В солнечном Гартане, прямо на линии Великого Потока, аккурат на полпути между Красной Пустыней и Западным материком, омываемый младшей сестрой моря Тантис, Горячим морем, расположился необычный остров.
Остров был огромным. На нём нашлось бы место для всего: для древних лесов, густых и таинственных, для гор, крутых и неприступных. Но остров был частью пустынных земель. От Великих Красных Песков его отделял лишь узкий пролив. Там, вдали, куда ни глянь, виднелись красные скалы, вздымающие свои длани вверх. И остров, так как был он лишь осколком пустыни, тоже сплошь покрыт подобным песком и голыми скалами. Жаркое солнце нещадно палило, выжигая всё живое, а тёплое течение несло с собой горячие пустынные ветра, обнимающие раскалённые камни.
Но та часть острова, где проходили тёплые воды Великого Потока, была заселена. Когда-то, ещё до появления государств скалинов, среди королевства эльфов произошёл раскол. Две семьи, позабыв священные заветы маленькой королевы Икаты Раины, принялись делить трон. Началась гражданская война, продлившаяся пару столетий, и когда она закончилась, то проигравшему роду пришлось бежать с насиженных мест. Они покинули Западный материк и, поднявшись вверх по Великому Потоку, обнаружили этот остров. Они основались на нём и дали ему имя Пастум Сплон, что переводилось как «последнее пристанище». Остров был пустынный, как и говорилось выше, желающих жить на нём было мало. Орки Сашата и кочевники Красной Пустыни не претендовали на маленький клочок суши, разделяющий их государства, и в этих пустынных землях и расположился новый эльфийский город. Он стоял на высоком плато, на юго-восточной части острова. Плато было высоким, и часто облака касались его вершины своими пушистыми боками. Потому-то и назывался этот город Онеримайя, что в переводе с древнеэльфийского означало: «Город под Облаками». Там, в прохладной выси возник замок правителей – дома Потолрондов. Рядом с замком, прямо на вершине плато было бездонное пресноводное озеро. Эльфы назвали его Сивана. В самом замке обитала только семья островного правителя, его личная гвардия, воины храмовники, заняли квартал неподалёку. А высшие сановники расселились чуть в стороне. Замок назвали Вержним городом.
Сам же город со временем сильно разросся. Верховенство и воины-храмовники обитали по-прежнему на верху плато. По его отвесным стенам, словно горные козы цепляясь за маленькие уступы, словно стекали вниз дома знати среднего звена. Жилые помещения были прорезаны в самой горе, и там спасались от жары их обитатели, наружу выходили лишь фасады из жёлтого песчаника. На красивых балкончиках сидели эльфы и вели мудрые беседы, попивая прохладные напитки и глядя в морскую даль. С ними соседствовали торговцы из числа самых богатых купеческих домов. Они строились рядом с аристократией, безумно гордясь таким соседством. Эти постройки представляли из себя Средний город. По утрам по узким лестницам, ведущим вниз, слуги стайками спускались в Нижний город пополнить запасы съестного или купить что-то по заказу на рынке. Этот нижний город располагался в самом низу, у подножья горы, там, где проживали простые горожане, ремесленники и не самые богатые торговцы. Маленькие домики строились друг на друге и вскоре заполонили собой всё побережье до самой воды. Там же появился рынок. Сначала он был небольшим, лишь рыба была на нем, да немудрёные гончарные поделки местных гончаров, однако город располагался на торговой артерии Гартана и со временем стал центром торговли между двумя материками. Рынок стал огромным. Он занимал целый квартал этого и без того огромного города. Для защиты Онеримайя была окружена крепостной стеной. Эти стены из жёлтого песчаника поднимались прямо из воды и терялись где-то в вышине. На красных скалах, что окружали остров, вырос огромный порт. Там собирались моряки со всего света. Торговые пути между западом и востоком, севером и югом проходили здесь. Город процветал. Он, конечно, не мог сравниться со своей старшей сестрой – городом Демайей, но не сильно уступал ей по размерам рынка и разнообразию товаров. Пираты морей и Красных островов заключили пакт с правителями города. Вольное братство не нападало на суда, идущие под торговыми флагами Пастум Сплона, и даже в случае опасности они собирались по зову Потолрондов и представляли собой наёмный флот эльфийского острова. Взамен они могли беспрепятственно сбывать свои товары на рынке и даже имели свою базу в катакомбах города. Это был негласный, но тем не менее существующий Подземный город или, как его называли обитатели: Муравейник. В его тёмных прохладных пещерах жизнь бурлила не менее пышно, нежели наверху. Купцы и пираты возили товары, моряки прятались от полуденного зноя. Подземный город был городом пиратов и контрабандистов. Как уже говорилось, Город под Облаками не имел своего военного флота. И многие члены Вольного Братства находились в Пастум Сплоне на правах солдат. Поэтому в Подземном городе постоянно были в наличии вооружённые головорезы. Ведь, кроме сбыта, кому-то надо было охранять многочисленные подземные склады, ведь купцы, что приезжали на рынок Пастум Сплона, свозили в Подземный город, размещённый в карстовых пещерах под землёй, свои товары на хранение. Там были склады с товарами, которые поставлялись на громадный рынок Нижнего города города и даже в Верхний Город к владыкам этого оазиса. Но не только лишь члены Вольного братства обитали в Подземном городе! Там было и множество матросов и купцов, прибывших на рынок. Для них там были все аспекты развлечения, дабы мореходам было где оставить свои монеты. Были бордели с красивыми девицами со всего света, были просто гостиницы, где можно было поспать в тишине и прохладе, были и весёлые кабаки.
