ГЛАВА 1
Белое платье, кружевная фата… Я мечтала об этом дне последние пять лет. Но всё как-то не получалось: мой милый, любимый, единственный Алекс строил карьеру, откладывал деньги на крутую тачку и всячески избегал разговоров о женитьбе.
А два месяца назад ему пришлось со мной поговорить.
– Мы же предохранялись! – никак не мог взять в толк он. – Почему две полоски?
Я пожимала плечами и втайне молилась, чтобы он не ушел. Было у меня ощущение, что Алекс испугается и сделает ноги. Как он испугался знакомства с моими подружками, поездки к ним в гости и многого такого… Пришлось долго уговаривать и, в прямом смысле, догонять упирающегося парня. Иногда мужчины ведут себя как капризные дети…
В некотором роде ему повезло, ведь я – сирота. Иногда пытаюсь представить, как бы он знакомился с моими родителями? Наверняка, не с первого раза и после долгих уговоров. Да я бы поседела за это время!
Но теперь всё будет по-другому… Хорошо и правильно, потому что сегодня, 20 июня, мы женимся.
Я посмотрела в тяжелое прямоугольное зеркало гостиничного номера и вздохнула. Быть самой счастливой женщиной в радиусе тысячи километров приятно. А через полчаса за мной приедет белоснежный лимузин, и мы поедем во Дворец Бракосочетания.
С женихом оговорена встреча уже на месте, во дворце. Никаких выкупов и дурацких конкурсов – это условие Алекса. Конечно, я ничего не имею против.
Главное, что я получила предложение, кольцо с прозрачным камушком и много красивых слов. Признания в любви слушать особенно приятно, ведь обычно Алекс немногословен…
Пусть обо мне судачат подружки, пусть перемывают косточки родственники Алекса. Плевать! Я так мечтала о свадебной церемонии и головокружительно красивом муже, что до сих пор не могу поверить в реальность.
Я выхожу замуж… За Алекса, самого желанного парня на моем курсе…
А через шесть месяцев у нас появится малыш, и мы будем настоящей сплоченной семьей. Будем ходить вместе в городской парк по выходным, ездить в заграничные поездки на море… Алекс как раз получил повышение на работе, у нас будет эта возможность…
Последний штрих в образе – обновить помаду и поправить прическу. Я уже отослала визажиста и попросила оставить меня одну в комнате.
Нужно настроиться на сегодняшнее торжество. Сосредоточиться, вспомнить, всё ли готово… Паспорт не забыть…
Я отдала его маме Алекса, точно.
Фу-ф… А то примета плохая.
Нужно локон поправить, вон он как неудачно выбился…
Я потянулась к прическе, заколола его шпилькой. Перевела взгляд на свое лицо и застыла.
За мной стояло чудовище, страшное, черное… Его фигура была вполне человеческой, вот только вместо лица была надета плотная черная маска, из-под которой, не мигая, смотрели ярко-рыжие глаза. Взгляд был тяжелый, гнетущий, и я забыла, как дышать.
Изображение в зеркале подняло руку и словно впустило воздух в зеркало.
Картинка изменилась.
Я увидела ресторан, очень шикарный, в центре города. Мы с Алексом часто там бывали по торжественным датам – на его день рождения, на мой, на годовщину нашей совместной жизни…
Но теперь Алекс сидел за широким дубовым столом не со мной.
Какая-то девушка ласково поглаживала его руку и улыбалась. Так, словно для нее не существует никого на свете, кроме моего Алекса.
Красивого, высокого, стройного… С широкой накаченной грудью, на которой так приятно лежать после любовных игр, с крепкими ласковыми руками, нежно поглаживающими мою спину… Она хотела именно моего Алекса!
И получила его поцелуй.
Я своими глазами видела, как он приблизился и поцеловал ее.
«Что это?!» – в ужасе шептал мой мозг.
Язык онемел, а сердце рухнуло вниз.
