© Миркин В.И., 2020
© Оформление, серия, Издательство «У Никитских ворот», 2020
Часть первая
Мистические рассказы
Вальпургиева ночь
Я приехал в Прагу поздно вечером, когда уже на улицах города вовсю отмечали «ведьминские» празднования и всюду жгли костры, на которых под музыку сжигали соломенные чучела ведьм, пели песни и прыгали через огонь. На Вацлавской площади собралось много народу, одетого в карнавальные костюмы. Прямо у моего отеля молодые румяные чешки громко зазывали прохожих, продавали пиво и пекли вкусные колбаски. Было очень весело. Я быстро поднялся в свой номер, побросал свои вещи и как пуля выскочил на улицу в поисках вкусного ужина и бутылочки хорошего вина.
Местный гид, собирающий экскурсии по ночной Праге, посоветовал мне поужинать в популярном ресторане «Гусь», расположенном всего лишь в двух кварталах от отеля.
– Только будьте осторожны, – напутствовал он меня. – Сегодня не обычная ночь, а праздник нечистой силы, всякое может быть. Поэтому внимательно смотрите, кто рядом с Вами будет прыгать через костер.
Приняв его напутствие за обычную праздничную шутку, я в предвкушении удачного вечера присоединился к факельному шествию, движущемуся в сторону Карлова моста. Пробираясь сквозь процессию «ведьм» и всякой нечисти, я прошел два квартала и вышел на пересекающую площадь узкую вымощенную улицу, но ресторана «Гусь» там не оказалось. Тогда я свернул в пассаж, выходящий на параллельную улицу. Пройдя метров двести, я увидел на углу у перекрестка старинную башню с часами, а рядом с ней небольшую корчму с необычным названием «Черная лилия». У входа стоял швейцар, одетый в форму пирата, один глаз его был перевязан черной лентой. Рядом стояли две торговки, наряженные ведьмами, в жутких седых париках и с длинными накладными носами.
– Купите соломенную ведьму за две кроны, – громко кричали они.
При этом они хлопали в ладоши, от этого у игрушечных «ведьм» загорались глаза, и они начинали дико хохотать.
Неожиданно дверь корчмы открылась, и из нее вышел странный вертлявый субъект, одетый в костюм «скелета».
– Только у нас один раз в сезоне состоится бал призраков. Приглашаем всех в корчму «Черная лилия», – громко объявил он.
Его взгляд остановился на моей персоне.
– Молодой человек, – обратился он ко мне. – Заходите в нашу корчму, здесь вас ждет вкусный ужин и бутылочка местного вина.
Он словно читал мои мысли, хотя мне этот субъект явно не нравился, но я, гонимый голодом, все же решил посетить это подозрительное заведение. Когда я вошел внутрь, то был поражен увиденным: более жуткой картины я еще не видел. Все официанты и танцующие в зале были одеты в необычные маскарадные костюмы и загримированы в ужасных монстров. Рядом со мной танцевал человек без головы, вернее, у него была голова, но он ее держал в руках. Увидев меня, голова вдруг заговорила на непонятном для меня языке. Я невольно отошел назад и уже хотел повернуть обратно и выйти на улицу, но человек-скелет, который следовал за мной, представившись администратором этого заведения, взял меня за руку и отвел в сторону.
– Не пугайтесь, – стал успокаивать он меня. – Это всего лишь маскарад, грим… Праздничный маскарад.
– А как же говорящая голова? – пробормотал я. – Это, наверное, механизм такой внутри головы… Электроника?
– Да, да! Электроника, – быстро подхватил мою мысль администратор. – Чудо техники.
– Чудо техники? – повторил я.
Меня вдруг стали одолевать сомнения, я вдруг вспомнил последние напутствия гида, которые уже не казались мне такими смешными.
– А в честь чего бал? – с подозрением спросил я.
– Как? Вы не знаете? Сегодня же Вальпургиева ночь. Считается, что в ночь с 30 апреля на 1 мая стирается грань между мирами, а нечистая сила проникает в мир людей.
– Тогда я лучше пойду, – произнес я.
– Нет, не уходите! – воскликнул администратор и умоляюще посмотрел на меня.
Он вдруг поднял руку.
– Господа, – обратился он к ряженым. – Попросим гостя из Москвы остаться у нас.
Все остановились и стали умолять меня остаться. Такое внимание к моей персоне немного меня смягчило и успокоило.
