Жила-была девица, жила-была красная.
Только судьба у нее была несчастная.
С одной стороны, несчастная, а с другой – счастливая,
Как и многое в этом мире — противоречивое.
ГЛАВА I
Первый раз я увидел Ефросинью, когда ей было четырнадцать. Между двумя компаниями девчонок затевалась драка. Причиной заварушки стал конфликт Рины, приятельницы нашей героини, с двумя взрослыми девушками из соседней деревни, жители которой отличались особой жестокостью. Личная неприязнь Рины быстро переросла в общую и распространилась на всех ее девчонок. Враг друга без разбора стал врагом всей компании. Заносчивый характер и высокий рост наградили Рину ореолом сильной и авторитетной подруги, умеющей постоять за себя. До драки девушка уверенно говорила, что никого не боится, что с легкостью набьет морду своим соперницам: сначала одной, а потом и второй. По факту же неприятельницы были старше и физически сильнее – это уже не щупленькие подростки женского пола, как наша героиня и ее подруги, а крупные восемнадцатилетние деревенские бабы плотного телосложения.
Своей небольшой компанией из четырех человек Рина и девчонки договорились стоять друг за друга горой. Если кого-то начнут бить, то задача других: растащить, вмешаться в нужный момент. Главное – не дать врагу вылить весь гнев на одного.
В день Х компания подруг пришла в назначенное место. Начались словесные разборки между Риной и самой опасной девушкой из соседней деревни. Через пару фраз смелость Рины куда-то улетучилась; она замолчала; в глазах появился животный страх. Состояние провала передалось всем присутствующим. Ее девчонки стояли молча, не понимая, что происходит… Рина, их предводитель и инициатор заварушки, и вдруг так быстро сдалась.
– Ваша подруга струсила драться! – сказала главная из соседней деревни. Девчонки молчали. Ефросинье стало не по себе от вида агрессивной и мощной бабы, она никогда по-настоящему ни с кем не дралась.
– Может, кто-то хочет за нее? Или вы все тут такие трусливые? – продолжала неприятельница, ощущая свое превосходство. – Пришли на разборку и сразу же наложили в штаны от страха. Аха-ха-ха, такого я еще не видела! – громко засмеялась она. Наблюдающие подростки подхватили это настроение и начали громко ржать. Рина молчала.
«Что-о-о-о… что делать в такой ситуации? – крутилось в голове у Ефросиньи. – Неужели придется драться, если никто не осмелится?» Она продолжала молча стоять, надеясь, что две другие подружки, более бойкие, выйдут первыми. Никто так и не вышел.
Будто подстава, злой розыгрыш… если Рина, их предводитель, сдалась без боя, значит, все они струсили и сдались – так думала наша героиня. В один миг внутреннее несогласие подростка вырвалось наружу:
– Я буду за нее.
– Посмотри на себя, дура! Я уложу тебя с одного удара, – грубым голосом ответила соперница.
Ростом меньше чем Рина почти на голову, хрупкого телосложения и нежной наружности Ефросинья по физической силе в несколько раз проигрывала более крупной и высокой восемнадцатилетней девушке.
– Я за нее! – повторила наша героиня.
Началась драка. В чем была права неприятельница? В том, что почти с первого удара Ефросинья оказалась на земле. На ней, словно хищник на жертве, сидела объемная и тяжелая туша. Не было возможности встать. Разъяренная баба схватила девочку обеими руками за волосы и словно мячик начала бить ее голову о землю со всей силой. Это продолжалось несколько минут, которые показались нашей героине вечностью. Примерно на третьем ударе перед глазами замелькали звездочки, затем поплыли белые пятна. Все стояли и смотрели.
В эти мгновенья Ефросинья со всей серьезностью готовилась попрощаться с жизнью. Страх исчез, от каждого удара в ушах непривычно звенело. В голове промелькнуло: «Что же будет с родителями, если я вот так умру». Не хотелось расстраивать. Следом пришла мысль о том, как же будет стыдно, если они узнают, во что ввязалась дочь. Резко все отошло на второй план, остро ощущались только боль от ударов и состояние полной беспомощности.
Заметив, что Ефросинья повержена, неприятельница остановилась и спросила:
– Ну что, сдаешься?
Вот-вот готовая при всех разрыдаться, наша героиня тяжелым голосом выдавила из себя короткое:
– Нет.
Удары продолжились. Я обратил внимание, как животная ярость взрослой девушки уступила место поразительному спокойствию, не было бурного гнева и насмешливости. От нее исходили бездушные и как будто бы автоматические действия с целью сломить другого. Окружающие и так поняли, что по физической силе она в несколько раз превосходит бедняжку Ефросинью.
