Глава 1.
Заяц рыкнул, полоснул когтями, длинные уши мотнулись по воздуху.
Уклон вправо, цзянь взмывает к небу. Отрубленная лапа летит в сторону. Кровь дождем орошает поляну. Красные глаза горят бешенством. Заяц рычит и бросается на меня. Уклон влево, меч с хрустом врубается в шею зверя. Голова зайца падает на стоптанную траву.
Чистая победа. Даже Силой не пришлось воспользоваться. Выпрямился, резко крутанул меч – пара бусинок крови слетели с гудящей поверхности клинка.
Поверженный яо-зверь застыл на поляне. Ростом мне по грудь, серая шерсть, свалявшаяся клочками. Вместо левой лапы – обрубок. Остальные в толщину не уступают моей руке. Черные матовые когти, будто кривые кинжалы. Отрубленная башка рядом. Одно ухо подогнулось, другое вытянулось во всю длину, почти в целый локоть. Белоснежные клыки выворачивали губу, выдаваясь на палец вверх. Глаза с красной радужкой и черным зрачком уставились в пустоту.
– Устроил танцы, – буркнул Шен.
Волосы на его голове были выбриты по темечко, дальше от затылка собраны в черную лоснящуюся косу. На сверкающей лысине дрожали капельки пота. Ниже меня на голову, шире в два раза. На полуденной жаре он был похож на округлый пельмень, который вытащили из бульона.
Шен сбросил мешок, зарылся в содержимое с головой. Толстая коса моталась по спине. Изумрудная шань выбилась из-под саш, мелькнула смуглая спина. Темно-зеленые кху крест-накрест крепко прихвачены на щиколотках. На ногах черные бусе с верхом из грубой пеньковой ткани, прочная подошва. Клановое шухэ, которое носили все ученики, включая и меня.
– Да, ты зверюгу эту, видел?! – я прямо задохнулся от возмущения.
– Видали мы и побольше! – отмахнулся Шен.
Он крякнул от натуги и распрямился с большим черным свертком в руках. Нога скользнула по бурому пятну. Мой приятель пошатнулся, упрямо мотнул головой, но удержался на ногах. В раздражении поморщился, дернул тесемку и кинул сверток перед собой, ухватив за край. На зеленой траве развернулась черная полоса выделанной кожи в пару локтей длиной. Из кармашков торчали разнообразные ножи, пузырьки, металлические трубки.
Шен посмотрел на тушу зайца, посмотрел на свои инструменты, в задумчивости легонько постучал указательным пальцем по губе. Решительно кивнул, выбирая кривой ножик с ладонь величиной, и принялся за разделку трофея.
– Тьфу, на тебя! Накликаешь яо небесного ранга! – без запала буркнул я и отвернулся, настороженно всмотрелся в окружающий лес.
Поляну обступали могучие дубы, подпирая вершинами небо. Стволы деревьев раздавались настолько широко, что для обхвата потребовалось бы не меньше восьми человек. Раскидистые ветви причудливо изгибались, доходили до земли и устремлялись обратно ввысь. Лесные гиганты, как будто выставили локти и опустили густые кроны на ладони. Ветви переплетались в несколько ярусов настолько плотно, что там вполне можно было передвигаться, ни разу не спустившись на землю.
В сумрачном подлеске в зарослях кустов алели большие бутоны, наливались мрачной зеленью разлапистые папоротники, бледнели цветки чайного куста, светясь желтой сердцевиной. В прозрачном лазурном небе жарило полуденное солнце месяца Малой жары, а в глубине леса царил прохладный полумрак, наполненный тенями и шорохом. В бездонной вышине разлетелся пронзительный крик ястреба.
Я потянулся к разлитой в воздухе Силе, сформировал технику Восприятия. Разум наполнился ощущениями живых существ. Большое пятно – Шен, мазки поменьше – мелкая живность, и мерный постоянный фон деревьев. Тихо, спокойно.
Легкий ветерок, залез под рубашку-шань, тронул лицо, щекотнул за ухом, выбившейся прядью. Я рассеяно, провел по голове рукой, бездумно распустил волосы и стянул обратно в плотный пучок на затылке.
– Тао, не спи!
Я дернулся и в цуне от виска поймал коробку – вырезанная из бамбука, круглая, с потертыми желтыми боками, россыпью темных точек. На крышке синевой мерцал знак холода.