– Хорошо, я останусь, – в полном замешательстве ответил я. – Но как вы узнали, что я из Москвы?
– О! Это секрет нашей фирмы, – улыбаясь, ответил администратор. – Мы все про вас знаем.
– Знаете?! – удивился я, присаживаясь за стол.
Администратор два раза хлопнул в ладоши, и в зал вошли два официанта необычного вида: один с топором в голове, другой с сине-зеленым лицом, как у вампира. Причем все выглядело так естественно, что я даже не смог обнаружить никаких следов грима.
– Это что, тоже грим? – спросил я.
– О да, да! Конечно грим, карнавальный костюм, – стал успокаивать меня администратор. – Наша фирма «Черная лилия» гарантирует вам хороший отдых и веселые развлечения. Вас никто не побеспокоит.
Я с сомнением посмотрел на огромный железный топор, который глубоко сидел в голове официанта. Окружающая обстановка меня явно пугала, я стал ощущать какое-то беспокойство, дискомфорт и неприятную внутреннюю дрожь. Официант с лицом вампира налил мне в бокал красное вино, похожее на кровь.
– Фирменное вино «Черная лилия»! Рекомендую, – предложил администратор.
Я с опаской сделал несколько глотков, но вино оказалось на вкус неплохим. Уже через несколько минут я почувствовал какое-то успокоение, приятное тепло волнами разливалось по моему телу. Вид официантов уже не пугал меня и даже казался забавным. Мне подали меню. Каково же было мое удивление, когда я прочитал список блюд: «Голова Горгоны», «Зуб дракона», «Кровавая Мери»… Я решил заказать что-нибудь попроще.
– У вас есть что-нибудь мясное? – спросил я.
Администратор на мгновение задумался и предложил мне фирменное блюдо «Мертвая голова». Выпив еще бокал вина для храбрости, я, к собственному удивлению, согласился отведать блюдо со столь экзотическим названием.
Когда принесли блюдо, прикрытое огромной серебристой крышкой овальной формы, а затем его открыли, подозрения мои подтвердились. Это была человеческая голова, украшенная луком и петрушкой, она неожиданно открыла глаза и стала громко ругаться. У меня от страха выпала из рук вилка. Все присутствующие вокруг меня: администратор, официанты, а также гости в зале – стали громко смеяться.
– Это, наверное, игрушка такая? – с надеждой в голосе спросил я. – Механизм такой?
– Нет, настоящая, – ответил официант с лицом вампира и предложил мне попробовать ухо с хреном.
– Нет, не надо, – испуганно проговорил я. – Лучше подайте мне рыбу.
– Пожалуйста, – вежливо ответил мне официант и побежал на кухню.
Кстати, хочу заметить, что вино было какое-то необычное, оно веселило меня, и все происходящее вокруг меня казалось обычным и совершенно не пугало меня. Человек-вампир принес жареную пиранью и поставил ее на стол. К моему удивлению, одна из рыб начала двигать челюстями, словно глотала воздух. Я попытался ее взять в руки, но она изловчилась и схватила меня за палец. Я в ужасе вскочил со стула, пытаясь оторвать эту тварь от пальца.
– А вы ее съешьте, – посоветовал мне официант.
Я схватил жареную пиранью второй рукой и начал ее жадно есть, пока не дошел до головы. Наконец она отпустила челюсти, и ее остатки вместе с головой упали на тарелку.
Внезапно заиграла музыка, и ко мне подошел администратор, уже переодетый в золотистый костюм.
– Разрешите представить вам гостей нашего бала, – обратился он ко мне и взял меня под руку.
Мы подошли ближе к танцующим. Я опять увидел человека без головы, который держал в одной руке голову, в другой – трубу.
– Это трубач Рупрехт, – представил он мне его. – Самый знаменитый завсегдатай нашего заведения.
Рупрехт остановился и метким движением руки установил голову на место. Она словно приросла к туловищу, открыла глаза и заговорила на непонятном для меня языке.
– Как вы этого добиваетесь? – удивился я. – Это секрет какой-то?
