Темнодружье

Преодолев большой зал с обломками заросших лишайником и светящейся плесенью колон, избежав встречи с печально знакомыми нетлами и убив по пути пару крупных ужей, я оказался в местности расположенной чуть в стороне от места роковой встречи с паладином – роковой для него. Здесь территория катакомб спускалась ниже и большей частью была подтоплена. Темная холодная вода плескалась у моих ног, одним своим видом вызывая озноб. Активировав темное облако, я медленно пошел вперед, то и дело поглядывая на карту – дураку понятно, что великий моргрелл, как его трусливо именовали в тексте, по возможности шагал по прямой линии. Поэтому мне было достаточно провести эту линию от коллектора с водопадами, где я вырубал крестообразный гигантский светильник и до этого места. Так я получил примерный маршрут темной твари, замораживающей все и вся на своем пути.

Мне понадобилось пройти метров двести, прежде чем я убедился в своей правоте – к покрытой серым инеем стене намертво примерз большой кристалл темного, почти черного дымчатого льда. Острые грани угрожающе топорщились в стороны, множество длинных шипов с едва слышным звоном покачивались, будто наводясь на цель. Кусок льда говорил без слов – только тронь! Я предупреждению внял. Подобрал пару камней, спрятался за угол и один за другим отправил снаряды в цель. Хрусткий звон дал понять, что я не промахнулся, часть шипов от двойного удара стартовали как крылатые ракеты, разлетевшись на несколько метров в стороны. Парочка шипов упала в воду рядом со мной, и я пораженно смотрел, как они растворяются в воде со злым шипением. После шипа осталось темное мутное облачко, затем расплылось и оно. Изумленно покачав головой, я запоздало сделал четкий скриншот темного ледяного кристалла, снова отступил и продолжил бомбардировку. Через десяток метких попаданий кристалл разбился и рухнул в воду, что неистово забурлила и зашипела. Расползшийся по стене серый иней превратился в россыпь частых капель, начавших сползать вниз и пропадать.

Готово. Один «след» уничтожен. Я продолжил путь, не забыв сделать мелкую отметку на карте – по этому коридору прошел моргрелл, здоровенный гигант. Следовательно, отсюда и до коллектора со светильником идет очень просторный коридор, по которому и тираннозавр пройти сможет без особых проблем. Пока что эта информация мне не требовалась, но, если в будущем мне поручат протащить или провести на эти уровни катакомб нечто массивное и громоздкое, я хотя бы буду знать откуда начинать поиски подходящей дороги.

Всего понадобилось сделать двадцать с лишним остановок. Ничего особенного, никаких приключений, сплошная рутина. Найти кристалл, подыскать подходящее убежище, расстрелять кристалл камнями, убедится, что не осталось ни единого кусочка льда, продолжить путь дальше. В конце извилистой дороги идущей по действительно огромному тоннелю, чем-то напоминающему тоннель метро, я наткнулся на препятствие, что преодолеть никак не мог – ревущий водопад перекрыл мне путь. За водяной «шторой» различался темный зев прохода, но достигнуть его я не мог – водопад обрушивал тонны грязной воды и мусора. Если только подойду – меня сомнет злая стихия сточных вод. Моргреллу было куда легче – с его-то всезамораживающей темной аурой он прошел здесь посуху, ни одна капелька не упала на его гадское чело.

Последний доступный мне кристалл темного льда висел на стене шагах в двадцати от водопада. Под кристаллом десятки замороженных серых статуэток различного зверья. Змеи, крысы, гигантские мокрицы. Они разлетелись на куски от моих ударов. Вдруг оживут, кристалл исчезнет? Не хочу сюрпризов. Расчистив пространство, я взялся за кристалл. И едва он рухнул и разлетелся колючими гневно звенящими искрами, система оповестила, что основное условие моего задание выполнено. Я могу возвращаться к Крутовану – если не захочу задержаться ради дополнительного подзадания. Я хотел. И наметив примерный маршрут к подсвеченному на карте коридору, перешел на бег, стремясь добраться до места назначения как можно скорее. Время. Время. Время. Я хочу уместить как можно больше приключений в наименьшее количество времени. Ведь я один, а темных дел так много, что бедному воришке даже не продохнуть!

