Восточный Рокос, где-то в землях Союза Вольных городов…
Часть 1
Раздался волчий вой.
Немногочисленные постояльцы таверны «Единорог» разом притихли, замерли, а затем перевели настороженные взгляды в сторону входной двери. Ту хозяин запер, по обыкновению, на два засова, как и все в этой глуши. А тем более ночью.
Люди долгим неморгающим взглядом смотрели на дверь, ожидая чего-то и далеко не сразу вернулись к полупустым кружкам и тарелкам. Все сидели по одному и то и дело бросали по сторонам подозрительные взгляды. У всех тут был грешок за душой и оружие на поясе.
Один лишь гном беззаботно покуривал трубку у камина и выдувал колечки из дыма. Они медленно уплывали к потолку, где гибли у железной люстры в огне пары горящих свечей.
Тут в дверь постучали.
Постояльцы вздрогнули и обернулись. Они сидели, словно мышки, и были заняты каждый чем-то своим. Один только трактирщик вытащил из-под стойки арбалет и навел на дверь. Хозяин заряжал своего зверя каждый вечер как раз для таких случаев.
Стук не повторился, но кто-то стал настойчиво скрести низ двери.
– Так и будем сидеть или кто-то все же откроет? – спросил гном и тут же привлёк к себе внимание. – Я не пойду!
– А люди говорят, что гномы народ храбрый, – бросил мужчина. На его лице не было живого места. Одни шрамы и ожоги.
– Раз говорят, значит так и есть, сынок. Люди в большинстве своём народ честный.
Скрежет затих.
– Девочка! – обратился трактирщик к женщине. Та сидела у двери в плаще с капюшоном и ничего не ела, лишь налегала на шнапс. У кого у кого, а у неё уж наверняка весь страх благополучно спрятался в дальний уголок разума и вернётся только под утро. – Открой и отойди!
Она осмотрела присутствующих, а затем остановила взгляд на засовах.
– Только если ты не обделаешься и не пригвоздишь меня к стене, – бросила женщина в ответ.
В таверне повисло неловкое молчание. Обожжённый постоялец усмехнулся и положил руку на эфес меча. Он случайно или специально коротал ночь там, откуда можно было следить сразу за всеми. А его зоркий взгляд, подмечал мимолётные движения людей, точно у умудрённого опытного солдата.
– Ты хоть когда-нибудь стрелял из арбалета? – поинтересовался гном и взглянул усталыми глазами на хозяина таверны.
– Лет десять назад, – произнёс трактирщик. – Как-то случая не представлялось.
– Тогда я пас, – бросила женщина и поднялась. – Спокойной ночи, мальчики!
Она прошла по центру зала и поднялась по лестнице к себе в комнату. На первом этаже осталось только трое.
Гном, заметив на себе взгляды людей, сузил глаза и с опаской спросил:
– Что вы на меня так смотрите?
– Как, так? – поинтересовался солдат.
– Со значением! Я храбрый, но не настолько.
– Тогда завтра утром проверим, – произнёс трактирщик и убрал арбалет.
– Здраво, – кивнул обожжённый и поднял кружку. – Твоё здоровье, хозяин!
Вскоре и гном засопел под треск камина. Он укутался в тёплый дорожный плащ и сжал топор в руках. Трактирщик ушёл к себе, а солдат лёг на скамью так, чтобы видеть входную дверь. В эту беспокойную зиму на тракте шныряло множество подозрительных личностей.
***
Утром, едва заголосили петухи, трое постояльцев и хозяин столпились на первом этаже. Без всякого промедления они открыли засовы и попытались открыть дверь, но не смогли. Что-то тяжёлое с той стороны лежало поперёк порога.
Им пришлось выйти через заднюю дверь.
– Ничего примечательного, – произнёс сразу гном, едва они высыпали во двор. – Ещё один пьянчуга.
Солдат подошёл и перевернул лежащего у входной двери, незнакомца:
– Слишком много крови для пьяницы.
– Это смотря как пить, – бросил гном со знанием дела.
