Пикник в Чумном форту

© Мария Мельникова, текст, 2021

© Диана Лапшина, ил. на обл., 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Эту книгу я посвящаю медикам,

которые второй год борются

за наши жизни

Глава первая
С днем рoждения!

1
Беспокойное утро

– Bставай-вставай, поднимайся скорее! Ты что, решил проспать свой день рождения? – смеясь, тормошил Петю отец.

– А? Что?.. – всклокоченный после сна Петька вытаращил глаза и, как раскладное автобусное кресло, резко сел в кровати.

– Ну ты даешь! Про Чумной форт забыл? Про поход? Про шашлыки?! – с презрительной усмешкой проговорил Денис.

Он был всего на два года старше двенадцатилетнего Петьки, но уже обзавелся темным пушком на верхней губе, хриплым баритоном и набором снисходительных интонаций.

– Мальчики, давайте за стол! – заглянула в комнату мама.

– Вставай, Петька, завтрак уже готов. Но самое главное – корабль ждет нас, – заговорщицким тоном добавил папа, глаза его светились, щеки были румянее, чем обычно.

– Какой корабль? – протирая глаза, переспросил именинник.

Нужно было определиться, что ему приснилось, а что должно было произойти на самом деле.

– Тот самый корабль, который переправит нас в Чумной форт, где свирепствует бубонная чума, где сокрыты тайны и сокровища, – подражая голосам мультяшных призраков, пояснил папа.

– Не поняла! Так вы идете?! – снова появилась в дверном проеме мама. – Каша стынет! Мы вообще едем сегодня куда-нибудь, или вы уже передумали?

– Едем-едем, – ответил за всех Денис и первым прошел мимо худенькой невысокой мамы на кухню.

Он уже был значительно выше ее ростом и даже начал поглядывать на нее сверху вниз.

– Едем и едим! – рассмеялся папа.

– С днем рождения, мой золотой! – чмокнула мама Петьку в лохматую макушку.

– Спасибо, мам, – улыбнулся он, сладко потянулся и поплелся в ванную.

Петька выглядел гораздо младше своих лет, что его страшно огорчало, особенно когда кто-нибудь спрашивал: «Мальчик, а ты в каком классе учишься? В шестом?! Ничего себе! А я думал в третьем». И всё в том же духе. Петька был невысоким и худым до прозрачности.

– Ничего, мясо нарастет, а вот интеллектом ты всех своих одноклассников давно обошел! – утешал его обычно папа.

Всё для похода, кроме самого именинника, было приготовлено и собрано заранее, поэтому после завтрака все старшие разом набросились на Петьку.

– Пора выезжать! – сообщил папа. – Нас ждут великие дела!

– Петюша, переодевайся скорее. Я приготовила для тебя теплую одежду. Жаль, ты родился осенью, а не летом…

– Не повезло тебе, мелкий, – в такую промозглую серость родиться, это же надо было, – усмехнулся Денис.

– Серость, и что? В форту, Петька, тебя ждут незабываемые, яркие, просто чумовые приключения! И к тому же много подарков, – заверил папа. – Телефон только не забудь!

– А он у тебя заряжен? Или как обычно? – скептически поднял бровь Денис.

– Теплые штаны надень и перчатки, – напомнила мама.

– Это круто, когда приключения и подарки… – раздумчиво промямлил Петя, запаковываясь в зимние вещи. – Мам, а это-то все зачем? Ты бы еще ушанку заставила надеть! Ведь не зима же все-таки.

– И шапка-ушанка была бы кстати! Знаешь, какая холодина сейчас на море? Ветер еще. Мы, между прочим, не в Турции живем!

– Семья, вы скоро соберетесь?! Выходим-выходим… Кстати, Ден, ты бы мог мне и помочь. – Папа все это время появлялся и пропадал, унося в машину сумки с припасами для пикника и заготовками для игр.