Нужный коридор обнаружился под большим завалом. Некогда целый уровень обрушился, провалившись ниже и почти перекрыв идущий ниже коридор, полностью затопленный обычной затхлой водицей. Совершенно рядовое место. Если бы не задание, я бы и внимания не обратил. Но как оказалось после короткого расследования, проведенного мною тут же, коридор был единственным проходом в эту область катакомб, если идти с той стороны, откуда недавно сюда пожаловали незваные гости. Затопление особым препятствием не являлось для любого игрока не страшащегося недолго пребывания в мутной воде. Я таковым точно не был и прежде чем бросать в воду полученный от Крутована сосуд из глины, нырнул из любознательности. И не прогадал – под водой обнаружилась запертая и скрытая налипшей на стены грязью дверь. Не проведи я руками по стенам – не заметил бы. Имеющаяся на потолке светящаяся плесень обеспечивала ровное зеленоватое мерцание.

Определившись с типом замка, в последующих три нырка я справился с немудренным запором. Вытолкнутая пузырем воздуха дверь открылась самостоятельно, толчком взбаламученной воды меня сначала подбросило к потолку, а затем утянуло в разверстую дверь, с перепугу показавшуюся пастью ужасного монстра. Оказавшись в его «желудке», я мгновенно успокоился – обычнейшая каморка. Этакая классическая и до жути шаблонная комнатка с небольшой наградой в виде тяжелого сундучка – тоже запертого. Мудрить с нырянием я не стал и, приложив некоторые усилия, вытащил добычу из комнатки, а затем из коридора. Убедившись, что возвращаться в воду больше незачем, я достал корявую поделку из глины, вытащил обмазанную смолой пробку и бросил сосуд в воду, не обращая внимания на потянувшийся из горлышка сероватый дымок.

Результат не заставил себя ждать – воду пронизало ало-серое свечение, продержавшееся пару секунд и затухшее. Проползшие перед глазами строчки дали понять – я успешно выполнил и дополнительное подзадание.

Не знаю что за гадость разлилась в воде, но если в ней окажутся живые существа, вряд ли им поздоровится. Впрочем, может я ошибаюсь и предназначение тут сугубо сигнальное – магия предупредит о очередных гостях.

Не позволяя себе почивать на лаврах, занялся сундуком. Он изрядно подгнил, дерево трухлявое, но я не стал его ломать – мне надо упорно практиковаться в открывании замков. Любой взломщик рано или поздно сталкивается с замком, что ему не по зубам. Я бы хотел столкнуться с этим как можно позже – поэтому надо растить мастерство.

Умудрившись не сломать ни единой отмычки, вскрыл замок, припал к земле животом и осторожно откинул крышку. Со стороны выглядело комично, но лучше пусть крысы от хохота животики надорвут, чем я попадусь на кислотный выплеск или арбалетную стрелу. Сундук оказался без сюрпризов и через мгновение я жадно изучал его содержимое.

Большая книга с коричневым кожаным переплетом, листы плотной бумаги девственно чисты, разве что немного пожелтели от старости.

Мешочек с тремя серебряными и пятью медными монетами.

Свиток с малым заклинанием очищения.

Два малых зелья здоровья.

Складной нож.

Вот и вся добыча. Что ж – неплохо.

Прибрав трофеи, я сбросил сундук в воду и выжидательно на него уставился. Сундук проплыл немного и затонул. В мутной глубине его очертания внезапно и странно исказились. А затем он исчез… хм… мне показалось, что сундук куда-то провалился. Не просто исчез в донной мути, а именно провалился, пропал.

Сделав на карте еще одну отметку – для себя, чтобы не вляпаться – запалил новый факел и побежал дальше. Мне предстояло разыскать таинственный тайник, добыть скрывающиеся там предметы и отнести Крутовану. Чем быстрее сделаю – тем лучше для меня.