И есть среди них одна замечательная таверна. Расположена она также в катакомбах Нижнего города, а замечательна она тем, что была поближе ко входу, а значит, и к свету, и свежему воздуху. И публика там была нечета тёмным забегаловкам в самой глубине Подземного города. Там вполне сносно было находиться любому моряку или купцу, что решил в полуденный зной пропустить стаканчик-другой ледяного эля. Да закусить его солёной рыбкой, что в изобилии поставляли сюда местные рыбаки. Там, в прохладе, за низкими столиками сидели мореходы разных рас и, попивая ароматный эль из кожаных кружек, неспешно беседовали. Там бывали стройные эльфы – хозяева города, дварфы из Вольного Братства, сидели кочевники, орки, что привозили из Красных Песков рабов на продажу, и люди из гордого Рагарона или Бамольи.
В трактире за стойкой стоял скучающий от безделья эльф. Звали его Миделья Хрантай. Это был не просто трактирщик, как думали многие непосвящённые гости, но доверенное лицо, один из приближенных самого грозного хозяина Подземного города, Салавы сай Аракаса. Но это для тех, кто знал. Для остальных он был просто стоящий за стойкой добрый друг, готовый выслушать и иногда налить в долг. Не всем, правда, но многим своим. Вот сейчас он предавался любимому занятию всех трактирщиков: протирал тряпкой железные кубки под вино да распускал уши. Эльфы вообще охочи до разных слухов, а эльфы из Муравейника тем более. Вот его вниманием и завладел старый дварф, что сидел в компании молодых моряков и, неспешно прихлёбывая эль из большой кружки, вёл свой рассказ. Молодые сидели, внимательно слушая, почти не перебивая. Было видно, что авторитет старого моряка был среди них непререкаемым. Был сей старик весьма колоритен. Дорогая, хоть и видавшая виды одежда, длинная седая борода, разделявшаяся на три части, каждая из которых была продета в толстое золотое кольцо, да торчавший из-за голенища сапога кинжал жамийской работы выдавали в нем одного из моряков Вольного Братства, или попросту пирата. Вторая нога у старика отсутствовала. Вместо неё у него была деревяшка, которой он пристукивал по полу таверны, когда в рассказе всплывали особо волнительные его памяти моменты. Рассказывал он весьма интересно и завлекательно, да так, что Миделья невольно заслушался.
– Значится так, – продолжал дварф своё повествование. – Я в ту пору был совсем ещё зелёным. Вот как он, – он указал на молодого дварфа, чьи щеки ещё не успела украсить окладистая борода. Он даже не тянул на моряка. Скорее всего, это был юнга, которого взяли в кабак за компанию. Дварф зарделся, как девица, но перебивать старика не стал. А тот продолжал: – В ту пору мне казалось, что море – это всё. И вот мой дядя, что ходил под парусом вместе со старым Акулой из рода Сумов, взял меня с собой. Про то плавание рассказывать особо не буду. Расскажу про случай, что произошёл в этом городе много лет назад. Тогда мы удачно «порыбачили» (тут дварфы из Вольного Братства понимающе кивнули. У пиратов это означало несколько иное, нежели у рыбаков). И прибыли мы в порт Силангайи для того, чтобы сбыть товар на рынке. Мы могли бы пойти в Демайю или Пастум Сплон, да Акула решил попытать счастья здесь. Значит, пришвартовались мы. Сам Сум пошёл договариваться со своими скупщиками, а я, мой дядя Долин и молодой матрос Массин Ран решили прогуляться по городу. Это было весной, накануне Дня Великого Кита. Мы искали тогда хорошего вина, дабы принести его в жертву Морскому Духу. А вот эльфы на этой стороне света отмечают День Весны и Любви. Возносят дары легендарной королеве Икате Раине и дарят своим женщинам цветы и подарки. Традиция такая странная. Странные они, эти жители Восточного материка. Все мягкотелые, слабые… Потому-то и проиграли скалинам войну в древности, слюнтяи, одно слово.