Глаза стали сухими, загорели от стыда… И я моргнула…
Изображение тут же изменилось, стало обычным.
– Спокойно, люди называют это свадебной лихорадкой, – громко произнесла я.
Нервы натянулись, как будто я собираюсь стрелять из лука. В висках била кровь, и руки дрожали.
Галлюцинации – дело опасное. Говорят, это первый признак сумасшествия.
Но ведь я беременна! Я не могу сойти с ума! Мне нельзя…
В дверь постучали, и это было сигналом, что пора выходить. Я споткнулась о красивый пуфик и в панике принялась искать белоснежную сумочку.
Красивая такая, вышитая бисером. Она была подарком тети Алекса на день свадьбы и стоила очень дорого.
– Не нужно заморачиваться. Это всего лишь глюк. С кем не бывает? – бормотала себе под нос, обыскивая номер.
Да куда она подевалась в такой ответственный момент? Сумочка, ау!
Я рухнула на колени и заглянула под кровать. Будущее ложе для первой свадебной ночи… Широкое и роскошное, как и весь номер.
– Под комодом поищи! – посоветовал мне голос, и я чуть не заехала высокой прической по бортику кровати.
Дернулась вверх и выставила в стороны руки, приготовившись отбиваться.
– Если ты ищешь меня, я в зеркале! – проговорил тот же голос, и я медленно повернулась.
Оно, черное и с оранжевыми глазами стояло в зеркале и наблюдало за мной.
Не выдержав этой картины во второй раз, я истошно завизжала.
Дверь тут же распахнулась и вбежала мама Алекса с тетей, мои подружки Машка и Катька… Чудовище по-человечески хмыкнуло, сложило руки на груди, но не исчезло. Стояло и наблюдало, как меня взволновано уговаривают поторопиться и не морочить людям голову своими капризами.
Никто из них почему-то не видел страшное отражение в зеркале.
– У тебя паранойя, – заключила Машка и протянула мне скромный букетик. – Бери скорее свою сумочку и поехали.
Под немигающим взглядом черной субстанции я подошла к комоду.
Сумочка валялась за ним, хоть я и не помню, в какой момент уронила ее.
Я кожей чувствовала пристальное внимание, чужеродное присутствие в комнате. От него, от зеркала веяло опасной прохладой. От такой замерзает кровь в венах, и стынут щеки.
Натужно улыбаясь, я дала увести себя к входной двери, но на пороге меня охватило любопытство, и я обернулась.
Рыжие глаза внимательно следили за мной.
– Жду тебя вечером в «Призрачном рае», – сообщило чудовище и исчезло.
Мне стало плохо. Свет в глазах померк и, кажется, я потеряла сознание.
Очнулась на сидении в лимузине. Подружки протягивали мне бокал сока и беспечно улыбались, словно со мной ничего не произошло.
– За Олесю! Счастья ей и нескончаемой любви! – подняла бокал с шампанским Катька, и все чокнулись.
Я постаралась скорее забыть о чудовище. Но не так-то легко было оправиться от пережитого ужаса…
ГЛАВА 2
Моя свадьба, моя собственная свадьба неслась как сквозь сизый плотный туман. Голова кружилась, я плохо воспринимала слова и действительность. У меня что-то спрашивали подружки – я отвечала невпопад. Пыталась сосредоточиться, но мысли разбегались, как бисеринки сквозь пальцы.
Появление Алекса у дверей Дворца Бракосочетания не вызвало во мне привычной теплой волны радости. Скорее равнодушную констатацию факта – жених подъехал.
Как со стороны я видела высокого брюнета в темно-синем костюме с белоснежным цветком в петлице.
Сдержанно улыбаясь, он подходит ко мне… Катька с Машкой охнули, будто это не мой Алекс, а Бред Питт или Киану Ривз снизошел с вершины Олимпа до моего бренного пресного существа.
– Реально, я этого хотела? – пронеслось в мозгу.