Началась еще партия ударов, а затем последовал тот же вопрос.
– Сдаеш-ш-ш-ься? – уже напряженно прошипела тучная девушка. – Нет, – еле-еле выдавила из себя Ефросинья.
До третьей партии дело не дошло. Вмешался некий человек, взявший на себя роль рефери. Наша героиня встала с земли и в полном непонимании своей дальнейшей судьбы продолжала стоять. Голова гудела. Физическую боль затмевала другая, более пожирающая и обжигающая, которая приходит от унижения и бессилия, от предательства друзей и разочарования. Пытаясь выглядеть стойкой, внутри наша героиня молила лишь о том, чтобы все это поскорее закончилось.
К сожалению, это был еще не конец. На место первой неприятельницы пришла вторая, которая также изначально конфликтовала с Ириной и хотела драться именно с ней. Ситуация повторилась: лежащая на земле Ефросинья и сильная соперница, сидящая сверху. Вторая даже не спрашивала, сдается девочка или нет, ей нужно было просто выплеснуть животную ярость на более слабого, чтобы доказать превосходство.
Еще чуть-чуть и Ефросинья бы потеряла сознание, а компания ее девчонок так и стояла молча, со страхом наблюдая за происходящим. Кто-то из взрослых вмешался со стороны. Драка закончилась.
ГЛАВА II
С детства наша героиня отличалась самостоятельностью, хорошо училась и помогала родителям. Свои первые деньги девочка заработала еще в школьном возрасте, продавая груши из семейного сада. А один раз, во время летних каникул, в одиночку покрасила забор и стены в доме. В свободное время Ефросинья встречалась с подругами, по выходным гуляла в лесу, а вечерами любила читать вдохновляющие истории про мужество и героизм, про любовь, преодолевающую трудности. В маленькой девочке было что-то определенно серьезное с малых лет. Чуткие взрослые, заметив это, старались обходиться с ней как с равной.
Девочка обладала аккуратной наружностью: немного раскосые зеленые глаза со светло-коричневыми крапинками, прямой и острый носик, миниатюрные губы и угловатые скулы. Светлая кожа каждое лето покрывалась легким золотистым загаром. Лицо обрамляли темно-каштановые волосы, заплетенные в густую косу. Некоторые пряди, словно волны на ветру, принимали причудливые формы. Эта легкая игривость выражала саму жизнь.
Пристальный взгляд заметил бы, как в природной красоте нашей героини воедино сплелись несколько народностей и культур и как в очередной раз творческая сила породила на свет что-то неповторимое: аристократическая утонченность на равных соседствовала с русской простотой и восточной угловатостью. Выглядело это органично и привлекательно.
После случая с дракой дружба Ефросиньи и Рины подошла к ожидаемому финалу, породив в душе груз обиды и боль разочарования. Первые романтические отношения закончились трагедией. Второй парень, в которого влюбилась наша героиня и которому наивно доверилась, обошелся с ней скверно. Через пару недель отношений он бросил девушку ради другой, оставив за собой шлейф позора и годы тихих слез. Столь резким ударом молодой человек сильно поранил и без того хрупкое сердечко.
К сожалению, Ефросинья не смогла выдержать такого вероломного отношения. Под грузом боли и трудностей внутри что-то надломилось… словно страж души ушел в долгое забвение прямо на посту.
Этого только и ждали враги внутреннего мира. Первым пришло уныние. Оно, как старый и опытный вор, хорошо владеющий своим ремеслом, незаметно забегало по ночам, пока его никто не мог обнаружить.
Коварный дух стал заходить все чаще и чаще. Он подолгу бродил во владениях девушки, убивая все живое на своем пути, пока не обосновался насовсем. Демон уныния понимал, что ему одному не завладеть миром и что рано или поздно его распознают и выгонят. Поэтому, пока страж души спал, в мир героини были приглашены демоны страха, неуверенности, отчуждения и ненависти. С собой коварные враги привели множество мелких подданных разных мастей. Объединившись, они смогли затмить разум девушки и бросить ее в глубокое подземелье, куда не доходили лучи солнечного света.
Незаконно завладев царством нашей героини, злобные духи стали править. С каждым годом цветущий и яркий мир Ефросиньи превращался в старые развалины, где все чаще царили болезни, безумие и нищета; где вместо живописных пейзажей взору открывались выгоревшие луга и пустые пастбища.
