Глава 1
– Ира! – взвизгнула девушка. – Я не хочу очутиться на том свете раньше времени!
Еще чуть-чуть, один шажок, и подруги оказались бы под колесами рейсового автобуса. Металлический гигант с режущим уши скрипом остановился, а из его окна обрушилась лавиной отборная брань водителя и крики пассажиров. Те, словно костяшки домино, повалились, стараясь в панике ухватиться друг за друга.
– А я не хочу опоздать. Госпожа Мила не принимает, если задержишься хотя бы на минуту. Скорей! – бросила Ира через плечо, перебегая дорогу, и потащила подругу по разбитому тротуару. – Ты знаешь, что к ней запись за три недели?! За три!
– Господи… – Марина покачала головой.
– Только вот, когда мы зайдем, не стоит упоминать господа, не думаю, что ей, – перевела сбившееся от бега дыхание, – понравится.
– Я могу вообще не заходить в квартиру. Подожду во дворе.
Ира так резко остановилась, что подружка, семенившая следом, по инерции налетела.
– Ты меня не бросишь, Марин! Я одна боюсь. Говорят, она очень сильная колдунья, – оглядевшись по сторонам, зашептала на ухо: – Настоящая ведьма.
– Что, и нос крючком? И бородавка на кончике с сушеную вишню? – Марина никогда не верила в сверхъестественное, доверяя разуму и полагаясь на логику. И считала себя атеистом, отрицая любые божества и существование каких-либо сил, влияющих на судьбы людей, но крестик на тонкой серебряной цепочке исправно носила.
– Не знаю. Все описывают ее по-разному. – Ира дернула подругу за руку, подгоняя, и рассказывала уже по пути: – Мамина подруга говорила про молодую златовласую девушку. А ее муж крутил у виска и рассказывал о жуткой старухе.
– Классно бизнес построен. Кто свободен, тот и Госпожа Мила. Утром красавица, вечером ее сменяет старуха, так можно работать двадцать четыре часа в сутки.
– Ты не поняла, они ходили вместе. Вдвоем.
Подруги прошли сквозь высокую арку. Трехэтажные дома враждебно обступили их. Глазницы огромных окон пугали чернотой, а неестественная тишина заставила переглянуться. Ни звука сигналящих автомобилей, ни грохота дорожных работ, лишь щебет птиц и шелест листвы.
– Седьмой дом, седьмая квартира. – Ира повторила наизусть заученный адрес.
– Еще и улица седьмой Гвардейской армии. – Марина прочла указатель. – У Госпожи Милы странная любовь к числу семь. – Слова, будто усиленные мегафоном, поднялись по кирпичным стенам.
– Тише!
У входа в нужный подъезд подруг ожидала еще одна странность. Буйство красок скрывало окна первого этажа. Цветы повсюду: в узких клумбах между асфальтированных дорожек, в массивных бетонных кадках, что при желании не сдвинуть и толпе взрослых мужчин, казалось, зелень произрастала из ниоткуда, поднимаясь по лепнине старого дома почти до крыши. От глаз не укрылось и то, что розы цвели рядом с тюльпанами, а под кустистой сиренью с белыми гроздьями мелких цветов, полыхали алые георгины. А самая большая странность состояла в неподходящем для цветения времени года – середина марта. Солнце только-только входило в силу, радуя теплыми лучами, а тут такое…
– Я же говорила, – шептала Ира, взявшись за ручку подъездной двери.
Марина изображала равнодушие к открывшемуся ей виду, подсчитывая в уме стоимость организации палисадника и прикидывая заработки Госпожи Милы. Не веря, девушка дернула за плеть плюща, но та крепко держалась, а никаких креплений человеческому глазу не видно.
У квартиры с номером семь висела табличка «Входите без стука».
– Что, прямо так и входить? – Ира накрыла ладонью металлическую ручку, но передумала и постучала по полотну резной деревянной двери.
– Кажется, в школах больше не учат чтению, – донеслось недовольное каркающее ворчание. – Стучат так, что в голове звенит, – продолжал ворчать голос.
Набравшись смелости, девушки вошли. Коридор квартиры, как и подъезд, встретил полумраком и густым запахом трав и тяжелых благовоний.
