Посвящается моему отцу, Кореневскому Михаилу Ивановичу. Хочется, чтобы у каждого ребенка был бы такой же прекрасный папа. И чтобы папы были с детьми как можно дольше.
Глава первая. Выжженный мир
За спиной Гундагара с резким грохотом захлопнулись ворота замка. Король поморщился: звук резко отозвался в голове, которая и так раскалывается от жары. Впрочем, головная боль – его постоянный спутник с тех самых пор, как он себя помнит. К ней мужчина давно привык и даже почти не замечает, как боль сдавливает виски или горящим угольком вонзается в глаз. Он уже смирился.
А вот с адской жарой, которую тоже помнит сызмальства, смириться так и не смог. Вот и сейчас он содрал с плеч тяжелый парадный плащ и бросил его на валун прямо у ворот. Ничего не случится с тканью, а ему хоть немного легче станет. И что с того, что он теперь выглядит не по протоколу? Это папенька с маменькой всегда блюли церемониал. Но Гундагар – король. Ему закон не писан.
Мужчина покачал головой. До последних дней отец всегда был при параде. Даже отдавая душу высшим существам, возлежал на тронном ложе в ослепительно белой сорочке и парадных красных шароварах, а начищенные туфли вполне могли сыграть роль зеркала. Тяжелый королевский плащ ниспадал с ложа живописными складками. И все это так странно контрастировало с нездоровым, голубым оттенком его лица. На иссохшемся перевернутом треугольнике головы двумя провалами зияли глазницы, а губы по цвету сравнялись с кожей. Но редкие волосы аккуратно причесаны и уложены, да и пахло от отца-короля не смертью, а изысканным парфюмом. Наверняка, если бы за несколько лет до того, он не передал корону сыну, то и тяжелый обруч, сдавливающий виски не хуже мигрени, тоже водрузил бы на голову.
Гундагар за своим внешним видом не следил. Как можно думать о такой ерунде, когда все они сгорают заживо? Матушка, конечно, не слишком была довольна его поведением, но плевать. Вот и сейчас, в очередной раз вырвавшись из замка, почтительный сын предварительно оставил корону под присмотром королевы-матери. Не хватало еще бродить с раскаленным металлом на голове – золото греется очень быстро.
Королева Магда каждый раз недовольно кривила губы, когда сын в очередной раз попирал традиции, почитаемые тысячелетиями. Сама-то она соблюдала их все. Как и король, всегда представала перед окружающими при полном параде. Прическа – волосок к волоску, а поверх серебряных нитей тонкий золотой вдовий обруч. Пышное и жаркое платье с воротником, туго перетянутая тонкая талия, туфли. И обязательная накидка с меховой оторочкой. Ради чего так с ума сходить? Впрочем, все они тут двинутые.
Гундагар закатал рукава, совершенно не заботясь о том, что мнет ткань, потом поступил так же и с шароварами. Пришлось повозиться, чтобы широкие штанины не сползали обратно! Стало чуть легче: теперь ткань не липла к противно-потному телу, а обжигающий ветер, тут же ожегший кожу… С ним ничего не поделаешь, придется мириться.
В очередной раз король подумал, что пора бы отменить весь этот церемониал к чертовой матери. Не до красивых нарядов. Спасибо, что есть электроволновые машины, стирающие их вещи – а то бы они все давно в засаленных от соленого пота одеждах щеголяли. Сейчас же чисто, да и ладно. Надо переходить на более свободные одеяния, которые защищали бы от солнца, а не добавляли тепла тогда, когда это не нужно. Но это важно матери. А мать король любил, потому и оставил в живых.
Сейчас же он еще и порадовался тому, что матушка наверняка сидит в прохладном подвале, а не в тронном зале, где горячо от раскаленных камней и обилия окон, в которые светит злое солнце. В подвале еще не так, там пахнет плесенью и слегка сыро, там дышится легче. И в подвале нет окон, так что маменька не увидит, как ее коронованный сын ходит, словно последний крестьянин. Впрочем, и ему не след задерживаться у замка, а то не ровен час изжарится.
Открыв зонтик и защитив голову от пекла, король двинулся к скалам. Каждый день он проделывал этот путь вместо того, чтобы сидеть вместе со всеми в прохладном подвале, где не плавятся мозги и не кипит кровь от жары. Но он король, и должен заботиться о Магде, о Лайонелле и Адире, своих детях. Кто же принесет им воды, если не он? Заодно можно отдохнуть от этой затхлой атмосферы, от запаха смерти, буквально пропитавшего воздух.