Нас зарегистрировали. Друзей жениха было много, и приглашенных родных, как выяснилось, тоже. Я переходила по рукам, как дорогая фарфоровая ваза. Меня щупали, целовали, обнимали…
Я не знала этих людей, но с улыбкой принимала поздравления. Мне казалось, что нужно достойно пережить суматоху, выдержать её, и она исчезнет, как дурной сон.
Всё наладится, когда мы останемся с Алексом вдвоем. Он меня обнимет, прижмет к своему могучему телу, а потом…
– Ресторан заказан с четырех. А уже половина пятого! – в ужасе шепчет мама Алекса, и я будто возвращаюсь с небес на землю.
Мы перемещаемся в холл, жених – в паре метров от меня, шутит о чем-то со своими друзьями. Все, как один, в цветных костюмах и с аккуратными бородками. Хорошо, хоть Алекс не поддался этой моде – терпеть не могу бородатых мужчин. Мочалка – она и есть мочалка, только на лице. При чем тут слово «брутальность»?
– Бороду отпусти, глава семейства! – советует моему Алексу незнакомый пижон в ярко-желтом костюме.
Я внимательно рассматриваю его друзей и прихожу к выводу, что они странные. Почему я раньше этого не замечала? Один – в темно-зеленом костюме, другой в ярко-голубом, третий – в желтом, и только один парень – самый молчаливый из всех, в коричневом.
– Попугаи, – думаю я, но меня снова отвлекают: лимузин подан, теперь муж с женой могут покататься по бульвару.
И меня тянут на выход. Тетя Алекса кричит про бронь в ресторане и закуски… Толпа гостей идет следом за нами, радостно обсуждая – что?
Шум голосов проносится мимо меня, я не разбираю слов.
Ресторан близко, а мы зачем-то заказали лимузин. Только сейчас приходит в голову, какая же это глупость! Могли бы прогуляться пешком в погожий июньский день.
– Как тебе свадьба? – спрашивает Алекс, развалившись на сидении. – У регистраторши жуткий костюм. Как с таким выпускают регистрировать новобрачных?
Я задумчиво киваю. Сознание почему-то покидает меня, и я физически ощущаю это – как струйка жизни медленно истекает.
Ресторан прошел, как в бреду. Кажется, именно во главе стола я снова включилась.
Много белоснежных шариков, цветные растяжки… Хочется всё это убрать и вдохнуть воздуха! Но нельзя, ведь это оформление зала, за которое мы отдали безумные деньжищи.
В помещении жарко, кусок в горло не лезет. Я ничего не ела целый день, только пила сок. Подарков подарили – тьма-тьмущая, вон валяются в углу.
Тайком я вытираю со лба пот. Как же хочется отсюда убежать!
…Алекс танцевал вместе с гостями, позабыв про первый танец новобрачных. Я и сама вспомнила только под конец вечера.
Зря не взяли тамаду, он бы напомнил… Обо всем этом я думала отвлеченно, словно со стороны. Оценивала трезво и спокойно, что в принципе мне не свойственно.
После стопятидесятого тоста подошла шатающаяся Катька и попыталась напоить шампанским.
– От пары глоточков ничего не будет! – авторитетно вещала она, хотя не была ни беременной, ни акушеркой ни разу. – Ты такая пресная весь вечер. Неужели не рада? Шикарного мужика оторвала! И с квартирой!
Я не сумела сдержать брезгливости, оттолкнула ее руку с бокалом. Шампанское пролилось на стол, и Катька выругалась.
– Мне нехорошо, жарко.
– А чего платье не купила переодеться? Короткое мини. Сейчас все так делают. Кто выходит замуж в одном платье?
Я пожала плечами и направилась в туалет.
Ресторан был небольшим, но с претензией на пафосность. Мы сняли весь, что влетело в ощутимую копеечку. Из дополнительных услуг выбрали оформление зала и диджея. Именно он врубал сейчас танцевальную музыку, под которую колбасились все, даже пожилые родственники.