– Поторопитесь, – раздался женский голос. – Мое время стоит дорого.
– Как по мне, то ты недооцениваешь свои услуги, – брюзжал все тот же каркающий голос.
– Т-с-с.
Множество закрытых дверей по обеим сторонам коридора натолкнуло подруг на мысль, что Госпожа Мила выкупила в единоличное пользование весь первый этаж многоквартирного дома.
Ира притормозила у распахнутых створок, прочистила горло, ступила в комнату и произнесла:
– Здравствуйте, Госпожа Мила.
– Добрый день. Присаживайтесь. – Морщинистая рука, покрытая темными пятнами, махнула на диванчик с высокой спинкой. – Что привело вас ко мне? С кем я буду вести беседу?
– Со мной, Госпожа Мила, – подала голос Ирина, всматриваясь в полумрак, скрывающий облик старухи.
– Можешь называть меня Ворожея. Иди ко мне. – Ворожея пригласила присесть за круглый стол. – Чего ты хочешь от меня?
– Есть парень, – начала Ирина рассказ дрогнувшим голосом. Ее мышцы сковало спазмом страха, а язык одеревенел. Высокие потолки квадратной комнаты уходили в бесконечность, посмотри наверх, и не увидишь потолка, так казалось девушке. Старинная массивная мебель разговаривала с присутствующими, поскрипывая без видимой на то причины, плотные шторы на окнах полностью скрывали солнце, а на шкафу Ира рассмотрела чучело крупного ворона. – Есть парень, – повторила, вернувшись взглядом к собеседнице, – но он не замечает меня.
– А ты хочешь привязать его к себе? Пришла за приворотным зельем? – Старуха подалась вперед, положив узловатые кисти рук на стол. Тусклый свет единственной свечи осветил безобразное лицо. Продолговатое, даже длинное, с крючковатым носом. Острым кончиком он касался огромных верблюжьих губ.
– Д-д-да. – Иру гипнотизировали круглые выпученные глаза без век.
– И ты готова видеть его рядом с собой и днем и ночью?
– Готова.
– Он будет в твоей жизни единственным и никогда не подпустит другого мужчину, – старуха произнесла предостерегающе.
– Хорошо.
– Ира, может, не надо? – подала голос Марина, сжавшись от страха.
– Молчи, ты вообще не веришь в мою силу, – властно оборвала старуха.
– Ну так что, Ирина. – Ворожея накрыла холодной ладонью кисть девушки и придавила к столу, – мне присушить Ванечку до твоей смерти или так, на годок-другой?
– Я не говорила его имя! – Приоткрыв рот от удивления, Ира пыталась вырвать кисть из захвата.
Старуха мерзко хмыкнула, расслабив пальцы. Диван, шкаф, стол, стулья, все в комнате скрипуче засмеялось, поддерживая свою хозяйку, даже чучело ворона щелкнуло клювом.
– Ирин, идем отсюда. Да и нужен тебе Королев? Он же тупой качок с одной извилиной, и я видела, как он пнул кошку, что села погреться на его машину.
– Ну, девица, решай. – Старуха вытаращила и без того огромные глаза.
– Хочу! – оставила деньги на середине стола.
Длинные пальцы оплели купюру, пряча ее за клочкастой шерстяной шалью.
– Будь по-твоему! – гаркнула Ворожея, задув огонек свечи.
Оставшись в кромешной темноте, подруги не смели шелохнуться. Женский голос шептал непонятные слова, а кто-то повторял и повторял за ним.
Мягкие волоски на шее Иры зашевелились, когда она почувствовала мокрый, холодный поцелуй. Словно ее губ коснулся мертвец.
– Ирина и Иван навеки! – разнеслось где-то наверху и сползло по стенам к полу потоками ледяного воздуха, скользящими по ногам.
Из-под закрытых дверей скользнул луч света, подруги, забыв о самообладании и выдержке, выбежали от Ворожеи, подгоняемые чужим смехом, громко топая.
– За что ты их так? – Ворон слетел со шкафа и приземлился на стол, он никак не мог успокоиться и еще гаркал от смеха.
– Они пришли за представлением. – Юная златовласка отдернула шторы. – И получили, что хотели. А тебе, Паскаль, следует быть сдержанным.
