Буду злодейкой

* * *

Copyright © Регина Мазур, 2023

© Анфилова В., иллюстрация на обложку

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Часть 1

Пролог

Что-то выбило Адара из сна, но он пока так и не понял, что именно. Вроде ничего не изменилось с того момента, как он провалился в сон. Темнота ночи по-прежнему окутывала комнату. Тусклый свет рождающегося полумесяца едва пробивался сквозь неплотно задернутые шторы. Мягкая постель, теплое одеяло, свежие простыни… А главное – молодое и стройное тело прекрасной девушки под боком, той самой, что всегда ему нравилась, той, которую он всегда желал, хоть и боялся себе в этом признаться.

Валери. Теперь она здесь, с ним, тихонько посапывает во сне. Такая милая, такая невинная сейчас…

Адар открыто любовался ее красивыми чертами лица. Хотелось прикоснуться к белой, нежной коже, провести кончиками пальцев по высоким скулам, убирая за уши пряди черных волос, спуститься ниже к острому подбородку, очертить розовые, чувственные губы. Но он опасался разбудить ее, поэтому лишь неподвижно смотрел…

Пока внезапно длинные ресницы девушки не шевельнулись и ее глаза не открылись, уставившись прямо на него. Отчего-то это заставило Адара вздрогнуть. Он не ожидал, что Валери тоже не спит этой тихой ночью. Причем сна не было ни в одном глазу, будто она все это время только притворялась спящей. Девушка смотрела на него как-то холодно, с некой решимостью во взгляде. А миг спустя она уже сидела над ним, нагая и совершенная в своей невозмутимости, абсолютно не стесняясь жадного, пристального взгляда Адара, открыто блуждающего по ее прекрасному телу.

Тот хотел было тоже подняться, обнять ее, спросить, в чем дело, а возможно, даже продолжить начатое еще несколько часов назад… но внезапно понял, что не может двинуться. Только теперь Адар заметил, что губы Валери шевелились, беззвучно проговаривая какое-то заклинание. И, кажется, можно было не гадать, какое именно, потому что эффект налицо. Заклятие обездвиживания. Тонкая рука девушки юркнула под подушку и достала оттуда длинный стальной кинжал с ребристыми краями, а затем занесла его над Адаром. Белый свет полумесяца коротко блеснул на лезвии, и оно устремилось прямо к сердцу мужчины…

Адар вскочил на постели в холодном поту и тут же принялся судорожно ощупывать себя. Грудь цела, крови нет, сердце бьется как сумасшедшее. Но главное, что вообще бьется! Он с трудом очнулся от этого кошмара. Настолько реалистичным тот казался! И какое же счастье, что это оказался всего лишь сон.

Хотя, может, и не всего лишь… Кто знает, вдруг этот сон был своего рода предупреждением об опасности от высших сил? В вещие сны Адар не верил, но не зря же говорят, что именно через них бог и общается с верующими.

Нет, все-таки хорошо, что свадьба с Валери так и не состоялась! Слишком долго Адар сомневался, жалел о том, что столь прекрасной девушке не суждено стать его женой. Выходит, он с самого начала ошибался. Если она способна на такое злодеяние, как можно доверить ей руку и сердце? Как можно без оглядки принять ее в свою семью? И ладно бы только Адар пострадал от своей любви. Но ведь у него еще и младшая сестренка имеется, чьей безопасностью он очень дорожит.

Все, решено! С Валери покончено раз и навсегда! Больше он не станет вспоминать о ней, как и сомневаться в принятых решениях! У него теперь новая невеста, не менее прекрасная, идеальная во всем.

Вот только почему при мысли об этом становится так тяжело на сердце?..

Глава 1

– Вряд ли ее оставили в живых после такого! – цинично хмыкнула я, вглядываясь в дорожные указатели сквозь застилаемое потоками ливня лобовое стекло автомобиля.

Мы с Машей, моей подругой, возвращались с загородной базы отдыха, где проходило празднование дня рождения одного из наших знакомых. Вообще, если бы не соседка, сообщившая по телефону, что мой кот Марсик, которого я оставила на ее попечение, вероятно, чем-то отравился, мы остались бы там до завтрашнего вечера. А теперь приходится среди ночи под дождем тащиться обратно в город. Благо я даже выпить не успела – едва за стол сели, как все это произошло.