Я увидела макушку Алекса в окружении его дружков и вздохнула. Ему-то можно пить, ему весело. А я…
Протиснулась по краешку и спустилась в подвал. В туалетной комнате, наплевав на макияж, я освежила щеки и немного побрызгала холодной водой на лоб.
Лицо горело. Ощутив дурноту, я прополоскала рот. Только сейчас поняла, что меня конкретно подташнивает.
– Конечно, ничего не ела, – сообщила я своему отражению, – только сок пила. А может, это начинается пресловутый токсикоз? Вот некстати, честное слово!
Потом я вернулась наверх, в зал, и просидела за столом еще два часа. Наконец оплаченное время подошло к концу, и Алекс галантно подал мне руку, приглашая пройти на выход.
– Лимузин подан, мадам Ростоцкая, – пьяно ухмыльнувшись, он поцеловал мне руку.
Его дружки оценили шутку, загоготали.
А мне стало очень неприятно. Винные пары отравляли воздух, а уж в душном лимузине дышать вообще было нечем. Алекс полез целоваться, а я впервые отнеслась к этому без энтузиазма.
Как же беременность меняет наши привычки!
В гостиничном номере стало еще хуже. Стоило нам войти, как Алекс бросился на кровать и растянулся на ней, не снимая костюма.
– Разденься. Ты же в грязном, – попыталась вразумить его, но мой муж только перекатился на другой бок и издевательски расхохотался.
– Алекс! – возмущенно крикнула я. – Быстро раздевайся!
– О, кто-то хочет провести со мной первую брачную ночь? – насмешливо сказал он. – Тогда и тебе самой нужно раздеться.
Посчитав его слова разумными, я кивнула и прошла в ванную, где заранее повесила на вешалке пеньюар и ночную сорочку. Ох, сколько же хлопот мне стоило найти подходящий цвет и фасон! Моя свадебная мечта включала только комплект цвета слоновой кости, и я обегала дюжину магазинов нижнего белья, чтобы найти его.
Алекс, в свою очередь, настоял на съеме шикарного гостиничного номера с огромной королевской кроватью и широкой ванной, отделанной золотыми колоннами. Ему хотелось провести первую брачную ночь только так. Интерьер номера поражал вычурными, на мой взгляд, деталями. Такими, как золотые подлокотники на двух креслах, хрустальная люстра и портреты благородных незнакомцев в тяжелых подрамниках.
В ванной комнате я переоделась, аккуратно повесила свадебное платье на плечики и смыла макияж. Высокую прическу распускать не стала, поддалась минутной слабости. Мне подумалось, что в этом шикарном номере и не в менее шикарном шелковом комплекте я буду смотреться как настоящая кинозвезда, и Алекс… в общем, было у меня смутное ожидание, что в таком виде он будет любить меня сильнее…
Я распахнула дверь в комнату и облокотилась о косяк. Призывно выставила вперед правую ножку и покрутила завязочками халата, ожидая реакции.
Но, к моему дикому возмущению, Алекс не пошевелился.
Он так и лежал на одном боку в свадебном костюме и… спал.
– Алекс? – я подбежала и потрясла его за плечо. – Ты спишь?
В ответ мне красноречиво что-то пробубнили, и мой муж перевернулся на другой бок.
Этого я не ожидала. Нет, этого я никак не могла представить даже в своем худшем кошмаре! Как можно заснуть в такой ответственный момент?!
– А ну проснись! Быстро!!! – затормошила его я. – Алекс!! Проснись.
Он лениво приоткрыл один глаз, с трудом фокусируясь на моем декольте.
– Что ты орешь? Ну потом потра…
– Алекс! Сегодня первая брачная ночь!
– Ну и что? Я спать хочу… Завтра… А ты не девственница, чего уж ломаться…
Алекс падает лицом в подушку.