– Да, секрет, – вздохнул администратор. – Секрет нашей фирмы «Черная лилия». Впрочем, все это всего лишь маскарад, ничего необычного, – продолжал он. – По легенде, трубач Рупрехт триста лет назад на спор трубил без перерыва десять минут, но на его беду в это время у пражского князя Вальдштейна болели зубы. Услышав рев трубы, князь пришел в такую ярость, что, не помня себя, вытащил меч, выбежал на площадь и, не обращая внимания на собравшуюся толпу зевак, отрубил Рупрехту голову. С тех пор призрак трубача выходит на улицы Праги, держа в одной руке трубу, а в другой – голову.
Администратор махнул рукой, и трубач Рупрехт вновь снял голову с туловища и закружился в вихре танца. Мы подошли к ближайшему столику, где сидел огромный толстый детина в красном кафтане, внешне похожий на купца, и уплетал огромный окорок. Он был так толст, что жир, казалось, разорвет ему кожу.
– Это знаменитый Толстый Купец, – представил его администратор. – При жизни его не интересовали ни деньги, ни золото, ни драгоценности. Единственной его целью была еда. Большего обжору трудно было найти во всей Чехии.
У него был самый огромный желудок в стране. Однажды он пришел в свой любимый паб и сразу съел огромную индейку с несколькими гарнирами, закусил двумя жареными гусями и запил все это обжорство двадцатью бутылками вина. В это время туда зашел нищий и попросил у Купца краюшку хлеба, оставшуюся от сытного обеда. Толстый Купец лишь расхохотался в лицо нищему и съел на его глазах остаток хлеба. Нищий рассердился и пожелал наглому обжоре лопнуть. Так оно и случилось: Купец лопнул, пожалев для нищего кусок хлеба. Однако и после смерти его душа не успокоилась. Он до сих пор бродит по узким улочкам Праги и сожалеет о своем поступке.
Толстый Купец кивнул головой в знак согласия, продолжая есть огромный кусок мяса. Рядом с ним за столом сидел средневековый рыцарь в железных латах и со шлемом на голове.
– А это наш легендарный Железный Человек, – сказал администратор. – Самый знаменитый гость нашего заведения. Зовут его – Йоахим Берка. По легенде, его призрак жаждет свободы уже около четырехсот лет. Когда-то давно он был помолвлен со своей любимой. Они уже планировали счастливую свадьбу, но в стране разразилась война, и Йоахиму пришлось оставить возлюбленную и встать на защиту родной Чехии. Во время его отсутствия по городу пошли слухи о том, что невеста не сохранила ему верность. Вернувшись с войны, он узнал об этом и сильно расстроился, но затем успокоился и женился на другой хорошей девушке, живущей по соседству. Однако слухи оказались неверными, и бывшая невеста от горя утопилась. Ее отец не вынес этого и покончил с собой – спрыгнул с высокой башни. Йоахим Берка вскоре узнал об этом и понял, что ошибся. Свою ошибку он решил искупить довольно кардинально: в Страстную Пятницу он убил свою жену, а затем сам повесился. С тех пор его душа не может найти успокоения, а он до сих пор бродит по улицам Праги, надеясь на освобождение.
Железный Человек безучастно сидел за столом, не проронив ни слова, не обращая ни на кого внимания и думая о своем.
В это время меня кто-то схватил за руку, я повернулся и, к своему ужасу, увидел в двух шагах от себя настоящий скелет двухметровой высоты.
– Не пугайтесь, – сказал администратор. – Это наш следующий гость, Скелет-попрошайка. Кстати, он разговаривает как человек.
Словно в подтверждение его слов, скелет попросил у меня пять крон. Я вытащил из кармана мелочь и протянул ему. Скелет ловко схватил костяшками деньги и бросил себе в сумку.
– История скелета довольно печальна, – продолжал администратор. – При жизни он был необыкновенно высоким и сильным молодым человеком. Его звали Винсентом, а работал он на медицинском факультете, который раньше назывался Каролинум. Профессор анатомии всегда восхищался удивительным ростом юноши и даже честно сказал Винсенту, что мечтает увидеть его скелет в своей коллекции. Молодой человек был беден, поэтому предложил старому профессору еще при жизни купить его скелет. Профессор обрадовался и согласился, отдав юноше немалую сумму денег. На радостях молодой человек потратил все до последней кроны на вино и карты. Тем же вечером в баре во время драки он был убит пьяными собутыльниками. С тех пор Скелет-попрошайка бродит по улицам Праги и просит денег у встречающихся ему по дороге пьяных прохожих. Он все еще надеется выкупить свою свободу у профессора.
Администратор на секунду замолчал, затем вытащил из кармана пиджака темные очки и протянул их мне.
