Вечное искупление

Глава 1

– И куда это ты намылился, а?

– Ох ты ж! Какая встреча… Бывает же такое: Доминион такой огромный, а мы с тобой пересеклись на узкой тропинке в глухом лесу!

– Может это судьба? – ухмыльнулся первый, демонстрируя клыки.

– С каких это пор кровососы верят в нее? – парировал второй.

– Ах ты, шавка подзаборная! – первый, оскорбившись, оскалился и приготовился к атаке.

Перебранка вампира и оборотня с каждой брошенной фразой становилась все нелепей и абсурдней. Всему виной – их упрямство и нежелание сражаться, но мирно разойтись не позволяли инстинкты, требующие уничтожить врага. Когда-то эти двое были очень близки, и даже грянувшая более полутора тысяч лет назад война нечисти, которая развела их по разные стороны баррикад, не смогла уничтожить светлую память о былой дружбе.

– Ну что? К бою? Хочу посмотреть, чему ты научился с прошлого раза! – словно через силу заявил Иреней, едва сдерживая рвущуюся вторую ипостась под контролем.

– К бою! – облизнувшись, кивнул Дарси. Жажда крови душила его, требуя перейти к активным действиям. – Поверь, на этот раз победа будет за мной, есть у меня парочка новых приемов. Для тебя берег, можешь гордиться!

Две секунды, полных напряжения, они смотрели друг на друга, при этом мыслями находясь далеко отсюда – на целых полторы тысячи лет. Жившие по соседству мальчишки сблизились, подравшись с шайкой хулиганов. Пусть вдвоем против семерых они ничего не смогли сделать и их все равно побили, но мальчишки радовались тому, что есть напарник, который прикрывает спину. Разве это не счастье – иметь товарища, близкого тебе по духу?

Внезапно по лесу прокатилась сильная волна, полная темной энергии. Оба представителя нечисти обернулись в направлении ее источника, впрочем, не выпуская друг друга из виду.

– Ты это почувствовал? – спросил оборотень, принюхиваясь к воздуху, хотя выброс энергии уже растворился в воздухе без следа.

– Обижаешь! Конечно же я почувствовал эманации боли, – Дарси чуть наклонил голову к левому плечу, словно прислушиваясь. – А еще чую кровь. Свежую. Человеческую. Похоже, что кто-то покончил жизнь самоубийством.

– Не совсем, – Иреней, мгновенно забывший про стычку, подобрался, подчиняясь животным инстинктам. – Там еще есть и живые люди…

– А я тебе как некромант заявляю – смерть была добровольной! Может сектанты? – пожал плечами Дарси, также потерявший интерес к драке.

– Попробуем вмешаться как в старые добрые времена? – поинтересовался оборотень, почувствовав нарастающую волну протеста от одной мысли о том, что придется сотрудничать с вампиром.

Ты же помнишь, друг? Ты должен по себе знать скольких усилий мне стоило это сказать!

– А что? Неплохая идея! Не отставай, мохнатый! – Дарси, уже собиравшийся предложить то же самое, легко согласился. С жаждой крови он как-нибудь справится – сил придавала та сладкая-горькая ностальгия о прошлом, которая вдруг отравляющим жалом ворвалась в настоящее.

– Свой совет себе посоветуй, зубастый! – уже привычно огрызнулся Иреней, срываясь с места.

– От зубастого и слышу!

Они мчались быстрее ветра, не уступая друг другу в скорости. Плечом к плечу. Как в детстве, как в те самые пресловутые «старые добрые времена».

– Ну как все банально! Обычные разбойники и девчонка, которой смерть показалась милее, – деланно возмутился Дарси, оказавшийся на месте одновременно со своим заклятым врагом. – Вот тут точно лежал еще один труп, но его почему-то забрали, а девчонку не тронули. Странно все это.

Иреней тем временем подошел к лежащей девушке. Можно было бы решить, что она спала крепким сном, если бы не перерезанное горло и залитое кровью платье. Оборотень присел, чтобы рассмотреть рану внимательнее.

– А она ничего, – задумчиво протянул Дарси, присев по другую сторону от тела. – А какие данные! Из нее вышел бы отличный вампир!