– Распахни окна настежь, я сейчас задохнусь. – Ворон сделал вид, что не слышал замечания.
– Превращу в камень, Паскаль. – Прищурив ярко-голубые глаза, девица сверлила птицу взглядом.
– Ой-ой, – застонал ворон, приложив крыло в районе груди. – Не пугай, кто тебе будет создавать спецэффекты?
– И то правда, – звонко рассмеялась ведьма, вдыхая свежий воздух.
– Кто там еще? – выражая недовольство, Паскаль громко хлопал крыльями. – Прием окончен, – крикнул. Но стук повторился. – До чего настойчивый люд. Вот раньше ведьм уважали, даже боялись. А сейчас чуть ли не ногой в дверь тарабанят.
– Помолчи, Паскаль. Ему действительно нужна моя помощь. – Накрыв плечи шалью, старуха шаркающей походкой вышла из комнаты.
Глава 2
– А вы ведьма? – Мальчишка лет семи-восьми, смешно нахмурившись, осмотрел с ног до головы златовласую девушку в голубых джинсах и белой футболке.
– Да, – ответила та. – Что, не похожа?
– Не-а, – честно ответил ребенок. – Слишком красивая и молодая.
– Хм-м-м, – протянула, снимая с плеч колючую шаль. «Чистая душа без злого умысла», – радостно подумала ведьма. Мальчишка, глядя ей в глаза, так и искрился добротой и наивностью. А ведь только чистые души видят настоящий облик.
– Наверное, я ошибся. – Мальчишка крутанулся вокруг своей оси, посмотрел на две другие двери, совершенно неприметные, обыкновенные, как и у них в квартире: большие, тяжелые, металлические. Он не раз спрашивал у родителей, зачем нужны такие неудобные и некрасивые двери. И всегда получал один ответ: «Чтобы плохие люди не могли зайти к нам в дом. Дом – крепость, где безопасно и спокойно». Но что делать, если кто-то или что-то плохое уже внутри крепости?
– Не ошибся. Разве ты не видишь колдовства?
– Вижу, у вас цветы под окнами цветут, а я знаю, что еще слишком рано. Нам по окружающему миру рассказывали.
– Ну вот, проходи. Ты же меня не просто так искал?
Мальчик потоптался немного, вспоминая запреты и наставления родителей, но перешагнул порог чужой квартиры. Разве такая красивая тетя может причинить ему вред? А если она настоящая ведьма, та, про которую рассказывала его бабушка, то он обязательно попросит помощи!
Ведьма провела ребенка в кухню, где на открытом окне восседал Паскаль и с придыханием, шумно втягивал аромат цветов.
– Какой большой! А он живой? – спросил мальчишка. – Можно его потрогать?
– Нет. – Ведьма расставила три керамические чашки на столе. – Паскаль не любит, когда его трогают. – Ворон согласно кивнул и перелетел на стол. – Как тебя зовут?
– Сережа, – ответил ребенок, а потом засомневался. – Если папа узнает, что я назвал свое имя незнакомцу, он будет сильно ругаться.
– Не будет. Мы же знакомы, мое имя Мила. Но обещай, что больше никогда-никогда не войдешь в чужую квартиру без родителей!
– Обещаю. Я знаю, что не все люди хорошие.
Паскаль насмешливо каркнул и покачал головой, удивляясь наивности ребенка. Подцепив клювом баранку, осторожно окунул ее в чай, дождался, когда размокнет, и проглотил.
– Ух ты! А он еще что-то умеет?!
– Многое умеет. Паскаль обязательно покажет, только ты расскажи, зачем меня искал?
– У нас дома постоянно происходит что-то странное. Кто-то бьет посуду, а родители думают на меня. Но это не я, честное слово! Я говорил, что не трогал голубую тарелку, но мама и папа мне не поверили. Сказали, что нужно уметь признавать свои ошибки. А еще по ночам я слышу топот в коридоре, а иногда по потолку кто-то бегает. Я вчера даже фонарик спрятал под одеялом, включил резко, но не успел. Но точно знаю, что это не фантазия! Оно на меня спрыгивало. Два раза!