– Отличная шутка! Вырубить друга заячьими потрохами!
– Вырубишь его… Да у тебя в башке сплошная кость! Лучше помоги!
– А сторожить тебя не нужно?
– Да по благостной роже вижу, что ничего опасного вокруг, – хохотнул приятель, – Давай впрягайся! Сам знаешь времени в обрез.
Это да, зверя нужно разобрать быстро. Клыки, печень, селезенка – все обработать эссенциями и разложить по артефактным коробкам, иначе – трофей превратится в бесполезный кусок мяса.
Я взял острый загнутый нож из набора Шена и опустился на колено с другой стороны туши. Команда охотников в нашем клане стандартная – воин и алхимик. Можно конечно упереться, что не твоя работа, а ингредиентами должен заниматься напарник. Но глупо – меньше заработаем. Тем более дружим.
Шен смахнул пот со лба, выдохнул с облегчением – управились вовремя. Все, что намечали сегодня – успешно выполнили. Череда мерцающих пузырьков и коробок покоилась в недрах поклажи.
– А ведь на праздник успеваем, – рассеяно, обронил Шен, складывая инструменты.
– Да, с зайцем удачно получилось.
Солнце перевалило за полдень и жарило все сильнее на открытой поляне. Пот катился градом, шань взмокла со спины – хоть отжимай. Язык еле ворочался, сил на пустую болтовню не было.
От давешнего зайца осталась лишь примятая трава, да высохшие потеки крови. Пройдет еще пара кэ, трава выпрямится, мелкие насекомые деловито почистят ценные следы, и уже ничто не будет напоминать об ушастом культиваторе.
Я поправил лямки на плечах, содержимое мешка глухо звякнуло, живо нарисовав горсть медных монет, что отсыпят нам за добычу. Глянул вверх, сориентировался по солнцу, и мы рысью направились на восток, оставляя солнце за правым плечом.
Лес разом принял в свои объятия – будто без плеска канули в зеленый омут. Мгновение блаженства – летняя жара сменилась прохладой леса. Затем обволокло сумраком, таинственными звуками, шорохом.
На зрение полагаться опасно. Я призвал едва уловимую дымку Силы, струившуюся в воздухе. На выдохе сформировал печать Восприятия. Полумрак леса расцветился пятнами живых существ, сознание погрузилось в транс.
По дороге никто не напал, ценная добыча нас благоразумно избегала. Через ши размеренного бега послышались звуки большого тракта. Скрип телег, говор путников, пронзительно-противный звук курьерского рожка-соны.
Мы с Шеном переглянулись, перешли на шаг. Я помахал руками, потянулся, покрутил головой, возвращаясь в обычное состояние. Расправил одежду, стряхнул невесть откуда прилипшие пятна грязи. Затем браво развернув плечи, лихо первым скатился на выложенный булыжниками тракт, следом Шен.
Лошадь, тащившая телегу, всхрапнула и дернулась в сторону. Сидевший с краю возница резко пригнулся, тут же выпрямился с выставленным в мою сторону ножом. Оружие в его руках не дрожало, взгляд темных глаз был тверд.
– Легче, легче! – я медленно поднял руки, демонстрируя мирные намерения.
Торговец в ответ не издал ни звука, все так же буравя тяжелым взглядом из-под длинных полей шляпы. Кстати, выглядела она забавно, как будто огромный лист лопуха надели на голову. Впереди и сзади поля немного загибались наверх, отрывая обзор своему владельцу. Но смех смехом, а в сезон жары просто отличная шапка, будто нацепил на голову прогулочный зонтик.
За поворотом послышался скрип колес, фырканье лошади. Следом показалась еще одна повозка. Торговец расслабился, отмер. Обвел нас взглядом, зацепился за характерную одежду и недовольно процедил:
– А-а-а, молодые оболтусы из клана Жемчужных Облаков!
Нож в его руке так же внезапно исчез, как и появился. Только колыхнулись широкие рукава, окантованные черными полосами. На торговце было ханьфу из светлой ткани с повторяющемся узором – иероглиф долголетия, вписанный в круг из пяти летучих мышей. Стилизованная мышь напоминала начертание знака "счастье".