Входная дверь громкими хлопками вела беспристрастный учет всему, что выносили из дома. Наконец все ушли, ключ дважды провернулся в замочной скважине, и квартиру заполнила плотная и безразличная тишина.

2
Гости на причале

– Петька, это будет самый незабываемый день рождения! Просто чума! Да-да! Вы оба будете вспоминать этот день еще очень-очень долго! А потом, Ден, мы и для тебя что-нибудь такое же закрутим! – сворачивая с трассы, радостно говорил папа. – Ну вот, мы уже почти приехали!

Грунтовая дорога, ведущая к яхт-клубу, была усеяна ямами, будто ее никто не ремонтировал с того самого времени, когда фашисты бомбили Ленинград в ходе Второй мировой войны.

– С днем рождения! С днем рождения! С днем рождения! – начали скандировать друзья, уже собравшиеся на пирсе, едва машина остановилась, и Петька выполз наружу.

Настроение у всех искрилось от радостных ожиданий.

– Ну, Петр, ты теперь совсем взрослый! Почти как твой брат. Желаю тебе быть ответственным, не огорчать маму и папу и учиться только на пятерки! – пожелала мамина подруга, тетя Катя, прижав Петьку к своему изумрудному пуховику.

«Поздравила так поздравила. И почему она работает доктором, а не училкой?» – подумал Петька.

– С днем рождения, Петя! Желаю тебе счастья в личной жизни! – смущаясь и посмеиваясь, пролепетала Дашка, дочка тети Кати.

– И чтобы у тебя всегда все круто было! – сказал Коля, крепко пожав руку своему однокласснику и по совместительству лучшему другу.

– Да, Петр, будь молотком по жизни! И все получится, – добавил Колькин отец, он же учитель физкультуры в их школе, и стиснул железным рукопожатием имениннику руку.

Петька прыснул от такого пожелания, во всех подробностях вообразив, как он, в виде гигантского молотка, будет побеждать эту жизнь.

Потом обстоятельно и витиевато его поздравляла тетушка Люся, папина сестра. Она была женщиной пышной и любила воспроизводить долгие пышные фразы. Поздравление получилось таким долгим, что все присутствующие начали переминаться с ноги на ногу и ежиться от порывов холодного ветра, который едва не погасил во всех праздничное настроение.

– Петька, а мы тебе желаем всего как обычно! – расхохотались двоюродные братья, погодки Яшка и Костик, и одновременно обняли брата.

И только незнакомый мрачный мужчина, обросший колючей щетиной, молча стоял поодаль и, не скрывая презрения, наблюдал за этой сценой. Когда поздравления иссякли, он сказал:

– Грузитесь. Отправление через пятнадцать минут. Вы уже выбились из графика.

После этих слов он развернулся и зашагал к кораблю, покачивающемуся как мираж у причала. Но это был настоящий, реальный корабль!

Глава вторая
На бoрту

– Отдать швартовы! – скомандовал капитан.

Тощий высокий парень спрыгнул на причал, отвязал канаты, которые удерживали судно, и не мешкая запрыгнул обратно. Затем он подтянул и аккуратно скрутил в бухты швартовочные концы. Так же ни слова не говоря, он выдал всем пассажирам спасательные жилеты. И ростом, и фигурой, и эмоциональностью он больше всего напоминал мачту. Проделав все необходимое, он скрылся в машинном отделении – там, где горячо и громко билось сердце корабля.

– Ну и ветрище! Не знаю, как все пройдет в такую-то погоду, – тревожно сказала Петькина мама.

– Не простыли бы дети, – покачала головой доктор тетя Катя.

– Ой, мои-то и так вечно болеют. То один, то второй, то одновременно. Это самое страшное наказание для родителей – постоянно утирать своим чадам сопли… – запричитала тетушка.

Женщины поспешно зашли в кают-компанию и плотно закрыли за собой тяжелую толстую дверь. Затащить вместе с собой ребят они даже не пытались. Им, конечно, хотелось поскорей обследовать корабль.

– Круто! – вынес свой вердикт Петька, пробежав взглядом по палубе.

