За первые семь лет своей жизни Эдвард успел узнать немало историй о том, как коты и кошки роняют праздничные ёлки и разбивают бесценные коллекции старинных стеклянных игрушек. Конечно, украшения и декорации к Зимним праздникам могут быть повреждены не только из-за проказ домашних животных, многогранная человеческая жизнь полна всевозможных случайностей, как счастливых, так и тех, из каких можно было бы вынести некоторые полезные уроки. Случаются пожары и наводнения, сгущаются тучи и возникают смерчи, способные поднять и унести не то что обвитые гирляндами и мишурой вечнозелёные деревья, но и целые дома. Бывает, вещи теряются или приходят в негодность под воздействием погодных условий. Происходят в жизни и другие непредвиденности, которые, вероятно, не назывались бы так, если бы люди могли знать о них и, следовательно, всегда быть к ним готовыми.
Но растянувшийся вдоль дороги зигзагообразный дом из увесистых светло-серых кирпичей, напоминавший бумажную гармошку или ширму из гардеробной, вряд ли мог быть поднят к облакам даже самым сильным, всепоглощающих вихрем, образованным потоками ветра. И, как точно знал Эдди, в необустроенном новом жилище, где ещё не успели оборудовать водопровод и провести электричество, вряд ли могут разгореться пожары и начаться потопы, если только, конечно, никто не помог огню и воде проникнуть в помещения. Каменный дом, в который Бруяры переехали в начале декабря, пусть он пока не был обжитым и таким же уютным, как старый, казался всем его обитателям надежной и неприступной крепостью, защищённой от холода и зноя. Поэтому пытаться обнаружить вину непостоянной природы в том, что произошло с Эдвардом, было бессмысленно.
И с той поры, как в доме не стало кота Тибальта, Эдди даже в голову прийти не могло, что именно он, Эдвард Джесси Бруяр, станет тем, кто совершит, как ему тогда показалось, непоправимое – уронит нарядную праздничную ёлочку, украсившую большой зал на втором этаже. Обладавший богатым воображением и творческим складом ума, Эдди мог представить, что это мама, накрывая на праздничный стол, зацепится завязками фартука за останавливающие её всеми доступными способами еловые ветви, желающие заглянуть под крышки ароматных горшочков и кастрюлек, или папа, читая утреннюю газету, рассмеётся над слогом местных журналистов во весь свой звучный голос, и от его громкого хохота, как от пения оперной дивы, берущей высокие ноты, лопнут все шарики и фигурные подвески из тонкого стекла. Эдвард запросто мог вообразить, что малышка Кири, катаясь на трёхколёсном велосипеде, заскользит на вымытом недавно полу и столкнётся с подставкой для новогоднего деревца. Ему никакого труда не составляло подумать даже о том, что прилежная София всё-таки научится стрелять из рогатки и сделает разноцветные ёлочные игрушки своими мишенями. Но Эдварду и в страшном сне не привиделось бы, что это он столкнёт на пол ёлку и разобьёт все украшавшие её блестящие хрупкие шарики. Ведь он совсем не хотел этого делать. Зная, как долго мама и папа собирали коллекцию ёлочных игрушек, он даже запретил себе глубоко дышать рядом с украшениями, чтобы ненароком не сдуть их с ветки. Только это не помогло.
Иногда люди попадают в ситуации, которых они совсем не ожидают. Так бывает. И именно это приключилось в тот день с Эдвардом, выгружавшим из своих чемоданов неоконченные механические игрушки. Металлический шарик, который он использовал в качестве грузика для весов из своей мастерской, выпал из его рук, и раньше, чем Эдди успел сообразить, что происходит, мячиком покатился по полу, набирая скорость, столкнулся с круглой подставкой для ёлки и толкнул её с достаточной силой для того, чтобы она упала на пол. Бедный Эдвард Бруяр, оберегавший праздничное дерево с того самого дня, как вся семья украсила его ветви стеклянными фигурками, положил свои инструменты и ящики с шестерёнками там же, где стоял, и схватился за голову.
Мама, папа, София и Кири с самого утра были в ателье – модистка подготовила много блёсток и снежинок из органзы для платьев девочек. Эдди любил приятные предпраздничные хлопоты, ему всегда нравилось выбирать костюмы и подарки, но он хотел поскорее обустроить мастерскую в новом доме, только по этой причине в тот самый раз он решил остаться дома. Он не знал, чем для него обернётся это решение. Эдвард, стоявший среди осколков, сверкавших под его ногами целыми сугробами из тысяч острых льдинок, винил себя в произошедшем и сетовал, что человечество, изобретающее и выдумывающее на протяжении всего своего существования, до сих пор не изобрело устройство, которое позволяло бы вернуть назад прошедшие мгновения жизни.