– Или оборотень, – согласился Иреней, осторожно стирая еще теплую пульсирующую кровь с шеи, чтобы внимательнее рассмотреть рану. – Да уж, слишком глубокая. Увы, но предпринимать что-либо уже поздно. С того света не возвращаются.

– Как это – не возвращаются? – тут же возмутился вампир-некромант. – А что, это отличная идея! Давай-ка мы с тобой проведем один эксперимент? Тем более, что у нас, кажется, назрело временное перемирие, когда еще выдастся такой шанс?

– Эксперимент? – переспросил Иреней, бросив подозрительный взгляд на вампира.

В их бытность смертными Дарси часто становился одержимым от очередной безумной идеи, настигшей его, после чего он с грациозностью элефанта (то есть, во что бы то ни стало) шел к поставленной цели, часто подбивая друга помочь ему. И не всегда получалось выйти сухими из воды…

– Ну да, такой вот ма-а-а-а-аленький экспериментик. Тебе понравится! – но хитрая морда вампира не предвещала ничего хорошего.

***

Мгла, полная нежности, обволакивала ее. Только непроницаемая чернильная мгла и больше ничего. И никого.

Она не чувствовала себя, свое тело. Она лежала? Или быть может летела? А может плыла?

Что за глупые вопросы?

Вопросы? Чьи вопросы? Ее? А кто это – она? Она точно существует? Нет, наверно это просто чей-то мимолетный сон.

А может это ее сон? И она скоро проснется и все-все вспомнит. Да, это наверняка сон. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, что не бывает такого, чтобы совсем ничего не чувствовать. Но здесь, в этом странном пространстве, остались только мысли.

Сколько прошло времени? Секунда? Две? Целая эпоха, полная кромешного мрака?

Откуда-то из темноты на нее навалился страх, опутывая своими липкими щупальцами. А вдруг она останется здесь навсегда? В гордом одиночестве? А вокруг ничего… И она… она… Никто!

Нет! Нет! Не надо так! Это неправильно! Нужно проснуться!

Ее сознание, бьющееся в панике и агонии, всколыхнула нарастающая боль, выжигающая страх… Боль? Откуда она появилась? Но лучше чувствовать ее, чем совсем ничего.

Жарко… Или холодно? Она все никак не могла определиться со своими ощущениями, словно они сменяли друг друга со скоростью света. Как будто она сгорала заживо, и при этом леденела от сковавшего ее могильного холода…

***

– Знаешь, Дарси, давно хотел тебе сказать, – задумчиво протянул Иреней, глядя на то, как девчонка мечется по импровизированной постели. – Ты определенно безумец!

Вампир хрипло расхохотался, вспугнув всех птиц на лигу вокруг.

Утро, прогнав ночь, уже вступило в свои права, бриллиантовая роса сверкала в лучах ослепительного солнца, а те, кого простые смертные считали приспешниками князя тьмы, уже четвертые сутки сидели в обустроенном на скорую руку лагере в самой чаще леса, куда не забредет ни один охотник на нечисть.

– И все же… Неужели ты считаешь, что у нас получится? – Иреней уже несколько раз высказывал свои сомнения по поводу правильности решения и последовавших за ним действий. То, что они сделали, противоречило самой природе. Оборотень не хотел признаваться, но его пугало, с какой легкостью вампир подлатал страшную рану, а также вернул душу девушки обратно в тело. Его бывший товарищ действительно стал могущественнее с прошлой встречи.

– Не сомневайся, мохнатый, – Дарси, все три дня остававшийся абсолютно спокойным, начинал выходить из себя. Больше всего на свете он не любил ждать: его терпение начало подходить к концу. – Она выдержит, я уверен. И вообще, хватит ходить взад-вперед! Ты меня раздражаешь!

– Но она мечется на грани!

– Вспомни, как обращали тебя, и заткнись. Или у тебя память настолько короткая, что ты забыл, каково это? – Дарси, контролировавший процесс обращения, не удержался от очередной колкости: воспоминания об обращении шли рука об руку с вечностью, которую они обретали за счет крови и плоти других. Такое и захочешь – не забудешь. – И, поверь, ей от твоей жалости легче не станет.