Плечи и шея молодой девушки с годами опускались все ниже и ниже, взгляд чаще был повернут к земле. Хотя внешне жизнь продолжалась: годы учебы, работа, новые друзья и даже развлечения. На какое-то время казалось, что жизнь как служанка-озорница, примеряя перед зеркалом наряды своей госпожи в ее отсутствие, надела праздничное платье и забыла его вовремя снять. Так и ходит по дому, а рядом лежат ее лохмотья. Красивый наряд не сделал из служанки госпожу, также и это время не смогло залечить глубокие раны, что таились в сердце, и изгнать злых демонов. Страхи, уныние, стыд, отчуждение и неверие в себя наложили печать на Ефросинью. Она давно не ощущала настоящей радости и не верила в свое благополучие.
Все меньше и меньше наша героиня вспоминала о своей прежней жизни. Темница становилась привычной. Изредка светлые лучи надежды проникали в сознание. Что-то напоминало о ее родном ярком мире, о цветочных лугах и голубом небе, о счастье и свободе. В эти редкие минуты пленнице казалось, что ей все-таки удастся выбраться из заключения. Много раз Ефросинья планировала побег и даже предпринимала усилия, которые, к сожалению, всегда оказывались тщетными. Одинокая девушка не в силах противостоять коварству древних духов. Как только демоны понимали, что пленница пытается выбраться, они наводили еще больше мрака.
Сначала приходили страхи и, притворяясь авторитетными советчиками, шептали изо всех углов:
– Ты же не знаешь, что тебя ждет. А вдруг там, на свободе, еще хуже, чем здесь?
– Лучше в темнице, зато в безопасности…
– Свобода – это не для всех!
Вслед за страхами приходили демоны ненависти и неверия, которые всегда повторяли одно и то же:
– Обстоятельства будут всегда против тебя, а люди бросят и предадут.
– У тебя не получится что-то изменить.
Затем уныние с легкостью подчиняло себе волю осажденной со всех сторон пленницы, и в который раз попытка убежать заканчивалась ничем. В темноте комнаты девушка не видела злых сущностей, внушавших ей эти мысли. Она ощущала себя обычной заложницей судьбы.
ГЛАВА III
Прошло еще семь лет. Ефросинья так и не вышла замуж, не родила крепких малышей и не нашла свое любимое дело. Проще говоря, ее мечты не исполнились, скорее наоборот, груз жизненных неудач и полная беспомощность еще больше тянули камнем вниз, не оставляя шанса теперь уже взрослой девушке. За чередой многолетнего неуспеха, казалось бы, должна уже прийти долгожданная весна, но наперекор всему в жизнь ворвалось страшное горе. Умерли любимые родители Ефросиньи. Найдутся ли подходящие слова, чтобы передать боль утраты…
Что-то основательное разрушилось в мире нашей героини со смертью близких. Она уже была не в силах это восстановить.
Злобные духи решили: пришло время насовсем избавиться от ненавистной пленницы и окончательно завладеть ее миром. «Как раз, – подумали они, – девчонка настолько слаба, что не сможет оказать сопротивления». Чтобы осуществить план, врагам не хватало тонкого влияния на мысли, как они это делали на протяжении многих лет. Нужны крайние меры.
Ночью, когда пленница заснула, один из духов, приняв человеческое обличие, спустился в подземелье. Злой дух тихо открыл ключами дверь, вошел в комнату и увидел спящую Ефросинью. Демон достал острый нож и уже было занес его над пленницей. Именно в этот момент что-то подсказало нашей героине проснуться. Она резко открыла глаза и посмотрела в лицо того, кто в этот миг намеревался нанести смертельный удар. Девушку охватил ужас. Во взгляде злобного существа читалось одно: «Я несу тебе смерть». Ни капли сожаления. Демон тотчас исчез. Ему нельзя было показываться людям на глаза.
Наша героиня узнала в этом лице того, кто все годы притворялся мысленным собеседником; того, кто пугал ее, вселял неуверенность, давал коварные советы под личиной добра и уводил мысли от правды. Ночью в сознании стали проясняться небольшие фрагменты прошлого. Вспомнилось, что еще в подростковом возрасте ее бросили в подземелье, что миром завладели злобные духи. Наша героиня наполнилась решимости разрушить многолетние узы во что бы ей это ни стоило и всех простить.
Была только одна возможность выбраться. Необходимо как-то завладеть ключами от тюремной камеры, открыть замок и незаметно пробраться через демонов-охранников. Ключи находились у главного служителя, который ежедневно обходил тюрьму, насылая на пленников вечернюю порцию забвения. Ефросинья быстро научилась распознавать коварство и не поддаваться влиянию, но для побега девушка была еще слишком слаба, так как много лет прожила во тьме, отдавая силы злу.