– Вам, как почетному гостю нашего заведения, полагается приз: специальные волшебные очки, чтобы не забывали о нас, а также катание по ночной Праге на огненной карете.
Мы вышли из корчмы, около входа стояла карета с необычными огненными лошадьми. Такого я еще не видел.
«Неужели это все мне мерещится? – подумал я. – Наверное, официант что-то подлил мне в вино».
Подойдя ближе, я стал разглядывать лошадей. Это были два вороных жеребца с огненными гривами и хвостами. Из глаз и ноздрей летели искры, из-под копыт вылетали клубы пламени. На дрожках сидел кучер в цилиндрической шляпе. Я сел в карету. Кучер взмахнул плетью, лошади дернулись и помчались галопом по темной узкой улице. Когда выехали на Вацлавскую площадь, от громкого топота копыт и искр, которые вылетали из глаз и ноздрей лошадей, загорались и лопались фонари, трескались витрины, взрывались магазины. Толпы людей, гуляющих по площади, широко открыв рот, с удивлением смотрели на происходящее, принимая все это за какое-то шоу или инсценировку.
Мы подъехали к Старопоместской площади, пронеслись по узким улочкам, вымощенным крупным булыжником, и оказались около Астрономических часов. Впереди виднелся Карлов мост. Проехав его, мы долго еще колесили по городу, пока не подъехали к отелю «Ялта». Я вышел из кареты и дал кучеру один доллар. К моему удивлению, кучер дал мне сдачу – одну монету четырнадцатого века с изображением Карла IV. Попрощавшись с необычным кучером, я как в тумане поднялся к себе в номер и заснул намертво.
На следующее утро я проснулся с головной болью, с ужасом вспоминая о своих ночных приключениях, об огненной карете и об официанте с топором в голове. Мысль о том, что меня чем-то опоили, не покидала меня. Но самое странное заключалось в том, что я не мог найти своего паспорта, где лежали деньги с обратном билетом в Москву.
– «Черная лилия»! «Черная лилия»! – вдруг неожиданно вспомнил я название корчмы. – Это где-то рядом.
Я наспех оделся и выбежал из гостиницы на поиски злополучной корчмы. Как и накануне вечером, я прошел два квартала, вышел на узкую улицу и свернул в пассаж. Пройдя небольшое расстояние, я подошел к перекрестку, где на углу находилась корчма «Черная лилия». Но, к моему крайнему удивлению, ее там не оказалось, только одиноко возвышалась старая башня с часами. От волнения у меня закружилась голова, застучало в висках.
Что это? Я ничего не мог понять. Что было со мной? Наваждение, галлюцинации? Может быть, я сошел с ума? И главное – что со мной будет? У меня осталось пятьдесят долларов в кармане и десять крон. Ни документов, ни денег, ни обратного билета – в чужой стране! С горя я зашел в ближайшее кафе, заказал бокал пива и порцию сосисок. Когда я сделал глоток пива, стало происходить невообразимое: кто-то невидимый стал есть мои сосиски. Прямо на моих глазах сначала исчезла одна сосиска, затем вторая. Я испугался и от страха покрылся потом.
«Начались галлюцинации», – в ужасе подумал я и вдруг вспомнил о непомерном аппетите Толстого Купца.
– Это Вы – призрак Толстого Купца? – неуверенно спросил я.
– Да, – отозвалось у меня внутри головы.
При этом, как мне показалось, этот голос слышал только я, посторонние не обращали на меня внимания.
– Наденьте очки, которые Вам подарил администратор, и Вы меня увидите, – продолжил голос. – Эти очки позволяют видеть то, что обычный человек не видит.
Я вытащил очки из кармана и осторожно надел их. Тотчас я увидел Толстого Купца, жующего мою сосиску.
– Помогите мне попасть обратно в корчму, – обратился я к нему. – Я там оставил на столе документы с деньгами.
– Очень просто, – ответил он. – После полуночи наденьте очки и подойдите к старой башне с часами, и вы увидите «Черную лилию».
Сказав эти слова, Толстый Купец неожиданно исчез. Допив бокал пива, я вернулся к себе в номер.
Ровно в двенадцать я вышел на улицу и надел очки. Я быстро прошел по знакомому мне маршруту и уже через двадцать минут подходил к знакомому мне перекрестку. Когда перед моим взором показалась старая башня с часами, произошло чудо – я увидел знакомый фонарь и дверь с вывеской «Черная лилия».