В голове крутились деловитые мысли, напоминающие о еще несделанных делах. И парочку из них надо выполнить как можно скорее.

Глава вторая
Тайники и монстры

Ничто не предвещало беды – именно этой фразой я решил начать одну из самых напряженных глав в моем будущем романе, жанр которого я, без лишней скромности, решил назвать игровой темно-мистической автобиографией. Если таковых раньше в мировой литературе не было – теперь есть! Или будут.

И против истины я с таким началом не погрешу ни на йоту – ведь действительно ничто не предвещало беду.

Едва слышно насвистывая я продвигался по темным коридорам катакомб, уверенно приближаясь к цели, осторожно минуя повороты ведущие в места, где скрывались твари слишком уж больших уровней для меня. Иногда я затихал, прислушивался, приглядывался. Иногда взбирался на стены, что миновать провал в полу, если он был слишком широк чтобы перепрыгнуть. Порой приходилось проползать через узкие лазейки, вертеться как настоящий бурав, чтобы пробиться дальше через липкую зловонную грязь. Ко всему можно привыкнуть – даже к мерзко чавкающей черной жиже похожей на нефть смешанную с помоями и обломками костей. Несколько раз пришлось вступить в смехотворные схватки – несколько оголодавших крыс вздумали попытать счастья, но их ждало смертоносное разочарование. В общем, я двигался как всегда, мудро обходя настоящие опасности и легко разбираясь с обычными трудностями подземного путешествия.

И вскоре всегда сопутствующие мне здравый смысл, великолепное чутье и прекрасная интуиция привели меня к большому открытому пространству, настолько хорошо освещенному загадочными пятью гигантскими бугристыми шарами в хаотичном порядке висящими под потолком, что мне больше не требовался факел. Потолок метрах в сорока от пола, помимо пяти шарообразных светящихся громадин там разбросаны десятки шариков по меньше – светящихся чуть тусклее. Стены совершенно обычные, не несущие ни единого следа зубила. Это пещера. Природная пещера во всей своей первозданной красе. Такое впечатление, что работяги строившие альгорские катакомбы просто наткнулись на пещеру, полюбовались немного, а затем ушли, так и не сумев решить, как ее использовать для своих нужд. Я так решил из-за того, что проход в пещеру вел через высокую рукотворную арку завершающую собой длинный и прямой коридор обложенный кирпичом.

Все пространство пещеры занято ступенчатыми пирамидами и деревьями. Да, настоящими деревьями, хотя и несколько необычными – вряд ли часто можно встретить дерево с прозрачными листьями с красными жилками. Или же елку не только с хвоей, но и с обычными желтыми листьями напоминающие кленовые. Впечатлили меня и деревья с голыми ветвями усеянными длинными зелеными шипами, что протыкали не только воздух, но и стволы соседей – отчего вся группа «шипунов» превратилась в единую колючую стену.

Но больше всего меня удивили каменные возвышения – те самые желтоватые ступенчатые пирамиды поднимающиеся почти до самого потолка. Эти постройки – вряд ли природа могла создать такие правильные, хотя и несколько оплывшие формы – были разбросаны там и сям среди деревьев. Я долго таращился на пирамиды, пытаясь понять – это гробницы наподобие египетских или что-то другое. Ни к какому выводу не пришел, наделал побольше скриншотов, после чего осторожно переступил границу между коридором и пещерой. Замер в ожидании – в ожидании угроза, а не сообщения от системы, что я первопроходец. Здесь я точно не первый. Ибо прямо передо мной, шагах в пяти, лежало на земле три туманных серебристых сгустка – шагах в восьми от входа в коридор.

Нехорошо как-то все начинается.

– Декорации скорее к драме трагедийной, да, Ползун? – шепотом спросил я, падая на колени.

– Ур! – поддержал меня растекшийся питомец.