Незнакомец не вызвал у женщины никакого интереса, а вот его вещи, наоборот. Она обошла тело и начала рыться в кожаной сумке.
– Ты что это делаешь? – возмутился трактирщик.
– А на что похоже? – спросила она в ответ.
– Обираешь мертвеца. Негоже это. Не по вере.
– Тут на сто верст ни одного попа!
– Всё равно.
– Мертвецу вещи не нужны.
– А он и не мёртв, – вклинился в спор солдат. – Хоть и кишки частично наружу.
– Дай-ка посмотреть! – гном подошёл вплотную и склонился над незнакомцем. – Красиво. Какие линии. Не удар, а сказка. Правда, оружием такие рваные раны не сделать.
Солдат отстранился и сделал несколько шагов назад:
– Например.
– Может ночью на медведя налетел. Всякое случается. Я, правда, здесь проездом и с местным зверьём незнаком. А ты о чём подумал?
– О худшем!
– Нечисть какая-нибудь?
– Моя семья здесь живёт уже больше века, – заговорил трактирщик, – а ни о каких тварях не слыхивала. Слухи всё это! Байки, чтобы детей пугать, не более.
Женщина высыпала содержимое сумки на землю. Выпал маленький дневник и раскрылся, меж страниц выглянул сложенный лист. Она его раскрыла, остальные любопытные столпились за спиной.
«Серджио – шпион! Награда только за живого 50 золотых флоренов. За наградой обращаться ко двору Вергиона».
Женщина сравнила рисунок преступника с незнакомцем. Старое изображение оказалось частично размыто, но сходство читалось невооружённым взглядом.
– Вот счастье привалило! – обрадовался гном.
– Кажется, пора знакомиться, – протянул солдат. – Нет у меня желания делить золото с незнакомцами.
– Человек дело говорит, – согласился рыжебород.
Трактирщик подозрительно стал озираться по сторонам, а затем скомандовал:
– Тащите его внутрь!
Они оставили незнакомца в центре зала и расселись вокруг. Даже пока не намеревались хоть как-то подлатать бедолагу и просто начали обсуждать доли.
– Хартен, – первым представился солдат. – Служил двенадцать лет в вольных городах. Правда после неприятности с гремучими веществами, – он указал на лицо, – долго лечился и решил завязать с воинским делом.
– Значит теперь наёмник, – догадался гном. – Меня Бундо кличут. Работал старателем в копях. Вот недавно выгнали за пьяную драку. Теперь брожу среди вас, безбородые.
– Элейн, – с неохотой выдавила из себя женщина. Она отодвинула прядь тёмных волос, показав острые уши. – Полукровка. Болтаюсь без дела, ищу своё место. Берусь за любую работу.
– Ну дела, – воскликнул и улыбнулся трактирщик. – Эльфов сюда ещё не заносило. Кормак! – он налил всем пинту пива за знакомство. – Всю жизнь живу здесь, продолжаю семейное дело.
– Один? – поинтересовался гном.
– Своей семьи нет. Есть две сестры-змеюки, ждут не дождутся, пока меня не зарежет какой-нибудь бандит.
Странность этого разговора завывала между ними без сквозняка и звенела в воздухе. У Хардена дёргалось обожжённое лицо, эльфийка мяла от непривычки руки. Гному было всё по барабану, он затих, едва присосался к кружке пива. Лишь трактирщик, привычный к разговорам с завсегдатаями, держался уверенно и открыто.
Бундо перелил терпкий напиток в брюхо, отрыгнул и сказал:
– Сумма жалко не ровная, кто-то обидеться может.
– Объявление нашла я, – тут же оживилась Элейн и посмотрела на богобоязненного трактирщика.
– Аргумент, – согласился Кормак, – но находится он у меня в доме. На мне все траты по его содержанию и лечению.
– Тоже здраво, – кивнул гном. – А кто поедет в Вергион?
– А голубя послать, нет? – предложила эльфийка.