Ворон забросил чаепитие и внимательно слушал ребенка.
– Давно такое происходит? – Мила пила чай мелкими глотками, прикидывая в уме, кто же это мог пакостничать.
– Давно. Как мы летом переехали сюда, так и стало громыхать и шуметь. – Сережа поборол стеснение и стащил из-под клюва ворона шоколадную конфету. – Только мы с бабушкой слышим, а вот мама с папой нет.
– Ясно, – спокойно ответила ведьма.
– Так вы мне поможете?
– Помогу. Чай допью и помогу. А кто тебе про меня рассказал?
– Бабушка и рассказала, а ей новые подружки. Мы живем в соседнем дворе. Она и объяснила, как вас найти. Бабуля у меня старенькая, ей тяжело ходить.
– Ты допивай, мне нужно кое-что взять с собой.
Ведьма достала дамскую красную сумочку, сложила в нее ритуальный нож, липовый прут, призадумалась, глядя на полки, забитые до отказа всякой колдовской утварью, решила не рисковать, и прихватила подкову с мертвой лошади.
– Наша с бабушкой комната в конце коридора. А это кухня, там туалет, а здесь, – Сережа указал на вторую дверь от входа, – комната родителей. Тетя Мила, вы только осторожней, шумит и грохочет теперь и днем. – Он заглядывал в приоткрытую дверь, не решаясь зайти.
– Я тебя поняла. Ты оставайся здесь и не входи, ясно?
– Ясно, – заверил мальчишка.
Ведьма прошла в кухню, распахнула настежь окно. Паскаль ждал, сидя на дереве, когда его впустят.
– Ну что? Как обстановка?
– Как и думала, домовик измывается над старушкой и ребенком. Чувствуешь запах кислый?
– Может, хозяева мусор не любят выносить, вот и запах? – Паскаль ворчал на самое ухо, сев на плечо хозяйки.
– Вот сейчас и проверим. – Ведьма целенаправленно пошла в комнату мальчика.
– Кто вы такие? – возмущенно заскрипел голос. На кровати у окна сидела старушка. Нащупав на покрывале очки, водрузила их на кончик носа и впилась взглядом в незваных гостей. – Вам че надо?
– Мы пришли помочь. Сережа, внук ваш пригласил. – Быстро собрав золотистые локоны в хвост, Мила втянула воздух и сморщила носик. – Теперь-то не будешь отрицать, – прошептала Паскалю. – Кислым молоком и в спальне пахнет.
– Сережка, значит, вас привел? – Старушка расправила трясущимися руками складки на фланелевом халате и громко закричала: – Ах вы аферисты! Знаю я таких! Вынудили ребенка впустить в квартиру, а сами сейчас все шкафы облазаете. Деньги, золото соберете, и поминай как звали! Пошли вон!
– Бабуль, мы поможем и уйдем. Ничего брать не будем.
Ведьма захотела войти в спальню, но старушка закричала еще громче:
– Полицию вызову! Помогите! – завопила, задрав голову к потолку. – Ворують! Убивають! Пожар! Пожар!
– Вот тебе и благодарность, – прокаркал Паскаль. – Сдадут в темницу не раздумывая.
– В полицию, – поправила ведьма.
– Тетя Мила, – Сережа тронул ее за руку, – это не моя бабушка. Мою бабулю вчера папа в больницу отвез.
Крепко взяв за руку, Мила вывела ребенка на площадку.
– Не заходи, – назидательно покачала указательным пальцем у лица Сережи. – Даже если услышишь, что я тебя зову, не верь. Это домовик проказничает. Если войдешь, он может сильно напугать, как твою бабушку.
Мальчишка с неохотой отпустил теплую ладонь:
– Не зайду, обещаю!
– Умница. – Ведьма улыбнулась и скрылась в квартире, плотно закрыв за собой дверь. – Хатник, – крикнула, вызывая домового на разговор, – не стыдно дитя со старухой изводить?
– Не стыдно ему, – прокаркал Паскаль, усевшись на ветвистые оленьи рога, прикрепленные у самого входа.
– Раз не стыдно, – ведьма очень медленно, показательно извлекла клинок из дамской сумочки, – изгнать и не разбираться, пусть на улице с бродячими псами живет. Без хозяйства, без тепла и уюта.