Не задержавшись в коленопреклонной позе я пал ниц. Но не ради вознесения молитвы за упокой по помершим игрокам – а это точно останки игроков трех игроков, чтобы были здесь до меня и погибли. Упав на пузо, я ужом подполз к «телам» и жадно запустил загребущие воровские ручонки в серебристый туман, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Пещера отвечала мне мертвой тишиной и небрежной презрительностью. Ни единого звука, ни единого движения, даже листок не шелохнется – нет здесь ветра, чтобы их шевелить.

Быстрый и сомнительный с точки зрения морали обыск дал мне немногое, включая явно лишние здесь несколько пригоршней желтой пыли, обозначенной системой как «псевдоцветочная пыльца золотистая». Я не ботаник, поэтому название мне ничего не дало. Но слово «псевдо» насторожило, и я уставился на ближайший красный цветок с подозрительностью юного неандертальца впервые выпнутого из пещеры звероватым папашей.

Остальные трофеи мою душу обрадовали или оставили равнодушной.

Море склянок заполненных «пыльцой золотистой». Тысяча семьсот пузатых склянок! Причем каждая полная склянка весит сто грамм с копейками. Так что я не стал заполнять пыльной стеклотарой инвентарь, оставив склянки в сгустках серебристого тумана. Я бы их не унес. Что меня поразилось больше всего – полторы тысячи полных пылью склянок находились в инвентаре одного игрока. То есть он тащил весь груз в одиночку. Это какая же у него грузоподъемность? Ведь помимо склянок еще экипировка, оружие, алхимия, запасное оружие, что-нибудь еще…

В сгустке удивившего меня монстроподобного перетаскивателя я нашел изъеденные обломки экипировки и тяжеленный двуручный меч с лезвием длиннее моего роста. Как орудовать такой штуковиной? Меч относительно цел, но весит сорок с лишним килограмм, лезвие изъедено какой-то химической жижей – судя по поплывшему местами металлу без следов ржавчины или сажи. От обуви нет и следа. Стекло уцелело. Мне досталось шестнадцать различных пузырьков с алхимическими средствами – красных не меньше пяти, что меня жутко обрадовало. Все зелья средние, это порадовало еще сильнее.

Остальные «трупы» тоже порадовали, даровав мне помимо кожаных и тряпичных обрывков два десятка зелий, шесть отличнейших факелов, серебряный браслет на семьдесят пятый уровень с бонусами на мудрость и выносливость, обложка без книги с надписью «Первая помощь». Остатки непонятной штуки, больше всего напоминающей гигантский зонтик. И боевой магический жезл с огненным потоком – на четыре выстрела. Жезл почти пуст. И воспользоваться сим оружием может игрок не ниже семьдесят пятого уровня или с интеллектом не ниже сотого. Я не проходил ни по каким параметрам, однако жезл к рукам прибрал. Последняя находка порадовала меня сильнее всего – изломанная и частично уничтоженная магическая карта подземелий.

Закончив с обыском, я вернулся в коридор, дал Ползуну на пробу «золотистой псевдопыльцы», а сам достал собственную карту и попытался сделать то, о чем давно читал, но никогда не подворачивалось шанса это сделать. Положив свою карту на чужую, я выждал секунду и на вопрос заданный системой, ответил утвердительно. И моя карта пополнилась чужой информацией. Копирование. У меня потратились разноцветные чернила, но меня это мало обеспокоило.

Ухватившись за обновленную карту, я ткнул пальцем в большую пещеру, где в данный момент находился и, ведя по длинной цепочке коридоров и залов, быстро добрался до места, где сам бывал пару раз. Сверившись с чужой картой, я убедился – там указан свободный проход с лестницей в конце длинного помещения. Там же пометка «нежить!» – у самой лестницы. А на моей карте длинное помещение перегорожено мощным завалом из таких больших обломков, что их даже не пошевельнуть.

Припомнив все находки, перебрав в уме детали, я пришел к выводу, что трое игроков прибыли сюда известным им заранее путем, следуя без рысканий и не плутая. Путешествие им проблем особых не доставило. Тут сыграла свою роль экипировка, классы персонажей, дополнительное вооружение и правильный выбор пути – по карте было отчетливо видно, что их маршрут пролегал в стороне от реальных опасностей. Целью изначально была пещера где они и погибли – об этом говорили заполненные «золотистой пыльцой» склянки.