Плохое освещение, опасная дорога, да еще и переживания о коте сильно напрягали. К счастью, Маша решила поддержать – составила мне компанию и даже пыталась теперь отвлечь пересказом очередного любовного романа, коими зачитывалась пачками.

– Ну еще бы! – подтвердила подруга. – Сон действительно оказался вещим. Адар, хоть и не до конца верил в него, все же успел заранее подготовиться, когда понял, что Валери попытается его убить. А зная все заблаговременно – перехитрить злодейку становится нетрудно.

– Угу, – рассеянно кивнула я, стараясь не отвлекаться от дороги. Не хотелось бы пропустить нужный поворот, который вот-вот уже должен появиться… Вот черт, надо было навигатор включить! Хотя скоростная трасса радовала гладким асфальтом и почти не петляла, развилок тоже было немного, однако в такую темень и пропустить немудрено.

– Так ты что, даже не хочешь узнать, зачем этой злодейке понадобилось убивать своего бывшего? – не отставала от меня Маша, заметив, что я снова нахмурилась и начала, по ее мнению, погружаться в состояние тревоги.

Я шумно вздохнула, раздраженная несколько несвоевременным вмешательством, но послушно поинтересовалась:

– Ну и зачем?

– Потому что не хотела отдавать его в руки соперницы! – фыркнула подруга. – По крайней мере, так считала Мари.

– Ага, – с умным видом кивнула я. Но пришлось уточнить. – А Мари – это у нас кто?

– Ну ты чего?! – возмутилась подруга. – Мари – это главная героиня и новая невеста Адара, конечно же! Ты вообще меня слушала?

Нет, не слушала. Я тут как бы занята немного…

Вслух я, правда, этого не сказала, а то Машка бы точно обиделась. Она к своим любимым книжкам со всей душой, не то что я. Даже удивительно, как вообще умудрялась такие детали сюжета запоминать! Эти бульварные романчики, они же все как под копирку списаны: неземного обаяния главный герой, очаровательная в своей наивности героиня, свадьба, дети и любовь до гроба. В общем, скука смертная!

Но Машке нравится, и это главное. А я могу потерпеть не особенно интересную тему… Так, главное, только нужный поворот не пропустить, а то потом еще разворачиваться придется.

Дворники усиленно работали, мельтеша перед глазами и смахивая со стекла непрекращающиеся потоки воды. Фонари по обочинам почему-то горели через раз. И куда вообще, скажите на милость, смотрят дорожники?! Ко всему прочему мокрый асфальт затруднял движение, машины впереди ползли еле-еле. Как бы ни хотелось, но обгонять их сейчас я вряд ли бы осмелилась.

– А знаешь, что самое удивительное в этой книге? – продолжала без устали щебетать подруга.

– И что же? – на автомате спросила я.

– Имена героинь!

– А что с ними не так? – не поняла я. – Вполне стандартные для такого типа романов. Как и положено, на французский манер.

– Да они же на наши похожи! – воскликнула подруга. – Разве ты не заметила? Мари и Валери. И мы с тобой – Маша и Лера. Ну не здорово? Такое интересное совпадение!

Ну-ну… Главное, что судьбы наши не похожи на судьбы этих героинь. Не хотелось бы мне случайно умереть от рук бывшего жениха! Хотя у меня его и нет. Ни бывшего, ни настоящего. Лишь кот да подруга. Родственники и те разбрелись по разным городам. Даже им теперь не до меня.

– А еще мне показалось, что характеры у них тоже напоминают наши, – продолжала Маша. – Валери вся такая спокойная и рассудительная, прямо как ты. Отличница и карьеристка, всегда следует правилам. А Мари – светлая, беззаботная хохотушка. Думаю, именно поэтому она и приглянулась Адару. Он тоже вечно хмурый ходил и все чем-то недовольный. Да и неудивительно, проблем-то у него выше крыши было! То одно, то другое свалится. С Валери они бы стали очень скучной парой. А вот Мари всегда могла его приободрить, поднять настроение, отвлечь от тревог и забот. Он словно преображался рядом с ней.