– А ты не угрожай, – насмешливый голос раздался над головой. – Ножик свой куды втыкать собралася? – ехидно расхохотался. Громкие шаги, похожие на стук лошадиных копыт затихли на кухне. Ведьма спокойно следовала на цокот. – Тута один камень всюду, ножичек твой обломается.
– А я не только кинжал с собой взяла. – Вынув липовый прут, ведьма резко рассекла воздух.
– Ай, окаянная ведьма! – взревел домовик не своим голосом. – Жжется же!
– Я знаю. А ну, проявись! – замахнулась, прислушиваясь к малейшему шороху.
– Тише, проклятая. – Домовик появлялся, начиная с острых, словно у кота, ушей. – Че приперлась?
– Развей его, – донесся совет из коридора.
– Сил у твоей ведьмы не хватит. – Домовик обиженно растирал живот. – Молода еще, зелена.
Ворон зловеще каркнул, ни подтверждая, ни отрицая слов. Домовик нервно дернул ухом, затем вторым, не желая проверять на практике колдовскую силу.
– Точно развею. Уже и кафтан черный надел. – Мила гневно сверкала яркими очами.
– А че мне выжидать, бабка-то скоро преставится. – Мохнатые кисти с длинными мохнатыми пальцами горделиво огладили грубую ткань. – Сразу и приоделся к праздничку, – ехидно хихикнул.
– Ты что, осерчал? Видно же, в доме добрые люди живут.
– А не мои это люди, – проворчал озлобленно домовик.
– Померли твои? – каркнул ворон.
– А твое какое дело? – Зашипев, словно кошка, домовик поднял шерсть дыбом. – Померли или нет, – раздувшись до размера крупной собаки, побежал в коридор. – Сережа, помоги мне! – крикнул у двери женским голосом. Тут же ойкнул от боли, получив второй удар липовым прутом. – Ведьма! Пошла вон!
– Уйду, да только с тобой.
– На кой тебе помогать мальцу? Взять с них нечего, ты глянь, как живут. – Обстановка в квартире была простенькая, без претензий. Да и сам ребенок одет в вещи с чужого плеча, – это ведьма отметила еще дома.
– А мне ничего и не нужно.
– Филантроп она у меня. – Повернув голову набок, ворон внимательно следил за домовым.
– Ча-а-во? – Мужичок смешно сморщил круглый нос с редкими кошачьими усами.
– Благотворитель.
– Да ну! – удивился домовик, распушившись еще сильнее и вытаращив зеленые глазищи. – Дурная или хворая?
– Хуже! Совестливая.
– Я что-то не пойму! – Уперев кулачки в бока, Мила впилась взглядом в Паскаля. – Хочешь пойти вслед за ним на улицу? Будете вдвоем скитаться.
– Да что ты, хозяйка?! – Ворон покаянно опустил клюв. – Только хотел объяснить, что с тобой торговаться бесполезно.
– Ну-ну. – Мила зло поджала губы, по ее волосам спустились крохотные искорки, опадая на пол.
– Грозовая! Да что ж госпожа молчала, не представилась?
– Не твое дело, – припомнив слова домовика, ответила ведьма. Не стала уточнять, что не только с грозой дружбу водит, но и остальные стихии ей охотно подчиняются. – Ты так и не ответил, за что людей изводишь?
– Так не мои это хозяева, вот и извожу. Жду, когда съедут.
– А твои где?
Старичок вскарабкался на столик, хватаясь и подтягиваясь руками и ногами. Сел, поджав ноги, и заныл:
– Оставили меня ту-у-ут, с собой не забра-а-али. Съехали в прошлом году, а дедушку Йошу не позва-а-али.
– Перестанешь ныть – помогу. Собирайся и оставь жилье хозяевам новым, а я найду для тебя старых.
– Так обманешь же, сейчас только выйду за порог, а ты меня под зад мешалкой и дверь запечатаешь, – щурил глаза, не понимая, врет ведьма или нет.
– Не обману. – Мила помотала липовым прутом перед мохнатым лицом. – Будет тебе дом. Ты не долго-то думай, могу же просто выгнать, я не какая-то там самоучка, а потомственная колдунья.