На протяжении года пленница усердно готовилась. Предстояло каждый день вести битву с мраком, царившим в душе. Вставая ранним утром, наша героиня изгоняла неверие и страхи, уныние и ненависть. Внутренняя сила росла. Да, еще пока неизвестно, как завладеть ключами, зато в сердце поселилась надежда, что когда-то это удастся.
ГЛАВА IV
Был очередной день из жизни нашей героини. Проснувшись рано утром, Ефросинья направила все силы на борьбу. Вдруг произошло что-то невообразимое. Небесный Свет чудесным образом пробрался в подземелье и озарил на несколько секунд комнату пленницы. В первый раз за много лет она смогла рассмотреть темницу, которую знала только на ощупь.
В этот миг в самом дальнем углу что-то заблестело. Девушка подошла ближе и взяла вещицу в руки. «Хм… простая иголка… зачем она мне?» – с недоумением Ефросинья положила находку рядом с кроватью. Ведь и правда, хрупкая иголка никак не могла заменить массивный железный ключ, в котором нуждалась пленница.
Следующее утро началось с размышлений о вчерашней находке и о том, как же можно ее применить в комнате без света. Ничего толкового в голову не пришло. На секунду наша героиня отчаялась и уже хотела было выбросить иголку, но что-то удержало ее.
В итоге Ефросинья распорола край своего единственного платья и вытащила несколько длинных ниток. Спустя множество неудачных попыток пленница вдела нитку в игольное ушко и стала на ощупь вышивать.
Нитью умелица написала слова «Вера» и «Свет», «Надежда» и «Любовь». Творческий поток подхватил Ефросинью, нечто по-настоящему доброе изливалось из ее сердца. С каждым вышитым словом в комнате происходили вспышки чудесного Света, местами озаряя пространство. Благодаря этому девушка заметила две золотые пуговицы, пылящиеся под кроватью.
«Зачем мне эти пуговицы, что мне с ними делать?» – опять недоумевала наша героиня, ведь она так надеялась найти что-то более существенное. Пленница расплакалась. Несколько часов слезы орошали лицо, руки и даже запылившиеся пуговки, что лежали в кармане, и они стали чистыми.
На следующее утром первым делом девушка нащупала слова, вышитые вчера, и на ее лице наконец-то появилась радостная улыбка, так редко навещавшая в заключении. Весь день Ефросинья усердно вышивала. Грусти и унынию больше не нашлось места в душе.
Приближался вечерний обход. Ефросинья собрала все свои силы в кулак. Сейчас главный служитель тьмы, как обычно, будет насылать порцию забвения. Злобный дух приблизился к двери. Через прорезь, напоминающую маленькое окошко, демон хотел было вдохнуть густой мрак внутрь, но встретился с сопротивлением. Добрая сила, исходившая из сердца девушки, не давала это сделать. Злобное существо удивилось. В подземелье воля пленников настолько подавлена, что никто давно не сопротивляется. Почуяв неладное, он открыл дверь. Войдя в комнату, служитель тьмы увидел тихо сидящую на кровати Ефросинью, занятую вышиванием. Ее мысли были светлыми, а в сердце царила надежда. Усмехнувшись, он направил на Ефросинью более сильный удар. Дух хорошо знал, что здесь, в кромешной тьме, зло имеет особое могущество. Внутренняя сила помогла девушке выдержать.
Это не на шутку разозлило демона, и он усилил темное влияние в десятки раз. Тотчас пленницу охватила мощная и до этого небывалая волна жуткого страха, воспоминаний прошлых обид и боли, неверия в возможность побега и в конце концов – отчаяние. Девушка не выдержала. На какое-то время мрак опять затмил сознание, слезы безысходности выступили на глазах. В эти мгновенья рука будто сама нащупала одну из пуговиц, лежавших в кармане. Крепко зажав ее, Ефросинья вытащила кулак, затем поднесла руку к лицу и раскрыла. К удивлению, пуговица засияла, озаряя все вокруг. Злобный дух, не выдержав небесного света, тотчас исчез, оставив двери открытыми, а пуговка вновь стала обычной.
ГЛАВА V
«Как же удивительно все сложилось, – изумлялась пленница, – о таком я и подумать не могла». Не теряя времени, девушка вышла из комнаты и тихо закрыла за собой замок, чтобы злые духи не сразу обнаружили пропажу.