Да, смерть ходит рядом, как бы Гундагар ни пытался это отрицать. Того и гляди иссякнет родник, благодаря которому они держатся последнее время. А у крестьян жидкости немного, да еще попробуй, отними воду. Им уже все равно, король ты или не король. Инстинкт выживания сильнее присяги. С едой тоже дела обстоят плохо. А проклятые инженеры не торопятся довести до ума спасательные капсулы…
Мужчина нырнул в едва заметное отверстие, зиявшее в скале. Эту пещеру он открыл еще ребенком. И, как тогда, испытал ощущение восторга пополам с ужасом. Но если тогда эти чувства были продиктованы таинственностью места, в котором он случайно оказался, то теперь все иначе. Восторг вызывало то, что сейчас Гундагар хотя бы слегка утолит жажду, терзавшую его постоянно. Ужас – осознание того, что вскоре и эта маленькая радость окажется ему недоступна. И нечем будет напиться самому, напоить принца и принцессу, мать. Всех ждет страшная смерть в муках, от жажды.
Услышав тихий плеск, король инстинктивно сглотнул и снова поморщился, когда сухой язык коснулся сухого же неба и прилип к нему. Отодрав его, мужчина поспешил к роднику. Как сильно изменился источник за последние тридцать лет! Тогда толщина потока была примерно с руку его отца, теперь – с мизинец его сына. Скоро струйка станет тоньше волоса, а затем и вовсе исчезнет. С этого момента они будут обречены.
Гундагар опустился на колени, снял с пояса кожаный мешок и подождал, пока тот заполнится драгоценной влагой. Ни один золотой обруч, ни один царский трон и власть не стоят и капли чистой родниковой воды! Затянув на горловине шнурок, мужчина надежно закрепил мешок на поясе и лишь потом напился вдоволь. Не удержавшись от соблазна, умылся. Все равно эта вода уйдет в недра, он не крадет ее у своих детей.
Пора возвращаться, но король не торопился. Вода в замке еще есть, ведь он не пил со вчерашнего вечера. Еда есть тоже. А ему хочется еще немного побыть одному. Поэтому Гундагар направился дальше, вглубь в пещеру, и вскоре вышел на побережье. Точнее, он знал, что раньше это было побережьем. Мужчине известно это из рассказов матери и отца, а тем – от своих стариков и далее по цепочке. Моря тут не было уже примерно тысячу лет.
Но королю нравилось бродить в тени скал, шуршать песком, который здесь нагревался не так сильно, как там, где его жалило солнце. Гундагара всегда восхищал этот бескрайний простор – куда ни кинешь взгляд, всюду ровные барханы. Наверное, если бы вместо них тут шумели волны, вид был бы еще более впечатляющим. Столько воды сразу!
Вот и теперь он привычно осмотрел песчаное безмолвие и… Что это? В шагах двадцати от места, где он стоит, лежит огромное нечто. Нечто имеет вид веретена, а его металлическая поверхность кажется мутной, матовой. Мужчина в недоумении скользнул взглядом по непонятной штуке и заколебался. Подойти или лучше остаться на месте? Он нащупал кинжал, но не решился тронуться с места.
Прошло минут двадцать, но ничего не изменилось. Тогда Гундагар сделал осторожный шаг к веретену, затем еще один. Наконец, он подошел вплотную, держа в руке кинжал и осторожно коснулся рукой поверхности. Вдруг раздалось тихое шипение и мужчина отскочил, во все глаза глядя на неизвестную и наверняка опасную штуковину.
Одна из стенок вдруг опустилась вниз, да так и осталась в этом положении. Веретено оказалось чем-то вроде лодки и теперь удивленный король смотрел на двух детей, немного постарше его малышей, отделенных от внешнего мира прозрачной пленкой. Ребята, с закрытыми глазами, плавали в какой-то мутноватой жидкости, а их рты и носы были прикрыты кислородными масками. Шланги от масок уходили куда-то вглубь сооружения.
Что-то запищало и жидкость стала потихоньку убывать. Дети зашевелились, открыли глаза и испуганно посмотрели на короля. Тот ответил им таким же взглядом. Подойти или держаться на расстоянии? Да, перед ним двое подростков, мальчик и девочка. Но что за странное веретено их сюда принесло и не опасны ли они?
Снова послышалось шипение и едва заметная пленка убралась вниз. Дети, облаченные в облегающие светлые костюмы, осторожно спустились на песок и снова посмотрели на Гундагара, а потом защебетали на непонятном наречии.
– Что? Я не понимаю вас. – ответил он.
Дети синхронно склонили головы, потом снова кинули взгляд на лицо короля.
– Приветствуем тебя, житель новой для нас планеты. – сказали они, теперь на знакомом Гундагару языке.