– Жалости? – поперхнулся Иреней, уставившись на ухмыляющегося вампира.

– Ну да. Я прекрасно чувствую твои эмоции! Не забывай, что высшие вампиры – отличные эмпаты! А я, без ложной скромности скажу, лучший среди них!

– Да ну тебя, – беззлобно бросил оборотень. – Сам себя не похвалишь – никто не похвалит?

Дарси промолчал. Иреней собирался еще съязвить по этому поводу, но осекся, поняв причину, по которой этот зубоскал вдруг пропустил камень в свой огород.

Дыхание девушки, до этого неровное, с всхлипами и иногда даже стонами, начало выравниваться. Сама она наконец-то перестала метаться.

– Процесс приживания подходит к концу, – констатировал Иреней, подойдя ближе. – Сейчас решится, останется ли она в этом мире, или все же уйдет за грань…

– Заткнись, мохнатый! И без тебя все знаю! – вампир пресек дальнейшую речь своего недруга. – Лучше будь наготове, ведь мы не знаем даже кого создали. Она первая и единственная в своем роде…

Последний всхлип. И все. Тишина. Девушка не дышала. Неужели все-таки ушла за грань и все усилия потрачены впустую? Или нет? Оборотень и вампир напряглись, вслушиваясь… Но дыхание так и не появилось.

– Столько сил и все зря! – Дарси раздосадовано сплюнул на землю, вставая. – А ведь такая конфетка бы полу…

В следующий миг он уже лежал на земле, а девчонка сидела сверху, вцепившись обеими руками в его горло.

– Вот это скорость и реакция! Даже я не заметил, как она встала! – восхитился Иреней.

– Идиот! – прохрипел полуудушенный вампир, изо всех сил сопротивляясь. – Лучше убери ее от меня! Она же меня сейчас сожрет и не подавится!

Иреней спохватился и сосредоточился. Еще накануне вечером он подманил парочку оленей к их лагерю с помощью своей особой магии оборотней, которая помогала влиять на разум животных. Это было сродни вампирскому очарованию, применяемому к людям.

Скоро животные, ведомые зовом, вышли из кустов и, с опаской поглядывая на борющуюся парочку, доверчиво ткнулись в протянутые ладони оборотня. Иреней одним движением перерезал им глотки: на землю брызнула теплая кровь.

Тут же бросив почти побежденного вампира, новорожденная, на мгновение превратившаяся в смазанную тень, уже жадно пила кровь, вонзив отросшие клыки в шею ближайшего оленя. Утолив первую жажду, она начала разрывать зубами бедное животное, активно помогая себе когтями и проглатывая куски мяса практически не разжевывая. Зрелище было не для слабонервных, но Иреней и Дарси с умилением наблюдали за результатом своих экспериментов.

– Да… Первая жажда – это тебе не пустяки! Смотри, как быстро осушила, словно там был всего стакан крови! – слегка помятый вампир уже полностью пришел в себя после схватки.

– Да и голод тоже! Оцени, насколько развиты инстинкты! Сомневаюсь, что девушку учили разделывать туши… Как она их точно режет…

К концу трапезы от животных мало что осталось… Казалось бы, как столько могло поместиться в хрупкую девушку? Но ведь поместилось!

Оборотень и вампир терпеливо ждали, когда на них обратят внимание. Девушка, вся перемазанная свежей кровью, выпрямилась и осмотрелась. Взгляд ее желто-песочных глаз был ясен.

– Кто вы? – неуверенный чуть хриплый голос. Эта хрипотца останется с ней до тех пор, пока шрам на шее окончательно не заживет. Но это произойдет довольно быстро с нынешней регенерацией. – Что произошло?

Глава 2

Вампир и оборотень переглянулись, словно решая, кто из них будет отвечать на вопросы новорожденной. В итоге по негласному соглашению эта участь досталась Иренею.

– Тихо, успокойся, мы не причиним тебе вреда, – произнес оборотень, подняв руки в примирительном жесте. Дарси фыркнул, но промолчал. – Давай-ка по порядку: сначала скажи, пожалуйста, как ты себя чувствуешь? Жажда? Голод? Они прошли? В голове ясно? Не туманится?

