейчас, несмотря на то что миллионы жаждали бы оказаться на месте Натанаила, радости мы оба не ощущали вовсе.

Нас поселили в одной из гостевых спален, но в императорском крыле. Как пояснил извиняющимся тоном один из слуг, спальню для нового повелителя еще нужно привести в порядок.

Ну да, перевезти вещи предыдущего императора. Интересно, куда? В гостевую, другую? Или в больничное крыло? Вряд ли туда все влезет.

"Всего лишь» гостевые покои состояли из гостиной, гардеробной, спальни и небольшого подсобного помещения. Скорее всего, что-то вроде кладовки. Сейчас все полки и вешалки пустовали, нам открылось огромное пространство, чем-то напоминающее роскошный отель после свежего ремонта. Шикарно, но безлико.

– Прослушка и видеоприборы нейтрализованы. – сообщила Мирт, а я едва подавила порыв закатить глаза.

Еще и слежку за новым императором установили, молодцы. Он еще в должность вступить не успел!

Или так боятся, что сбежит втихаря?