– Вы говорите по-нашему? – удивился он.
– Мы говорим на всех существующих языках. Их не так уж и много. – пояснили маленькие незнакомцы.
– Да кто вы такие?!
Дети переглянулись, а потом доверчиво посмотрели на короля и рассказали ему о себе. Они жили на прекрасной планете, дружили, наслаждались детством. Но вдруг беззаботная пора резко закончилась: на их земли напали. Родители в спешке схватили ребят, засунули в один из звездолетов – по счастливой случайности все они в тот момент находились на космодроме. А после стартовали с родной планеты, которую в этот миг терзали злобные захватчики.
Несколько суток они провели в открытом космосе, надеясь, что смогут быстро найти другую пригодную для жизни обитель. Но увы…
– Все вспоминается с огромным трудом. – признался мальчик, назвавшийся Лиамом. – Вероятно, это последствия анабиоза, из которого мы только что вышли. Как-то нас разбудили встревоженные родители. Они говорили что-то про астероидный пояс.
– Родители запихнули нас в спасательную шлюпку. – вторила ему девочка Астория. – Сказали, что места хватит только для нас. Что они положили туда всю еду, которую только нашли на звездолете, чтобы нам хватило на первое время…
– Когда шлюпка отыщет подходящую для жизни планету. – снова вступил Лиам. – А до этого мы будем спать, чтобы не расходовать силы и пищу зря. Ведь неизвестно, сколько нам придется скитаться в космосе.
– Вот шлюпка и нашла подходящую планету. – закончила рассказ Астория. – Как хорошо, что здесь есть люди! Было бы очень трагично, если бы мы попали в мир, заселенный только дикими существами. И, избегая гибели, к ней бы и прилетели.
Гундагар покачал головой. Бедные дети! Их родители пожертвовали собой, очевидно, они не сумели пройти астероидный пояс. Но спасли своих чад и мужчина их понимал: сам, наверное, поступил бы так же. Но глупая шлюпка не уберегла ребят от смерти, а напротив, привела их туда, где им предстоит зажариться заживо.
Глава вторая. Жизнь стала налаживаться
Но король пока не стал пугать инопланетян информацией о скорой и мучительной гибели. Было в словах детей кое-что, что его заинтересовало.
– Что вы говорили о еде? Много ее у вас? – спросил он, стараясь скрыть волнение.
Подростки кивнули и снова пустились в объяснения. Их родители не были космонавтами, однако если ребятам не изменяет память после анабиозного сна, они работали на космодроме и подготавливали звездолеты к рейсам. По счастливой случайности один из кораблей собирался через сутки пуститься в продолжительную космическую экспедицию и на борту уже все было для нее готово. В том числе и провизия для восьмерых членов экипажа на ближайшие полгода. На этом звездолете Лиам, Астория и их родители спаслись с планеты.
– Мы совсем немного поели, пока улетали подальше от нашего дома. А после родители погрузили в шлюпку все, что осталось и потому места для них уже не было. У нас много еды. – доверчиво сообщили пришельцы.
В этот момент у короля в голове мелькнула страшная мысль: убить этих детей. Они маленькие, пикнуть не успеют, как по очереди повстречаются с его кинжалом. Все равно им не жить и лучше мгновенная смерть, чем медленная гибель от жары! Уже дважды костлявая нападала на ребят: когда неизвестные захватчики атаковали планету, и когда их корабль повстречался с астероидным поясом. Вечно бегать от старухи с острой косой космические гости не смогут, да еще на них беду накличут. Так что король просто окажет одолжение им и спасет своих – он обязан это сделать!
А его собственные дети, его львята смогут пожить подольше! Их двое, плюс он и мать – им еды, которая рассчитана на полугодовое питание восьмерых взрослых людей, хватило бы на гораздо более долгий срок – тем более они привыкли есть мало. А Лиам и Астория – это два лишних рта. Да, они заслуживают благодарности за то, что продлят им жизнь. Ну так король избавит их от мук и это уже большая награда! В конце концов, раньше смерть от руки царской особы считалась почетной… А эти дети – простолюдины, им в других обстоятельствах о такой чести и мечтать не пришлось бы.
Но тут Лиам и Астория, щелкая какими-то рычажками, нажимая на невидимые кнопки, отодвинули стенку шлюпки и мужчина уставился на ровные ряды небольших разноцветных пакетиков. Потом взял один из них – легкий, едва ли в нем было хотя бы пятьдесят грамм. И в недоумении уставился на пришельцев.
– Что это?
– Еда. – подтвердил Лиам его худшие подозрения.
– Еда? – только тут король подумал, что инопланетяне могут питаться совсем иначе, нежели они.
