Более одиннадцати веков стоит на высоких холмах над Днепром древний русский город Смоленск. Начало его истории связано с жизнью крупнейшего славянского племени – кривичей, занявшего в VI – IX веках верховья Днепра, Волги и Западной Двины и простиравшего свои границы на север до Пскова. Это был водораздел рек великого пути «из варяг в греки». Эти реки питали силу и многолюдность славянских поселений по своим берегам. Одна из летописей сообщает, что в середине IX века варяжская дружина во главе с Аскольдом и Диром, спускавшаяся по Днепру, увидели на его берегах красавец-город. Это перед ними предстал Смоленск.
Первое датированное упоминание о Смоленске в летописи относится к 863 году. Следующее упоминание о городе относится к 882 году, когда дружина новгородского князя Олега проходила через него на юг, к Киеву.
На берегу Днепра ниже Смоленска, у устьев речек Свинки и Ольши действительно сохранились следы двух обширных поселений X – XI веков, состоявших из укрепленных валами «кремлей» и окружавших эти кремли поселений. Поблизости от них был расположен курганный могильник – языческое кладбище, насчитывавшее около 4 тысяч насыпей, под которыми покоились останки сожженных на погребальных кострах славянских воинов.
Самый большой курган около 10 метров высотой и 100 метров в окружности содержал погребение знатного смоленского вождя, возможно, князя, сожженного вместе со своими рабами и рабынями. Здесь же находились его железный шлем, два щита, копье и рядом тяжелый меч. Рядом, под особым малым курганом, был погребен княжеский боевой друг – конь.
Большой Гнездовский курган – смоленский двойник черниговской Черной могилы представляет собой величественные земляные пирамиды дружинной Руси. Рядовые курганы были также могилами воинов. Небольшие насыпи хранят их пепел, стрелы, широкие боевые ножи, мечи и кольчуги. В честь воинов, погибших на чужбине, насыпались курганы. Насыпавшие их верили в то, что несмотря на то, что прах воинов находится вдали от родины, но дух их оставался в кругу усопших собратьев.
В курганах нашли не только оружие, но и византийские и арабские монеты, произведения прикладного искусства Ирана и различных районов Руси. Нашли здесь серебряные подвески со скандинавским орнаментом и маленькие складные весы с привесными чашечками и гирьками для взвешивания серебра.
Узел водной системы Восточной Европы делал древнейший Смоленск важнейшим торговым центром. Византийский император Константин Багрянородный (905 – 959 годы) описывает, как весной, по вскрытии рек, из Новгорода, Смоленска, Чернигова спускаются флотилии долбленных ладей-однодеревок, чтобы, собравшись у пристаней Киева, двинуться с товарами к рынкам Византии.
Но древний Смоленск был не только крупным центром ремесла и торговли, но и культуры. Об этом свидетельствует самая древняя русская надпись на глиняном сосуде, похожем на амфору, найденном в одном из гнездовских курганов. Исследования показывают, что надпись сделана во второй половине Х века. Из этой надписи можно сделать вывод, что грамотность в Смоленске была распространена даже среди ремесленников.