Если прикинуть их классы, то вырисовывается история о том, как компания, состоящая из воина с двуручным мечом и огромной грузоподъемностью, какого-то лекаря в кожаных одеждах и кого-то еще в тряпичном обмундировании, следуя карте пробралась через уровни подземелий и оказалась у пещеры. Здесь они успешно заполнили огромное количество склянок явно не слишком дешевой пыльцой, после чего случилось нечто плохое и они обратились в бегство, по пути отстреливаясь и отмахиваясь от загадочного противника, следов коего я не увидел. Героям почти удалось добраться до выхода, но смерть их все же настигла. Учитывая их расположение относительно друг друга – смерть настигла их считай одновременно.

Почему они не вернулись за своими «телами» и драгоценным грузом? Не знаю. Быть может из-за завала? Тот путь, которым они сюда пришли ныне перекрыт завалом. Идти в обход боковыми коридорами… там слишком крутые твари. Но может была и другая причина почему они решили не возвращаться.

Если я набью инвентарь посильным мне количеством склянок с пыльцой и телепортируюсь в Альгору, думается, мне удастся продать оную за неплохие деньги. Кому? Ну, для начала стоит попытать счастья в месте где мудрые алхимики создают эликсиры. И вряд первая попытка окажется промахом – за себя говорило количество и размах. Почти две тысячи склянок!

Но карта указывает вперед. На пещеру. Вот туда и отправимся.

Изучив эликсиры, я убедился, что если не все их них, то некоторые обязательно окажутся полезными в разных ситуациях. Четыре склянки с ночным зрением, два зелья «верблюжья выносливость» увеличивающие грузоподъемность, четыре «лисья проворность». Остальные подходили меньше – повышали интеллект и мудрость, усиливали какое-то «восприятие волшебного мороза» и «понимание сути магического огня».

Несмотря на большое желание испить допингу, я преодолел мальчишеский порыв и проверив снаряжение, снова вошел в пещеру. Руки свободны от оружия и факела, масштаб карты увеличен до предела, я медленно шагаю вперед, напряженно крутя головой и мысленно взвывая к невидимым и незнакомым местным обитателям, призывая их остаться спокойными. Я пришел за своим, проблем и драк не желаю, вреда не причиню.

С тихим треском растущая шагах в двадцати диковинная ель переломилась и рухнула. Я замер на месте, обратился в слух, готовясь отступить при первых признаках опасности. Выждал не меньше минуты, но ничто не нарушала вновь воцарившуюся мертвую тишину. В голове крутилось воспоминание о том, что, если деревья лишены ветра, их стволы и ветви становятся хрупкими и ломкими. Может я просто надеялся, что елка рухнула сама по себе? Пока что все так и выглядело. Я рискнул продолжить путь.

Через несколько минут спасительный выход отдалился от меня так далеко, что я стал задумываться о несчастных игроках не успевших добраться до него и о том, не разделю ли я их судьбу? Я еще ни разу не погибал за свою игровую карьеру. Ни разу. И не хотел начинать – вдруг после первой смерти у меня появится пагубная привычка?

Моя нервозность объяснялась отсутствием врага. Никого! Неподвижные как вбитые колья деревья, обвислые листья вяло клонятся к земле, между стволами не мелькнет и тень. Не за что зацепиться взглядом кроме карты указывающей примерное местонахождение тайника. Вот уж не гадал я, что простое с виду задание окажется настолько страшным.

Пока пугливо размышлял и озирался, ноги донесли меня до первой пирамиды, что на поверку оказалась не древней постройкой, а просто кучей грязи необычной формы. Это сразу становилось очевидно вблизи – потеки желтоватого грязеподобного вещества походили на воск стекающий с горящей свечи и застывающий у ее подножия. На вершине куче никакого пламени не наблюдалось, даже дымка нет, зато выше, прямо на потолке, висит здоровенный светящийся бугристый шар диаметров метров в пятнадцать. И своим свечением он на самом деле напоминает пламя. А вот и воск… из круглых отверстий в нижней части шара с плеском и хлюпаньем вырвалось несколько желтых прозрачных ошметков, дождем пролившихся на вершину высокой ступенчатой кучи.