Хм-м-м. Обычный дядька, который хочет долго и счастливо жить, а для этого много работает – возит товары между селениями. И судя по скромной телеге, дела его идут ни шатко, ни валко. Даже на охрану не накопил. А склочный характер и острый язык не позволяют присоединиться к каравану купцов. То, что нам и нужно.
– А… – начал я
– Почему сразу оболтусы?! – взорвался обычно спокойный Шен.
– Ну, а кто же? – полностью пришел в себя торговец.
Лицо его на миг приобрело снисходительное выражение, а глаза сверкнули азартом. Он явно почувствовал себя, как рыба в воде, предвкушая, как скоротает время и всласть поглумится над незнающими жизни юнцами.
Лицо моего приятеля тут же побагровело, клокотавшее возмущение рвалось наружу, готовясь извергнуться потоком брани. Склочный дядька только что руки не потирал.
Пожалуй, бесплатный проезд домой – у нас в кармане. Я внутренне ухмыльнулся. А в эту игру можно играть и вдвоем.
– Вы, уважаемый, лучше место на вашей телеге разгребите. Поедем неспешно, и вы все нам, про всех проясните, – мои губы разошли в улыбке, я будто отправил кожаный мяч в игре цуцзюй.
– Задарма ехать?! – тут же встопорщился худосочный дядька.
– Как же задарма? – простодушно хлопнул я глазами, – А возможность узнать о Жемчужных облаках? А где остановиться? А где лошадку пристроить?
Я покачал головой, поцокал языком.
– Да и путь ваш был явно не близок – вон как ханьфу запылилось. Едете один. Наверное, сам с собой уже разговариваете? Да тут, пожалуй, нам доплачивать нужно, чтоб с собой усадить.
Я лениво повернулся к приятелю:
– Дружище, пойдем неспешно. Люди тут, словно дикие яо, покусают еще. А пилюль стоящих все равно не сварить с них!
– Твоя, правда, – хохотнул Шен.
Мы двинулись по обочине, обходя телегу. Крутые обрывы холмов нависали сверху – зеленые заросли травы, редкие кусты по пояс высотой. Лес не подходил вплотную к тракту, деревья начинались чуть дальше. А сама дорога имела небольшую покатость, чтобы не скапливалась вода. Вдоль нее были прорыты сточные канавы, которые наполнялись бурными потоками в сезон дождей.
– Садись языкастый и друга захвати! – хлопнул ладонью торговец по доскам телеги.
– Это мы всегда! – ухмыльнулся я.
Скинул мешок – склянки в поклаже отчетливо звякнули.
– Хм, кто к турниру готовится, приемы оттачивает, а кто вино в мешках таскает! – усмехнулся неугомонный дядька.
– Да, что сразу вино?! – взвился Шен.
– Конечно вино, – с самым серьезным видом кивнул я, – На заповедных полянах в лесу, зреет вино клана. А как приходит время турнира, отправляются те, кому выпал жребий, добыть его для важных гостей. А это не так-то и просто… Яо чувствуют силу волшебную, в бутылях чудесных. Все ближе и ближе они… Водят вокруг хороводы…
Шен затаил дыхание, слушая мои бредни. Я старался изо всех сил – вздохи, заламывание рук, сотрясанием дланей, поднятых к небесам…
– Стой, стой! – не выдержал потрепанный жизнью дядька, – Все, уболтал – тебя и на кривой обезьяне не объедешь. Есть хоть с кем теперь языком зацепиться!
– А-а… А яо? Хороводы?..
Я прыснул, затем хрюкнул, пытаясь совладать со смехом. Наш случайный знакомый наоборот не сдерживался и заржал в полный голос, даже завалился назад в телегу. В следующий миг уже все трое сотрясались в конвульсиях смеха.
– Веселые вы ребята, – вытер слезы торговец, отсмеявшись, – Откуда идете?
– Охотники, мы, – не стал скрывать я, – Вот, видишь, яо зверя добыли.
Я потряс в воздухе мешком, опять вызвав звяканье и ухмылку торговца. Телега наехала колесом на булыжник, поклажа Шена подпрыгнула, тоже подтверждающе звякнув. Все трое заулыбались и почувствовали некое родство.
– Я Тао, он Шен, – представился я, – А вас как зовут, уважаемый? Из каких краев едете?