Слова подруги почему-то неприятно задели, но я не стала придавать этому значения. В конце концов, речь все же не обо мне, а о выдуманном персонаже.

– Да и вообще, судя по описанию их внешности, они тоже как-то удивительно сильно смахивают на нас с тобой. Валери – тоже синеглазая брюнетка, а Мари – сероглазая блондинка.

– И все? – усмехнулась я. – Лишь по цвету волос и глаз ты сделала вывод, что мы похожи?

– Ну я не виновата, что там практически больше и не было описаний, – развела она руками. – Но во время чтения я все равно невольно представляла на их месте нас с тобой. Зато Адара там описывают во всех подробностях! Он такой, знаешь, высокий, мускулистый, в хорошей форме… – мечтательно протянула Маша. – Воин же все-таки! Должен много тренироваться. У него длинные рыжие волосы и янтарные глаза. И взгляд еще хищный такой, будто раздевает тебя глазами!

Я чуть не поперхнулась от такого описания. И с воображением ли у меня что-то не так или просто в жизни не все в порядке – а в голове тут же вырисовался жуткий перекачанный и лохматый уродец, да еще и почему-то с глазами моего кота. Вот у кого действительно хищный взгляд, когда на кухонном столе осталась не припрятанная вовремя колбаса!

Мой бедный Марсик… Как же он там сейчас? Надеюсь, соседка додумалась сделать ему промывание желудка или хотя бы вовремя вызвала ветеринаров. Она ведь знает, что все расходы я обязательно возмещу.

Маша рассказывала что-то еще, кажется, описывала вымышленный мир из романа, но я была так погружена в свои мысли, что почти не слышала ее. Да и неинтересно все это было. Какой смысл забивать голову информацией, которая мало того что никогда не пригодится, так еще и очень скоро заменится новой, когда подруга примется за очередную книгу? А потому я просто вела машину, время от времени кивая и показывая тем самым, что внимательно слушаю. Да так увлеклась этим делом, что, когда наконец показался нужный указатель, я не сразу его заметила и свернула так резко, что на мокрой дороге пролетела мимо нужной полосы.

Машкина болтовня внезапно прервалась испуганным воплем и сигналом гудка. А после нас осветили фары встречного автомобиля, которые до этого отчего-то не горели. Кто вообще по такой погоде ездит с выключенными фарами?! От неожиданности я резко вывернула руль, пытаясь избежать столкновения, но мне это не удалось. Визг шин, резкий грохот, а затем мощный удар, который, казалось, выбил из меня всю душу. Перед тем, как я потеряла сознание, в голове промелькнула лишь мысль о том, что, к сожалению, я не успею позаботиться о своем коте. И он, бедняга, останется на этом свете совсем один…

Глава 2

Я очнулась на прохладной земле. Надо мной возвышалась зеленая трава. В воздухе пахло сыростью, а в небе светило яркое солнце… И находилось оно уже как-то слишком высоко – по-видимому, близился полдень. Ох, это сколько же я тут пролежала?.. Почти половину суток? Или даже больше. Торопливо поднялась, преодолевая головокружение, и лишь теперь заметила неладное, что меня едва ли вновь не свалило с ног.

Знакомой асфальтированной трассы нигде поблизости не наблюдалось, как и моей машины. Вместо нее лежала перевернутая карета, скатившаяся с пыльной грунтовой дороги. Да и сама я выглядела странно. На мне было пышное бежевое платье со множеством рюшей и оборок, с интересными узорами и кружевными вставками на груди. Причем материал явно был высокого качества – определенно не сатин какой-нибудь и не гипюр, а натуральный шелк и кружево ручной работы. Дорогое. Хоть и пыльное немного.

Ну надо же! Это что за маскарад? Что-то не припоминаю, чтобы мы на праздник собирались наряжаться. И куда подевалась Маша?

– О, Лер, ты уже очнулась? Слава богу! – воскликнула подруга у меня за спиной, будто почувствовав, что я о ней вспомнила.

Однако обернуться я не успела – мои веки внезапно накрыли ее холодные ладони. От неожиданности я дернулась и попыталась сбросить их с себя, но меня остановили.