– Так… – изрек я, делая скриншот – А не гуано ли это часом? Или слюна голодного зверя шаробаса?

Юмор немного меня подбодрил, а здравый смысл побудил спрятаться под ель со смешанным типом листвы. Из укрытия я имел возможность наблюдать следующее событий – из отверстий расположенных гораздо выше, почти у верхушки шара, вырвались длинные золотистые снопы, сверкающие и рассыпающиеся драгоценным дождем. Примерно через минуту мерцающие искры достигли земли, совсем рядом со мной упало несколько крупинок. И безо всякого удивления я воззрился на уже знакомую «золотистую пыльцу типа псевдо». Вот откуда взялась обильная добыча группы погибших приключенцев. Это выдох бугристых гигантских светильников.

Два столь разных типа выделения.

Первое – желтоватая слизь быстро застывающая. Вся пещерная долина усыпана кучами г… гуано. То-то деревья так бурно растут и благоденствует – и света и пищи вдоволь. И кроме деревьев слизь не нужна никому.

Второе – золотистая легкая пыльца разлетающаяся по пещере и медленным красивым дождем опускающаяся на землю, оседающая на деревья, заставляя их переливаться драгоценными искрами. Красиво. И стоит дорого – раз уж набрали столько склянок.

Ну хорошо, разобрался умный вор в сорте выделений неведомых шаробасов. Дальше что? Где противник? Что убило игроков? Может свежая пыльца ядовита или действует как кислота? Осторожно вытянув руку, я коснулся крупинок золотистой пыльцы покрывшей травинку. Ничего. Обычный песок по ощущениям, мой цифровой организм никак на нее не отреагировал. Да и Ползун недавно с удовольствием ее счавкал и ничего – похрюкивает довольно.

Просидев под елкой еще немного, я дождался следующего представления – разового «выдоха» и «выплюха». Почти все шары выплюнули из себя сгустки слизи и снопы золотистой пыли. Резко посветлело. Золотистый дрожащий свет вытеснил каждую тень. Все пространство пещеры заполнилось хлюпаньем и золотым дождем. Завороженный этим зрелищем, я насладился представлением сполна, не забывая делать скриншоты и даже сняв коротенькое видео. Не каждый происходит такое.

Повздыхав и отправив скриншоты на распечатывание в реальный мир, я выбрался из укрытия и медленно пошел дальше, наблюдая, как осевшая на землю и растения пыльца постепенно исчезает – особенно быстро с голой земли, словно впитываясь в нее. Мои ноги безжалостно топтали потускневшую красоту, я сосредоточился на поиске тайника, что должен быть совсем рядом.

Вот каменный выступ похожий на орлиный коготь.

А вот это, наверное, «длань рыцаря в корчах подохшего». Умеет же дед Крутован выразиться.

Сие же напоминает «затылок черепа утопшего в грязи».

И вот между ними «земляная рыбья голова с разверстой пастью».

Нашел!

Земляной вздутый холм с дырой в выпяченном боку лишь отдаленно напоминал рыбью голову и даже каменный гребень идущий по верху мало добавлял схожести. Внутри черной дыры-пасти торчали двумя частоколами острые камни. Пожухлая трава росла вокруг холма мертвым серым кольцом.

Добравшись до «пасти рыбьей», я припал к земле, засунул голову в пасть и тихо произнес необходимые слова:

– Со тьмой во сердце и устах прошу отдать я сокровенный страх!