– Доверять птице пятьдесят золотых? Не знаешь, молчи!
– Если моя доля от этого вырастет, могу и я, – предложил свою кандидатуру солдат.
Трактирщик принёс чернильницу и перо, но никак не решался начать.
– Мне десять золотых запиши, а остальные делите между собой, – крикнул Бундо.
– Не многовато ли? – процедила сквозь зубы эльфийка.
– Не скалься, девочка. Тебе не идёт. Его нужно спрятать. Есть тёмный угол?
– Если только в подвал, – предложил трактирщик.
– Вон та дверь?
– Ага, – хозяин снял со связки светлый ключ и протянул камериту.
– Ладно, вы тут решайте, а я поволок. Нужно же отрабатывать.
Гном схватил тело и потащил по полу, отпер дверь и взглянул во тьму. Пришлось запалить коптилку на жиру и только потом спускаться по лестнице.
– А тут холодно, как бы не околел, – донесся голос Бундо из подвала. – Ну что порешали? Нам нужно соорудить какую-нибудь лежанку и принести несколько одеял. Ещё бы нитку с иголкой кто поискал, да воду нагрел. Кто шить умеет? Могу, конечно, я, но результат не гарантирую.
– Да что тут решать, – Элейн вырвала перо и расписала доли. – Пойдёт?!
– Вроде честно, – кивнул Кормак.
– Я в деле, – кивнул одобрительно солдат. – Когда ехать? До Вергиона путь не близкий.
– Вы что там затихли? – крикнул гном. – Или удумали чего?
Люди на первом этаже не ответили, лишь переглянулись. Солдат потянулся к эфесу меча. Трактирщик сделал несколько шагов к стойке, а Элейн засунула руку под плащ.
– Я, конечно, всё понимаю, – снова заговорил Бундо. – Соблазн забрать пятьдесят золотых крайне велик. Но зачем так рисковать.
– Пятьдесят золотых, – протянула Элейн. – Никогда столько не видела.
– Дадим тебе подержать, – бросил трактирщик.
– Я тут подумал, – заговорил солдат. – Как бы вы меня не кинули.
– Каким образом? – поинтересовался Кормак.
– Ну… я уеду, а вы сбежите. Может лучше не доводить и договориться лишь с гномом? Он вроде малый честный.
– Ты на что намекаешь? – бросила Элейн.
– Убить нас решил, – пояснил трактирщик.
Харден начал медленно вытаскивать меч из ножен.
– Подожди, – эльфийка выбросила вперёд руку.
– Хочешь что-то предложить? – солдат окинул её похотливым взглядом. – У тебя есть все шансы.
Женщина пропустила намёк мимо ушей. Её мозг сейчас искал варианты решения сложившейся щекотливой ситуации, а взгляд бегал по комнате.
– А если гном нас пытается стравить? – прошептала она.
– Бундо? – трактирщик повернул голову в сторону подвальной двери. – По нему и не скажешь.
– Вот именно! Кто заподозрит добродушного карлика?
– Другой добродушный карлик, – произнёс солдат и убрал меч.
Тут послышались шаги гнома. Он поднялся и застыл у двери.
– Что стоим, кого ждём? – с упрёком бросил Бундо. – Я что, всё один должен делать? Смотрите, а то попрошу надбавки.
Он взял ведро и вышел из таверны к колодцу.
– Если и притворяется, то делает это очень ловко, – протянул трактирщик.
– Да, наверно, сидел на первой ступеньке, подслушивал и потирал руки, – произнесла женщина. – Все бородачи одинаковые. За монетку удавят.
– Или ты поняла, что со мной не сладишь, – солдат прошёл мимо с издевательской ухмылкой, – и перевела стрелки на гнома, который совершенно ни при чём.
– Ты на что намекаешь? – крикнула ему в спину Элейн.
– Да так. Снова думаю о худшем.
Гном ворвался в зал с полным ведром воды и бросился к камину.
– Что языком мелете? Там в подвале сейчас окочурятся наши пятьдесят золотых! Или вы запамятовали, что награду дают только за живого?