– Тише, не дергайся! – шепнула мне на ухо Маша. Правда, голос ее звучал как-то странно… Подозрительно знакомо и незнакомо одновременно. – Я тебя отпущу, если пообещаешь, что не будешь сильно ругаться и переживать. Хорошо?

Что за странная просьба? В такой ситуации это выглядит более чем подозрительно. Конечно, я не послушалась и тут же принялась вырываться с возмущенным криком:

– Да что происходит, в конце концов?! Что это за дурацкие шутки?!

Подруга досадливо цокнула языком, но не стала упорствовать.

– Ладно-ладно, отпускаю. Ты только не пугайся, хорошо? Все не так страшно, как может показаться.

Вопреки собственным заверениям, Маша и сама, похоже, сильно волновалась. Голос ее дрожал, хоть она и пыталась храбриться, скрывая это за своей обычной улыбкой и оптимистичным тоном. Подруга убрала руки с моего лица, и меня тут же ослепило яркое солнце. Но я не стала дожидаться, пока глаза привыкнут, и обернулась.

Передо мной стояла… я. То же лицо, та же фигура – абсолютная копия. Разве что немного моложе на вид – лет семнадцать-восемнадцать вместо моих двадцати двух. Да к тому же одета в длинное платье старомодного фасона, удивительно роскошное – я такие не носила, но, стоило признать, выглядела в нем неотразимо. И лишь по выражению лица можно было понять, что это вовсе не я.

– Маша?

– Ага, – с кривой улыбкой подтвердила она, но в глазах ее затаилась странная печаль, причину которой я понять не могла. – Хотя, глядя на тебя, я уже не уверена, кто из нас кто.

Я поначалу не поняла, что она имела в виду, но потом догадалась внимательнее себя осмотреть. Ростом я стала чуть ниже. Цвет платья непривычный и совсем мне не идет. Но вот Машке – настоящей – очень даже! Внезапно меня осенило, и я принялась себя ощупывать: лицо, руки, уши – все чужое! Даже кожа не такая бледная, как у меня, а скорее персикового оттенка. И локоны, выбившиеся из высокой прически, очень светлые…

– Мы поменялись телами? Но почему? Что вообще произошло? И главное, где мы?

Маша тяжело вздохнула и обвела рукой окружающие нас просторы.

– Если из очевидного, то где-то в поле. Судя по всему, мы по какой-то причине съехали с дороги, и наша карета перевернулась, а все кони, как и кучер, сбежали в неизвестном направлении. Если, конечно, они вообще были.

Звучит абсурдно, однако, похоже, так и есть. Непонятно только, как карета может передвигаться без лошадей, но, кроме нас двоих, вокруг действительно никого. Зеленая трава, бесконечная равнина, голубое небо и пустая дорога. Только вдалеке с одной стороны виднелись верхушки деревьев и кусочек темного леса, а с другой – размытые очертания гор.

– А из неочевидного?

Маша немного помедлила с ответом, словно боялась, что ее догадки могут меня шокировать. Но разве может быть что-то невероятнее того, что мы поменялись телами и застряли непонятно где, неизвестно как здесь оказавшись?

– А из неочевидного… – медленно повторила она и нерешительно начала. – Пока ты приходила в себя, я успела осмотреть и нас с тобой, и карету…

– Ну же, не томи!

– Помнишь книгу, про которую я тебе недавно рассказывала? В машине.

– Ох, ну это-то здесь при чем? – я раздраженно закатила глаза. – Опять ты со своими…

– Мне кажется, мы внутри книги! – огорошила она меня.

– Что?!

– Мы в книге, понимаешь? – нервно махнула руками Маша. Она выглядела возбужденной и раздосадованной одновременно. Как будто не могла определиться, рада она такому обстоятельству или нет. – На месте персонажей этой книги! И ты, судя по всему, Мари, главная героиня романа. А я…

– Валери, – вспомнила я. – Главная злодейка.

Маша кивнула, но выглядела при этом совсем подавленной. Лишь теперь я поняла, чем так расстроена подруга. Оказаться на месте персонажа, которого в конце по сюжету неминуемо ждет смерть… Да уж, не лучшая перспектива…

– Но с чего ты вообще это взяла? – спросила я. – Это же бред! Разве так бывает?