Яшка и Костик были самыми младшими в компании, но при этом и самыми шустрыми. За пять минут они, как две мартышки, облазали все, что было открыто, и все, что было закрыто, но не на замок. Сначала нижнюю палубу: заглянули во все двери, нашли камбуз с плитой и холодильником, гальюн с душем, попытались взломать продолговатые пластмассовые капсулы, напоминающие яйца гигантских муравьев, где лежали спасательные плоты. А потом сделали селфи на фоне российского флага, развевающегося над верхней палубой, похожей на смотровую площадку, и с грохотом скатились с лестницы, успев при этом заглянуть в рубку, где за штурвалом стоял капитан и насупившись всматривался в морскую даль.

– Ой, смотри, Петька, вода дышит, как большой живот! – сказала Даша, перегнувшись через борт. – Поднимается и опускается… Вон снова поднимается!

– И точно, похоже, – согласился мальчишка.

– Как спящий великанище, – решил немного припугнуть девчонку Коля.

– Ой, не хотелось бы, чтобы он проснулся!

– Вот и не суйтесь туда! – Денис дернул Дашу за лямку спасательного жилета, чтобы она не упала в воду. – Включайте мозг, не младенцы уже! А то вместо дня рождения будем справлять поминки.

Сказав это, Денис снова уставился в экран своего телефона и пошел дальше.

– Через три часа мы прибудем на место! – перекрикивая стук двигателя, сообщил Петин папа. – Это не просто какой-то остров! Это настоящий форт! Крепость, которая защищала водные подступы к городу во время войн, – это лаборатория, где изобрели прививку от чумы! Это будет нечто!

Папа светился от счастья, предвкушая эффект от всех замыслов, сюрпризов и козней, которые он приготовил для ребят. Он то и дело лихорадочно потирал руки и постоянно перемещался по кораблю, шушукался с отцом Коли, пересчитывал сумки, притулившиеся на корме.

– А капитан сделал лошадку из куска булки! – доложил обстановку прибежавший из разведки Костик. – Интересно, а зачем ему это?!

– Так в тюрьме обычно зэки играются, – со знанием дела заявил Коля. – Привычка, наверное, осталась, вот и сделал…

– Он что, зэк? – удивился Петька.

– Надо проверить, есть ли у него наколки. Если есть – тогда точно зэк! – подтвердил Яшка.

– Ой, не хотелось бы, чтобы капитан оказался зэ… пиратом! Представляете, что тогда будет?! Если капитан – пират! – снова ойкнула Даша. – Он же всех нас продаст в рабство!

– Сейчас все разузнаю! – кивнул головой Петька и решительно направился к носу корабля.

Дверь в рубку была открыта и привязана к стене жгутом. Капитан держал штурвал. На правой руке, между большим и указательным пальцами, красовался наколотый синий якорь, других татуировок видно не было.

Зато к стеклу была прилеплена самодельная фигурка белой лошади. Правда, из чего ее слепили – из булки или, например, из пластилина, – издалека понять было невозможно.

– Чего надо? – не очень-то вежливо спросил капитан у Петьки, бросив на него быстрый оценивающий взгляд.

– А-а-а… Я это… хотел у вас спросить… Э-э-э… Когда мы приплывем? – от неожиданности Петька смешался, мысли спутались. К диалогу с капитаном он оказался не готов. – То есть я хотел спросить, когда мы придем? Корабли ведь не плавают… Далеко еще до Чумного форта? У меня сегодня день рождения… Вот… Мы его там отпраздновать собираемся…

– Поздравляю, – безразлично процедил сквозь зубы капитан. – Только Чумной форт – это последнее место, где я стал бы что-либо праздновать.

То ли новый порыв ветра прорвался под куртку, то ли от последних слов капитана по спине мальчишки пронесся ледяной вихрь и рассыпались мурашки.

– Извините, – съежился Петька и выбежал из рубки.

– Просто чума, да? – радовался папа, переговариваясь с физруком и потирая руки.