– Это специальный концентрат. – с готовностью стала объяснять Астория. – Чтобы пища не занимала много места на борту, ее предварительно дегидрируют. А потом достаточно добавить немного воды и у тебя на столе готовое блюдо!
– Какая горькая ирония судьбы! – воскликнул Гундагар. – У нас ценность вашего порошка немногим больше ценности пыли.
Был бы он маленьким ребенком, тут же разревелся от злого бессилия. Впрочем, и сейчас был готов сделать это. Спасение, пусть и кратковременное, так близко! Мужчина уже представил, как обрадуются его дети, как легкая полуулыбка тронет сухие губы королевы-матери, когда он принесет им еду! Еду, ради которой не пришлось в кои-то веки никого убивать – про маленьких инопланетян он бы умолчал, все равно никто из семьи не выходит из замка, да и он знает, как распорядился бы их телами… Но ради этой пищи пришлось бы пожертвовать водой, а утоление жажды у них в приоритете.
Астория и Лиам недоуменно посмотрели на короля, а тот развел руками и усмехнулся.
– Увы! Наша планета погибает по вине злого солнца. Разве вы не заметили, как тут жарко? И воды у нас совсем немного. Мой ручей, спасающий нас все эти годы, скоро иссякнет, и…
– Но ведь воду можно использовать повторно. – произнесла девочка.
– И добывать. У вас тут столько песка. – огляделся мальчик. – Бьюсь об заклад, что он морской.
– Верно… Но о чем вы говорите? Я не понимаю.
– Если вы нас приютите и не обидите, мы поможем. Хотя бы на время.
Король кивнул, а ребята, оглянувшись на свою шлюпку, улыбнулись и перевели взгляд на мужчину. Затем пояснили, что на их планете много внимания уделяли вопросам возобновляемости ресурсов, в частности, воды. Для этого еще сотни лет назад изобрели специальное оборудование, которое с годами стало еще совершеннее и результативнее.
– Но оно осталось на вашей планете. – напомнил Гундагар, борясь с желанием выразить сомнение, что от самой планеты что-то осталось. – Или же вы – великие инженеры, которые совершенно случайно захватили с собой чертежи и сможете собрать это оборудование из подручных средств?
– Нет, это предположение больше напоминает сказку. – хмыкнула Астория. – Но в космосе воду, в ее жидком состоянии, брать негде. А, чтобы тащить с собой цистерны жидкости, звездолеты должны быть величиной с планету.
– Поэтому каждый корабль и даже спасательная шлюпка оборудованы системой очистки воды для повторного использования. – продолжил Лиам. – И системой добычи воды. Может, я и забыл многое из нашей прошлой жизни, но помню, что добыть воду можно даже из молекул, которые есть в космосе. А уж из песка, который раньше устилал дно моря, и тем более.
– Мы сможем снять эту систему со шлюпки. – улыбнулась инопланетянка. – И наладить добычу воды из песка. Вот только… Только система на спасательной шлюпке не самая мощная, так что вряд ли удастся получать более двадцати литров в день.
– Двадцать литров воды в день?!
Еще несколько минут назад Гундагар, облеченный королевской властью, решал, жить этим пришельцам или нет. А теперь смотрел на них, как на богов. Ведь теперь от них зависело, будет ли жить король, будут ли жить его дети и мать. Двадцать литров для них, уже много лет делящих два-три литра в день на четверых! Мужчина, кажется, понял, что чувствуют люди, которые случайно нашли клад. Два бога в буквальном смысле спустились к нему прямо с неба и, подобно Прометеусу1 из древних легенд, готовы преподнести самый ценный дар. Вот только если мифологический титан подарил людям огонь, дети дадут ему воду, еще более ценную и нужную.
– Мы понимаем, это немного. – дети по-своему истолковали его изумление. – Но спешим заметить, что сами пьем мало, нам на двоих достаточно литра в сутки. Кстати, если бы ты не сказал, что тут жарко, мы бы решили, что это типичный климат для вашей планеты. Такой был у нас дома и к зною мы привыкли, дополнительной жажды он не вызовет. Наверное, поэтому шлюпка, анализируя ваши условия, и приняла решение приземлиться в привычном для нас климате.
– Я готов молиться на вашу шлюпку. – улыбнулся король.
Дети заверили его, что это необязательно. А Гундагар поклялся относиться к ним как к родным. После этого он, Лиам и Астория взяли из шлюпки несколько пакетиков с едой и бутылки с водой, которые тоже там были. Мужчина велел им спрятать воду – прохожие в этих краях редки, но все же лучше сохранить в тайне владение столь ценным ресурсом. Затем пришельцы заперли космическую лодку и небольшая процессия направилась к замку через пещеру.