– Так зачем ты его туда оттащил? – махнула руками эльфийка.
– Тебя спросить забыл. Меньше слов, больше дела, – оборвал её гном. – Руки в ноги и бегом искать нитку с иголкой.
– Где-то была, – произнёс трактирщик и ушёл к себе в комнату.
– Меня опередили, – сказала она с улыбкой.
– А штопать без пяти серд покойника кто будет? Ты наши пальцы видела?
– Ладно, ладно. Зашью я его, только успокойся и перестань на меня кричать.
Тем временем солдат на втором этаже раздобыл одеял и, улыбнувшись на перебранку, спустился в подвал.
– Всему вас учить нужно, – проворчал гном.
***
Вскоре все сидели в подвале.
– Не стойте над душой, – пробубнила Элейн. – И так незнамо что получается.
– Стежки неважные, согласен, – кивнул гном. – Мастерица из тебя, как из меня танцор.
Эльфийка сжала кулаки, но сдержалась:
– Ещё одно слово и я зашью твой болтливый рот.
– С неподвижным справиться не можешь…
Элейн вскочила и достала кинжал. Стул упал на пол, а лампада колыхнулась.
– Для тебя найдётся иголка побольше, хряк!
Гном потянулся к поясу и понял, что оставил топор наверху.
– Будет любопытно, – продолжила Элейн, – посмотреть, как ты бегаешь по лестнице. Бьюсь об заклад, что очень уморительно.
– Иди сюда, девочка, – Бундо отошёл на просторное место и поднял кулаки. – Покажу тебе приёмчик рудокопа. Спать будешь как убитая.
– Болтай больше, – улыбнулась эльфийка и шагнула навстречу.
Хартен и Кормак посторонились. Им казалась потасовка камерита и эльфийки чрезмерно уморительной. И они ни в коей мере не собирались вмешиваться.
– На кого ставишь? – спросил солдат. – Мне кажется, гном с ней сладит.
– Не знаю, – задумался трактирщик. – Ему бы росточку добавить и в руки чего взять.
– Вы что там, ставки делаете? – прикрикнула возмущенно Элейн, не сводя с гнома пристального взгляда.
– Да нет, что ты, – едва сдерживая смех, произнёс Кормак. – Так, чисто из интереса.
– Рудокоп против швеи, – улыбнулся гном и поправил рыжую бороду. – Смелее! Стальной Бундо весь твой.
Элейн сделала выпад, гном ушёл в сторону. Взмах – мимо, взмах – мимо. Бундо выбрал выжидательную тактику и выискивал шанс для удара в то время, как в тусклом свете лампад блестел кинжал. Камерит эльфийку совершенно не боялся и даже несколько раз подставил кулаки под сталь.
– Бьёшь, как девчонка, – гном ударил кулаками друг об друга.
– Комплименты? Хочешь попросить пощаду? – Элейн оскалила зубы и бросилась вперёд. Удар, снова мимо. – Если будешь умолять, возможно, пощажу.
– А говоришь, что я много болтаю, – Бундо уклонился от очередного выпада и прописал эльфийке в голову со всей силы, а затем выкрикнул. – Буум!
Элейн разом обмякла и выпустила из руки кинжал. Оружие брякнуло об пол, а затем рухнула и эльфийка.
– Я ведь её предупреждал, да? – спросил у остальных гном. – Кто будет шить?
– Наверное, придётся мне, – пожал плечами солдат и, поставив упавший стул на место, принялся за работу.
– Она там жива? – спросил трактирщик.
– Да что ей будет, – отмахнулся Бундо. Он поднял кинжал и принюхался. – Вот же шлёндра!
Гном рухнул, как подкошенный, и уткнулся лицом в пол.
– А девчонка с сюрпризом, – трактирщик поднялся и осмотрел оружие.
– Яд? – спросил солдат.
– Да! Но гнома таким слабым не взять, – Кормак склонился над Элейн. – И она вроде дышит.