Торговец выпрямился под своей огромной шляпой, провел руками по одеждам, в попытке привести в порядок мятую ткань. Откашлялся.
– Зовут меня Сяолун Чу. Живу торговлей, брожу по свету. Там покупаю, тут продаю. Немного практикую, как мастер Фэн-Шуй.
– Сяолун Чу?.. – задумчиво протянул Шен, – Слышал я про одного известного мастера, правда, алхимии. Но он пропал давным-давно…
– Немного подвязаюсь в алхимии, – согласился Сяолун.
– Сяолун Чу?!
– Э-э-э, – перевел взгляд я с оторопевшего Шена на самодовольно лыбящегося дядьку, – Кто-нибудь может прояснить?
– Да, ты что! Это же Сяолун Чу самый известный алхимик нашего Предела!
Глаза Шена сделались круглыми и большими, как у чужеземца из дальних краев, а волосы, сплетенные в косу, пытались встать дыбом.
– Лестно конечно, что мое имя все еще помнят, – польщено сверкнул глазами Сяолун из-под шляпы, – Но в алхимии мне еще мно-о-гое предстоит познать.
– Настоящего мастера красит скромность, – покивал Шен.
– И что собирается предложить вниманию нашего клана, уважаемый мастер?
– Хм, Жемчужные Облака – клан культиваторов. Очевидно, пилюли собственного изготовления для прорыва через барьеры Возвышения.
– О-о-о, – глаза Шена наполнились счастьем.
Я склонился к приятелю и шепотом поинтересовался:
– Он настолько хорош?
– Ты даже не представляешь!
Судя по обалдевшему виду Шена, все действительно серьезно. А ведь он в искусстве алхимии не последний человек. Гений нашего поколения. Владение тонкими энергиями, понимание техник – все давалось ему легко.
И если, Чу тот за кого себя выдает, то у нашего клана есть все шансы возвыситься. Шену станет необязательно отправляться в Че-Жень и становиться учеником на кабальных условиях. Да и воинам не обязательно будет складывать головы за крохи ресурсов.
Срочно оповестить учителя! А лучше матушку – как-никак пятая ступень Возвышения. Кто бы ни был этот торговец, из клана он уже не уйдет.
Телега скрипнула на повороте, дорога вывела нас на большое открытое пространство. Взгляд скользил по ровному до горизонта лугу, пока не натыкался на чернеющую вдали стену. Ряд остроконечных башенок с загнутыми краями крыш. Укрепления отсюда казались игрушечными, не верилось, что в них не меньше шести чжан в высоту.
А ровный лужок… Я знал, что он создан искусственно. Когда-то давно лес выкорчевали на несколько ли вокруг, и далее тщательно следили, поддерживая, чтобы ровный ковер травы в высоту не превышал пол чи. Труднее осадить, сложнее устроить пожар…
– С размахом теперь огораживают деревни, – отметил Сяолун, правильно определив масштаб сооружений.
– Ну, деревня только по императорским спискам. Старейшины не первый год отбиваются от статуса города. Налоги, обязанности…
– Но ведь и выгода есть.
– Возможность поставить таможню? И кто к нам зайдет? Яо из леса?
Я мысленно хохотнул, представив, как клыкастый, косматый яо-зверь чинно подходит к воротам клана, записывается в свитке и платит пошлину.
– А что, не заходят?
Чувствуя, как улыбка расползается по лицу, предвкушая ответную реплику, которую верну веселому дядьке, я повернулся… Чтобы наткнуться на совершенно серьезный взгляд, поперхнулся заготовленной фразой. Против воли брови сложились домиком, а рот округлился в попытке произнести: "О-о-о…"
Не шутит? Правда, заходят?!
Дядька еще пару мгновений держал каменное выражение лица, потом прыснул, а затем согнулся в приступе хохота:
– Ха-ха-ха! Нет, веселые вы ребята! Я словно на представление бродячего цирка попал!
Глянул на меня и опять заржал в полный голос, повалившись на спину к товарам в телегу.
Периодически доносилось слабое:
– Не заходят! – и следовал взрыв смеха.
Он перекатывался по телеге, хлопал ладонями по деревянным доскам и дрыгал ногами.