– Круто, круто придумано! – смеялся тот в ответ. – Все будут в восторге!

И Петька почему-то вдруг отчетливо понял: чем чаще звучит слово «чума», тем страшнее и неотвратимее становится та бездна, которая разверзается где-то совсем рядом с ними.

Глава третья
Чумной

1
Экскурсия тетушки Люсильды

Черные, закопченные пожаром стены крепости мрачно поднимались прямо из моря. Пустые окна равнодушно и холодно встречали новых гостей.

«Действительно, странное место для праздника», – с тоской подумал Петька.

Корабль, будто совершая какой-то ритуал, известный лишь капитану, медленно прошел под стенами и обогнул их с правой стороны. Через несколько минут судно причалило к бетонному пирсу.

– Ну вот мы и приехали! – радостно восклицал папа. – Молодые люди, помогайте! Будем разгружать вещи. Одни подают, другие принимают. Вира-майна^[1] такая.

– Ать-два – и готово! – поддержал идею физрук.

Совместными усилиями вещи довольно быстро перенесли к месту пикника – на небольшой свободный участок суши между пирсом и крепостью, укрытый от ветра глухими стенами форта.

– Минуточку внимания! Подходите, мои хорошие, ближе ко мне и слушайте внимательно! – заговорила тетушка Люся, подзывая к себе молодежь. – Чтобы начать игру, вы должны отгадать три загадки. Но сначала я проведу для вас небольшую экскурсию по форт у.

– Неожиданно, – буркнул Коля, который готовился сразу ринуться к обещанным приключениям, а не стоять под стеной и слушать занудную лекцию.

– Тетушка, но ты же здесь никогда не была сама! Какая экскурсия? – усмехнулся Денис.

– Ну и что из того? Милый мой, на наше несказанное счастье умные люди изобрели Интернет.

– В Интернете мы и сами уже все прочитали, – выразительно поднял бровь Денис. – Понятно, папе просто нужно выиграть время, чтобы все подготовить, а заодно поводить нас за носы. С мелкими, наверное, это и пройдет, но не со мной!

– А чего ты все время на мелких тыкаешь?! – разозлился Костик, который во всей компании был самым младшим. В прошлом месяце ему исполнилось девять лет.

– Не кипятись, кузенчик мой!

От такого обращения «кузенчик» чуть не подавился от бешенства.

– Игра – дело добровольное! Кто хочет, тот играет. Кто хочет умничать, пусть умничает, но только где-нибудь в другом месте! – заявила тетушка, предотвращая назревающий скандал.

– Ладно-ладно. Чего ты сразу меня гонишь? Я с вами, – снизошел Денис и, красноречиво посматривая на Костика, продолжал молча выматывать ему нервы.

– Мама, чего он дразнится?! – взвыл «кузенчик» от бессильной ярости.

– Давай накостыляем ему? – предложил Яшка и с угрозой хлопнул кулаком по своей ладошке.

– Хватит! – взвизгнула тетушка резко и неожиданно, как пожарная сирена.

– Может, сбежим, а? – Когда началась эта заварушка, предложил Колька и заговорщицки мотнул головой в сторону, где взрослые торопливо и загадочно организовывали, по его мнению, главный сюрприз.

– Не-а, – отмахнулся Петька. – Тогда потом скучно будет, да и тетушка живьем никогда еще никого не выпускала. Ты просто не знаешь нашу тетушку Люсильду.

– Петенька! Сфокусируйте, пожалуйста, все внимание на мне, – вкрадчиво проговорила тетя. – Вот так, хорошо. Это обычный военный форт. Отцу Российского флота, императору Петру I было очень важно защитить подступы к Петербургу со стороны Финского залива. Несколько веков вокруг Кронштадта насыпались островки и строились вот такие крепости. Сейчас они все преданы забвению и разрушаются. Время, увы, безжалостно ко всему! Не только к людям, но даже к камням! – Тетушка машинально разгладила морщинки под глазами и печально вздохнула. – Официально эта крепость носит название форт Александр Первый. Здесь располагались военные, которые были готовы в любую минуту пожертвовать своими жизнями, защищая наш город от угрозы вторжения с воды.