– Может, избавимся от них?
– Момент превосходный, грех спорить, но знаешь…
– Что?
– Они начинают мне нравиться.
– Тогда уж лучше сейчас, чем потом, когда совсем приглянутся, – Хартен обернулся. – Могу я, если ты не можешь.
– С убийствами я завязал, – трактирщик положил кинжал на ящик.
– Поэтому и предлагаю, рядовой Кормак.
У трактирщика лицо перекосилось, точно от съеденной лохани острого перца. Он медленно обернулся и начал всматриваться в лицо Хартена.
– Мы знакомы? – с опаской спросил Кормак.
Хартен выдержал мучительную для хозяина таверны паузу, а затем улыбнулся:
– Нужно признать, кашеварить ты не разучился. А вот забывать лучших друзей негоже.
У трактирщика от удивления поднялись брови и открылся рот:
– Перик? – но едва Кормак заметил на лице обожжённого до боли знакомую ухмылку, закричал. – Друзья?! Да ты, пёс, меня сдал при первой возможности.
– Некрасиво тогда получилось, – согласился солдат.
– Некрасиво? Да меня чуть не казнили за измену! И всё из-за твоих фокусов.
– Ты сам виноват.
– Может и так, но от лучшего друга подставы не ожидал.
Трактирщик упал на скамью и тяжело выдохнул. Тишину подвала нарушало только сопение гнома.
– Вообще-то я хотел извиниться, – заговорил первым солдат. – Даже заехал в такую глушь.
– Ты не торопился, – бросил обиженно Кормак и повернулся к старому другу. – А я и не узнал, даже голос иной.
– Потрепало, что тут ещё скажешь.
– А имя зачем сменил?
– Попал в переплёт, скрываюсь. Хотя если хотели бы найти, уже давно бы нашли. Людей с такими шрамами немного. А ты что делал после вольных городов?
– Подрабатывал караульным какое-то время. Затем умер отец, и вот я здесь.
– Там тоже занимался контрабандой? – улыбчиво предположил солдат.
– Было дело.
– Ничему тебя жизнь не учит.
– Грех изменять традициям. Или ты забыл? Во время осады есть только один способ заработать. Осаждающие продают еду осаждённым, а те добровольно расстаются с безвкусными побрякушками. Все довольны и сыты!
– Ты совсем забыл, что нам нужно было кровь из носу захватить город. Даже яду им в еду не подбросил.
– Я не такая бессердечная скотина, как ты.
– И поплатился, – тяжело выдавил из себя солдат. – Ты и подобные.
– Нужно было лучше выбирать друзей, – словно в упрёк самому себе протянул Кормак. – Не водиться с трепачами.
– Вот и поговорили, – неунывающим тоном произнёс Хартен. – А с этими-то что будем делать?
– Оттащу наверх, что же ещё! – выпалил трактирщик. – Иметь дела с тобой одним нет ни желания, ни сил.
– Хозяин-барин!
Кормак закинул Элейн на плечо и направился к лестнице.
– Скажи, если передумаешь, – обронил ему вслед солдат.
– Иди в жопу! – крикнул Кормак.
Хартен улыбнулся и продолжил штопать незнакомца.
***
На следующее утро началась метель, поставив крест на отъезде в Вергион. Новых гостей не намечалось, поэтому постояльцы уселись за один круглый стол в центре первого этажа. Трактирщик принёс всем тёплого чая и остался. Важных дел всё равно не было, а скотину он успел покормить ещё утром. Пленник так и не очнулся.
Гном и эльфийка сидели друг напротив друга. Бундо с перебинтованными руками и остаточным действием яда, клонящего в сон, а Элейн с фингалом на треть лица и утраченным чувством собственного достоинства.
Они молча потягивали чай и совершенно не хотели разговаривать. Солдат же принялся по новой рыться в сумке незнакомца. Там уже давно не осталось ничего ценного, только твёрдый кусок сыра, ломоть хлеба, кое-какие вещи и маленькая книжка. Её-то Хартен и открыл, задумчиво нахмурив брови, полистал, а затем бросил дневник на стол.