Сяолун продолжал хохотать и все ни как не мог остановиться. Прошло уже не меньше цзы времени. Я со скукой смотрел на творящееся с взрослым человеком непотребство, гадая, насколько же его еще хватит. Да, настрадался человек в одиночестве. Еще пара шуток и его разорвет от смеха. Вот и долго ты еще будешь ржать, обезьян ты бешенный?!
– Ладно, ребята, – отдышавшись, утер слезы Сяолун, – Порадовали, так порадовали. Считай проезд – оплатили.
Он улыбнулся, на пропыленном лице сверкнули абсолютно здоровые белые зубы.
– А вы, уважаемый Сяолун, не порадуете нас тоже историями? Вы же много где были, много чего видели. Что происходит в империи, в Че-Жене?
– Кхм, кхм, и то, правда. Ну, в самой империи все неизменно, Великий дракон правит мудро, да продлятся дни его вечно. Границы спокойны, о врагах не слышно. Но вот ненасытность кланов – как пена, взбитая морскими волнами. Че-Женнь готовится схлестнуться с Муай-Ши. Ходят слухи… Не договорились, будто бы о мзде с воздушных торговцев, что бороздят небесные океаны, – он задумался, – Пожалуй, в этом году Че-Жень выгребет всю молодежь, что смогут предложить младшие кланы. Талант, не талант – возьмут всех! Будет много крови и горя.
Сяолун тряхнул головой и улыбнулся:
– Ладно, что-то мрачен я. Даже такие времена для кого-то означают удачу. Карьера, ресурсы, ступени Возвышения. Всегда есть возможности – просто нужно выкладываться и смотреть во все стороны.
Он глянул на нас.
– А вы молодая поросль Жемчужных Облаков, не мечтаете сбежать из-под родительского крыла в большой мир? Или быть может вы даже из тех одержимых практиков, что идут по Пути битвы и плевать хотели на чудесные пилюли? Тогда наступают ваши времена.
– Предки! Я планировал в следующем году отобраться в Че-Жень, спокойно ходить на миссии, закидываться ресурсами, предоставленными за баллы и не спеша закладывать основы!
– Практичная ныне пошла молодежь. А ты Шен, тоже предпочитаешь не торопиться?
– Я выбрал путь алхимии, – пожал плечами Шен, – Здесь нет места спешке. В следующем году отправлюсь в Че-Жень на поиски учителя и новых знаний. Пойду вместе с Тао, буду на нем испытывать свои рецепты.
Я не произвольно вздрогнул и схватился за живот, вспомнив пару экспериментов. Шен ухмыльнулся и едва слышно пропел: "Верное сре-ед-ство-о-о".
– Хм, ты так уверен, что пройдешь отбор? – дядька скептически поднял бровь.
Шен смутился и даже немного покраснел, косица его поникла.
– Он гений поколения, – отрекомендовал друга я, чтобы подбодрить.
Сяолун удивленно вскинулся. Я качнул головой, еще раз подтвердив:
– Он без проблем пройдет.
– Ну, скажешь тоже, Тао, – промямлил мой гениальный друг.
– Шен, ты чересчур скромен, – отрезал я, – А скромность, как ты сказал, украшает мастеров. А тебе до мастера еще ползти и ползти.
Сяолун ухмыльнулся под сенью шляпы.
– На самом деле мне нравится ваш подход, – кивнул он, – Голову сложить всегда успеете, и пусть лучше будет это за интересы своего клана. Жемчужные облака нравятся мне все больше и больше… Не зря я сюда забрел! Да, и я слышал, у вас пустил корни старый пенек, Чан?
Э-э-э, он что, знает учителя Чана? Или какой Чан? Хотя какой еще может быть Чан, кроме нашего Чана? Тем более старый пенек… Я опасливо оглянулся, ожидая удара бамбуковой палкой. Мне иногда кажется, что учитель освоил искусство чтения мыслей.
Я живо вспомнил невысокого, сухонького старичка, который добро улыбается, щурит свои раскосые глаза-щелочки и обманчиво немощно ковыляет, наваливаясь при ходьбе на палку. Которую он в следующий миг может выхватить и мастерски отходить оппонента. Все с той же доброй улыбкой. А потуги недалекой букашки, вставшей у него на пути, вызывают у нашего Чана только еще больший прилив доброты. Что в какой-то момент падает на тебя каменной плитой, не давая лишний раз сделать вдох без разрешения. Яки учителя – по истине ужасна. Б-р-р…
– Да, дружище Чан явно знаком в этой деревне, – фыркнул Сяолун, – Узнаю реакцию неокрепших разумов.