Вот же гад! Даже в бессознательном состоянии горазд говорить такое! Не то, чтобы я сильно заморачивалась насчет того, что выхожу замуж на сносях, но неприятно об этом слышать от него самого… Получается, если бы не тот случайный вечер, Алекс на мне бы не женился?! И даже после пяти лет гражданского брака?
Неприятно как!.. Ладно, не буду думать об этом сейчас. Он не понимает, что несет спросонья…
Кусая губы, я рассматривала спящее тело и пыталась сообразить, что в такой ситуации вообще делать? Стыдно настаивать на интимной близости – как будто навязываешься, для женщины это унизительно, но… промолчать не могу.
Первая брачная ночь и создана для того, чтобы заниматься сексом, а не спать!
– Алекс, проснись! Проснись, я кому говорю! Давай по-быстренькому! – унижаюсь я.
– Да никуда я не денусь, – невпопад бормочет он, – в тебе мой ребенок… Куда?!..
И окончательно засыпает.
Окружающая действительность передо мной искривляется, заполняется теплой прозрачной пеленой.
Я кусаю до крови губы, стараясь не разреветься.
ГЛАВА 3
Передо мной на застеленной кровати лежит пьяный муж. Новоиспеченный муж, который даже не удосужился раздеться.
Мне плохо. В висках стучит от напряжения, а в глазах предательски щиплет. Как такое могло произойти со мной? Почему я должна проводить свою первую брачную ночь с развалившимся поперек кровати бревном?!
Это несправедливо! Обидно до чертиков и унизительно. Как я потом буду жить с ним, зная, что меня продинамили?!
И самое неприятное, что я не смогу сдвинуть его или перетащить на кресло. Алекс большой и тяжелый, весит восемьдесят пять кило.
А я – хрупкая маленькая брюнетка, рост мой – метр с кепкой. И вообще, мне нельзя таскать тяжести, я беременная!
Стоять в пеньюаре стало холодно, и я поежилась. Обида разлилась горячей лавой в сердце, и в глазах снова закололо.
Но плакать над спящим телом я не буду. Нет, это будет уничтожением остатков моей гордости. Лучше пойду в ванную и поплачу под включенную воду.
Так я и сделала.
Наклонилась над раковиной и дала воли слезам.
Эх, Алекс, Алекс… Так неправильно начинается наша семейная жизнь. Так больно ты уколол меня, прямо в сердце! А ведь я люблю тебя, и даже этот чертов пеньюр искала по всему городу, лишь бы порадовать тебя в первую очередь. Знаю, что ты любишь видеть на девушках красивое кружевное белье. Обычно-то я экономлю, покупаю белье раздельно, в основном, хлопчатобумажное из-за аллергии. А на свадьбу я денег и себя жалеть не стала!
Думала, ночь сблизит нас еще больше, укрепит… Станет чем-то необычным, радостным и запоминающимся.
Ан вот как получилось!
Я набрала в ладони холодной воды и умыла лицо. Завтра меня ждет шикарный завтрак в отеле, и негоже новобрачной выходить на него с красными глазами.
А прическу теперь можно распустить… Кому она нужна?
Я потянулась за шпильками, рассеянно глядя на свое отражение. И мое сердце похолодело. Сквозь зареванную пелену в зеркале я увидела темную застывшую фигуру с рыжими огнями вместо глаз.
Я усиленно заморгала, надеясь на чудо и свои галлюцинации, но страшное видение не исчезло. Оно стояло и смотрело на меня!
– Ты готова? – произнес потусторонний голос.
«К чему?» – хотела выкрикнуть я, но события сегодняшнего дня встали передо мной, как живые. Он звал меня в какой-то рай. И если даже так называется хорошее и культурное место, совершенно точно я в него не собираюсь.
– Не-нет! – сипло выкрикнула я.
Голос отчего-то охрип, и я даже закашлялась.
Черная фигура помолчала, дав мне время прийти в себя.
– Призрачный рай ждет тебя.