– А разве бывает так, что люди сами собой телами меняются? – задала она встречный вопрос.

Что ж, резонно. Однако бредом от этого все происходящее казаться не переставало. Будто бы мы умерли и…

А ведь точно! Мы умерли! Разбились на машине и попали сюда, получается? В мир книги? Если, конечно, Маша ничего не напутала. Или же это все просто мой персональный предсмертный бред, и мы сейчас лежим где-нибудь в больнице, подключенные к специальным аппаратам, на грани жизни и смерти…

– Ты уверена, что мы в книге? – спросила я.

– Абсолютно! Вот, смотри, что я нашла.

Она подошла к карете и достала из вывалившихся наружу вещей небольшую деревянную шкатулку, а затем протянула ее мне. Внутри оказалась стопка писем. Все они были написаны от руки, точнее, судя по разному почерку, от рук разных авторов. На некоторых даже оставались красные сургучные печати с различным оттиском. Но все их объединяло то, что они были адресованы на одно имя. На имя Валери Корал.

Поймав мой вопросительный взгляд, Маша кивнула.

– Валери Корал – наследница клана Заклинателей Огня. И это… теперь, выходит, я, – упавшим голосом произнесла она.

Ага, та самая злодейка. Интересно, а «заклинатели огня» значат именно то, что я подумала, или это просто так, для красоты? Кажется, Маша упоминала, что тут есть магия.

Может, это розыгрыш? Все эти письма легко можно написать самому. Кто-то придумал шутку, чтобы нас разыграть, заставить поверить, что мы очутились в мире книги. В конце концов, разве сложно нарядить двух девушек в вычурные платья позапрошлого века, вывезти в поле и предоставить в качестве декораций карету и стопку писем?

Мысль показалась мне дельной, и я успокоилась. Но ненадолго… Мы ведь разбились. Это точно. Если даже не насмерть, то должны быть сейчас ужасно искалечены. Такие аварии не проходят без потерь – человеческих жизней или конечностей. А смена тел! Не мог же кто-то специально такое устроить? Ничего не понимаю…

– Допустим, ты теперь действительно Валери Корал. А я тогда кто?

– Тебя зовут Мари де Золер. Ты из клана Служителей Солнца. Жрица.

Ну вот, приплыли! Жрецы, заклинатели… А еще кто здесь водится? Призраки и зомби?

– Ла-а-адно, – протянула я. – Ты же еще не успела забыть сюжет? Что там было вообще? Что мы должны делать?

Маша покачала головой.

– Я не знаю. Этого не было в книге. Подозреваю, что данные события происходят до основного сюжета. Там упоминалось, что Мари и Валери были лучшими подругами когда-то в прошлом. И даже приехали вместе в академию магии на учебу. Но в начале книги они уже в ссоре и не общаются. Зато учеба идет полным ходом.

Значит, вероятно, именно на этом отрезке сюжета между ними произошло что-то серьезное. Что-то, о чем мы не знаем. Или же…

Я посмотрела на подругу, которая в этот момент с особым вниманием оглядывалась по сторонам, словно намеренно избегая встречаться со мной глазами. Да и было бы на что смотреть! С момента моего пробуждения вокруг не изменилось ровным счетом ничего. Появилось нехорошее предчувствие. Неужели она мне чего-то недоговаривает? Наверняка ей известно гораздо больше, нежели она пытается мне доказать. И кто знает, чем она тут занималась, пока я находилась в беспамятстве?

– О, вот он! – тихо, словно самой себе, сказала Маша. Но я прекрасно расслышала и проследила за ее взглядом. Она кого-то ждала?

Внезапно из леса показался еще один экипаж. По мере приближения становилось отчетливо видно, что ехал он сам по себе, без лошадей, пускающих пыль копытами. Однако еще более поразительным был кучер, все-таки сидящий спереди на козлах. Он держал обе руки на весу перед собой, будто хватался за руль. Вот только никакого руля, конечно же, не было, а кисти его рук обвивал непонятный белесый туман.

– Это что, магия? – не сдержала я удивления. Видя такое, действительно немудрено поверить, что находишься в другом мире.