Чу пошарил в телеге и жестом фокусника вытащил курительную трубку. Длинный тонкий мундштук, небольшая чаша на конце размером в пару ногтей, похожая на бочонок. Алхимик деловито принялся набивать ее нарезанным табаком, используя тонкую палочку. Взялся за чубук, мазнул взглядом по "бочонку". На мгновение проявилась алая печать, над чашей потянулся дымок.
– А возьмете меня в ученики? – внезапно бухнул Шен и с надеждой посмотрел на Сяолуна.
– Э-э-э, – вытаращился на него алхимик.
Трубка в его руках перекувырнулась, он судорожно сделал пару хватательных движений. Успел поймать. Подержал в руках, помолчал.
– Шен, ты ведь даже не знаешь тот ли я, за кого себя выдаю, – наконец проронил он.
– Почему же? Я внимательно наблюдал за вами. И вижу, что вас окружает тонкая структурированная сила, а манипуляции, которыми вы активировали печать на трубке, просто филигранны.
Сяолун смущенно крутанул трубку, посмотрел на нее, как будто не понимая, зачем эта штука, и убрал обратно в вещи.
– Постигнуть духовное зрение в столь юном возрасте? – тихо пробормотал он.
Шен навострил уши и польщено порозовел от явной похвалы.
Нет, ну я же сразу сказал, что дружище – гений поколения! Я мысленно пожал плечами. Чуть меньше недоверия, уважаемый Сяолун, чуть меньше. Я уже не сомневаюсь, что вы тот самый Сяолун. И мы затащим вас в свой клан! Бу-га-га!
– Да вот, люблю всякие удобные мелочи. А в походной жизни вообще бесценно, – знаменитый алхимик посмотрел на моего друга, – Ладно, раскусили вы меня, допустим. Но мне тоже нужно убедиться, что ты достойный ученик. Слова твоего друга, – он кивнул в мою сторону, – Это конечно хорошо, и аура у тебя правильная. Но я должен убедиться, что ты знаешь с какой стороны браться за тигель. Да и не люблю я сидеть на месте. Готов ли ты оторваться от мамкиной титьки и повидать свет?!
– Кх, гр, кх – голос Шена дрогнул и дал петуха, – Готов, учитель!
– Стой, стой, не так быстро! – поднял руки алхимик, качнул головой и сурово нахмурился, лоб прорезали две длинные морщины, – Сначала показать себя. Потом посмотрим. Да и отпустят ли тебя из клана?
– Конечно! – бодро откликнулся Шен, но в голосе послышались некие сомнения, – Я же планировал уйти в Че-Жень…
– Что ж вот и посмотрим, – повторил Сяолун, – Я думаю, задержусь в Облаках на четверть луны, этого с избытком хватит, чтобы ты успел проявить себя.
– Спасибо, учитель!
Шен в ученическом жесте сложил ладони и выверенно поклонился. Начал уже проявлять себя. Сяолун недовольно поморщился. Да, согласен, мой друг немного назойлив.
Ничего, дружище, не волнуйся так! Никуда этот Сяолун от нас не денется! И никуда из клана не придется тебе уходить. Я захватил разговоры родителей краем уха. Ты слишком ценен для клана. И решение о Че-Жене старейшины принимали со скрипом. Ну, просто нет у нас достойного алхимика, чтобы огранить твой талант! А тут – Сяолун.
Тем временем дорога вывела нас к стихийному лагерю, что возник за воротами деревни. Старейшины планировали здесь только конюшни для живности и склады для товаров, а людей ждали таверны за стенами. Но кто-то из купцов жалел лишнюю монетку, кто-то хотел остаться поближе к товарам. Так или иначе, перед воротами раскинулось множество разноцветных шатров.
– Кхм, подсказать, значит, где остановиться? – усмехнулся алхимик.
– Конечно, уважаемый мастер, – согласно кивнул я, – Лошадку можете оставить здесь. А на постой я покажу отличную таверну в Жемчужных Облаках.
– И наверняка она находится сразу же за воротами?
– От вас ничего не скроешь, о великий мастер.
Сяолун хрюкнул и через мгновение заржал в полный голос.