Снова это упоминание о рае! Понимаю, что я – не ангел, и за мной, как за любой современной девушкой, водятся грешки, но за свою недолгую жизнь я успела совершить много благородных и хороших поступков. Таких как добровольная уступка последнего пирожного в столовой главбуху или выручка сотрудников со сдачей отчетности… А однажды я купила сухой корм бездомному котенку. Да я ангел, куда ни посмотри! Но это совсем не значит, что в свои двадцать девять лет я собираюсь уходить из жизни.
Вот уж нет, дудки! Я, вообще-то, беременна, и мне физически нужно прожить еще хотя бы шесть месяцев, чтобы узнать, кто родится – девочка или мальчик?!
Черт, да я жить хочу! Воспитать ребенка и отправить его в школу. Купить велосипед, роликовые коньки и первый планшет. Какой нафиг рай?!
И почему провожатый на небеса выглядит так страшно? Охранник, что ли? Пугает недостойных людишек, дабы не рыпались и не лезли в неположенные места?
А, плевать! Мне совсем не хочется никуда лезть.
– Но я… никуда не хочу, – в панике озиралась я.
Мысли о спасении были хаотичными, но одна показалась невероятно здравой – завесить зеркало полотенцем. Таким образом, пугающая фигура исчезнет.
«А вдруг я разговариваю не с ангелом, а сама с собой? Он похож не на охранника, а на галлюцинацию!»
И эта мысль показалась мне правдивой и успокаивающей.
Но закрыть полотенцем галлюцинацию всё же нужно.
Видимо, мои нервы сильно расшатались. Свадебный переполох, беременность, гормоны – всё это негативно влияет на здоровье.
Завтра с утра пойду гулять в парк, дышать свежим воздухом. В голове совсем помутилось от подготовки к свадьбе – я с трудом выбила внеплановый отпуск себе на работе на две недели. Добивала отчеты чуть ли не всего финансового отдела, сидела до половины девятого, лишь бы отпустили… Видимо, переработала, и организм меня подвел.
Двадцать девять лет – пора начать беспокоиться о своем здоровье.
…Большое полотенце висит на крючке у самой ванны.
Пора!
Резвой ланью я прыгаю, сдергиваю полотенце и набрасываю на зеркало. Оно спадает, но я перехватываю и одной рукой загибаю конец за угол. Другой рукой разглаживаю ткань по зеркальной глади.
– Так-то лучше! – удовлетворенно замечаю я.
И вдруг моя рука вляпывается во что-то жидкое. Затягивается внутрь, туда, где еще секунду назад виднелось страшное отражение.
И меня саму тянет, засасывает туда с непонятной силой.
– Что за…? – успеваю выругаться и вдруг теряю связь с реальностью.
Головокружительный водоворот черной тьмы. Меня куда-то несет, по пути мелькают светлой россыпью еле видимые огоньки. Как звездочки на млечном пути!
Только я понимаю, что звезд рядом нет, а вокруг – неизвестная и страшная мгла…
Я закрываю глаза, уверяя себя, что свалилась в обморок. Самое разумное и успокаивающее объяснение происходящему.
– Сейчас все закончится. Скоро я очнусь, – шепчу себе, но пробуждение не происходит.
Внезапно я оказываюсь стоящей на твердом полу.
Кажется, у меня на голове зашевелились волосы. Открывать глаза страшно, но я заставляю себя.
Тишина, адская тишина, давящая на перепонки. Вокруг темно, но я, однозначно, в помещении. Оно квадратное, хотя темные каменные стены едва подсвечиваются. Пол сделан из серой плитки, а всё остальное тонуло во мгле.
Рядом проносится еле заметное движение. Я вскрикиваю, делаю шаг назад. Но бежать некуда.
Передо мной встает темная фигура человека в плаще. Вроде бы человек, а не чудовище, как я сначала подумала!
Лица не видно, оно скрыто черной маской, через которую светятся рыжие огоньки глаз с продолговатыми зрачками.