Чумным его стали называть позже, из-за лаборатории, которая некоторое время просуществовала в этих стенах в самом начале двадцатого века. Ученые изучали здесь бубонную чуму – страшную, ужасающе страшную болезнь, которая когда-то выкашивала целые деревни! Людей, погибших от чумы, обычно сжигали вместе с домами, всем имуществом и хозяйством, чтобы предотвратить дальнейшее распространение болезни. Естественно, никому и в голову не приходила мысль делать вскрытие и изучать эту болезнь всесторонне. А стало быть, и найти разумное средство борьбы с ней. Здесь, в форту, была открыта первая чумная лаборатория. Именно здесь ученые готовили вакцину для прививок, ставили опыты.

– Ага, хорошенькие опыты они ставили! Малышня, знаете, что делали эти ученые? Они сначала специально заражали чумным ядом здоровых животных: северных оленей и южных верблюдов, обезьян, мышей, крыс и сурков, а потом наблюдали, как те в муках умирали от чумы… – перебил тетушку Денис. – Засекали, сколько им нужно на это времени, и изучали, как при этом будут выглядеть их внутренности.

Его слова произвели заметно более яркий эффект, чем тетушкина экскурсия перед воротами форта. Не зря Денис всю дорогу, уткнувшись в телефон, зубрил статьи о Чумном форте.

Результат стоил затраченных усилий. Денис внутренне ликовал.

– Ой, мамочки! – пискнула Даша.

– Нехило… – громко сглотнул Коля.

– Не соскучимся! – просияли Яшка и Костик и громко хлопнули друг другу по ладони.

– Я что-то не понимаю! Денис, зачем ты детей пугаешь?! Иди лучше отцу помоги, а мне такая помощь не нужна! – взревела тетушка.

– Да ладно, мам. Интересно же! – вступился за кузена Яшка, сменив гнев на милость.

Петя смотрел на мрачные стены форта и пытался поймать странную мысль, все время ускользающую куда-то, словно тень, которая начала его беспокоить, едва он сошел на пирс. Голоса тетушки и ребят стали звучать все дальше и дальше от него, и смысл их слов приходил не плоским и обыденным, а обретшим естественные очертания.

Петька увидел, как верблюды, о которых говорил Денис, чопорно шагают по пирсу, бок о бок с белыми встревоженными оленями. Ворота поглощают их, как ненасытные челюсти: открываются, пропуская в тесную полость внутреннего дворика, а затем закрываются, пережевывая.

Петька с удивлением наблюдал за происходящим и все думал: «Неужели я до сих пор еще не проснулся?..»

2
Полоса препятствий

– Команда, стройся на плацу! – спортивной трусцой подбежал физрук и взял инициативу в свои руки.

– Я не могу с ними! – плачущим голосом пожаловалась тетушка, после чего ушла резать салат и пить валерьянку.

– Сейчас мы, то есть вы, будете проходить полосу препятствий! – бодро сообщил физрук.

– А загадки – всё? Уже разгаданы? – с нескрываемой издевкой поинтересовался Денис. – И даже экскурсия уже закончилась? Вот так сразу, не сходя с места?

– Загадки не по моей части! – отчеканил физрук. – Экскурсии тоже. Но есть правило: самый умный и самый веселый проходит полосу первым!

Когда Колькин отец успел нагородить все эти сооружения из шин и канатов, оставалось полнейшей загадкой.

В отличие от экскурсии тетушки Люсильды, полоса препятствий надолго заняла всеобщее внимание. Первая дорожка была сложена из двух рядов шин – нужно было максимально быстро миновать ее, вставая внутрь каждого кольца.

Первым по команде физрука ее прошел Денис. Под дружный хохот малышни он увязал в шинах и спотыкался о канаты.