Я вошел внутрь. В зале сидели те же гости: Толстый Купец уплетал индейку, в центре зала танцевал человек без головы. Ко мне подошел администратор, одетый в костюм скелета.
– О! Вы вернулись! – обрадовано произнес он. – Мы так вас рады видеть. Что случилось?
– Я забыл у Вас на столе документы с деньгами, – быстро проговорил я.
– Да, да, – словно что-то вспоминая, пробормотал администратор. – Обязательно вернем. Но и у меня, вернее, у наших гостей, с которыми вы вчера познакомились, тоже есть просьба к вам.
– Просьба? – удивился я. – И чем же я могу им помочь?
Администратор махнул рукой гостям, и те тотчас подбежали к нам, окружив меня со всех сторон.
– Вы должны помочь нам освободиться от заклятия, – сказал Толстый Купец. – Тогда мы вернем вам документы.
– Так вы все-таки призраки! – удивленно воскликнул я.
– И вы только сейчас это поняли? – засмеялся Толстый Купец. – Да, мы призраки. Некоторым из нас более пятисот лет.
Толстый Купец на миг задумался, его лицо вдруг стало печальным:
– В 2009 году у меня был шанс освободиться от заклятья, – продолжал он. – Но я его упустил.
– Но не будем о грустном! – воскликнул администратор и обнял Толстого Купца за плечи. – Шанс всегда есть на спасение, главное – не надо падать духом.
Когда Толстый Купец успокоился, администратор повернулся ко мне и задал неожиданный вопрос:
– Вы женаты?
– Нет, я холостяк, – в недоумении ответил я. – Но какое это имеет значение?
– Хорошо. Тогда я спрошу у вас напрямик: Вы девственник?
Я удивленно посмотрел на администратора, ощущая внутри какое-то неловкое замешательство. Все на миг замолчали и устремили свой взгляд на меня, словно от моего ответа зависела их дальнейшая судьба.
– Да, – наконец глухо ответил я. – Но откуда вы узнали?
– Секрет нашей фирмы «Черная лилия», – улыбаясь, ответил администратор.
– Так вы все про меня знаете: и про жизнь, и про любовь…
– Все знаем: и то, что вы студент из Москвы, зовут вас Алексей, вам двадцать лет, вы уже много лет страдаете от безответной любви, поэтому живете один в однокомнатной квартире в Чертаново. Но в будущем у вас все изменится к лучшему: вас ждет любовь и долгая счастливая жизнь.
– Вы уверены? – спросил я.
– Да, – подтвердил администратор. – Но в будущем. А на данный момент нам важно, что вы тот человек, который нам нужен. Ваша душа не подвергалась разрушительному воздействию плотских утех, и поэтому ей может открыться Святая Книга. Только вы сможете взять ее в руки без вреда для себя и прочитать все, что в ней написано. Существует поверье, что один раз в сто лет у призраков есть шанс освободиться от заклятия, а помочь им может только молодой иностранец-девственник. По нашей информации, им должен быть турист из России. Получается, это вы. Вам необходимо найти Святую Книгу, в которой указаны условия освобождения призраков от заклятий. Святая Книга находится в Еврейском квартале на чердаке Старой синагоги в железном сундуке. Ключ от этого сундука находится у огромного истукана – Голема, созданного много лет назад из глины известным ученым и каббалистиком Магаралем.
– Но как я это сделаю? – засомневался я. – Где находится эта синагога? Чердак… Я впервые в Праге и ничего не знаю.
– Не волнуйтесь, молодой человек, мы вам поможем, – торжественно произнес Толстый Купец. – Самые знаменитые призраки Праги в вашем распоряжении.
Я заколебался, все еще опасаясь впутываться в эту авантюру, но мысли о потерянных документах и деньгах не давали мне покоя и искали выхода из сложившейся ситуации.
– Соглашайтесь, – стал уговаривать меня администратор. – Вы посмотрите на этих несчастных: трубача Рупрехта, Железного Человека, Скелета-попрошайку и Толстого Купца. Все они устали бродить по улицам, каждые сто лет у них появляется шанс освобождения от заклятия – и каждый раз неудачно. Ваш приезд в Прагу – это знак судьбы, шанс на спасение.
– Хорошо, – согласился я. – Но что надо делать?