Отделив от всклокоченного бока длинную мохнатую конечность, домовик протянул руку:
– Добро, ведьма.
– Добро, – пожала она не то руку, не то лапу.
– А ты мне сегодня хозяев вернешь? – Домовик уцепился за стройную ногу ведьмы.
– Не наглей и слезь с меня, – притопнула она. Старичок мягко спрыгнул, встал на четыре конечности и обернулся серым котом. – Разрешаю у себя пожить. Мой дом без хозяина, споров у вас не будет. – Кот прошелся между ног, ластясь и мурлыча. – На время разрешаю, – уточнила ведьма. Домовик уже не и слушал угроз да причитаний. Радовался и не верил своему счастью: вместо простых людей в хозяева заимел ведьму. Да не простую, а грозовую – стихийную, это ж все его знакомые домовики от зависти-то одуреют.
Ведьма распахнула дверь и вышвырнула кота со словами заговора, отвязывая домового и защищая жилье от нечисти.
Сережа прижался к стене, боязливо посматривая на животное. Серый кот не уходил, сел в нескольких шагах и вылизывал на боку шерсть.
– Это он нас с бабушкой пугал?
– Больше не будет. – Ведьма спрыснула дверное полотно защитным отваром из резного флакончика. – А бабушке обязательно отнеси вот это. – Она вложила в детскую ладошку холщовый мешочек с самодельной этикеткой. – Пусть чай заварит и выпьет. Так ты своей бабушке поможешь. Справишься?
– Справлюсь!
– Вот и умница, – ласково улыбнулась Мила, – никому не говори о нашей встрече.
Кот встрепенулся, бросил свое занятие и поспешил вслед за ведьмой по ступеням.
– Ты что в дом тащишь всякую гадость? – Ворон кружил в метре над хорошенькой золотистой головкой, а под ногами ведьмы крутился дымчатый кот, не переставая мурчать и заискивающе мяукать. – Мы же от него теперь не избавимся, ни к старым, ни к новым хозяевам не выгоним.
Повернув голову к Паскалю, ведьма запнулась о кота и чуть было не растянулась на каменной дорожке.
– Кышь, кышь, – махнула рукой и притопнула ногой. – Вы хоть представляете, как мы выглядим со стороны? – Кот встал на задние лапы и слегка впился коготками в женские колени, а через секунду уже гордо восседал на ведьминых руках. Паскаль громко и недовольно каркнул, упал наземь, обернувшись красивым мужчиной со смоляными волосами. – Так безусловно лучше, Паскаль. Раньше мы просто привлекали внимание, а теперь девицы готовы головы свернуть из-за тебя. Хоть улыбнись кому-нибудь.
– А что мне улыбаться, – манерно поправил Паскаль манжет черной рубашки, – в моих брюках выпирает лишь декоративный бугорок, проку-то девицам от моих улыбок. – Он рассмеялся своей же шутке, перемежая хохот карканьем. – А вот от него, – щелкнул кота по носу пальцем, – нам не избавиться.
– Пристроим.
– Это же не котенок, чтоб в добрые руки. Не дождемся мы так приглашения на шабаш. – Паскаль покачал сокрушенно головой, отбрасывая резким взмахом блестящую смоляную прядь с лица. – И в этом году ничего плохого ты не сделала.
– Я вместо любовного заклятья похоть наложила на девчат. И на первую, что приходила просить, и на вторую, что не верила в мои чары, – не соглашалась ведьма.
– Такими проказами ворожеи еще в колыбели балуются. Четверть века отжила, а так путевой ведьмой и не стала. Не настоящая ты ведьма.
– Раз не настоящая, – вскрикнула девушка, – так выбери другую и служи ей! – Кот яростно зашипел, поддерживая слова временной хозяйки.
– Ты не знаешь, что пропускаешь. Танцы до утра, мужчины, женщины, вино и кровь рекой. Соития… я бы напитался энергией лет на сто вперед. Попроси ты уже матушку, пусть замолвит за тебя словечко.
Ведьма раздраженно фыркнула, большей глупости и не слышала. Чтобы мать за нее просила. Да мать при чужих и родства не признает, а тут просьба.