Впоследствии Гундагар не раз вспоминал этот день, как момент, подаривший им надежду на выживание. Он по-прежнему выходил к ручью – ведь надо было использовать и такой источник, пока он не иссяк. Но недостатка в драгоценной жидкости они больше не испытывали. Астория и Лиам, невзирая на юный возраст, действительно оказались толковыми ребятами и сумели добыть воду из морского песка.
Каждый день король несколько раз ходил к бывшему морю с тележкой, наполнял ее кварцевыми крупинками и возвращался в замок. А уже там, в подвале, инопланетяне «колдовали» над ними и получали воду, которой щедро делились с хозяевами планеты. Для обещанных двадцати литров требовалось около ста килограммов песка, но это не беда – его было очень много.
Использованную жидкость снова очищали. Брезгливый король пить ее не решался и всем запрещал. Но какое же счастье было снова, в первый раз за много лет, помыться! А Лайонелл и Адира даже приняли ванну, впервые в жизни. И самое главное: они теперь могли пить вдоволь и испытать удивительное и доселе незнакомое ощущение – отсутствие жажды.
Ужас голодной смерти тоже отступил: они действительно крайне экономно расходовали запасы пришельцев. Перед первой трапезой Астория с Лиамом, смутившись, предупредили, что дегидрированная еда не такая, как с пылу с жару. Но ни король, ни его дети, ничего вкуснее в жизни не ели!
Королева поначалу настороженно относилась к чужеземцам и напрягалась, если Гундагар уходил с ними куда-то из-под ее бдительного ока. Но потом привыкла и даже порой снисходила до того, чтобы недолго с ними побеседовать. Адира с Лайонеллом, напротив, тут же сдружились с инопланетянами, с удовольствием помогали им в работе и с радостью играли в свободное время.
В спасательной шлюпке, помимо ценных систем для работы с водой и запасов пищи оказалась еще и холодильная установка, которая теперь исправно трудилась в подвале. И какое же блаженство было выпить воды, которая простояла в ней сутки! Даже жара теперь не так изнуряла короля и его семейство, а Астория и Лиам и вовсе не чувствовали никакого дискомфорта.
В космической лодке, от которой на побережье теперь остался только металлический скелет, были еще и криосистемы, благодаря которым пришельцы благополучно спали до прибытия на планету. Всего на борту их оказалось десять и Гундагар углядел в этом добрый знак. Его инженеры наконец-то получили необходимое оборудование для сооружения спасательных капсул и работа потихоньку двигалась к концу. Скоро король, его дети и мать погрузятся в криосон, чтобы дождаться лучших времен.
Да, жизнь налаживалась, но Гундагар понимал: вечно так продолжаться не может. Системы добычи и очищения воды работают на максимальной мощности и не вечны. А значит, в любой момент могут выйти из строя и ремонтировать их будет нечем. Порошкообразная пища тоже подходит к концу. Мужчина знал, где достать еще еды – но она тоже не бесконечная. А на планете с каждым годом становится все жарче. Значит, остается только погрузиться в капсулы, в продолжительный сон, на тысячелетия, а может и дольше. До тех пор, пока климат не изменится в лучшую сторону и не станет пригодным для жизни.
И вот наконец инженеры доложили, что капсулы готовы к работе. Заряжались они от солнечных батарей, которые напитывались не первую тысячу лет и потому энергии хватило бы на очень долгое время. Поэтому король даже позволил себе эксперимент, поместив одного из инженеров в капсулу на три месяца. Потом, убедившись, что тот спокойно заснул и проснулся, а его физическое состояние нисколько не изменилось, наградил работников по-царски.
Королевская семья и Астория с Лиамом погрузились в капсулы после торжественного прощального ужина, который Гундагар устроил напоследок. Да, инопланетян, которые буквально спасли семейство, король взял с собой в криосон. Его дети привыкли к новым друзьям и не желали с ними расставаться. Король надеялся, что когда они проснутся и повзрослеют, смогут при помощи пришельцев даже продолжить королевский род – это станет огромной наградой для их гостей. А после им будет оказана еще одна, последняя честь – спасти монархов от голодной смерти, если потребуется.
Гундагар улыбнулся своим мыслям, находясь в капсуле. Сон уже захватывал сознание, давил на веки, но мужчина все еще продолжал радоваться тому, что им удалось избежать перспективы быть зажаренными заживо. А еще тому, что где-то совсем рядом дремлют две инопланетные «консервы» с молодым и нежным мясом. Эти дети сослужили им хорошую службу. И еще сослужат!