В ужасе я сглатываю и приказываю себе проснуться. Это – страшный сон, сон! А сама я лежу на полу в ванной в глубоком обмороке.
– Добро пожаловать в Призрачный рай, – говорит существо и поднимает руку.
Где-то наверху зажигается свет, отчего мне становится только хуже: картина, открывшаяся моему взору, еще больше удручает: мрачные каменные стены, легкая изморозь и мох на плитках пола.
– Я умерла? Я в аду? – нахожу в себе силы спросить.
– Нет, ты в отеле для призраков.
Мое удивление превалирует над страхом.
– В отеле?! Но… кто будет останавливаться здесь? – я развожу руками, подчеркивая очевидное несоответствие.
– Это подвальное помещение. Обычно здесь хоронят призрачных крыс, – заметив ужас на моем лице, фигура поднимает руку, призывая к спокойствию. – Нашими гостями являются призраки. Настоящие призраки, не крысы… Мы предоставляем удобство, комфорт и обслуживание на самом высоком уровне. Предоставляли раньше… К сожалению, наш отель переживает нынче не лучшие времена. Именно поэтому ты здесь.
Существо смолкло. В этот момент мне показалось, что под маской раздался легкий вздох.
– И что мне нужно вымыть? – я огляделась. – Хотите, чтобы я убралась на могилках крыс? Но здесь их, вроде, нет…
Существо явственно хмыкнуло.
– Правда? – оно щелкнуло пальцами, и помещение наполнилось голубоватым светом, похожим на лунный.
Окружающая действительность подёрнулась рябью, и пред мои очи предстали высокие горы из трупов крыс, сложенные в форме пирамид. Я закричала от ужаса.
Их было много, тысячи, миллионы! Я не могла перестать кричать, видя это в паре метров от себя.
Чудовище щелкнуло пальцами, и крысы исчезли.
– Вот видишь, я поберег твои чувства. Надеюсь, теперь ты поверишь, что я прошу об услуге, а не принуждаю тебя…
Не сразу я смогла найти в себе силы заговорить. Потрясение было очень сильным. Никогда не знала, что до трясучки боюсь крыс, даже дохлых.
– О какой услуге идет речь? – просипела я.
– Стать хозяйкой гостиницы, принимать высоких гостей. Один я – увы! – не справляюсь, нужна женская деликатность.
– Что?!! – я не поверила своим ушам. – Вы хотите нанять меня в качестве хостес?
Чудовище замолчало, раздумывая над словом и прикидывая что-то.
– Верно. Стать хозяйкой гостиницы. Нужно наблюдать за царящей в ней атмосферой, создавать уют, деликатно решать конфликтные ситуации между постояльцами… Проводить салонные вечера. Сглаживать неловкости между гостями и так далее. Делать всё для того, чтобы отель процветал и пользовался спросом.
Я переминалась с ноги на ногу. Шок постепенно отходил, оставляя на закуску абсурдность ситуации. Она больно била по мозгам и нервам.
Стать хозяйкой отеля призраков?! Реально, что ли? Мне, не слишком талантливому бухгалтеру средней руки, доверяют руководящую должность?
Бррр… Несостыковочка выходит! Наверное, я заснула и сплю. Только во сне может ко мне поступить столь абсурдное предложение.
– Что скажешь, Олеся? – произнесло чудовище в черном плаще.
И я впервые осознала, что прозвучавший голос – мужской. Со мной общается мужчина неизвестной национальности и вероисповедания… Не особо легче от подобного знания, но зато не так страшно.
«Теперь настало время вежливо отказать. Пусть чудовище мне снится, но пора сворачивать эту лавочку. Я домой хочу, к Алексу!» – подумала я.
– Благодарю за доверие! – бодро сказала я, сложив руки на животе, впервые заметив, что стою в ночной сорочке и пеньюаре.