Лучший результат показал Колька – сказался богатый опыт прохождения различных препятствий с грудничкового возраста. Остальные то застревали, то падали.

На вид дорожка казалась гораздо проще, чем была на самом деле. Кроме Коли, ни разу не упала только Дашка – она как цапля, медленно и осторожно, переставляла ноги и дошла до конца невредимой, но с рекордно плохим результатом.

– Давай быстрее! Быстрее! – пронзительно кричал Костик, ему не терпелось броситься на следующее препятствие.

– Да-ша! Да-ша! Да-ша! – скандировали Петька, Колька и Яшка.

Ребята разрумянились и от ветра, и от азарта. Настроение у всех заметно повысилось: настоящие приключения приближались со скоростью сверхзвукового самолета! Вот они! Совсем уже рядом! В этом заброшенном старинном форту.

О таком дне рождения можно только мечтать!

Дорожка из шин привела всю компанию к крепостной стене.

– Команда, стройсь! Штурмуем стену! – прокричал физрук. – Ура-а-а-а!

Первым на штурм, как самого умного и веселого, опять отправили Дениса.

Для того чтобы начать восхождение, нужно было нацепить на себя пояс со страховочной стропой.

Денис замешкался: своим кроем пояс напоминал оранжевые трусы. Меньше всего он хотел бы в таком виде маячить перед малышней, понимая, что такой позор потом годами не сотрется из их памяти!

– Надевай страховку! Это обязательно. Я головой за каждого отвечаю, – сказал физрук.

– Боится! Боится! – расхохотался Костик, понимая, что настал звездный час мести. – Может быть, тебе и подгузник нужен под труселя?!

– Сегодня мой день рождения… Я хочу быть первым! – сказал Петька, бросившись очертя голову на выручку к брату. И, сам удивляясь своей решительности, забрал у Дениса и торопливо нацепил на себя страховочные ремни.

С самого утра с ним происходило что-то странное: будто реальность расслаивалась, разделялась на части. И в такой момент Пете казалось, что он видит себя со стороны и не может управлять своими поступками, а мысли живут своей жизнью.

– Ну что ж, поднимайся ты, если хочешь. Именинник, конечно, вне конкуренции, – пожал плечами физрук. – Имеешь право. А задача простая: встаешь на бордюр и стараешься дотянуться до первой опоры. Затем, перебираясь от одной шины до другой, поднимаешься к тому пустому окошку на втором этаже форта, залезаешь внутрь, отстегиваешь от себя снаряжение и возвращаешь его нам. Все это на самом деле элементарно. Единственная трудность – местами придется подтягиваться только на руках. Вот, кстати, заодно и сдашь мне норматив по канату, – усмехнулся учитель, заканчивая недолгий инструктаж.

Что будет потом, он не сказал.

– Это слишком сложно! – заныла Даша. – Я лучше к маме пойду! У меня все равно такое не получится…

– Да нормально! Легкотня! Не трусь… – сказал Денис, стараясь одновременно подбодрить и Дашу, и Петьку, который, побледнев, подошел к отвесной стене.

– А чего сам-то тогда струсил? – ухмыльнулся Яшка.

– Я не струсил! – мрачно ответил Денис, не отводя напряженного взгляда от Петьки.

– Все это не слишком сложно, это же развлечение, а не норматив, – улыбнулся физрук. – Достаточно иметь набор самых элементарных навыков и желание преодолеть свой страх: одни боятся высоты, другие – сложностей, третьи – испачкаться. Преодолели, вытащили, скомкали и выбросили. Вперед – раз-раз! – и уже наверху.

Петька карабкался все выше и выше. Ему казалось, что он продолжает спать, дремота наяву захватывала его все больше.

«Что же это такое?» – думал мальчик. Отгоняя наваждение, он помотал головой. Хотелось вырваться из этого тягучего и странного сна, встать с кровати и босыми ногами пройти по холодному полу до раковины, открыть воду на полную катушку и, не глядя на свое отражение в зеркале, набрать в ладони ледяной пузырящейся воды и окунуть в нее лицо. И окончательно, разом проснуться, чтобы начать этот день заново.