– Да, один из видов, – подтвердила Маша. – В этом мире распространена магия огня и солнечного света. Разные маги могут применять ее абсолютно разными способами, но возможности у всех ограничены. Вот этот кучер, к примеру, способен передвигать предметы с помощью света. Честно говоря, я не очень понимаю, как это работает. Но, думаю, в академии нас должны научить.

Невероятно! Я зачарованно наблюдала за приближением кареты, не сводя взгляда со сгустка светящегося тумана в руках мага-кучера. Неужели меня тоже научат такому? Тогда я вполне не против скорее попасть в эту загадочную академию.

Наконец карета остановилась прямо перед нами, и из ее окна высунулся щеголеватый молодой человек с тщательно уложенными каштановыми кудрями.

– Доброго дня, дамы! – с плохо скрываемым ехидством поприветствовал нас он. – Вижу, вы попали в беду. Ах, какая жалость! Полагаю, вы тоже направлялись в академию?

– Все верно, господин, – ровно и с достоинством отозвалась Маша. Похоже, она действительно воспринимала происходящее всерьез и уже начала вживаться в роль. – Не поможете ли туда добраться? Раз уж нам все равно по пути.

– Разумеется, как истинный джентльмен, я с радостью готов предложить вам свою помощь. Но, боюсь, мой экипаж не рассчитан на такую большую компанию.

Брешет, ей-богу! У него в карете еще полно места! Через открытое окно прекрасно видно роскошное и свободное пространство внутри. Да там десяток человек поместится, не иначе!

Незнакомец заметил мое недоумение и скорчил преувеличенно скорбную мину.

– Видите ли, к сожалению, мой слуга – далеко не самый сильный маг света. Уж точно не сравнится со святейшей госпожой де Золер. Боюсь, ему нелегко будет сдвинуть повозку с таким количеством людей. Разве что вы пожелаете ему помочь, госпожа.

Смотрел он при этом на меня, да с таким превосходством, что я мгновенно осознала сразу две неприятные вещи. Во-первых, Маша была права. Меня и правда теперь зовут Мари де Золер, и по сюжету я действительно являюсь жрицей света – что бы это ни значило, – а потому должна уметь передвигать предметы так же ловко, как этот кучер. А скорее, даже ловчее. Во-вторых, этот заносчивый вихрастый мажор явно что-то имеет против Мари, если замыслил так мелочно отыграться на мне сейчас. Ну и какая, скажите мне, выгода в том, чтобы быть главной героиней, если это все равно не добавляет ни капельки везения?

– Вы что же, господин, предлагаете моей подруге, наследнице благородной семьи де Золер, исполнять роль кучера, глотая пыль на козлах? – заступилась за меня Маша.

– Признаю свое упущение и искренне раскаиваюсь в том, что не сумел заранее предвидеть подобную ситуацию, когда выезжал из дома, – с издевкой произнес он. – Однако, если вы сможете предложить иной выход, я с радостью его поддержу.

Ну надо же! Сама невинность! Раскаивается он, конечно! Мы с Машей переглянулись, и ее глаза горели тем же праведным гневом, что и мои. Кем бы ни являлся этот наглый прохиндей, ей он тоже был не по душе. Она отозвала меня в сторону и шепотом поделилась:

– Я, кажется, поняла, кто он такой. Это Кай Дескер, бывший жених Мари. Он наследник довольно влиятельного рода, но все же не такого влиятельного, как твой или мой, так что не воспринимай его всерьез.

– Бывший жених, значит… – задумчиво протянула я. – А ему явно не по нраву то, что его бросили ради другого мужчины.

– Ну вообще-то, Мари не сама его бросила. За нее решали родители. Кто же ему виноват, что он не способен примириться с фактами и продолжает лелеять свою якобы уязвленную гордость?

– Так, может, он все еще влюблен? – предположила я.

Маша фыркнула.

– Не смеши меня! По сюжету он часто вмешивается в дела главной героини, но на серьезные поступки не способен. Вот как сейчас! Только посмотри на него! Он, скорее, мелкая незначительная помеха, хоть и очень неприятная. Как заноза. Разве такой человек способен на сильные чувства?

Любой способен. И с характером человека это никак не связано.