– Все в порядке, – после короткой заминки ответила девушка, нахмурившись и продолжая сверлить подозрительным взглядом серьезных и сосредоточенных мужчин. То, что она только что растерзала двух оленей, ее немного смущало, но не сильно: отсутствие каких-либо воспоминаний мешало правильно оценить этот факт. Делала ли она так раньше?

– Я ж говорил, что у нее все данные! – радостно запрыгал вампир, сверкая во все клыки и сразу портя о себе все впечатление. Шут! – А вспомни, как она меня душила! А как чуть до шеи не добралась? И чего это ты так на мои зубки уставилась? Свои бы видела! Я уже обзавидовался!

Восторг Дарси никак не желал утихать: он радовался, как маленький ребенок, которому удалось не только увидеть настоящее чудо, но и приложить руку к его созданию.

– Не слушай его. Меня зовут Иреней и я, не пугайся, оборотень. А этого придурка, – некромант тут же обиженно засопел, – зовут Дарси. Он вампир.

Девушка, потерев лоб и убрав выбившуюся спутанную прядь за ухо, задумалась. Ее взгляд метался между довольно скалящимся вампиром и абсолютно серьезным оборотнем. Новорожденную терзали сомнения по поводу их «нечистого» происхождения: все казалось слишком странным. Девушка, подмечая множество мелочей, внимательнее пригляделась к стоящим напротив нее мужчинам.

Дарси был высоким, статным и очень бледным. Волосы, темные как смоль, оттеняли серые «стальные» глаза. Определенно аристократ, хоть после стычки с ней и немного потрепанный, что, впрочем, только добавляло ему шарма. Нет, он был не просто привлекательным – он был сказочно красивым. Как правило, за такими, как он, толпами охотились женщины, пытаясь затащить сначала в постель, а затем и под венец. Девушка сразу приклеила на него ярлык циничного мерзавца, эгоиста и сердцееда. Такие, как этот «вампир», не были отягощены моральными принципами.

Спокойный и рассудительный Иреней казался его полной противоположностью. Открытое, добродушное лицо обрамляли длинные волосы, по цвету напоминавшие мед. Пристальный взгляд васильковых глаз завораживал. Иреней тоже был красив, но, в отличие от насмешливого вампира, он казался каким-то… «уютным», если так можно сказать. При этом в мужчине чувствовалась особая звериная грация.

Изучив мужчин и потеряв к ним обоим интерес, девушка огляделась. Окружающий лес радовал зеленью. Внезапно новорожденная осознала, что может разглядеть каждый листочек на деревьях.

– Ты что-нибудь помнишь? – осторожно спросил Иреней, поняв, что девушка слишком увлеклась изучением местности и совсем забыла про них.

– Нет, а должна? – вопросом на вопрос ответила девушка. Она все еще не определилась, стоит ли доверять этим двоим.

– Твоя память, скорее всего, сейчас заблокирована, – убедившись, что новорожденная заинтересовалась, Иреней продолжил. – Мы поможем тебе вспомнить, точнее подтолкнем. Если ты, конечно, готова к этому. Это напрямую связано с тем, кто ты теперь.

– А кто я теперь?

– Это долгая история, мелкая, – неожиданно вмешался Дарси, который делал вид, что беседа навевала на него скуку. – Как-нибудь потом расскажем. Еще вопросы?

– Хорошо, – девушка послушно согласилась отложить тему. – А как получилось, что вечно враждующие вампиры и оборотни вдруг объединились?

Мужчины переглянулись. На этот вопрос у них самих не было ответа. Вот почему из своего прошлого их жертва эксперимента помнит именно этот факт?

– Что, тоже потом? – с усмешкой предположила новорожденная. – Ну ладно, давайте тогда возвращать память.

– Это будет не слишком… приятно… – предупредил Иреней. – Ты готова?

– Более чем. Хватит тянуть, – девушка начала злиться, от чего слегка зачесались кончики пальцев. Новорожденная с удивлением посмотрела на руки, которые вновь украшали острые когти.