– Надо раздобыть ключ от сундука, а он находится у Голема, который охраняет этот сундук. Чтобы обездвижить Голема, надо прочитать заклинания из Каббалы в обратном порядке три раза и вытащить шем у него изо рта.
– Шем? – удивленно произнес я. – Об этом я раньше не слышал.
– Это магический ритуал. Суть его заключается в том, что имя Бога, состоящее из 12, 42 или 72 букв, записывается на куске пергамента, который затем вкладывается под язык Голему. Шем, или имя Бога, и является той магической энергией, которая оживляет Голема. Поэтому, чтобы уничтожить его и превратить в груду глины, достаточно вынуть у него изо рта пергамент с написанным именем. Но перед тем, как вытащить шем, необходимо прочитать каббалистические заклинания, с помощью которых оживлялся Голем, только в обратном порядке. Текст заклинания я передал Толстому Купцу, он прочитает его в обратном порядке, Скелет-попрошайка вытащит шем изо рта Голема, трубач Рупрехт будет отвлекать его, а Железный Человек – вас защищать.
– А что должен делать я?
– Вы должны найти в Святой Книге пути спасения для каждого призрака. По нашей информации, в Книге есть конкретные указания, разъясняющие, что надо сделать тому или иному призраку, чтобы освободиться от заклятия и перестать быть призраком. И главное – ни на что не обращайте внимания и ничего не бойтесь. Удача будет с вами.
Администратор громко щелкнул пальцами, и за дверью послышался приближающийся топот и лошадиное ржанье.
Мы все вышли на улицу и увидели около крыльца уже знакомую мне огненную карету. Толстый Купец первый сел в кузов и занял почти половину салона, рядом с ним расположился трубач Рупрехт. Железный Человек, сославшись на тесноту внутри салона, залез на дрожки к кучеру, а Скелет-попрошайка для особой торжественности удобно устроился сзади кузова на запятках. Я выбрал себе место у окошка напротив Толстого Купца. У крыльца остался только администратор. Он на прощание махнул нам рукой, и карета помчалась в сторону Старого города.
Около часа ночи мы остановились в старом Еврейском квартале. Слева я увидел стену кладбища, справа темнело старое здание синагоги. Рядом с ними в темноте виднелся какой-то странный силуэт, издалека похожий на огромную человеческую фигуру, с большим туловищем и маленькой головой. Он стоял совершенно неподвижно, поэтому поначалу я его принял за обычную статую из бронзы (их так много в Праге). Однако, когда мы вышли из кареты, «статуя» вдруг зашевелилась и двинулась в нашу сторону, в ее пустых глазницах угрожающе загорелся огонь. От неожиданно нахлынувшего на меня страха мои зубы стали отбивать чечетку. Когда этот «нечеловек» сделал еще несколько шагов, мои опасения подтвердились – это был Голем, огромный глиняный гигант, вставший у меня на пути к Святой Книге. Ему было чуждо сострадание, напрочь отсутствовали человеческие эмоции, но все это компенсировалось невероятной физической силой. Чтобы проникнуть внутрь синагоги, его надо было чем-то отвлечь. Для этого трубач Рупрехт отбежал от нас на некоторое расстояние и начал громко трубить, стараясь обратить на себя внимание Голема.
Когда гигант повернул свою голову в его сторону, я попытался быстро проскочить мимо него, однако он меня заметил и вернулся к двери. Тогда Железный Человек выхватил меч и набросился на Голема. Между ними завязался настоящий бой. Голем несколько раз отшвыривал Железного Человека, но тот вставал и с криком ярости бесстрашно нападал на него. После его очередной атаки Голем отвлекся и повернулся к нам спиной. Воспользовавшись моментом, Скелет-попрошайка прыгнул ему на спину и попытался вытащить у него изо рта шем. Но Голем активно сопротивлялся, пытаясь сбросить того со спины.
В этот момент Толстый Купец начал читать заклинание в обратном порядке, и, когда он его закончил, Скелет-попрошайка ловким движением вытащил изо рта Голема шем. Гигант на мгновение остановился и рухнул на спину, чуть не придавив Скелета. Железный Человек подошел ближе к Голему, несколько секунд смотрел на него, затем дотронулся до его руки. Глиняный робот не шевелился. Тогда он осторожно снял с его груди небольшой железный ключ и протянул мне.