Я не стала озвучивать очевидные вещи. Подруга явно была слишком предвзята по отношению к этому парню. Так же, как любая верная фанатка безоглядно любит одного героя, оправдывая любой его поступок, и бездумно ненавидит другого, кто, по ее мнению, мешает сюжету сложиться в идеальную картинку.

– Ну здорово! – саркастично заключила я. – А мне что теперь делать с этой «помехой»? Я ведь не знаю, как пользоваться магией.

Маша, которая явно лучше меня разбиралась в происходящем и была хорошо знакома с этим миром, задумалась над решением проблемы. Наконец она повернулась к Каю.

– Вы же понимаете, господин, что сравнивать вашего слугу с моей подругой мало того что неприлично, так еще и попросту нерационально. У них разные весовые категории… по части магии, конечно.

Кай приподнял бровь, с изумлением слушая бред, который несла Маша. Но, как ни странно, перебивать не спешил.

– Мари – жрица бога единого нашего Солнечного, – патетично, хоть и весьма неуклюже, продолжала подруга. – Она, можно сказать, гигант по части манипулирования энергией света. А твой слуга на ее фоне – лишь букашка.

– Так в чем проблема тогда? – искренне недоумевал парень. От такого напора он даже как-то всю спесь растерял и перешел на «ты». – Если она такой «гигант», значит, может одним щелчком пальцев сдвинуть эту карету, не напрягаясь. Ну и ради бога! Как ты сказала, единого нашего Солнечного!

Маша скрипнула зубами. Хотя, чего именно она пыталась добиться своими словами, я так и не поняла. Разжечь конфликт еще сильнее? Но для чего?

– Послушай, Кай, – привлекла я его внимание.

Парень дернулся, явно не готовый к такому фамильярному отношению. Однако он первым это начал, поэтому возражать не стал.

– Мы очень устали, – продолжила я и принялась сочинять на ходу. – У нас только что случилась авария, а наш кучер, он… он пытался нас убить!

– Что?! Вы целы?

Мое шокирующее заявление, как и задумывалось, произвело на Кая впечатление. На лице его был заметен испуг, причем не за себя, а за Мари. Вот так и называй после этого человека пустой помехой. Видно же, что он далеко не равнодушен.

В любом случае, относительно кучера я была уверена, что его не было и в помине. Иначе куда бы он делся? Вокруг поля да бескрайние просторы, все видно далеко вперед на километры. Он просто не успел бы сбежать. Да и зачем ему это? Я по-прежнему не понимаю всего сюжета и не могу быть уверена ни в чем, но подол бежевого платья Мари был настолько пыльным, что такое предположение показалось наиболее логичным. Главная героиня сама управляла своей каретой и везла в академию свою подругу. Вот только, если она вся такая богатая и знаменитая, зачем ей это было делать самостоятельно? Неужто они сбежали из дома?

– Да, спасибо, Кай, мы в порядке. Милостью бога… э-э-э… – я мельком глянула на Машу и повторила за ней, – единого нашего Солнечного мы с подругой остались целы и невредимы. Но, поверь, сил на то, чтобы спастись, у нас ушло немало.

– Да-да, понимаю, – задумчиво закивал парень. – Хорошо, садитесь обе в карету. Думаю, у моего слуги все-таки хватит сил доставить в академию нас всех. В крайнем случае остановимся где-нибудь по пути на отдых.

Ну вот! Стоило ему перестать выпендриваться, как сразу стал приятным человеком! Я радостно поблагодарила его и повернулась к подруге, ожидая, что и она будет довольна сложившейся ситуацией. Однако та глядела хмуро, будто итог переговоров ее разочаровал и ждала она совсем не этого.

Заметив мой взгляд, она тут же улыбнулась – так же светло и искренне, как всегда, – и первой залезла в карету. Однако почему-то у меня от этой улыбки мороз по коже пробежал. То, что казалось естественным на ее родном живом и выразительном лице, на моем, обыкновенно серьезном и задумчивом, не привыкшем к смеху и улыбкам, выглядело жуткой чужеродной маской. Контраст налицо – радости и тепла в этой улыбке не оказалось ни грамма.

Забираясь за ней следом, я невольно задумалась: а сколько искренности в наших с ней отношениях было на самом деле?