Надо же, какой дикий сон! И мелкие детали совпадают с реальной жизнью! Вплоть до цвета педикюра. А мужчина в черном, тем временем, беззастенчиво пялится на мои ноги.
Вот же… сон приснился!
– Я, пожалуй, лучше вернусь к мужу. У меня, знаете ли, первая брачная ночь… И вообще, я – беременная. Мне скоро в декрет, поэтому извините, не получится вам помочь. Не люблю подводить людей и хм… призраков… Обнадеживать и вводить в заблуждение попусту вас не буду… Я не смогу!
– К какому мужу ты спешишь? К тому, что не выполнил свой супружеский долг? – насмешливо произнес голос.
Повисла неловкая пауза. Я лихорадочно соображала, откуда этот черныш знает подробности моей жизни…
Ах, да. Он – плод моего воображения, сон! и мое воображение, вестимо, пошло в разнос. Или в наезд на мужа – пока неясно. Обида-то накопилась… Подсознание, Фрейд – я слышала о подобных серьезных вещах, они многое объясняют. Но сейчас не до этого. Крайне неуютно стоять босиком на ледяном полу.
Холодно.
Я хочу обратно в номер. Пора заканчивать этот цирк. Я – беременная, и мне нельзя простужаться.
– Вы слишком хорошо осведомлены, – отвечаю я, – но извините, мне ваша должность никак не подходит. Я, пожалуй, пойду… Вернее, пойду просыпаться…
Говорят, что лучший способ выйти из сна – найти дверь и открыть ее. Именно так я и поступлю.
Поискав глазами дверь и так не найдя ее, я с грозным видом сложила руки на груди.
– Выпустите меня! Пора заканчивать этот театр! Я хочу проснуться!
– Хмм… – не впечатлилось чудовище. – Не хочешь по-хорошему, давай по-плохому. Как тебе такой вариант: три месяца отработки хозяйкой отеля, и я отпускаю тебя в мир живых. Сегодня я достаточно потратил сил. Новую хозяйку искать не с руки. А ты – подходишь по всем параметрам.
Мурашки пробежались по моей взмокшей спине. Чувствуя, что попадаю в западню, я не находила слов, чтобы договориться. Три месяца во сне? Неизвестно где? В компании с черным типом и мертвыми крысами?!! Животный ужас накрыл меня, сковал гланды и пригвоздил к месту. Я не могла пошевелиться, не то, чтобы открыть рот и возразить. Даже мысли спутались.
А потом у меня замерзли ступни ног. Это ощущение холода, который поднимается от ступней и пронизывает насквозь, отрезвляло и пугало меня.
– Это не сон?!
На мой писк ответа не было.
С чудовищем между тем происходили странные метаморфозы. Темная, неразличимая ранее фигура стала приобретать черты надетого на нее костюма: черные брюки, камзол, ботфорты… Настоящий средневековый костюм, даже бляшки похожи на серебряные. Тоже мне, черный рыцарь! И откуда только взялся такой?!
Я разглядела бледную голубоватую шею и чуть светящиеся кисти рук в черных кожаных перчатках.
Лицо было все еще скрыто под черной тканевой маской.
Рыжие огоньки глаз чудовища меркли, превращаясь в два вытянутых, вертикальных зрачка.
– Сегодня первый день твоей службы, леди Олеся. Прошу следовать за мной, я тебя представлю слугам.
– Но я не хочу… Не буду!!!
Он говорил так уверенно и спокойно, будто всё решено. Моя судьба и моя жизнь – словно в его руках. А моего мнения он не спрашивает и даже не берет в расчет.
– Верните меня домой, к мужу, – в последний раз пискнула я.
– Еще одна просьба на сегодня, и будешь убирать могилы призрачных крыс, – сухо произнес он.
Меня передернуло от отвращения. Крыс я боюсь до жути. Особенно призрачных и убитых, и когда они присутствуют в больших количествах.
Ничего не оставалось, как стиснуть зубы и послушно последовать за ним.