– Берите, – сказал Толстый Купец. – Это ключ от сундука, в котором хранится Святая Книга. Теперь вся надежда на Вас, молодой человек.
Я взял ключ и направился к двери с твердым намерением найти Святую Книгу. Вслед за мною засеменил Толстый Купец, а за ним все остальные. Дверь была не заперта, поэтому мы без труда проникли внутрь и поднялись на чердак. Там было темно и сыро. Толстый Купец зажег свечу, и я увидел груды мусора и куски глины, в углу стоял старый деревянный сундук с окованными углами, покрытый толстым слоем многолетней пыли. Я вставил ключ и два раза повернул его по часовой стрелке, через несколько секунд крышка под воздействием скрытых механизмов открылась сама собой. Я заглянул внутрь и увидел среди старых желтых бумаг большую синюю тетрадь, разрисованную замысловатыми узорами, с непонятными для меня золотыми буквами. По-видимому, это и была Святая Книга.
Не зная, что делать дальше, я посмотрел на Толстого Купца, тот одобряюще кивнул мне головой, призывая меня быть смелее и решительнее, так как призракам в силу их греховной сущности прикасаться к Святой Книге было запрещено.
Я осторожно взял книгу, сдул пыль и начал перелистывать пожелтевшие страницы. Обступившие меня призраки внимательно наблюдали за каждым моим движением, а Скелет-попрошайка даже пытался несколько раз заглянуть в книгу.
– Йоахим Берк, – наконец прочитал я и посмотрел на Железного Человека.
– Это про меня, – обрадовался он. – Читайте дальше, есть ли какая-нибудь надежда?
– Йоахим Берк – Железный Человек, – продолжал я читать, – может освободиться от заклятия, если повстречает девушку, которая будет непринужденно с ним беседовать в течение часа.
– Я спасен! – воскликнул Железный Человек. – Я знаю, что мне делать!
– А про меня есть что-нибудь? – спросил трубач Рупрехт.
– Есть, – ответил я. – Трубач Рупрехт освободится от заклятия, если протрубит два раза прохожему в больное ухо.
– Ура! Я спасен! – прокричал Рупрехт и начал трубить в свою трубу.
– А что со мною? – спросил Скелет-попрошайка.
– Тебе надо собрать деньги, чтобы рассчитаться с профессором за проданный тобой скелет.
В ответ я не услышал никакого возгласа. Я поднял голову и увидел, что почти все призраки исчезли: около меня стоял лишь Толстый Купец. Было видно, что он сильно нервничал, словно подсудимый, ожидающий приговора.
Я пролистал еще несколько страниц и прочитал:
– Толстый Купец спасется, если его пожалеет бездомный и даст ему краюху хлеба.
– Я так и знал, – сокрушенно вздохнул он и растаял в воздухе.
Внезапно стало темно, так как вместе с призраком исчезла горящая свеча. Я остался один в темном чердаке с книгою в руках. На какое-то мгновение стало жутко. С минуту я блуждал в темноте, пока моя рука не наткнулась на дверь. Я нашел наощупь ручку и открыл дверь. Выбравшись на свободу, я с облегчением спустился вниз и быстро побежал к выходу, чуть не споткнувшись об огромное тело Голема. В этот момент я услышал знакомое лошадиное ржанье и увидел, как ко мне подъезжает огненная карета. Я на ходу заскочил в кузов и через мгновение уже был в своем отеле. Когда я зашел в свой номер, на столе лежали мой паспорт, деньги и билет до Москвы.
На этом мои приключения в Праге закончились. Вечером я улетел в Москву.
Через месяц я получил странное письмо из Праги. Оно было без марки и почтовой печати. На конверте был написан обратный адрес: Прага, корчма «Черная лилия», администратор. Это письмо я до сих пор храню как реликвию и напоминание о другом, таинственном и неизвестном нам мире духов. Письмо написано самим администратором, где он сообщает, что вскоре после моего отъезда знакомые мне призраки благополучно освободились от заклятья, больше их в Праге никто не видел, а Железному Человеку даже установили памятник в Старом городе. Уж слишком долго он бродил по улицам Праги. В конце письма администратор пригласил меня приехать к нему в гости в Прагу, но я воздержался. С меня и этих приключений достаточно. На этом и закончилась эта необычная история.
P.S. Слова администратора стали пророческими: сразу после приезда из Праги я познакомился с симпатичной девушкой и вскоре на ней женился.