– Ух ты, наша девочка-то не только зубки скалить умеет! – заржал вампир, но, поймав взгляд Иренея, быстро сник и предпочел заткнуться, на всякий случай отойдя на пару шагов в сторону. Там и остался стоять, скромно ковыряя землю носком сапога.

Девушка требовательно посмотрела на оборотня. Вряд ли она получит хоть один внятный ответ от легкомысленного вампира.

– Лучше присядь. В общем, мы нашли тебя… мертвой… – осторожно начал Иреней, внимательно наблюдая за реакцией новорожденной. – Да, не удивляйся. И лучше не перебивай. Закрой глаза и послушай внимательно, у нас мало информации – не факт, что этого хватит для возвращения воспоминаний. Так вот. Мы уверены, что ты добровольно распрощалась с жизнью, то есть совершила самоубийство. Как мы решили, на это тебя толкнула смерть человека, который был с тобой, а также разбойники, которые почему-то унесли тело убитого, а твое бросили. Следы, которые мы сумели обнаружить, вели на юг. Это была засада, так как следов борьбы не было… Увы, но это все, что мы можем рассказать.

Девушка, сидя с закрытыми глазами, начала тереть виски. Осколки воспоминаний, всплывающие по мере рассказа оборотня, не хотели становиться единой картиной, канвой памяти. Так новорожденная просидела некоторое время, пытаясь поймать ускользающие образы. А потом… Ей показалось, что ее накрыло лавиной, которая полностью затопила сознание. Девушка закричала от физической боли, скрутившей ее. Да, она все вспомнила. И кто она, и как погибла, и как умер ее отец.

…Они напали неожиданно.

Кузнец вместе со своей дочерью Иолантой возвращался домой с ярмарки, которая каждый год проходила в соседнем городке. Сами они жили в поселке Медуница, название которого говорило само за себя: моря, даже океаны этих растений окружали населенный пункт.

Путники ехали через лес в небольшой крытой повозке, запряженной парой тяжеловозов, когда просвистевшая стрела с ядовито красным оперением метко попала в круп одной из лошадей. Рыжий тяжеловоз взбрыкнул, и повозка перевернулась, обрывая упряжь. Иоланта не сразу поняла, что происходит: вроде бы только что она рассказывала отцу про свои планы по поводу предстоящей свадьбы, и вот уже лежит на земле, сильно ударившись головой. Во рту появился мерзкий привкус металла. Сквозь пелену перед глазами девушка увидела, как в ее сторону идут шестеро людей самой бандитской наружности.

– Добейте этого, если он еще жив, он нам ни к чему, – начал раздавать команды один из разбойников. Девушка, с трудом повернув голову, посмотрела в указанную сторону и увидела своего отца, лежащего без сознания. Нет, только не его! Но слова так и застряли в горле. – Баскач, лови вторую лошадь. Остальные – проверьте, что там в повозке, найдите деньги. А я пока займусь нашей малышкой…

Сообщники понимающе осклабились.

– Ну что, птенчик, иди ко мне! – главарь, нацепив фальшивую улыбку, двинулся к девушке в предвкушении.

Иоланта, с нарастающим ужасом глядя на мужчину, попыталась отползти несмотря на то, что каждое движение отдавалось болью по всему телу. Бандит, понимая, что в таком состоянии его птаха все равно никуда не денется, не спеша дошел до девушки и, схватив ее за длинные волосы, рывком поднял на ноги. Ланта, онемевшая из-за охватившей ее паники, быстро опомнилась и сделала попытку вырваться: в ход пошли зубы и ногти. Атаман только посмеивался над таким сопротивлением, пока ему не прилетело с ноги по коленке. Рыкнув, мужчина, не выпуская сжатые в кулаке волосы, рывком развернул девушку спиной к себе и приставил кинжал к ее горлу.

– Какая ты у нас оказывается горячая… Люблю таких! – нашептывал бандит на ухо девушке, которая, ощутив прикосновение холодного металла к коже, замерла испуганным кроликом. Раздался гогот остальных разбойников, стоявших невдалеке и уже деливших неплохую добычу. На щеках Ланты появились мокрые соленые дорожки от слез, полных бессилия. – Ну же, крошка, скажи, что любишь меня… Лучше не молчи, а то хуже будет! Или, может, сразу перейдем к делу? Поцелуешь меня, а?