Только один вопрос тревожил в этот момент: куда бежать. Кругом темнота. Поразмыслив несколько секунд, Ефросинья так и не поняла. Со всех сторон доносились воздыхания узников. Страх быть пойманной подгонял. «Хотя бы лучик света сейчас», – подумала наша героиня. Как будто бы специально, ничего не происходило. Положившись на случай, беглянка повернула направо и быстрым, но острожным шагом пошла вперед по каменному коридору. В пути она постоянно натыкалась на темницы таких же, как и она. Проходить мимо не получалось, хотелось помочь. Попытки открыть двери не увенчались успехом. Некоторым она успела прошептать в маленькое окошко: «Верьте, не отчаивайтесь! Отсюда можно выбраться прощением!»
Спустя полчаса каменный коридор закончился. Поднявшись по многочисленным ступенькам, беглянка очутилась в большой и жуткой зале перед огромными вратами, освещаемыми по бокам двумя факелами. Навалившись всем телом, Ефросинья кое-как смогла отодвинуть одну из дверей. Образовалась небольшая щель, в которую та и проскочила.
Ветряной, обдающий безнадежностью холод и неведомые ранее жуткие звуки – вот что первым встретило на свободе. В полумраке наша героиня стала разглядывать местность. Всюду виднелись то ли корни деревьев, то ли человеческие кости, торчащие из болотистой земли. У деревьев не было листвы, а лишь мертвые стволы и сухие ветки. Небо над головой угнетало – темное, без звезд. Черные облака с багряно-красными подтеками навевали холодный ужас. Будто бы мир накрыли мрачным куполом.
Ефросинья побежала вперед. Ноги проваливались в илистую землю; она запиналась о корни деревьев; падала и вновь поднималась. Временами зловещие звуки приближались ближе, пугая нечеловеческими мотивами. Постоянно казалось, что сейчас кто-то неожиданно нападет. В надежде найти хотя бы одну звезду, которая смогла бы осветить путь, девушка обратила взор ввысь. Там ничего не было.
Несколько дней, превозмогая себя, наша героиня пробиралась через мертвецкую землю.
Как только демоны узнали о побеге, то сразу же отправились вслед. Разъяренные и озлобленные духи теперь уже не могли с легкостью пленить Ефросинью, но власть их по-прежнему была сильна. На мертвецкой земле они насылали страхи и ужас, сомнения и тревогу, путали мысли. Цель одна – довести пленника до такого состояния, чтобы он сам вернулся в темницу.
Передвигаясь в пространстве подобно звуку, злобные существа тотчас нашли Ефросинью. Изнеможденная трехдневным походом, она и так была на грани срыва, вдруг девушка увидела, как кости, торчащие вокруг, начали одна с другой соединяться, образовывая некое подобие человека. Через пару минут вдали показался мертвец. Резко их стало шесть, а через пять минут – уже несколько десятков. Мертвецы оживали с невообразимой скоростью. Армия покойников окружила Ефросинью и с каждой минутой все плотнее приближалась под зловещий звук барабана.
«Эта толпа разорвет меня на части. Я боюсь мертвецов больше всего в жизни», – закричала бедняга. Была бы возможность прямо в эту минуту провалиться сквозь землю, исчезнуть… она, несомненно, ей бы воспользовалась. От страха сердце заколотилось. В душу закрались сомнения, а через них начала проникать тьма. Почувствовав неладное, наша героиня кое-как отогнала от себя плохие мысли и пошла дальше. Ноги не слушались, в сердце царил холод, навеянный лукавыми духами.
«Не останавливаться, ни в коем случае не останавливаться!» – бормотала себе под нос путница, прорываясь вперед скованным шагом.
Как только Ефросинья преодолела страх, армия мертвых рассыпалась на кости и все стало на свои места. На душе вновь посветлело, несмотря на обстоятельства. В происшедшем читался почерк злых духов.
Демоны разозлились пуще прежнего. Несущие смерть не собирались просто так отпускать бывшую пленницу.
Пройдя болотистую местность, наша героиня вышла на старую заброшенную дорогу, по которой шла несколько часов.
Вдруг под ногами что-то зашевелилось. Затем девушка услышала шипение. «Что это?!» – в ужасе отпрыгнула она. В полумраке удалось разглядеть, как на дороге извиваются змеи разной длины и толщины, сплетаясь между собой в клубки. Соприкоснувшись с гадами, девица поняла, что это не призрачные видения, а настоящие змеи.
Устрашающее шипение раздавалось повсюду. Оцепеневшая путница стояла тихо и была не в состоянии сделать даже самое малейшее движение. «Я не могу… не могу… – взмолилась она, – это же змеи!»
Помощи, которую ждала наша героиня, не было, зато под ногами она нащупала старую палку и подняла ее. Найденная коряга стала единственным оружием против змей, но и с ней Ефросинья не решалась идти дальше.