– Молодец! Еще чуть-чуть – и ты на месте! – подбадривал его физрук.

– Круто, Петька! Ты почти уже добрался до цели! – кричал Колька.

– На абордаж! Ура! – вопили и улюлюкали двоюродные братья.

Черное отверстие окна приближалось. Сделав последний рывок, Петька зацепился за подоконник. Подтянулся, сел и, повернувшись, спрыгнул в просторную, избитую временем залу.

– Теперь я! Моя очередь! – кричал Яшка.

– Нет, моя! – вторил ему Костик.

– Пап, а можно теперь я?.. – спросил Колька. – Мне к Петьке надо.

– Петр, у тебя все нормально? Отзовись! Спускай стропу для следующего. Выкидывай ее из окна! Сейчас мы все поднимемся к тебе.

Петька механически выполнил новые инструкции.

Вместе с серостью осеннего дня в оконные проемы с моря врывался ветер и беспрепятственно носился по этому огромному заброшенному зданию и шипел как змея, постоянно повторяя одно и то же слово: «Ч-ч-чума! Ч-ч-чума! Ч-ч-чума!»

Ветер поднимал и расшвыривал все, что попадалось ему на пути. Он подхватил со стола и долго крутил пожелтевший лист бумаги, а потом швырнул его к ногам мальчика.

На листе карандашом было написано: «Спасение», и словно наспех, одной линией, нарисован силуэт красивого статного коня.

– Мелкий, ты вообще в порядке? – подбежал к Пете Денис.

– Ты уже здесь?.. – удивился Петька. – Как это ты так быстро?..

– Ты точно в порядке? – переспросил Денис. – Стоишь тут как статуя посреди. Чуяло мое сердце…

– Не как статуя. Я просто смотрел на коня, – ответил Петька.

– Какого еще коня?

– На листе.

– На каком листе?! – спросил Денис. – Нет здесь никакого листа!

– Его ветер сейчас принес ко мне со стола… – попытался объяснить Петька, борясь с дремотой и усталостью, которые вдруг навалились на него и мешали говорить.

– Здесь нет никакого стола! – вскрикнул не то раздраженно, не то испуганно Денис. – Понять не могу, ты что, издеваешься надо мной?

Никакого стола в этом полуразрушенном помещении не было, как не было и никакого листка бумаги. Только ветер продолжал заглядывать в окна и шептать: «Ч-ч-чума! Ч-ч-чума! Ч-ч-чума!»

– Наверное, я уснул, – поник Петька. – Я не знаю, как это получилось.

– Фуф. Не пугай меня больше, ладно? – попросил Денис. – Так и знал, что тебя нельзя сюда одного отпускать.

– Петька, ну и братцы у тебя! – весело сказал Колька, появившись в окне. – Чуть ноги мне не оборвали, представляешь? А тут мрачновато, – добавил он, осмотревшись.

– Не то слово, – согласился Денис. – Нехилый антуражик нашел папа для твоего дня рождения! Прямо безудержное веселье!

Штукатурка давно обвалилась и со стен, и с потолка и валялась грудами на полу. Вместо краски, которая, вероятнее всего, когда-то расцвечивала аскетичную обстановку крепости, кирпичи были покрыты слоем жирной коричнево-черной гари, будто недавно здесь бушевал пожар.

Петька лишь поежился и промолчал. В его памяти пульсировали слова капитана: «Чумной форт – это последнее место, где я стал бы что-либо праздновать».

Из окна один за другим начали выскакивать реактивные братцы.

– Круто! – Яшка запрыгал от восторга. – Не зря тащились!

– Да! Прикольненько! – Костик тоже с первого взгляда оценил обстановку. – Срочно надо все здесь облазать! Наверняка еще и труп какой-нибудь в шкафу найдем!