Иоланту передернуло от отвращения – даже страх немного отступил перед подобной перспективой.

– Чего же ты молчишь? Твоему папаше слезы уже не помогут, – продолжал шептать атаман, все сильнее прижимая кинжал к незащищенному горлу. – А ты вот можешь спастись. Нам приказано убить тебя, но ты мне нравишься. Давай заключим сделку? Ты слушаешься меня, а я оставляю тебя в живых. И даже не трону: ни я, ни мои ребята. В городе на таких строптивых как ты большой спрос… Найдем тебе какого-нибудь богатенького покровителя, который отвалит за тебя кучу денег. Как тебе?

– Да пошел ты! – смогла просипеть Ланта. Слова дались ей с трудом: слезы продолжали душить горло, мешая дыханию.

Странная штука – жизнь. Еще утром девушке казалось, что нет никого счастливее ее. Вчера возлюбленный Иоланты пришел свататься, и отец согласился отдать свою отраду за него, а также взял дочь в город на ярмарку, чтобы та могла закупиться всем необходимым к торжеству. Жаль, что мать не дожила до этого момента, ведь тогда все могло сложиться иначе.

А что сейчас? Отец убит, а ее саму собираются сделать шлюхой! Ланта закусила губу. Кинжал больно упирался в нежную кожу: казалось, надави мужчина чуть сильнее – и проткнет. Сознание, заполненное горечью утраты и отчаянием, начало туманиться.

«Я люблю тебя». Зачем бандиту вообще понадобились эти слова? Пустой звук и все. Никаких чувств и эмоций за ними. Так в чем смысл? Унизить? Сломать? Проверить характер? Заставить сдаться и покориться?

Страх постепенно вытеснялся холодной яростью. Девушка отстранилась от боли, как душевной, так и физической. Так бывает… Бывает, когда хуже уже быть просто не может. Когда уже все равно. И она решилась.

Иоланта, схватившись за голову, которую разрывали воспоминания, продолжала кричать. Громко, почти на ультразвуке. В какой-то момент боль разжала свои когти. Буря улеглась. Девушка открыла глаза и увидела лежащего без сознания Иренея, лицо которого было залито кровью. Вампир, который, в отличие от незадачливого оборотня, оказался в стороне от звуковой волны, уже пытался подняться. Ему тоже досталось, но не так сильно, как Иренею.

– Я отомщу! – прошипела девушка, которую захлестнула волна ярости. – Они захлебнутся в своей крови! Они будут ползать у меня в ногах, вымаливая смерть!

Вскочив на ноги, она бросилась бежать.

– Стой! – успел просипеть Дарси. Но девчонка была уже далеко. Сплюнув, вампир на подгибающихся ногах побрел к оборотню. Новорожденную в таком состоянии все равно не догнать, а вот Иренею он еще может помочь.

Вдвоем будет проще остановить то чудовище, которое они создали.

***

Головокружительная скорость: наравне с ветром и даже чуточку быстрее. Деревья, сливавшиеся в смазанное пятно, мелькали с невообразимой скоростью. Немыслимое проворство и реакция помогали избегать столкновения с ними.

Сила, наполнившая каждую клеточку тела, опьяняла. Никогда Иоланта не чувствовала себя лучше. Ее нисколько не интересовало, кем она стала: оборотнем или вампиром. Главное – она относительно жива и у нее достаточно сил, чтобы отомстить.

Голову вскружила жажда крови, желание убивать. Эти чувства почти сводили с ума и гнали вперед. Туда, где закончилась ее старая жизнь. Туда, где началась новая.

На тракт, где убили отца и погибла она сама, вывело внутреннее чутье, работавшее вернее любого компаса. Ланта знала, что так и должно быть и будет отныне и навсегда.

Девушка присела, принюхиваясь. Несмотря на то, что ночью прошел дождь, следы разбойников еще сохранились и вели в сторону ее родного села.

Иоланта, кровожадно улыбнувшись, кинулась в Медуницу.