– Один, один!
Проходы между палатками бурлили многоголосым гомоном и движением множества людей. Они перетекали с места на место, общались, покупали различную снедь у разносчиков. Я заметил знакомого, который тащил тележку с горячей едой, и приветственно махнул. Он лишь на миг задержал на мне взгляд, коротко кивнул и, смахнув пот, поспешил к следующему торговцу, который жаждал горячего баоцзы или печеного батата.
В этом месяце ученики старше нас на год покидали школу. Всю неделю проходил турнир. По результатам распределятся культивационные ресурсы, а чемпионы даже получат культивационные сокровища из хранилищ клана. Самые талантливые отправятся в Че-Жень.
Некоторые торговцы приехали заранее, желая поглазеть на традиционное зрелище, но основная масса подтягивалась ближе к концу. Последние пару дней, как будто прорвало плотину из приезжих. Сегодня финальные бои, традиционный танец львов и красочный фейерверк, как завершение турнира.
Я уверенно провел Сяолуна до складских построек. Темный зев входа манил прохладой. Строение в высоту было ни как не меньше, чем пару чжан. Створы дверей призывно распахнуты, рядом скучал стражник. Изумрудные цвета одежды, соломенная шляпа ли конической формы на голове и верный гуаньдао, на который соклановец опирался.
При нашем появлении воин подобрался, в тени входа обозначились движения и шорохи. Еще шаг и я склонился в легком поклоне:
– Пусть стража ваша будет легка.
– Да не оскудеют земли клана, – вернул мне поклон стражник, повернулся к нашему спутнику, – Приветствую в Жемчужных облаках путник. Отмечайтесь у почтенного Вэньминя, – он кивнул в глубину склада, – Оставляйте телегу. Лошадь можно поставить рядом в конюшне, – стражник указал рукой на соседнее строение.
Сооружения выглядели похоже, как братья близнецы. Стены из строительного бамбука, бледно-желтые с черными прожилками. Сверху плоская скошенная крыша.
– Спасибо, уважаемый, – вежливо сложил ладони Сяолун.
– Проходите сюда, – из глубины склада раздался слабый дребезжащий голос.
Внутри обнаружился пожилой чиновник. На голове обязательный цзинсянгуань с двумя ступеньками гребней и загнутыми ушами, длинный халат, запахнутый слева на право, и прямоугольник вышивки с простой сорокой во всю грудь.
Резной деревянный столик доходил ему до груди и стоял немного в стороне от входа, чтобы не мешать груженым повозкам. По наклонной поверхности развернут наборный свиток из бамбуковых планок, справа футляр с писчими принадлежностями, плоский кругляш чернильного камня.
Служащий вежливо кивнул, обмакнул кисточку маоби в чернила и выжидающе посмотрел на алхимика.
– Сяолун Чу из провинции Далянь
Чиновник нанес несколько выверенных мазков по узкой планке.
– На продажу медицина Возвышения.
Служащий вскинул брови на Сяолуна, затем справился с удивлением и легкими движениями добавил иероглифы.
– Груз оставляете на хранение?
– Да, все вверяю в ваши руки.
– Хорошо, тогда давайте проведем опись.
Чиновник положил тонкую кисточку маоби на чернильный камень, выбрался из своего закутка и, прихрамывая, подошел к телеге.
– Пилюли для прорыва на четвертый ранг – пятьдесят штук, пилюли пятый ранг – десять штук, пилюли шестой ранг…
Шестой ранг?! Я ничего не слышал дальше. Шестой ранг! Моя матушка в молодости шла по Пути битвы, и чередой невероятных приключений вскарабкалась на пятую ступень. Сейчас она застыла на пике ранга и не могла прорваться дальше. Ей остро не хватало ресурсов. Я не раз слышал нотки сожаления в ее голосе, когда они разговаривали с отцом. Шестой ранг!..
– Так, молодежь! – веселый голос Сяолуна прервал мои судорожные попытки осознать последствия появления высокоуровневой медицины в Облаках, – Добро я свое пристроил. Кто обещал показать мне самый лучший трактир в вашей деревне?
– А… – я окинул диким взглядом полумрак склада. Чиновник, Сяолун, Шен. Молча повернулся и шагнул наружу, чуть не задев стражника. Тот удивленно хмыкнул.
– Тао?