– Если здесь шкафы где-нибудь остались, – с большим сомнением сказал Коля.

Но его скепсис братцев не остановил: Костик вместе с Яшкой умчались куда-то через анфиладу пустых, полуразрушенных, зловещих комнат.

– Далеко только не убегайте! – крикнул им вслед Денис.

– Ну и родственнички у вас! – усмехнулся Колька.

– Не говори, – подтвердил смеясь Денис. – Бедная тетушка! Не удивительно, что она все время пьет валерьянку.

– Не полезу! Я высоты боюсь. С детства! – хныкала под окном Даша, отказываясь пристегиваться и лезть на стену.

– Все уже поднялись, и ты сможешь, – закипая, увещевал ее физрук.

– Нет! Не смогу! Никогда не смогу!

– Слушай, или ты сейчас же поднимаешься, или иди на все четыре стороны! Я с тобой нянчиться не буду! Пока я тебя тут уговариваю, там у меня кто-нибудь покалечится в этих катакомбах… А я, как учитель, головой за всех отвечаю!

Даша демонстративно громко всхлипнула.

– Ну вот. Давно бы так! – похвалил ее физрук.

– Значит, все-таки полезла, – сказал Колька, прислушиваясь к звукам, доносящимся со стены.

– Там во-о-о такая дырища! – прибежал Яшка с выпученными глазами. – Провал до самого дна!

– Костик где? – вскрикнул Денис, весь напружинившись, уже готовый бежать на помощь.

– Там! В дыру смотрит, – спокойно ответил Яшка.

– Слушайте, вы вообще ничего не соображаете?! Какая дыра?! Костик! Костик! Быстро иди сюда! – И, не дожидаясь ответа от своего невменяемого «кузенчика», Денис понесся в ту сторону, откуда только что явился Яшка.

– Костик! Костик! – кричал он, задыхаясь от бега и беспокойства.

Ребята бросились следом.

– А вы куда? – спросила Даша, появившись в этот момент как первая звезда в оконном проеме.

– Костика спасать! – выкрикнул Петька, уже на ходу оглянувшись в ее сторону, но тут же споткнулся, не удержался на ногах и растянулся на полу.

Прямо на него бежали десятки белых крыс. Сверкали, подпрыгивали и приближались их красные глазки. Петька испугался, что они сейчас нападут на него, но крысы бежали мимо, перескакивая через его безвольно раскинутые руки, легонько царапая коготками незащищенную одеждой кожу.

– Из каких клеток эти крысы?! – вопил сиплый с присвистом голос. – Здоровые или зараженные? Эх! Понеслась чума!

– Не волнуйтесь. Изловим-с. Обязательно изловим-с всех по списочку, – виновато причитал другой голос.

– Петр, ты не сильно ушибся? – подбежал к мальчику физрук, видя, что тот лежит на полу и не поднимается. – Здесь, в этих развалинах, нужен глаз да глаз! А то можно и шею себе свернуть. Усек? – добавил он, одним махом поставив Петьку на ноги.

– Мы Костика бежали спасать, он возле ямы сидел, – медленно проговорил Петька, пытаясь отделить явь ото сна, который снова неожиданно и грубо вторгся в его сознание.

«Опять! Что это было?..» – растерянно думал мальчик. Увиденное очень быстро стиралось из памяти, ускользало куда-то на дно сознания.

– А крыс тут нет? – спросил Петя, оглядываясь по сторонам.

– Не видел, – мотнул головой физрук. – Но кто их знает? Может, и сидят где-нибудь по норкам. Только как им сюда добраться-то? Вокруг море. И, главное, зачем? Здесь и с голоду помереть недолго…

– Крысы?! – завопила Даша дурным голосом, перекрикивая рассуждения учителя. – Я боюсь крыс! Я вообще лучше к маме пойду!

– Костик-то где? – спросил физрук, пропустив мимо ушей новые Дашины страдания.

– Где-то там. – Петька неопределенно взмахнул рукой.