Звучит бредом, но сработало. Мне в лицо ударил горячий ветер наполненный запахом гнили. Едва успел отпрянуть, как из рыбьей пасти вылезло два запечатанных горшка и небольшой сундук. Затем пасть сомкнулась с каменным скрежетом, весь холм осел, превратившись в кучу грязи, по земле пробежала серо-черная быстро исчезнувшая волна. Тайник выполнил свое дело и самоликвидировался.

Подхватив горшки, я спрятал их в заплечную корзину и, подняв сундук, направился к выходу, не теряя зря ни единой секунды. Первые метры преодолел быстрым шагом, затем, как только немного приблизился к выходу, перешел на стремительный бег. Я читал достаточно много книг и смотрел немало фильмаов, поэтому знал – стоит книжному или киношному герою заполучить сокровище или просто коснуться его – тут же начинаются крайне большие неприятности. Поэтому я и бежал со всех ног.

И торопливость спасла меня. Правда, несколько по иной причине, никак не связанной с горшками и сундуком.

Когда я был метрах в тридцати от выхода, состоялся еще один массовый выдох, замеченный мною по новому «рассвету» и тому, как резко удлинилась моя тень. Остановиться бы и посмотреть еще разок. Но я продолжил бежать. До арки осталось шагов пятнадцать, когда первый мерцающие крупинки золотой пыли упали на мою дурную голову. И в следующий же миг раздался странный треск. Обернувшись, я увидел как через нижние отверстия ближайшего ко мне бугристого шара выбираются наружу ужасные существа облепленные желтой слизью, с множеством ног, длинными туловищами защищенными трещащими фрагментами брони, с соплами откуда выплескивалась под давлением дымящаяся жидкость.

– Чтоб меня! – рявкнул я, после чего рванул опрометью к выходу, по пути прихватив несколько склянок с золотистой пылью и влетев в выложенный кирпичом коридор. Не оглядываясь я бежал до тех пор, пока шкала усталости угрожающе не покраснела. Упав на живот, я обратился в слух, лежа в темноте и смотря назад, на оставленные мною залы и проходы. Тишина… тишина… и никакого золотистого свечения.

Пролежав несколько минут, я встал, сверился с картой и побежал в темницу к Крутовану, неся в руках сундук, а за плечами запечатанные горшки.

Что ж, теперь я знаю, кто убил трех игроков.

И знаю, что меня придется очень долго уговаривать, если Крутован вдруг вспомнит, что в этой пещере он спрятал еще пару предметов и сейчас они ему понадобились. Скорей всего уговорить меня не удастся. Очень уж страшными были твари вылезшие из «светильника». А я думал, что в лампах живут только джинны…

– Прекрасные вести! Прекрасные! – Крутован сиял, довольно потирая ладони и глядя на стоящие перед ними предметы из тайника.

Решив действовать, не теряя удачного момента, я тут же поведал и о успешно выполненном поручении по сокрытию ледяных следов моргрелла. Старик с хрустом расправил плечи, бросил довольный взгляд на висящую над ним голову в зеленом колпаке. Будто бы сказал взглядом – «а ты сомневался в моем ученике!». Но мне могло это показаться. К тому же я больше смотрел на великосветскую даму с черепом вместо лица, обмахивающуюся веером, отчего пляшущие в ее глазницах демонические зеленые огоньки то разгорались сильнее, то притухали. Насмешливый оскал зубов леди добавлял холодных мурашек на мою спину.

Почему-то вспомнились полузабытые слова поэта Блока о раздувании мирового кровавого пожара. Здесь прямо наглядная иллюстрация о том, как это делается. Зеленые искры то ярче, то тусклее, то ярче, то тусклее, мерно ходит веер, ужасная леди неотрывно смотрит меня зелеными искрами глаз. Ярче, тусклее, ярче, тусклее…

– Шмыг!

– Да! – очнулся я, встряхнул удивленно головой, прогнал странный комариный писк поселившийся в ушах.

– Прими награду за деяния свои, друг мой! И мою благодарность за старания! – старик лучился радостью, протягивая мне дары.

Сначала зазвенела система, говоря, что я получил новый опыт и поднял уровни, достигнув отметки в пятьдесят восьмой уровень.