– Кто знает, что за язык?
– Не, – покачал головой трактирщик, поводив пальцем по странице.
– Язык не при чём, – прошептала Элейн. – Тут шифр! Без ключа текст не прочесть.
– Это что такого важного тут может быть, что пришлось так изгаляться, – изрёк свою мысль гном.
– Возможно то, что стоит пятьдесят золотых, – обронила эльфийка. Её слова пронеслись в тишине стремительно и заставили всех присутствующих опустить взгляды на дневник.
– Ещё пятьдесят? – произнёс робко Кормак.
– В объявлении шла речь только о человеке, – сказал солдат. – Про дневник ни слова.
– Но нужен он им живым, – продолжил мысль гном, – а значит, что-то припрятал.
– Или знает чей-то гнусный секрет, – добавил трактирщик.
– Пятьдесят золотых, – протянул Бундо и погладил бороду. – Секретик жирненький. Нас дешевле убить.
– Боишься? – улыбнулась Элейн.
– Тебе было мало первого раза? Могу и правую сторону разукрасить. Так, чисто для симметрии.
– Ну, хватит вам! – ударил кружкой о стол трактирщик. – Как кошка с собакой. Разок размялись и будет. Сейчас нужно дело делать, а не ссориться.
– Что ты предлагаешь? – спросил Хартен.
– Во-первых, нужно решить. Мы разгадываем шифр или нет.
– Себе дороже, – бросил гном. – Лучше сдать в Вергион вместе с хозяином.
– Значит, довольствуешься синицей, – произнесла Элейн.
– А потому что за журавля и убить могут. Приедет в глушь дюжина ребят и прирежут без зазрения совести.
– Не хотелось бы, – произнёс трактирщик.
– Но вероятность высокая, – согласился с гномом солдат.
– Поэтому, – Бундо пододвинулся к Хартену, – когда поедешь в Вергион, смотри в оба. Хвост не приведи. А главное, не называй места и убедись, что они возьмут деньги.
– Не нагнетай, Бундо, – скривил лицо Кормак.
– Да, – вставила Элейн, – ты…
– На хрен пошла! – оборвал её гном. – И вы все. Думаете хихоньки да хаханьки? Пока не получим золото, нужно держать ухо востро.
– Всё будет в лучшем виде, – кивнул Хартен.
– Хорошо бы, а то очутиться в канаве с перерезанным горлом совсем не хочется.
– Пойду, принесу чего покрепче, – сказал трактирщик и удалился в погреб.
Гном одним большим глотком допил чай и взял дневник, стал листать.
– А как их вообще расшифровывают? – поинтересовался солдат.
– Берут ключ и вперёд, – задумчиво протянул Бундо. – Или несколько. Наш незнакомец, кажется, из Даргона.
– Почему ты так решил?
– Бывал там. У Даргонцев специфическая манера писать некоторые буквы.
– Но не все там умеют так ловко скрывать написанное, – произнесла Элейн и наклонилась вперёд. – Может, в Даргоне за него заплатят больше?
Гном с солдатом переглянулись.
– Ох, не нравится мне этот треугольник, – расстроенно произнёс Бундо.
– Думаешь, он шпион? – спросил Хартен у эльфийки. Та лишь пожала плечами.
Тут вернулся Кормак и разлил по опустевшим кружкам вино:
– Что такие грустные?
– Да так, – отмахнулся гном. – Просто кто-то предположил, что незнакомец может быть шпионом Даргона, спёршим нечто в Вергионе.
– Ого, куда вас чай завёл, – поперхнулся Кормак. – Боюсь, зря я вам винца принёс.
– Глупость сказал.
– Я думаю, здесь нет ничего опасного.
– Да?! – выкрикнул Бундо.
– Мы ничего не знаем, – развёл руками Кормак. – Книгу не прочли, с незнакомцем не разговаривали.
– Думаешь, нам поверят? – бросила Элейн.