– Что случилось?
Я помотал головой. Не сейчас, вечером! Все вечером! И, справившись с потрясением, вымучено улыбнулся.
– Все нормально! Наверное, голову напекло, – махнул рукой, – Не отставайте! Я помню, что обещал найти приют для знаменитого алхимика.
– Это радует, конечно. Но какая муха тебя укусила?
– Да вот, накатило вдруг… – я увильнул от ответа, – Сегодня же праздник вечером… Еще добычу сдавать, получить звонких монет…
– О-о-о, какие занятые культиваторы в Облаках.
– А насчет таверны можете не волноваться! Я нашел даже лучший вариант! – осенило меня, – Родители Шена хотели найти постояльца!
Шен вытаращил глаза, а Сяолун в задумчивости произнес:
– Ну, не знаю… Удобно ли?
– О, конечно удобно! – лучезарно улыбнулся я, – Ведь отец Шена тоже практик, идущий Путем алхимии. А что может быть лучше, чем два мастера, ведущие возвышенные беседы по вечерам?
– Вино?
– Я слышал он практикует.
Сяолун хохотнул и отвлекся, чтобы купить себе еды. Замученный разносчик пытался по-тихому проскользнуть мимо – не получилось.
Шен резко повернулся ко мне с покрасневшим от ярости лицом, набрал воздуха… Щеки его раздулись, готовясь выдать гневную отповедь. Я с силой наступил другу на ногу и прошипел:
– Для тебя стараюсь, дурень! Тебе нужен учитель или как? Твои родичи вцепятся в него, как гневливый Яцзи в тучного бычка и уже не отпустят никогда!
– Кх-м…
Шен выдохнул и сделал задумчивое лицо. Я мысленно треснул себя по лбу в приступе чувства неловкости. Иногда я поражаюсь, насколько может быть человек гениален в одном и одновременно наивен в другом. Он на самом деле гений нашего поколения, я сказал это Сяолуну не для красного словца.
Шену уже вполне по силам… М-м-м, ну не знаю… Снять защиту с сокровищницы клана? Хм, интересно было бы взглянуть, что за сокровища в закромах родины… Так стоп, Тао! Что за дурацкие мысли?!
Стены Жемчужных облаков довлели над путником. Лишь вблизи ты понимал насколько могучи укрепления клана. Круглые бока изумрудного бамбука уносились вверх. Приходилось запрокидывать голову, чтобы рассмотреть, где проходит край стены.
Все стволы толщиной не меньше локтя, как на подбор. Дополнительно они были покрыты определённым составом, который давал сопротивляемость к огню. Выглядело это, будто на стену наплавили тонкий слой стекла. Зеленый цвет материала и солнечные блики. Жемчужные облака как будто опоясывал огромный изумруд.
Входные ворота выглядели подстать. Красного цвета, окованные полосами металла, в высоту целых три чжана, а в ширину два. К воротам прилагалась пара дюжих стражников. Лезвия их внушительных гуандао возвышались над головами, а древки упирались в землю. Зеленые цвета одежды, желтые конические шляпы из соломы.
В числе прочих страждущих мы прошли в сердце клана. Сразу за воротами открывалось большое пространство, вымощенное булыжником – главная площадь. Здесь вечером будет проходить праздник, а дальше ее займут купцы, которые собрались сейчас за стеной.
На площади кипела деловитая суета, возводили помост для выступлений и ряды сидений для важных гостей. Основная часть зрителей будет довольствоваться тем, что рассмотрит с высоты своего роста. И наиболее пронырливые среди них могли рассчитывать на отличные места перед помостом за счет активной работы локтями. Я планировал оказаться среди них.
На вечер вообще большие планы. Надо быстрее разбираться с трофеями и вливаться обратно в кипучую жизнь клана.
Наш недавний знакомец остановился, снял шляпу и, обмахиваясь ею, как веером, закрутил головой.
– Ну что ж, ребятишки – пора прощаться? Спасибо за компанию, пожалуй, я пойду. Не буду вас больше мучить своими старческими бреднями. Подскажите на последок, куда податься в поисках таверны?
Я пихнул Шена в бок, тот встрепенулся:
– Зачем же искать, почтенный Сяолун? Да, продлят предки ваши дни! Тао все правильно сказал, родители действительно ищут постояльца.