На ладонях Крутована лежало два предмета – средней длины копье и темный головной обруч. Протянув руки, я бережно принял подарки, с трудом сдерживая ликующую улыбку.

– А это за старания твои дополнительные усердные – добавил старик и поставил передо мной сапоги с короткими голенищами, довольно потрепанные и неприглядные на вид. Снова звякнула система – я получил еще один уровень – пятьдесят девятый.

Расту как на дрожжах. И это вызывает опасения – чего это дедуля так усердно растит росток? Нет, против я не был – я жажду силы и ловкости, новых умений. Просто немного настораживает. Хотя у дедушки появились новые «спонсоры» – адепты Аньрулла – поэтому возросшая щедрость выглядит логично.

– Благодарю от всего сердца, Крутован!

– Как и я тебя, мой юный и надежный друг Шмыг. Мой соратник! Ведь мы соратники по духу и намерениям, Шмыг?

Хм…

И что тут ответить? Выбора не оставили, слово «нет» не может сорваться с моих губ.

– Мы соратники – склонил я голову.

Система мрачно простонала, вывесила сообщение.

Союзник Тьмы.

Выбор был сделан. Череда деяний во благо Тьмы вкупе с осознанным выбором сделали из вас союзника Тьмы. Случайностям тут нет места. Выбор сделан обдуманно. Вы твердо и решительно стоите на темной стороне бытия и желаете только одного – безоговорочного господства Тьмы!

А вот это неожиданно. Совсем неожиданно. Меня будто взяли за шиворот и окунули в бочку с дегтем. Рывком протащили по измазанным черной грязью ступенькам.

Союзник Тьмы!

Я широко улыбнулся, стараясь скопировать оскал дамы без лица и показать в улыбке все свои зубы до единого. Да, в душе тревожно и даже немного тоскливо. Этого ли я хотел на самом деле? Но была и радость – не каждый осилит мой путь так быстро и на таких уровнях.

– Мудрое решение – Крутован не скрывал радости – Я снова не ошибся в тебе, брат Шмыг!

Мертвые рыцари вздрогнули, со скрипом подняли в приветствии стальные кулаки. Голова в зеленом колпаке совершила оборот вокруг себя, закачалась на дубовой ветви из стороны в сторону. Дама без лица склонила голову в приветствии. Я стал своим среди своих. Союзник Тьмы.

– Отныне будь предельно осторожен, Шмыг! Не появляйся и близко от светлых храмов! Избегай королевских стражей из больших городов. Не подходи к тем сторожевым постам, рядом с которыми продолжаются стычки между светом и тьмой. Действуй мудро! Прими вот этот амулет. Свет против света. Клыки против клыков.

Прежде чем принять предмет, я внимательно взглянул на него. На тонкой медной цепочке покачивалось вырезанное из кости и украшенное парой драгоценных камней солнце, больше похожее на шестеренку с мелкими острыми зубцами. У солнца были два больших глаза из светлых розовых камней, имелся и рот скривленный в насмешливой улыбке.

– Амулет добавит тебе «светлости» – пояснил старик – Окутает тебя фальшивым светом, скроет истинную темную сущность. Пока амулет на твоей шее – он делает свое дело. Снимешь – и фальшивый свет рассеется. Да, от долгого взгляда сильных жрецов безделушка не спасет. Так просто не стой у них на виду слишком долго. Ты вор и убийца, взломщик и грабитель – такие как ты не стоят долго на месте, они всегда в движении.

– Понимаю.

– Но во многих других местах амулет снимай – в местах где царит Тьма нет нужды скрывать свою истинную сущность.

– Ага – кивнул я. Логично.

– И поверь мне на слово, Шмыг – в мире удивительно много мест, где такого как ты встретят с радостью. И даже с надеждой. Что ж… большой шаг сделан! Выбор сделан! Но дело на этом не закончилось. Готов ли ты продолжать? От проказливого и непостоянного Вуси я вестей пока не дождался, но он таков, какой есть, придется еще подождать. Но есть у меня и другие поручения.